Cậu bé bên đống lửa kêu lên một tiếng rồi nằm rạp xuống. Dudley và Baker, dù đang ẩn nấp ở đâu đó, vẫn không động đậy hay lên tiếng. Còn tôi thì đứng như một gã khờ, đứng gần cái chết hơn bất cứ thời điểm nào mà tôi từng trải qua kể từ khi biết mình là Nicholas Dane Stretton.
Nhưng Macartney chỉ đứng đó, vẻ ngoài bình thản đến nỗi tôi đoán là hắn đã nghỉ ngơi bên ngoài cửa hang trước khi lách người xuống để giải quyết tôi.
"Ngươi sẽ chẳng để lại dấu vết nào," hắn nói, nhặt lại những gì tôi vừa nói bằng vẻ bình thản thường ngày, nếu không phải vì nụ cười nhếch mép kiểu loài chó mà hắn luôn trưng ra mỗi khi giận dữ, "nếu ta không chạy theo những dấu giày tuyết đơn lẻ mang vác nặng, nơi các ngươi băng qua đường Caraquet. Và nếu một trong số các ngươi không kéo lê gót giày qua Skunk's Misery—đó không phải là nơi để làm chuyện đó!"
"Làm sao ngươi đến được đây?" tôi hỏi chậm rãi, vì đang tính toán thời cơ lao vào tay cầm súng của Macartney.
"Ta đi bộ," hắn đáp, và tôi nghĩ hắn không nhận ra tôi đã tiến gần thêm nửa bước. "Nếu ngươi định để ta chết đuối khi đuổi theo ngươi trên mặt hồ, thì ta đã không làm thế—nhờ lời cảnh báo tử tế mà ngươi đã dành cho người của ta. Nhưng ta cũng không tin là các ngươi tự chết đuối—sau khi ta nhìn qua ống nhòm! Charliet có dự trữ rất nhiều giày tuyết; ta luôn nhanh chân; và sau khi bắt được dấu vết của các ngươi thì mọi chuyện thật đơn giản—nhất là khi ngươi đủ ngu ngốc để mang theo một cô gái đến đây. Ta..." nhưng giọng điệu đều đều của hắn đột ngột trở nên dày đặc sự giận dữ. "Lùi lại! Nếu ngươi định chộp lấy súng của ta, ta sẽ bắn ngươi và cả thằng nhóc kia như bắn chó! Ngươi sẽ đứng yên và lắng nghe—những gì ta sắp nói. Ta có một món nợ phải thanh toán với ngươi, Stretton; giờ khi ta đã dọn sạch đám Dudley, và hắn ta đã chết!"
Người ta có thể nghe thấy cả tiếng kim rơi trong không gian im lặng chết chóc của cái hố ngầm đó. Dudley hay Baker đều không nhúc nhích, và điều đó đánh mạnh vào tôi như một cái búa tạ rằng Macartney không hề biết họ còn sống; hắn không hề biết!
Tôi đứng chôn chân như thể bị câm lặng; Paulette cũng vậy. Cả hai chúng tôi thậm chí không dám liếc mắt về phía bóng tối sau lưng, nơi Dudley hẳn đang ngồi xổm, hoàn toàn còn sống, cùng với Baker bên cạnh. Có lẽ cả hai chúng tôi đều chợt nhận ra Dudley đã nghe thấy Macartney đến trước cả chúng tôi và cố tình biến mất, vì nghĩ rằng Macartney có thể nói ra sự thật trần trụi với Paulette và tôi, trong khi hắn sẽ tô vẽ mọi chuyện trước một người chủ đã "sống lại" một cách bí ẩn mà hắn vẫn có thể lừa phỉnh như trước đây. Dù sao thì, cả hai chúng tôi đều không thấy cần phải vạch trần Dudley. Macartney chế nhạo trước gương mặt im lặng của chúng tôi.
