Duson lùi lại cách cửa một bước, cúi đầu kính cẩn. Vị Hoàng tử bước qua ngưỡng cửa, trên khuy áo khoác cài một chùm hoa violet Nga lớn. Ông Sabin chậm rãi đứng dậy từ chiếc ghế của mình.
Vị Hoàng tử mỉm cười nhã nhặn nói: “Tôi e rằng mình đến hơi sớm. Chỉ đành mong ngài rộng lòng châm chước và thấu hiểu cho tính chất cấp bách của sứ mệnh này.”
Sự xuất hiện của ông dường như đã làm gián đoạn bữa điểm tâm muộn theo phong cách lục địa. Chiếc bàn nhỏ nơi Lucille và ông Sabin đang ngồi được bày đầy hoa hồng cùng vài đĩa trái cây tuyệt đẹp. Một bộ dụng cụ pha cà phê đặt trước mặt Lucille. Ông Sabin, với vẻ ngoài chăm chút quen thuộc và trông trẻ hơn hẳn chục tuổi, vừa mới châm một điếu thuốc.
Ông Sabin cất giọng với vẻ lịch sự lạnh nhạt: “Chúng tôi đã đoán trước chuyến ghé thăm của ngài, thưa Điện hạ. Liệu chúng tôi có thể mời ngài một tách cà phê hay chút rượu khai vị không?”
Vị Hoàng tử đáp: “Cảm ơn, không cần đâu. Tôi hiếm khi dùng gì trước bữa trưa. Xin hãy cứ tự nhiên, đừng vì tôi mà làm gián đoạn. Nếu được phép, tôi sẽ ngồi vào chiếc ghế bành này. Được rồi! Thật hoàn hảo. Giờ chúng ta có thể trò chuyện mà không sợ bị làm phiền.”
Ông Sabin cúi đầu.
Ông nói: “Ngài sẽ thấy tôi là một người lắng nghe tuyệt vời.”
Vị Hoàng tử mỉm cười thân thiện. Ánh mắt ông dán chặt vào Lucille, người lúc này đã kéo chiếc ghế dịch ra xa bàn một chút. Còn người phụ nữ nào trên đời đã qua tuổi thanh xuân mà vẫn có thể ngồi trong ánh nắng xiên ngang ấy mà vẫn giữ được vẻ đẹp kiều diễm nhường này?
Vị Hoàng tử chậm rãi cất giọng: “Tôi mong cô hiểu cho rằng, tôi vô cùng tiếc nuối khi phải chen ngang vào một hạnh phúc gia đình đầy cảm động thế này. Dù vậy, tôi buộc phải đến vì Nữ bá tước. Buổi sáng nay, cô ấy phải quay về Dorset House.”
Ông Sabin nhắc nhở: “Xin ngài vui lòng ghi nhớ rằng vợ tôi mang tước hiệu Nữ công tước de Souspennier, và hãy xưng hô với cô ấy cho đúng mực.”
Vị Hoàng tử xòe hay tay – một cử chỉ mang hàm ý xoa dịu.
Ông thở dài: “Than ôi! Hiện tại điều đó là không thể. Cho đến khi vụ việc nhỏ mà chúng ta đang tiến hành được giải quyết dứt điểm, Lucille buộc phải sử dụng tước hiệu chính thức của mình, hoặc mang họ người chồng quá cố – ông James B. Peterson.”
Ông Sabin nhận xét: “Vụ việc nhỏ đó, tôi đoán chính là vấn đề mà ngài đến để giải thích cho tôi.”
Vị Hoàng tử mỉm cười và lắc đầu.
“Giải thích ư! Thưa Công tước thân mến, điều đó là không thể. Ngài không có quyền đặt câu hỏi hay đòi hỏi bất kỳ lời giải thích nào đối với những việc mà Lucille được chúng ta yêu cầu thực hiện. Ngài phải nhớ rằng yêu cầu của chúng tôi đối với cô ấy có trước ngài. Đó là một nghĩa vụ mà cô ấy không thể né tránh hay chối bỏ. Và để thực hiện điều đó, thưa Nữ bá tước, tôi vô cùng tiếc nuối khi phải thông báo rằng sự hiện diện của cô tại Dorset House trong vòng một tiếng nữa là bắt buộc.”
Lucille không đáp lời, chỉ nhìn sang ông Sabin qua chiếc bàn với một nụ cười nhạt.
Cô lẩm bẩm: “Đúng là một vở kịch hài. Suy cho cùng, đây chỉ là một vở kịch hài!”
Ông Sabin trầm ngâm mân mê điếu thuốc trên tay.
Ông nói: “Tôi tin rằng Nữ công tước ý thức được trách nhiệm của mình trong chuyện này. Bản thân tôi cũng không có ý định chối bỏ chúng. Là những thành viên bình thường, cả hai chúng tôi đều đã cam kết tuân thủ tuyệt đối. Do đó, tôi không đưa ra bất kỳ sự ngăn cản nào đối với việc vợ tôi trở lại Dorset House. Tuy nhiên, thưa Điện hạ, xét theo hoàn cảnh đặc biệt của sự việc, tôi cảm thấy có những điều kiện cần phải được đề xuất.”
