Paulette thốt lên, "Ôi lạy chúa, Dudley!" rồi hoàn toàn suy sụp.

Bản thân tôi cũng chẳng khá khẩm hơn, chẳng tài nào giữ được bình tĩnh. Tất cả những gì tôi có thể thốt ra là: "Bọn sói! Chúng tôi cứ tưởng anh đã bị chúng ăn thịt... Paulette đã tìm thấy chiếc mũ của anh ở gần con đường Caraquet."

Dudley, người mà cả vùng La Chance đã lùng sục khắp các bụi rậm suốt một đêm dài, người mà chính em gái anh ta cũng thề rằng đã bị sói ăn thịt, lại chính là người tỏ ra bình tĩnh nhất trong ba chúng tôi. Tất nhiên là anh ta có mang theo bình rượu — đời nào mà anh ta lại không có chứ? Anh ta đưa cho Paulette và tôi uống chút rượu còn sót lại, nhưng ngay cả khi chất cay nồng ấy làm dịu đi cái cổ họng khô khốc của tôi, thì đầu óc tôi vẫn rối bời đến mức chẳng thể đặt nổi một câu hỏi cho ra hồn. Dudley nhìn từ Paulette sang tôi rồi lên tiếng, vẻ khá điềm tĩnh.

"Tôi không hề bị ăn thịt, nếu đó là lý do hai người tìm đến đây — mặc dù nghe qua cuộc trò chuyện của hai người thì tôi đoán không phải vậy. Dù sao thì cũng tạ ơn Chúa là hai người đã ở đây. Tôi đã rất bồn chồn khi bị mắc kẹt ở đây với đám tuyết này. Nhưng," anh ta nói dứt khoát, "Marcia đâu rồi?"

"Đang trốn tránh Macartney, với Charliet trông nom cô ấy." Đó là tất cả những gì tôi có thể nói, ngoài việc nói thêm rằng cô ấy cứ ngỡ Dudley đã chết.

"Macartney cũng nghĩ thế sao?" cái xác chết sống lại ấy hỏi.

"Hắn ta đã dày công dàn dựng đến mức tin chắc vào điều đó," tôi cay đắng đáp, rồi kể lại toàn bộ câu chuyện. Rằng Macartney đã nói lũ sói hú quanh căn chòi cho đến khi tiếng ồn làm Dudley phát điên, và anh đã lẻn ra ngoài đuổi theo chúng với khẩu súng trên tay; rằng Macartney, hai cô gái và một nửa số đàn ông đã đi tìm anh khi anh không bao giờ quay trở lại, cho đến khi Paulette tìm thấy chiếc mũ sặc mùi sói của anh bị xé nát bên đường Caraquet, và Marcia tìm thấy anh trong bụi rậm — không thể nhận ra được nữa, chỉ còn sót lại những mảnh giẻ rách của chiếc áo khoác lót lông chồn trên thi thể. Và gương mặt trơ lì như đá của Dudley không hề thay đổi chút nào trước những lời kể ấy.

"Vậy ra mọi chuyện đã được dàn dựng như thế," anh ta suy ngẫm khá bình thản. "Và Macartney nghĩ rằng cái xác Marcia tìm thấy chính là tôi! Chà, không phải đâu — dù tôi dám chắc đó đúng là áo khoác của tôi, cũng như đó đúng là chiếc mũ mà Paulette đã nhặt được bên đường. Nhưng chết tiệt, đáng lẽ đó đã là tôi thật rồi, nếu không phải nhờ..." anh ta dừng lại một cách thản nhiên và chỉ tay ra phía sau mình, "...Baker."

"Baker! Gã vô lại luôn bám đuôi anh đó sao? Tại sao, Macartney đã nói rằng..." nhưng tôi chợt nhớ ra Macartney chỉ nói là Baker cũng đã mất tích. Tôi quay phắt về phía bóng tối trong hang và nhìn thấy điều mà tôi đã bỏ lỡ trong cơn hoảng loạn vì Dudley. Một người đàn ông nữa — mặt trắng bệch, lông mày đen, dáng người mảnh khảnh — đang đứng ở nơi ánh lửa không chiếu tới được, nhìn chằm chằm vào Paulette và tôi. Tôi thốt lên, "Lạy chúa trên cao, Baker!" Và tôi mong được tha thứ nếu mình vừa thốt ra lời nguyền rủa.