"Các ngươi chẳng còn sức chiến đấu mấy," hắn nhận xét đầy khinh bỉ. "Dù rằng việc cố gắng chiến đấu với ta chẳng bao giờ có ích! Nếu các ngươi muốn mọi chuyện được làm rõ ràng, chính ta là bộ óc của toàn bộ vụ việc này—tự mình thực hiện! Chính ta đã lấy được bí mật về mồi săn sói từ mẹ của gã què nhà ngươi đây," hắn chỉ tay vào cậu bé đang phục tùng dưới chân tôi, "khi ta lần đầu tiên theo đuôi Paulette rời khỏi New York và mai phục ở Skunk's Misery để chờ thời cơ thuận lợi đến La Chance. Lão già Thompson ngốc nghếch đó đã khai ra chuyện đó khi ta bắt được lão trên đường. Sau khi sử dụng lão xong, hai thuộc hạ của ta đã dìm chết lão ở Lac Tremblant—và ngươi sẽ chẳng bao giờ đoán ra một lời nào về chuyện đó, nếu không phải vì tấm thẻ chết tiệt mà lão để sót lại trong cái chòi ở đây, nơi ngươi tìm thấy nó. Chính ta đã đặt cái chai đó vào xe của ngươi ngày nó hỏng. Ta làm việc đó trước khi biết Paulette sẽ đi cùng ngươi; đó là điều duy nhất trong toàn bộ vụ việc này khiến ta phải lo sợ! Chính ta đã loại bỏ Collins và Dunn"—tôi thấy hắn tin điều đó, cũng như hắn tin rằng mình đã loại bỏ Dudley—"và hầu hết đám người của ngươi, những kẻ lẽ ra đã có thể đứng về phía ngươi nếu phải chiến đấu vì mỏ vàng. Ta đã phải bắn chết bốn tên cuối cùng trong số đó, như ngươi đã không phát hiện ra đêm đó trong văn phòng định giá! Ta đã giăng bẫy nơi bụi rậm để loại bỏ Dudley Wilbraham, với những tiếng gào thét của hắn về ngọc lục bảo và việc truy lùng kẻ sát nhân sát hại Thompson; và ta đã giành lấy mỏ của ngươi và của hắn, bất chấp việc ngươi làm nổ tung và dìm chết tất cả những kẻ mà ta định dùng để giữ nó. Nhưng ngươi đã phát hiện ra hầu hết những điều đó, dù có hơi muộn. Điều mà ngươi, hay cả Dudley, không phát hiện ra, là hắn đã đúng về những viên ngọc lục bảo của Van Ruyne!"
Paulette bật dậy như một con mèo rừng. "Ý ngươi là ngươi đã lấy chúng?"
"Ta đã lấy," hắn gật đầu một cách chế nhạo, và tôi thấy mắt cô bừng lên. "Ta đã lấy—để đẩy ngươi vào một cái hố mà ngươi buộc phải tìm đến ta để thoát ra!"
"Nhưng ta đã không phải tìm đến ngươi! Ta..." nhưng cô nói với sự đắn đo sắc lạnh đột ngột. "Ta không tin ngươi. Ngươi chưa bao giờ có mặt ở nhà Houston đêm đó. Ta hẳn đã nhìn thấy ngươi."
"Ồ, nhìn thấy ta!" Macartney cười toe toét. Tôi nghĩ cả hai người họ đã quên mất tôi, quên hết mọi thứ ngoại trừ việc họ cuối cùng cũng đối mặt với nhau khi những chiếc mặt nạ đã được tháo bỏ. Tôi biết không ai trong số họ nghe thấy một âm thanh chậm rãi, bò sát, đang tiến gần lại trong đường hầm dài sau lưng Macartney, một âm thanh khiến máu tôi dồn lên với hy vọng hoang dại, điên cuồng rằng Collins và Dunn—dù sao thì cũng là Collins—đang bám sát dấu vết của Macartney, như Macartney đã bám theo Paulette và tôi, và đang bò xuống đường hầm sau lưng hắn, sẵn sàng đánh úp từ phía sau khi tôi lao vào hắn từ phía trước. Tôi chờ đợi cho đến khi bất kể kẻ nào đó đến gần; chờ thời điểm để chộp lấy Macartney, quan sát đôi mắt đầy đam mê, chiến thắng của hắn khi hắn nhìn Paulette đầy đắc thắng.
"Nhìn thấy ta?" hắn lặp lại, và tôi hy vọng âm thanh từ giọng nói của chính hắn sẽ làm hắn điếc đặc trước âm thanh kia, âm thanh vốn quá rõ ràng đối với tôi. "Ngươi đã nhìn thấy những vị khách của nhà Houston, và cả những người hầu của họ! Ngươi chưa bao giờ nghĩ đến việc nhìn thấy gã chuyên gia đến từ New York để kiểm tra hệ thống sưởi cho những nhà kính trồng lan mới của bà Houston! Ta đã để gã đó nằm đó, say khướt ở New York, tại một nơi mà hắn sẽ không rời đi sớm; và cuối tuần ngươi ở nhà Houston, ta và những kế hoạch của ta đã toàn quyền sử dụng thư viện của bà Houston, nơi mà chẳng ai lui tới. Và," hắn cười phá lên, "nó nằm sát phòng khách của ngươi, mở ra cùng một ban công tầng trên! Ta chỉ cần thò tay qua cửa sổ mở để vơ lấy những viên ngọc lục bảo của Van Ruyne ra khỏi hộp trong khi ngươi quay lưng lại, viết tờ ghi chú mà ngươi gửi bên ngoài hộp, thay vì bên trong! Nhớ chứ?" Nhưng lần này hắn không cười. "Ta đã thất bại trong việc bắt ngươi đêm đó, nhờ vào gã ngốc Wilbraham tình cờ xuất hiện với chiếc xe của hắn. Nhưng giờ ta sẽ lấy tất cả những gì ta thực hiện toàn bộ việc này vì nó—và đó chính là ngươi,—Paulette Valenka!"