Vị Hoàng tử đáp: “Tôi không thể chấp nhận bất kỳ điều kiện nào.”
Ông Sabin điềm tĩnh tiếp lời: “Chúng hoàn toàn vô hại thôi. Thứ nhất, một cách thân tình và tất nhiên là dưới nguyên tắc bảo mật tối cao, ngài hãy giải thích cho tôi biết Lucille nhận vai trò gì trong vở kịch nhỏ này; thứ hai, tôi được phép gặp cô ấy theo những khoảng thời gian hợp lý; và cuối cùng, cô ấy phải được gọi bằng đúng tước hiệu chính đáng của mình là Nữ công tước de Souspennier.”
Vẻ lịch thiệp gượng gạo mà vị Hoàng tử cố giữ bỗng chốc tan biến không chút dấu vết. Giọng điệu câu trả lời của ông mang đầy vẻ mỉa mai.
Ông ta nói: “Tôi nhắc lại rằng tôi không thể chấp nhận bất kỳ điều kiện nào.”
Ông Sabin tiếp tục: “Có lẽ đó là một từ không nên dùng. Chúng tôi tuân theo thẩm quyền của ngài, nhưng cả tôi và ngài đều thừa hiểu rằng quyền hạn tùy nghi của ngài rất lớn. Tôi chỉ đề nghị ngài hãy sử dụng chúng.”
Vị Hoàng tử lạnh lùng đáp: “Còn tôi thì từ chối. Xin nói thêm rằng tôi dự định sẽ ngăn chặn mọi sự tái diễn từ cuộc phiêu lưu đêm qua của các người. Lucille sẽ không được gặp lại ngài cho đến khi nhiệm vụ của cô ấy kết thúc. Còn về phần ngài, thưa Công tước thân mến, điều duy nhất tôi mong muốn là sự vắng mặt của ngài. Tôi không muốn làm tổn thương lòng tự trọng của ngài, nhưng trong quá khứ, tên tuổi của ngài đã gắn liền với quá nhiều thất bại để chúng tôi có thể đặt lòng tin mà giao phó vai trò đồng minh. Thưa Nữ bá tước, xe ngựa từ Dorset House đang đợi cô rồi.”
Thế nhưng Lucille vẫn ngồi yên lặng, còn ông Sabin chậm rãi đứng dậy.
Ông nói: “Cảm ơn ngài, thưa Điện hạ, vì đã vứt bỏ chiếc mặt nạ. Đấu tranh thì luôn tốt hơn khi không còn phải dè chừng. Quả thật tôi đã thất bại không chỉ một lần, nhưng cũng phải thừa nhận rằng những thất bại của tôi còn huy hoàng hơn dáng đi lạch bạch của ngài trên đường đời. Còn về quyền lực hiện tại của ngài, tôi dám thẳng thừng thách thức rằng ngài đang lợi dụng nó để mưu cầu lợi ích cá nhân. Những gì tôi nói với ngài hôm nay, tôi sẽ lặp lại trước những người có địa vị cao hơn ngài. Lucille sẽ đến Dorset House, nhưng tôi cảnh cáo ngài rằng tôi coi sinh mạng của mình nhẹ tựa lông hồng khi liên quan đến hạnh phúc của cô ấy. Ngài đang nắm trong tay đòn bẩy của một tổ chức lớn, còn tôi chỉ là một cá nhân nhỏ bé trên thế giới này. Dù vậy, tôi muốn ngài ghi nhớ rằng, thưa Điện hạ, đã không ít lần khi ngài và tôi đối đầu trong thế thượng phong, chiến thắng cuối cùng vẫn thuộc về tôi. Hãy chơi một ván bài sòng phẳng, và ngài chẳng có gì phải sợ hãi ngoài sự chống đối công khai mà tôi đã hứa dành cho ngài. Chỉ cần ngài đem lại một bóng đen oan ức cho cô ấy, chỉ cần ngài lạm dụng quyền lực dù chỉ là một chút đối với cô ấy, tôi xin cảnh cáo rằng tôi sẽ coi vài năm cuộc đời ít ỏi còn lại của mình chẳng là gì cả – hoàn toàn không đáng bận tâm – cho đến khi tôi và ngài tính sổ sòng phẳng với nhau.”
Vị Hoàng tử mỉm cười, một nụ cười mãn nguyện và điềm đạm, che đậy vô cùng khéo léo lớp tâm địa độc ác bên trong.