Baker gật đầu, điềm nhiên như Dudley. "Vâng, là tôi đây. Tôi đã đủ tỉnh táo để đoán ngay từ đầu rằng Macartney sẽ kết liễu ông Wilbraham bằng thứ thuốc dụ sói mà hắn đã thử nghiệm trên anh, nếu cả đám còn lại không làm thế. Và một mặt, tôi không thể chịu nổi mấy trò lừa lọc dối trá đó; mặt khác, tôi nghĩ mình sẽ có kết cục tốt hơn nếu trung thành với ông chủ, như anh đã thấy tôi làm vậy bao lần rồi! Thế nên tôi chỉ bảo hắn rằng đang có người mai phục, rồi đưa ông chủ ra đây. Tôi biết hang này an toàn, vì tôi đã sống ở đây hai tháng trước khi tôi và mấy người kia lần mò đến La Chance. Và tôi biết cái trạm Halfway không an toàn — vì hai gã đã đuổi Billy Jones ra khỏi đó bằng một lá thư giả của ông chủ, chính là hai gã đã dìm chết lão Thompson! Tôi đã sống tử tế theo cách của mình, ông Stretton ạ, dù ông chưa bao giờ nghĩ vậy."

"Câm miệng đi," Dudley ngắt lời gã đầy vẻ phẫn nộ. "Tôi đã nằm đó nơi mà Marcia nghĩ rằng cô ấy tìm thấy tôi, nếu không phải nhờ cậu. Nghe này, Stretton! Tôi đã phát cáu sau khi cậu rời đi đến chỗ Billy Jones vào buổi chiều hôm đó; trước đó một ngày tôi đã uống khá nhiều, và cậu biết tình trạng của tôi rồi đấy! Tôi không hiểu tại sao mình lại không đi cùng cậu đến chỗ Billy mà cứ ngồi lì trong nhà, và vài giờ sau khi cậu đi, tôi bắt đầu ra ngoài để lấy ngựa đuổi theo cậu. Nhưng chuyện tôi nghe thấy tiếng sói hú, hay nghĩ về chúng, hoàn toàn là bịa đặt: chẳng có con sói nào quanh đó cả. Macartney cũng không có ở đó. Tôi đoán hắn đang ở trong bụi rậm để chuẩn bị bãi đất dụ sói nhằm hạ gục tôi, vì hắn đã tẩm thuốc lên áo khoác và mũ của tôi trước khi bắt đầu. Tôi đã nghĩ cái gì đó bốc mùi như quỷ khi mặc chúng vào, nhưng tôi không bao giờ đoán được đó chính là đồ của mình. Tôi ra chuồng ngựa như bất kỳ ngày nào khác, chỉ là không ai tình cờ thấy tôi đi, và ngay tại đó tôi đụng độ Baker. Tôi bảo cậu ta đi cưỡi ngựa cùng tôi, nhưng cậu ta có vẻ không thích cái trò đó; cậu ta nói biết đường tắt đến chỗ Billy, và đi bộ sẽ tốt hơn cho cái đầu của tôi. Chính Baker đã bảo tôi rằng cái mùi kinh tởm mà tôi ngửi thấy chính là tỏa ra từ chiếc áo khoác của mình, và tôi đã vứt nó xuống cạnh cửa chuồng ngựa. Chúa biết gã nào trong đám người của Macartney đã nhặt được và mặc nó sau khi tôi vứt đi, để rồi Marcia tìm thấy," ngay cả Dudley cũng trông phát tởm, "nhưng đó không phải là tôi! Tôi cũng đã ngửi thấy mùi chiếc mũ, sau khi đã đi bộ cho tỉnh bớt cơn say, và tôi đã vứt nó đi — nơi mà Paulette tìm thấy. Tất nhiên, chúng tôi không để lại bất kỳ dấu vết nào; lúc đó còn lâu mới có tuyết. Nếu tôi biết tại sao Baker lại đưa mình ra ngoài đó, đi rời xa La Chance, tôi đã quay lại và thách thức Macartney, hoặc tôi đã không bao giờ bắt đầu chuyến đi. Nhưng mãi đến khi trời tối đen như mực, và tôi đã đi bộ đủ để tỉnh táo mà hỏi tại sao chúng tôi vẫn chưa đến chỗ Billy Jones, thì Baker mới đánh cược mạng sống của mình — vì cậu có thể cá là tôi đã phát điên lên vì nghĩ rằng mình đang chạy trốn — và nói với tôi rằng cậu, tôi và tất cả chúng ta đều đang rơi vào một cái bẫy sắp sửa ập xuống và tóm gọn lấy chúng ta, rồi trao lại mỏ của chúng ta cho Macartney. Cậu ta đã tiết lộ về vụ sát hại Thompson, về cậu và loại thuốc dụ sói; và rằng Macartney đã đuổi Billy Jones khỏi Halfway bằng một lá thư sa thải giả mạo từ tôi, và đang cho người mai phục ở đó để tóm lấy cậu trong khi hắn tẩm thuốc lên bụi rậm, chiếc mũ và áo khoác của tôi, để lũ sói xử lý tôi. Và cậu biết đấy, chắc chắn tôi đã lao ra ngoài đó với khẩu súng, đúng như hắn nói, nếu tôi nghe thấy chúng hú quanh căn chòi khi tôi đang ở bên trong! Ngay cả lúc đó, tôi vẫn đã quay lại để đối mặt với Macartney, chỉ là... Chà, cậu đã có kinh nghiệm với lũ sói của Macartney rồi đấy, và cậu biết là tôi không thể làm thế! Chúng tôi có thể nghe thấy tiếng ồn ào mà lũ sói tạo ra ngay cả khi đang đứng ở cách xa hàng dặm. Chúng tôi chạy bán sống bán chết để đến Caraquet tìm sự giúp đỡ, nhưng phải dừng chân giữa chặng. Chúng tôi không thể đối mặt với bọn người của Macartney tại chỗ Billy, vì cả hai đều không có súng — và đó lại là một lời nói dối khác của Macartney — và chẳng ích gì khi rời khỏi hang hùm để lao vào miệng sói. Vì vậy, Baker đã đưa tôi đến đây."