Paulette không bao giờ rời mắt khỏi hắn. "Đó là lời nói dối," cô nói khá bình thản. "Ồ, không phải chuyện ngươi lấy những viên ngọc lục bảo; ta tin chuyện đó. Nhưng không chỉ để đẩy ta vào rắc rối. Mà là vì chính bản thân chúng! Ngươi cần phải ăn cắp thứ gì đó. Ngươi không có nổi một xu dính túi."
"Không phải lúc đó!" Ngay cả trong bóng tối, tôi cũng thấy hai đốm đỏ tươi bừng lên như sáp niêm phong trên làn da vốn luôn trắng bệch của Macartney. Tôi nghĩ mình có thể nghe thấy nhịp tim của hắn ngay chỗ tôi đứng. "Nhưng giờ thì ta có! Với những viên ngọc lục bảo, mỏ của người bạn Dudley quá cố của ngươi, và ngươi,"—giọng hắn mang vẻ ám chỉ vô cùng thô tục, xúc phạm, nhưng tiếng sột soạt không nghe thấy sau lưng hắn, ngày càng gần, ngày càng không thể nhầm lẫn, khiến tôi bất động. "Lạy Chúa, một người có thể tự gọi mình là giàu có! Ngươi có cho rằng Stretton ở đây có thể đấu với ta? Chà, ta đã là con sói bí mật mà hắn chưa bao giờ đủ thông minh để đoán ra! Ta..." hắn quay phắt về phía tôi như một tia chớp, khẩu súng lục cách tai tôi sáu inch. "Đứng yên đó," hắn hét vào mặt tôi, "và chết như Wilbraham, ngươi..."
Tay hắn buông thõng, hàm hắn rớt xuống cùng với những lời nói dở dang; đôi mắt hắn, toàn đồng tử, nhìn trừng trừng qua vai tôi. Tôi quay lại và thấy Dudley,—Dudley, im lặng, quan sát cả hai chúng tôi; thấy hắn thậm chí trước cả khi tôi giật khẩu súng khỏi bàn tay lỏng lẻo, buông thõng của Macartney. Nhưng Macartney thậm chí không cảm nhận được tôi đã làm điều đó. Hắn nhìn trừng trừng một cách tê liệt vào Dudley—nhỏ thó, béo tròn, với khuôn mặt như quả trứng luộc chín kỹ—đang đứng im lặng dựa vào bóng tối của hang động bên trong.
Dudley thực sự có bản lĩnh khi mọi chuyện đến đường cùng. "Ta vẫn chưa chết," hắn đột ngột gầm lên.
Tôi là người duy nhất sở hữu súng trong nơi này và đang chĩa vào Macartney; nhưng tôi không hề nhúc nhích. Tiếng sột soạt đã nghe từ lâu trong đường hầm đang ở ngay sát tôi: chính là—
"Lạy Chúa, Marcia!" tôi thốt lên. Tôi thậm chí không hề thắc mắc việc Collins và Dunn để cô ta thoát thân bằng cách nào. Marcia đứng ở lối vào từ đường hầm, thở hổn hển, mặt tím tái, kiệt sức. Marcia lao về phía Macartney—không phải Dudley, tôi nghi ngờ cô thậm chí còn không nhìn thấy Dudley—với một tiếng khóc xé lòng.
"Mack, anh không phải là Hutton—anh chưa bao giờ lấy những viên ngọc đó—và vì cô ta! Hãy nói đó là lời nói dối, và người anh yêu là em! Mack, hãy nói là anh vẫn yêu em!"
Macartney vung một tay một cách máy móc và gạt cô ra xa như gạt một con ruồi. Cô ngã xuống và nằm đó. Không ai trong chúng tôi nói một lời nào kể từ khi Dudley xuất hiện và đối mặt với Macartney. Bây giờ cũng không ai nói một lời. Tôi thấy, một cách gần như thờ ơ, Collins lao ra khỏi đường hầm phía sau Macartney, giống như Marcia đã lao ra, và túm lấy tôi. "Stretton," anh thở hổn hển, "tạ ơn Chúa—tìm thấy dấu vết của anh. Nhưng mụ phù thủy Marcia đó đã thoát khỏi tôi, và..." Nhưng đến lượt anh cũng cứng đờ người tại chỗ khi nhìn thấy Dudley, và đứng lặng đi không nói nên lời.