Ông ta tuyên bố: “Thôi nào, thưa Souspennier thân mến. Điều này không xứng tầm với ngài chút nào. Nó chẳng khác nào kịch melodrama cả. Nó làm tôi nhớ đến những vở kịch ở quê hương tôi, hay tại Nhà hát Adelphi của chính các ngài. Ngài và tôi, chúng ta đều là những kẻ từng trải. Ngài phải biết chấp nhận thất bại cũng như chiến thắng chứ. Tôi có thể đảm bảo rằng sự an yên của Nữ bá tước Lucille sẽ được tôi đặc biệt chăm sóc.”
Lần đầu tiên Lucille lên tiếng. Cô đứng dậy khỏi ghế và đặt đôi tay đầy âu yếm lên vai chồng.
Cô nói: “Victor thân mến, hãy nhớ rằng chúng ta đang ở Luân Đôn, và tôi có cần phải nói thêm là hãy đặt niềm tin ở em không. Tôi tin rằng Điện hạ xứ Saxe Leinitzer và tôi đều hiểu rõ đối phương. Nếu không phải vậy, đó tuyệt đối không phải lỗi của tôi. Sự hiện diện của tôi ở đây lúc này chính là minh chứng rõ ràng nhất cho thấy tôi mong mỏi đến nhường nào khoảng thời gian mà sự chia cắt này không còn cần thiết nữa.”
Cô bước vào căn phòng phía trong kèm theo một cử chỉ từ biệt nhỏ đầy dịu dàng và luyến tiếc. Ông Sabin ngồi xuống ghế.
Ông nói: “Tôi tin rằng, thưa Điện hạ, sẽ chẳng có điều gì tốt đẹp xuất hiện từ một cuộc hội tao thêm nữa giữa tôi và ngài. Chúng ta đã quá hiểu nhau rồi. Vậy tôi xin phép được bấm chuông gọi người nhé?”
Vị Hoàng tử đứng bật dậy.
Ông đáp: “Ngài nói đúng. Việc đôi bên đôi co lời qua tiếng lại chỉ là hoài phí thời gian. Cả hai chúng ta đều đã quá già dặn trong trò chơi này rồi. Nhưng khoan đã, trước khi rời đi, tôi sẽ làm cho ngài một việc tốt. Tôi sẽ chứng minh rằng mình đang vô cùng rộng lượng.”
Ông Sabin nhún vai.
Ông nhận xét: “Nếu có điều gì trên đời này có thể khiến tôi sợ hãi, thì đó chính là sự rộng lượng của vị Điện hạ xứ Saxe Leinitzer.”
Vị Hoàng tử thở dài.
Ông lẩm bẩm: “Ngài lúc nào cũng hiểu lầm tôi. Dù sao đi nữa, tôi sẽ chứng minh những gì mình nói. Ngài vừa nhắc đến việc khiếu nại phải không?”
Ông Sabin đáp: “Chắc chắn rồi. Tôi dự định sẽ buộc tội ngài vì đã lợi dụng quyền lực được trao vào mục đích cá nhân – nói cách khác là lạm dụng một cách chuyên quyền vị trí của mình.”
Vị Hoàng tử gật đầu.
Ông nói: “Ngài diễn đạt hay lắm. Tôi sẽ chờ đợi kết quả từ lá đơn khiếu nại của ngài trong sự sợ hãi và run rẩy đây. Thú thật là tôi sợ lắm chứ. Nhưng thôi nào, tôi sắp sửa tỏ lòng hào phóng đây. Tôi sẽ giúp ngài một tay nhé. Ngài có biết đơn khiếu nại của ngài phải gửi cho ai không?”
Ông Sabin đáp: “Gửi Đại công tước chứ ai!”
Vị Hoàng tử lắc đầu.
Ông thở dài: “Than ôi! Quả thật ngài đã rời xa thế sự quá lâu rồi. Đại công tước không còn là người đứng đầu tổ chức của chúng ta nữa. Để tôi nói cho ngài biết ai đã kế vị ngài ấy nhé?”
Ông Sabin đáp: “Tôi có thể tự tìm hiểu rất dễ dàng.”
Vị Hoàng tử mỉm cười nói: “À, nhưng tôi đã cảnh báo là mình đang rộng lượng cơ mà. Tôi sẽ giúp ngài đỡ mất công. Nếu được phép, tôi sẽ thì thầm cái tên đó vào tai ngài. Đó không phải là một cái tên mà chúng ta có thể tùy tiện nhắc đến đâu.”
Ông bước tới trước một bước và cúi đầu trong giây lát. Sau đó, khi lùi người lại, nụ cười trên môi ông mở rộng đến mức lộ ra toàn bộ hàm răng. Đó thực sự là một chiến thắng hoàn toàn. Ông Sabin, vì bị bất ngờ hoàn toàn, đã không sao giấu nổi sự kinh hoàng tột độ.
Ông khàn giọng thốt lên: “Không thể nào có chuyện đó được. Ngài ấy không dám làm thế đâu.”
Nhưng sâu thẳm trong tim, ông thừa biết rằng vị Hoàng tử đã nói sự thật.
