Trong khoảnh khắc đó, tôi tưởng Macartney đã chết. Nhưng khi lao đến bên anh ta, tôi thấy anh chỉ ngất đi, và chẳng có gì nghiêm trọng ngoại trừ một viên đạn sượt qua bắp tay, để lại một vết rãnh thay vì vết thương sâu. Tôi không hiểu sao nó lại khiến anh ngất đi, nhưng thực tế là vậy. Tôi để mặc anh ở chỗ vừa ngã xuống và quay sang bốn gã mà anh từng đứng che chở. Nhưng họ đã hết cứu chữa. Họ cũng là những người tử tế, bởi đó là những người cuối cùng thuộc đội của chúng tôi,—và sự thật giáng xuống đầu tôi như một cú búa: lẽ ra họ vẫn còn sống nếu đêm đó tôi không can thiệp vào chuyện của Paulette và ngăn cô ấy gặp Hutton.

Tôi biết rõ như biết rằng đang có mái nhà trên đầu mình vậy, chính hắn là kẻ đã hạ Macartney, và tôi đã đuổi theo ngay lập tức nếu lý trí không bảo cho tôi hay rằng hắn đang phục sẵn trong bụi rậm chính vì điều đó. Mọi nỗ lực của tôi lúc này sẽ chỉ đổi lấy một viên đạn từ trong bóng tối, kết thúc luôn mọi cơ hội để tôi có thể tự tay tóm cổ Hutton. Thay vào đó, tôi đứng yên đánh giá tình hình. Dù hắn có băng đảng hay không, tôi biết đêm nay hắn hành động một mình, và hắn đã làm một cú rất gọn gàng. Bốn người của chúng tôi đã bị đánh úp, bởi tất cả đều bị bắn vào lưng, như thể họ bị tóm gọn khi đang bước vào cửa văn phòng.

Tôi không thể biết Macartney có bị đánh úp hay không. Khẩu súng lục anh làm rơi khi ngất xỉu nằm cạnh anh, đã hết đạn, và có những mảnh vụn văng ra từ cột cửa sau lưng những người đã chết. Hình như chẳng ai trong số họ giúp được gì cho anh. Ba người chưa kịp nổ phát súng nào; người thứ tư còn thiếu đúng một viên đạn trong súng, chỗ anh ta nằm gục mặt về phía cửa—và tôi thấy viên đạn đó găm vào một vết rách trên bản vẽ kỹ thuật dán trên tường bên trái khung cửa. Tôi quay sang bức tường bên trong để xem viên đạn sượt qua Macartney đã bay đi đâu, và khi tôi quay người lại, anh ta đã ngồi dậy.

"Nhìn cho kỹ đi—chính một trong đám người của chúng ta đã bắn tôi," anh ta nói giọng đặc lại, và câu nguyền rủa của anh khiến tôi thấy buồn nôn; tôi chưa từng thấy chuyện tốt lành nào đến từ việc nguyền rủa người chết. Tôi bảo anh im miệng và kể lại sự tình đã xảy ra thế nào. Và anh nhếch mép cười trong cơn giận dữ tột độ.

"Đúng là trò ngu ngốc chết tiệt! Tôi đã bảo với cậu là tôi tin mình thấy có kẻ đang rình mò quanh mỏ, và sau khi rời khỏi cậu, tôi không còn chắc chắn rằng mình đã đuổi được hắn đi. Tôi đánh thức lũ ngốc đó dậy," ánh mắt anh nhìn những xác chết cũng gắt gao như lời nguyền rủa của anh, "và dặn nếu nghe thấy tiếng ai lai vãng quanh cửa phòng tôi, thì hãy nằm im trong lán của chúng, đợi hắn vào chỗ tôi, rồi ập ra chặn hậu. Nhưng điều chúng làm lại là mất bình tĩnh. Tôi không biết chúng có nghe thấy tiếng ai hay không. Nhưng đám ngu ngốc đó lại lũ lượt xông ra khỏi lán và chạy về phía tôi; và một gã ở phía sau chúng—nhắc lại là phía sau chúng đấy—đã bám theo sát gót và hạ gục từng thằng một trước khi chúng kịp bước vào cửa phòng tôi! Chính lúc đó tôi mới hét gọi cậu."