Nhưng tôi không bao giờ nhìn anh ta. Tôi không nhìn gì cả ngoài khuôn mặt của Macartney.
Nó cứng đờ, như thể đó là một chiếc mặt nạ đã đóng băng trên mặt hắn. Màu đỏ tươi như sáp niêm phong trên má hắn đã tắt ngấm như một ngọn đèn bị tắt. Đôi mắt hắn đảo từ Dudley sang Collins rồi quay lại, như thể đó là phần sống duy nhất trên khuôn mặt chết chóc của hắn.
"À," Macartney nói, "A-à!" Hắn đổ ụp xuống sàn như một cái cây bị đốn hạ.
Collins lao tới chỗ hắn. Tôi gạt Collins ra.
"Để hắn yên, gã trẻ tuổi ngốc nghếch," tôi quát. "Chúng ta đã tóm được hắn, và hắn đã ngất đi. Ta đã thấy hắn như thế này trước đây—đêm hắn bắn chết người của chính chúng ta trong văn phòng định giá. Chỉ là những cơn ngất cũ của hắn thôi."
"Đó là cái chết mới của hắn," Dudley nói, khá bình tĩnh. Hắn bước tới và cúi xuống người Macartney, đặt một bàn tay lên ngực hắn. "Anh không thấy là hắn đã hết hơi rồi sao, Stretton? Nó đã giết hắn: cuộc chạy đua đến đây—cú sốc khi nhìn thấy tôi. Hắn hẳn đã có một trái tim mục nát như thạch anh thối!"
Paulette, Collins, Baker, tất cả chúng tôi, đứng đó một cách trống rỗng. Chúng tôi đã không tung một cú đấm, hay lớn tiếng giữa tất cả đám người chúng tôi; khẩu súng của Macartney vẫn còn ấm từ bàn tay hắn nơi tôi đã giật lấy; và Macartney—con sói bí mật tại La Chance, kẻ cải trang, tên trộm, kẻ sát nhân—đã nằm chết dưới chân chúng tôi. Tôi nghe thấy chính mình nói lớn: "Trái tim hắn đã mục nát: đó là lý do tại sao hắn ngất đi trong văn phòng định giá. Nhưng... Ồ, gã này còn bị điên nữa! Hắn chắc chắn là vậy." Và phía trên lời của tôi là một giọng nói khác. Đó là của Marcia, và nó khiến tôi buồn nôn.
"Macartney," cô ta đang gào thét, "Macartney!" Cô ta chạy quanh quẩn như một con gà trong sân, trước mặt tôi, Dudley, tất cả chúng tôi; rồi lao vào anh trai mình như thể chỉ vừa mới nhận ra anh ta. "Anh còn sống—anh không chết! Anh không thấy là hắn chưa bao giờ lấy cắp bất kỳ viên ngọc lục bảo nào hay yêu cô ta, giống như hắn đã sát hại anh sao? Các người đã dựng chuyện dối trá về anh ấy! Và các người đứng đây không làm gì cho anh ấy. Hắn... Ồ, Mack, nói với em đi! Mack!"
Cô ta lao tới chỗ Macartney; quỳ xuống bên cạnh cái xác đẹp trai của hắn; xé toạc áo khoác và áo sơ mi của hắn. Nhưng cô ta quỳ đó, cứng đờ, với bàn tay đặt trên trái tim đã ngừng đập của hắn.
Macartney chưa bao giờ lấy cắp những viên ngọc lục bảo của Van Ruyne: cô ta vừa nói điều đó. Ngay tại đó, xung quanh cổ họng trần trụi của Macartney, nằm trên làn da trắng ngần trên ngực hắn, những ánh sáng xanh lục trong ánh lửa mờ ảo của hang động, chính là những viên ngọc lục bảo của Van Ruyne, thứ mà Paulette Brown—người có tên thật là Tatiana Paulina Valenka—chưa bao giờ nhìn thấy hoặc chạm vào kể từ khi cô đặt chúng trở lại vào hộp nhung của Van Ruyne!
Tôi phải thừa nhận Marcia Wilbraham biết khi nào mình bị đánh bại. Cô ta thu mình lại phía Dudley và bắt đầu khóc; nhưng là với vòng tay ôm lấy cổ hắn. Và gã béo nhỏ bé đó ôm chặt lấy cô vào trái tim kỳ lạ, nhân hậu của mình. Tôi quay lưng hẳn lại với cặp đôi đó, và... Mắt tôi chạm mắt Paulette!