"Nhưng," tôi thở hổn hển, "tôi không hiểu sao hai người lại không gặp tôi! Đêm đó tôi cũng ở đây!"

"Chà, chúng tôi thì không — cho đến tận sáng hôm sau," Dudley đáp lại bằng giọng cộc lốc quen thuộc. "Tuyết vừa mới bắt đầu rơi khi chúng tôi bò xuống cái hang mà cậu đã bò ra và tìm thấy nơi này — cùng với thằng nhóc của cậu."

"Nhưng tôi đã bảo nó... Ý anh là nó cứ để hai người tìm thấy nó sao?"

"Không hề," anh ta nói nghiêm nghị. "Nó trốn đâu đó rồi, và tôi không nghĩ nó sẽ bao giờ ló mặt ra, nếu tôi không tình cờ sử dụng thứ có vẻ chính là mật khẩu của cậu! Tôi nói to rằng tôi sẽ đưa hai mươi đô la cho bất cứ ai tìm cho tôi chút thức ăn; và thế là bạn của cậu bước ra, bảo rằng cậu đã dặn nó chỉ tin tưởng ai nói câu đó, rồi hỏi hai mươi đô la đâu. Thế là, sau đó, chúng tôi ổn định chỗ ở!"

"Nhưng..." Sự ích kỷ của Dudley luôn luôn to lớn, nhưng lần này nó còn vượt xa cả tôi. "Anh nghĩ chuyện gì sẽ xảy ra với em gái anh và Paulette — khi bị bỏ lại với Macartney trong lúc anh đã biến mất, và bọn canh gác ở Halfway đã tóm được tôi?" tôi hét lên.

"Mối quen biết giữa tôi với cậu khiến tôi hy vọng rằng chúng sẽ không tóm được cậu," Dudley bắt đầu một cách khô khan, "và về phần các cô gái..." nhưng vẻ thờ ơ giả tạo của anh ta tan biến. "Đừng nhắc đến chuyện đó nữa, được không?" anh ta gào lên. "Tôi đã nghĩ cậu sẽ ổn, nhưng tôi như ở dưới địa ngục vì lo cho các cô gái ấy cho đến khi tôi có thể đến Caraquet và mang người về cứu họ! Chỉ là trận tuyết đáng nguyền rủa này đã cản đường tôi. Chúng tôi phải đợi cho đến khi tuyết đủ cứng để Baker lẻn xuống Halfway và đánh cắp vài con ngựa của tôi để chúng tôi cưỡi đến Caraquet. Nhưng đó là lý do vì sao tôi ở đây — và đó là lý do tại sao Marcia tìm thấy một người đàn ông bị ăn dở trong chiếc áo khoác của tôi, và cô ấy cứ ngỡ đó là tôi!"

Tôi không nói nên lời. Mọi chuyện đều thật đơn giản, ngay cả chuyện hai mươi đô la của Dudley và thằng nhóc của tôi. Nhưng trước khi tôi kịp nói điều đó, Dudley đã quay sang tôi với vẻ châm chọc quen thuộc. "Tại sao cậu lại không nói cho tôi biết lý do cậu rời bỏ Marcia, sau khi đã chỉ trích tôi vì tôi làm thế? Và tại sao cậu và Paulette lại ở đây, nếu cậu cứ tưởng tôi đã chết?"