"Ý anh là anh thấy hắn—khi hắn bắn chúng?"

"Tôi đâu có thấy mặt mũi hắn thế nào," anh nói đầy khinh bỉ, "với bốn gã đang gào thét, ngã nhào giữa hắn và tôi. Nhưng tôi đoán hắn chính là gã tôi đang tìm. Tôi đã bắn nhưng trượt, và khi tôi lao qua đám người hắn vừa giết để đuổi theo thì hắn đã biến mất. Tôi nã hết đạn vào bóng tối cầu may rồi lại hét gọi cậu, và chính lúc đó tôi trúng đạn. Khi tôi quay người trong khung cửa, Sullivan," anh chỉ vào người duy nhất đã nổ súng, "kẻ mà tôi tưởng đã chết, lại ngồi dậy và bắn trúng cánh tay tôi." Anh chỉ vào bản vẽ kỹ thuật bị rách. "Cậu thấy đấy, nếu viên đạn bay thẳng thì tôi đã tiêu đời rồi! Và mọi chuyện chỉ có vậy thôi."

"Ý anh..." tôi nuốt vội cái tên Hutton vào trong. Tôi không có thời gian để dựng lên một lời nói dối về hắn, và tôi cũng không định lôi Paulette vào—"rằng—dù kẻ đó là ai, hắn thậm chí chưa từng bắn anh sao?"

"Sao tôi biết được hắn bắn vào ai?—Tôi đâu có chui vào đầu hắn được! Tôi chỉ biết hắn đã hạ lũ ngốc đó, những kẻ lẽ ra đã tóm được hắn nếu chúng tuân lệnh—chưa kể nếu chúng nằm im thì chính tôi đã tóm gọn hắn khi hắn bước vào. Đằng này, hắn đã chuồn mất trước khi tôi kịp làm gì," Macartney nói giọng u tối, nhưng sự phấn khích đã biến mất khỏi giọng anh. "Gọi vài gã ở khu nhà ngủ đến khiêng bốn xác này về lán và dọn dẹp đống hỗn độn này đi, được không? Và vào phòng tôi trong khi tôi băng lại vết thương này. Giờ có đuổi theo kẻ đã ở đây cũng chẳng ích gì."

Tôi biết điều đó: và cũng biết rằng tôi có thể truy đuổi hắn tốt hơn nếu hành động một mình tại Skunk's Misery, nơi hắn sẽ không ngờ tới; nếu không, tôi đã lên đường từ lâu rồi. Nhưng tôi không nói điều đó với Macartney khi theo anh vào góc ngăn mà anh gọi là phòng mình. Anh ta có để hai mẻ vàng làm sạch gần nhất trong két sắt ở đó, và anh gật đầu về phía chiếc két khi cởi áo để tôi băng bó cánh tay.

"Với số vàng ở đó, cộng thêm số cậu và Wilbraham đang giữ ở văn phòng của lão, chúng ta đang giữ quá nhiều của cải để mà an toàn," anh nhận xét ngắn gọn, "và tôi đoán có kẻ đã đánh hơi thấy. Tôi không biết liệu cậu có an toàn hơn không nếu cố vận chuyển số đó tới Caraquet rồi bị chặn đường! Nhưng tôi cho là số vàng đó phải đi thôi."

Tôi gật đầu. Tôi biết Dudley đang sống cảnh giật gấu vá vai: lão không có tiền mặt nào khác ngoài sản lượng của mỏ, và phải thanh toán ngay lập tức cho số máy móc chúng tôi đang sử dụng. Nhưng tôi không hề hào hứng với việc bị chặn đường trên lối Caraquet—sau khi tôi đã đến Skunk's Misery. Tôi cũng chẳng sốt sắng gì việc phải vội vã đến đó; tôi muốn cho Hutton thời gian để quay về hang ổ của hắn và cảm thấy an tâm khỏi sự truy đuổi sau cuộc đột kích thất bại. "Tôi nghĩ chúng ta sẽ xoay xở được thôi," tôi nói bâng quơ. "Đưa tôi miếng giẻ sạch kia để băng tay cho anh!"