Sẽ có đủ thứ phiền phức và khó chịu phải giải quyết với cảnh sát trưởng từ Caraquet về những gì còn lại của Macartney; cái chết của lão Thompson cần được giải trình; những viên ngọc lục bảo của Van Ruyne cần được hoàn trả lại cho chủ nhân, để Tatiana Paulina Valenka, chứ không phải Paulette Brown, có thể kết hôn với gã ngốc may mắn, da ngăm đen kiểu Ấn Độ tên là Nicky Stretton. Còn có mỏ vàng của Dudley nữa, tất cả lại an toàn, và là một mỏ vàng đáng kinh ngạc đến mức ngay cả tôi cũng sẽ đủ giàu có từ nó,—nhưng tôi gần như không nghĩ đến tất cả những điều đó. Đôi mắt xanh của cô gái trong mộng của tôi tựa như những vì sao trong mắt tôi, dưới mái tóc mềm mại như lụa, màu vàng óng cháy. Màu hồng tươi thắm trên má cô khi tôi nhìn cô, nơi cô đứng sát cạnh tôi, hoàn toàn là của tôi, như tôi vẫn luôn mơ ước—cho đến khi tôi gặp cô và phát ốm vì nghi ngờ điều đó. Cô ấy là của tôi! Đối với tôi, câu chuyện này đã kết thúc tại Skunk's Misery,—nơi nó đã bắt đầu, nếu tôi chịu đoán ra. Tôi giật mình khi Collins huých vào khuỷu tay tôi.
"Chúng ta không thể ở lại đây, với cái đó," anh thì thầm, gật đầu về phía Macartney. "Anh nghĩ sao về việc rời khỏi đây? Chúng ta có thể để—hắn—lại đây, với Baker và cậu bé canh giữ, cho đến khi chúng ta có thể gọi người Caraquet đến và xem xét hắn. Chúng ta có giày tuyết của chúng ta, và của tôi và các cô gái, ngoài ra còn của Macartney, mà tôi đoán là hắn đã xong việc với nó rồi. Tôi nghĩ chúng ta có thể xoay xở đi đến Halfway vào buổi sáng, nếu chúng ta làm một cái cáng bằng cành cây cho Wilbraham!"
"Nhưng," tôi nhìn anh trân trối, "lính canh của Macartney đang ở đó!"
"Ồ, Charliet và Dunn đã định dọn sạch chúng bằng súng trường của cô Wilbraham, trong khi tôi đuổi theo cô ta, khi cô ta thoát khỏi dấu vết của Macartney ở đây," Collins bình thản trả lời. "Tôi cho rằng mọi chuyện ổn cả, và chúng đã chạy rồi. Dù sao thì, anh đã có súng của Macartney! Anh có thể đi trước và kiểm tra."
Nhưng tôi không cần phải làm vậy. Một toán lính canh bị bỏ rơi có cách để biết khi nào cuộc chơi đã kết thúc, và đám người của Macartney đã chuồn mất từ lâu, ngay cả trước khi viên đạn súng trường đầu tiên của Charliet trượt mục tiêu. Chúng tôi bắt được chúng sau đó, nửa sống nửa chết trong bụi rậm,—nhưng điều đó không nằm trong đây. Tôi bước vào Halfway với cô gái trong mộng bên cạnh mình, và cả hai chúng tôi đều giật mình khi Dudley đột nhiên thò khuôn mặt mắt lợn của hắn vào giữa chúng tôi.
"Hai người không cần phải nhảy dựng lên đâu," hắn nhận xét một cách cáu kỉnh; "các người có thể lấy Old Nick của mình đi, Paulette, ta không quan tâm đâu! Điều ta đang nghĩ đến là cậu bé đó—và Baker! Ta đoán là chúng đã cứu mạng ta, cả hai đứa nó cộng lại, và ta sẽ lo cho phần đời còn lại của chúng. Có ý kiến gì chống lại điều đó không, hả?" với giọng gầm gừ quen thuộc.
"Không nhiều lắm," tôi đáp một cách điềm đạm. Nhưng Paulette nắm chặt cả hai bàn tay mũm mĩm của Dudley trong tay mình.
"Ồ, Dudley thân mến," cô nói khẽ. Nhưng đã có những giọt nước mắt trong mắt cô.
Tôi biết; vì sau đó tôi đã hôn cạn những giọt nước mắt ấy, khi chúng tôi ở bên nhau.