"Chúng tôi rời bỏ cô ấy vì chúng tôi buộc phải làm thế, khi có cả ngàn tấn đất đá ngăn cách chúng tôi với con đường duy nhất có thể giúp chúng tôi quay lại cứu cô ấy còn sống," tôi tức giận nói. "Còn về lý do tại sao chúng tôi ở đây," — tôi kể tuôn ra toàn bộ câu chuyện về chuyến trở về La Chance của mình, từ đám tang của chính Dudley đã gặp tôi cho đến cuộc chiến vô vọng của tôi với Macartney, rồi sự hồi sinh của Collins và Dunn, và cuộc đua của Paulette cùng tôi băng qua hồ Lac Tremblant. Tôi lược bỏ phần Marcia tham gia vào thất bại của mình, nhưng Dudley khịt mũi đầy thấu hiểu.

"Marcia luôn là một kẻ ngốc khi nói đến Macartney! Nhưng không quan trọng, vì cô ấy không còn ở với hắn — dù hắn còn sống hay đã chết. Chỉ là cậu còn là một tên ngốc hơn, Stretton, khi băng qua hồ đó cùng với một cô gái. Tôi không biết tại sao cả hai không bị chết đuối như Thompson..." nhưng giọng anh ta chùng xuống. Anh ta là một người đàn ông tốt, sâu thẳm bên dưới những thói hư tật xấu, nếu không anh ta đã chẳng làm những việc này vì Paulette. Anh ta lẩm bẩm điều gì đó về tất cả những người đàn ông tử tế đã phải chết vì anh ta không chịu nghe Paulette khi cô cố nói sự thật về Macartney, nguyền rủa hắn lên xuống, rồi quay sang Paulette với vẻ dịu dàng thô ráp:

"Cháu trông kiệt sức rồi, cô gái nhỏ! Này, ngồi xuống cạnh lửa mà ăn món đầu bếp của chúng ta đã chuẩn bị!" Vì cậu bé tàn tật đã tiếp tục nấu nướng, không màng đến cuộc đối thoại xung quanh, và món thỏ đã chín.

Nhưng Paulette không hề nhìn vào thức ăn mà Dudley đưa ra. "Anh không giận chứ, Dudley?" cô hỏi rất khẽ. "Ý em là... vì những gì em đã nói với Nicky khi chúng ta mới vào?"

"Anh đã giận," nhưng Dudley cười toe toét trong bóng tối lờ mờ. "Điều đó đúng là sự thật, chỉ là chẳng ai thích nghe cáo phó về chính mình cả. Nhưng anh đã biết về Stretton từ lâu rồi, nếu cháu không đủ tinh ý để nhận ra! Hãy nhận lấy cậu ta, cháu yêu, và lời chúc phúc của ta. Chúa biết là ta chưa bao giờ yêu cầu cháu phải cưới một lão nghiện rượu như ta!"

Anh ta dúi tay Paulette vào tay tôi rồi nhìn chằm chằm vào hai chúng tôi một giây. Sau đó — "Lạy chúa," anh ta nói thêm, bằng một giọng khác, "ta hy vọng Macartney đã bị chết đuối, nếu không hắn có thể sẽ bất ngờ xuất hiện trước mặt tất cả chúng ta!"

"Làm sao có thể?" tôi hỏi đầy khinh bỉ. "Hắn không thể vượt qua ba mươi hai dặm trong thời gian Paulette và tôi vượt qua mười lăm dặm, ngay cả khi hắn biết phải đi đâu!"

"Nó không cần phải làm thế, chàng trai trẻ của ta ạ," Dudley đứng trầm ngâm suy nghĩ. "Baker và tôi không đi hai mươi dặm để đến đây; và chúng tôi đã đi theo chính con đường của Macartney. Con đường đó đâu có đi vòng qua Halfway! Nếu hắn nảy ra ý định đến đây bằng con đường đó, và bắt gặp dấu vết của hai người khi hai người tiến vào Skunk's Misery, thì những phần còn lại sẽ chẳng tốn của hắn bao nhiêu thời gian đâu! Tôi tin rằng... chờ một chút, để tôi nói chuyện với Baker!" Anh ta quay phắt lại và biến mất vào bóng tối của hang động nơi Baker đang đứng tách biệt.

"Anh không cần phải lo lắng về Macartney đâu," tôi nói với Paulette. "Chúng tôi không hề để lại dấu vết nào, một khi đã bước vào vùng tuyết vụn!"

Tôi quay lại khi nghe tiếng sột soạt sau lưng mình và nhìn thẳng vào họng súng lục của Macartney, và nhìn thẳng vào đôi mắt của Macartney!