Nhưng Macartney vứt chiếc khăn tay đang cầm xuống. "Cái thứ ngu ngốc này ngắn quá! Mở cái hộp đó ra xem nào? Có một cuộn băng gạc ngay bên trong đấy."

Đúng là có. Nhưng ngay bên trong đó còn có thứ khác nữa. Tôi trân trân nhìn một chiếc hộp da sờn cũ, cố đóng giả làm một cuốn sách kinh thánh với chốt khóa bằng đồng và những cạnh mạ vàng đã xỉn màu, một chiếc hộp mà tôi đã thấy quá nhiều lần nên không thể nhầm lẫn. "Chúa ơi," tôi thốt lên ngẩn ngơ. "Sao cơ, anh lại có những lá bài của lão Thompson!"

Macartney đang loay hoay với cánh tay bị thương, anh nhăn mặt. "Nhanh lên đi, được không? Tôi không cầm được thứ máu quái quỷ này. Tất nhiên là tôi có những lá bài của Thompson; tôi không giúp được gì nếu cậu nghĩ tôi là thằng ngốc. Tôi quý lão già đó, và tôi không thích lũ Billy Jones chơi bài cribbage với thứ duy nhất trên đời mà lão trân trọng. Tôi lấy những lá bài đó vào ngày chúng ta chôn cất lão—tôi thấy chúng nằm trong bếp."

"Tôi nghĩ anh không cần phải lo lắng về Billy đâu," tôi bình luận lơ đãng. "Hắn định đưa chỗ bài đó cho tôi, chỉ là hắn và tôi không tìm thấy chúng."

"Làm ơn nhanh lên đi," Macartney gắt. Anh vẫn giữ vẻ mặt đăm chiêu như thường lệ, nhưng tôi đoán anh đang xấu hổ vì bị tôi bắt gặp một điểm yếu ủy mị. "Nếu biết cậu quan tâm thì tôi đã nói với cậu là tôi giữ chúng rồi. Giờ cậu có thể lấy chỗ đó, nếu cậu muốn."

Mãi đến phút đó tôi mới nhớ ra rằng Macartney không thể biết tại sao tôi muốn có chúng, cũng chẳng biết gì về cái loại phụ lục mà tôi đã xé khỏi phong bì bức thư của Thompson gửi cho Dudley: vì trong những gì anh ta đọc được, hay trong chính bức thư đó, chẳng có từ nào nhắc đến những lá bài cả. Nhưng khi ký ức về cả hai thứ đó vụt hiện lên trong đầu, tôi không tiết lộ chúng với Macartney, cũng như tôi đã không nói với chính Dudley. Tôi có một ý nghĩ kỳ quặc rằng nếu những nét nguệch ngoạc bằng bút chì của Thompson có ý nghĩa gì hơn là sự lang thang của một tâm trí đang đau khổ, thì tốt nhất tôi nên tự mình nắm lấy trước đã. Tôi nói: "Được thôi," và bỏ những lá bài của Thompson vào túi. Sau đó, tôi băng bó cánh tay cho Macartney, và cả hai chúng tôi đi lên đường tới chỗ Dudley. Lão và y tá riêng, Baker, kẻ vừa từ khu nhà ngủ đến, liền quay ngược lại văn phòng phân kim cùng Macartney để lo liệu cho những người đã chết. Tôi đang định về phòng mình, xem liệu những lá bài vừa tìm lại được của Thompson có làm sáng tỏ những nét nguệch ngoạc điên rồ của lão hay không, thì nghe thấy tiếng cái kẹp củi rơi trong phòng khách. Có ai đó ở trong đó, đang cào đống lửa.

Charliet đã đi theo Macartney, cùng với Dudley và Baker. Tôi đoán Paulette đã dậy và đang cố nhóm lửa,—vì cô luôn làm việc để giữ mọi thứ thoải mái—nếu tôi chưa nhắc đến điều đó—ngay cả đối với tôi. Tôi từng bắt gặp cô đang vá những chiếc tất rách rưới của tôi mà khóc—Chúa mới biết tại sao! Tôi đi vào để ngăn cô lại—và chính tôi mới là người khựng lại ngay cửa. Không phải Paulette bên trong: đó là Marcia! Marcia trong chiếc áo choàng nhung, đang chọc đống tro khắp lò sưởi. Tôi có thể thề là mình đã thấy Paulette đốt lá thư cô ký tên Tatiana Paulina Valenka, nhưng dù sao đi nữa, dáng lưng của Marcia vẫn khiến tôi buồn nôn. Và khuôn mặt cô ta càng làm tôi thấy tệ hơn khi cô xoay người về phía tôi, những ngón tay đầy tro,—và lá thư của Paulette nằm trên tay cô ta!

Tôi nén một lời nguyền rủa cái gã khờ khạo chính là tôi. Đáng lẽ tôi phải nhận ra đó không phải là một cuộn giấy cứng gấp chặt mà tôi đã nhìn thấy cháy rụi, mà chỉ là những mảnh giấy vụn nhẹ tênh mà Paulette đã ném vào cùng với nó. Hơn nữa, tôi đã ở một mình với thứ đó ngay dưới mũi mình trong đám tro tàn mà chắc chắn nó đã chìm xuống, vậy mà không có lấy cái đầu óc để bới tìm. Giờ thì đã quá muộn để giật lấy: Marcia đã đọc nó rồi! Cô ta giơ nó lên cho tôi xem—và cái tên Tatiana Paulina Valenka, đen sì trên nền vàng của tờ giấy cháy sém, đập vào mắt tôi.

"Ai đã đúng hả, Nicky Stretton?" cô ta đắc thắng hỏi. "Tôi đã bảo là tôi từng thấy Paulette Brown ở đâu đó rồi mà! Chỉ là tôi chưa bao giờ nghĩ đến chuyện Houston. Tôi có thể giết Dudley; sao lão dám đưa tôi đến đây với một kẻ trộm chứ! Tôi sẽ không để cô ta ở đây thêm ngày nào nữa."

"Kẻ trộm nào?" tôi gắt lên. "Tôi không hiểu cô nói gì! Tại sao cô lại bới tro bếp chứ? Cô đang định làm gì vậy?"

"Chỉ có một kẻ như Paulette Brown mới có thể ngủ ngon lành, trong khi Dudley gào thét vào mặt cậu và Macartney," cô ta khinh bỉ. "Nhưng nếu cậu muốn biết tại sao tôi bới tro, là vì tôi không có diêm, và lửa của tôi đã tắt, nên tôi vào đây tìm một khúc củi để nhóm lại. Và tôi tìm thấy cái này!"

"Vậy thì đốt nó đi," tôi giận dữ nói. Nhưng cô ta đã bắt đầu đọc to, và tôi sẽ là kẻ ngốc nếu ngăn cô ta lại, vì những gì Marcia biết thì tôi buộc phải biết. Nhưng điều đó làm tôi chết lặng. Thứ mà Paulette "muốn làm rõ" chỉ là một bức thư gửi cho Hutton! Và Chúa biết điều đó càng khiến tôi quyết tâm hơn bao giờ hết phải đến Skunk's Misery trước khi Hutton kịp biết rằng Tatiana Paulina Valenka đã đầu hàng! Bởi vì cô ấy đã làm thế thật. Cô ấy không chỉ định gặp hắn; cô ấy sẽ bỏ đi cùng hắn, giọng Marcia đọc ra ráo hoảnh, nếu chỉ cần hắn chịu từ bỏ kế hoạch trong đầu hắn. Nhưng chính câu cuối cùng mới là thứ cứa vào tim tôi:

"Ôi, Dick, hãy thương xót đi! Em biết giờ anh ghét em, nhưng làm ơn hãy thương xót; đừng làm điều mà em sợ hãi. Em sẽ cho anh tất cả những gì anh muốn—bản thân em—mọi thứ—chỉ cần anh dừng việc đó lại. Hãy đi đi, như em đã cầu xin anh, và em sẽ bỏ Dudley theo anh, đi cùng luôn." Và bức thư được ký tên, theo cách mà tôi biết Paulette Brown không bao giờ có ý định ký, "Tatiana Paulina Valenka."

Tôi thậm chí không buồn tự hỏi làm sao cô ấy định gửi nó cho Hutton, nếu cô ấy không nghĩ rằng mình đã đốt nó. Mọi giọt máu trong người tôi sôi lên với quyết tâm rằng cô ấy sẽ không bao giờ phải trả giá cho Hutton bằng những nụ hôn mà cô ghét cay ghét đắng, và đôi má hắn áp vào mái tóc mềm mại mà tôi chưa từng được chạm tới; toàn bộ số vàng Dudley Wilbraham có thể đào được cũng chẳng đáng giá bằng điều đó. Nhưng tôi vẫn giữ ánh nhìn lạnh lùng đối với Marcia. "Một bức thư cháy dở—thứ mà vốn chẳng định gửi đi—chẳng là gì ngoài mấy chuyện nhảm nhí của con gái," tôi khinh bỉnh khẳng định.

"Vậy sao? Chúng ta sẽ xem—khi Dudley đọc nó!" Marcia trông như một con quỷ khi co rúm người trong chiếc áo choàng, nướu cô lộ ra khi cô nhếch mép cười. "Tôi đã bảo là cô ta chưa bao giờ có ý định lấy lão. Giờ chúng ta sẽ xem lão có cưới cô ta không—khi cô ta viết những bức thư kiểu này!"

"Tôi sẽ không để cô đưa nó cho Dudley xem!"

"Cậu cũng giống như—mọi người thôi: phát điên vì một con nhỏ Paulette Brown!" Marcia vặn lại; và nếu tôi biết trước cái "mọi người" đó có ý nghĩa gì thì tôi nghĩ mình đã có thể xoay xở với cô ta ngay từ lúc đó bằng cách nói huỵch toẹt ra. Nhưng tôi không biết, và tôi đã làm những gì tốt nhất có thể.

"Marcia Wilbraham, nếu cô dám đưa thứ đó cho Dudley, hay thậm chí chỉ hé răng nửa lời, tôi sẽ khiến cô phải trả giá,—Chúa giúp tôi," tôi nói; và dù đó là giọng điệu mà không người phụ nữ đứng đắn nào biết rằng đàn ông có thể dùng, tôi thực sự nghiêm túc. Dù sao thì nó cũng làm Marcia sợ, mặc dù Chúa mới biết tôi cũng chẳng thấy làm cách nào để khiến cô ta trả giá, bất kể cô ta làm gì. Cô ta buông lá thư ra, điều mà cô ta buộc phải làm, vì tôi đã túm lấy cổ tay cô ta. Tôi đã muốn đốt nó đi, chỉ là tôi không có diêm. Marcia đột ngột rướn người về phía trước, một cách đầy kích động, và gõ vào chữ "Ôi, Dick" ở câu cuối cùng, cái tên duy nhất trong bức thư.

"Chà, tôi chết mất," cô ta nói một cách bình thản. "Sao, hóa ra là gửi cho cậu! Ý cậu là cậu định bỏ trốn với cái... cái con nhỏ đó sao?"

"Không," tôi giận dữ nói rồi chợt nhận ra mình thật ngu ngốc, "ý tôi là, không phải bây giờ!"

"Vì tôi biết về cậu rồi," Marcia cắt ngang lời tôi một cách ngọt ngào. Nhưng cô ta nhìn tôi đầy toan tính. "H—m," cô nói, "tôi xin lỗi vì đã nhầm chữ N của cậu thành chữ D to đùng, Nicky cưng, nhưng cậu thấy đấy, tôi chưa từng nghe ai gọi cậu là Nick ngắn ngủn bao giờ! Tôi cũng không hiểu tại sao cô ta phải viết thư trong khi cậu vẫn ở trong nhà, nhưng cậu không cần phải lo lắng. Tôi sẽ không dùng con bài tẩy này với cậu đâu—ít nhất là bây giờ thì chưa! Tôi đã đổi ý về việc nói với Dudley rồi. Giữ lại một thứ gì đó để uy hiếp cậu cũng chẳng hại gì, nếu sau này tôi muốn làm điều gì mà cậu không thích. Cậu giật lấy bức thư đó cũng chẳng có ích gì đâu; tôi đã thuộc lòng nó trước khi cậu xông vào rồi. Và giờ tôi luôn có thể đe dọa Dudley rằng tôi sẽ nói ra Paulette Brown thực sự là ai, nếu lão dám bắt nạt tôi về bất cứ ai mà tôi có hứng thú!"

Tất nhiên tôi biết cô ta đang nghĩ đến Macartney. I không tin Dudley sẽ bận tâm nếu cô ta cưới anh ta đến mười lần đi nữa. Nhưng lão có thể đã đưa ra vài sự phản đối vô lý nào đó đối với Macartney, theo những gì tôi biết.

"Tôi chẳng quan tâm một chút nào việc cô biết tôi định đưa Paulette Brown rời khỏi đây. Nhưng nếu cô không giữ mồm giữ miệng về chuyện này, tôi sẽ biết ngay, nên hãy nhớ lấy," tôi nói với vẻ hơi nóng nảy. Tuy nhiên, tôi cũng nhẹ lòng hơn. Dù sao đêm nay cô ta cũng không thể nói gì, và tôi sẵn lòng để cô ta tung ra lời nói dối điên rồ về Paulette và tôi sau khi Hutton chết,—vì đối với tôi, hắn và một con rắn cũng chẳng khác gì nhau một khi tôi tóm được hắn. Sau chuyện đó, tôi chẳng có chút nghi ngại nào về việc có thể làm cho Dudley thấy sự thật về bức thư đó, và rằng nó được viết để cứu vàng của lão,—và có lẽ cả mạng sống của lão nữa! Tôi để mặc Marcia tin rằng cái tên trong lá thư là tôi, và rằng Paulette định bỏ trốn cùng tôi. Tất cả những gì tôi ước là giá như cô ấy thực sự định làm thế. Tôi bỏ về phòng mình và để Marcia ngồi đó bên đống lửa đã tàn,—cô ta trông chẳng đắc thắng như ý định ban đầu, dù cố tỏ ra vẻ mặt tươi tỉnh.

Lá thư của Paulette đã đánh bay gần hết sự quan tâm của tôi dành cho những lá bài của lão Thompson, nhưng tôi vẫn lấy mảnh giấy rách mà mình đã cất đi ra. Chẳng có gì trên đó ngoài những dòng tôi đã đọc trước đây: "Vì Chúa, hãy lục soát những lá bài của tôi—những lá bài của tôi!"—và nó trông càng điên rồ hơn với những thứ đang nằm trong tay tôi. Những lá bài đã bị ngấm nước và trở nên gồ ghề, phồng rộp nơi Billy Jones đã phơi khô chúng, mặc dù chúng đã được làm phẳng lại nhờ sức ép của cái hộp kín; nhưng chẳng có gì đáng chú ý ở chúng, ngoại trừ việc đó chắc chắn là bài của lão Thompson. Nếu tôi từng nghĩ có thể có chữ viết trên đó thì cũng chẳng có lấy một nét bút chì nào. Hình như thiếu mất một lá bài. Tôi nghĩ đó là lá hai cơ; nhưng tôi quá buồn nôn trước phát hiện của Marcia về Paulette nên không thể thực sự kiểm tra và chắc chắn được. Tôi nhét chúng vào túi áo khoác bên cạnh những thứ đã có sẵn, đúng lúc Dudley bước vào phòng tôi.

Lão đã có đủ thứ lo lắng mà không cần phải nghe tin Marcia đã phát hiện ra chuyện của Paulette. Lão ngồi trên giường tôi, cắn móng tay; và nói—điều mà Macartney đã nói—rằng chúng tôi đang giữ quá nhiều vàng ở La Chance để có thể chịu rủi ro mất trắng vì một cuộc đột kích có tổ chức hơn: và—điều mà tôi đã tự biết—rằng sản lượng mỏ đại diện cho số tiền mặt duy nhất lão có để trả cho các khoản nợ đã quá hạn gia hạn, và rằng số vàng đó phải được chuyển đến Caraquet. Khi tôi hỏi tại sao lại không, lão lại cắn móng tay thêm lần nữa, và nói lão sợ bị chặn đường: điều lão muốn tôi làm là cưỡi ngựa đến Halfway và thám thính xung quanh từ đó để dọn sạch đường Caraquet, trước khi tôi khởi hành từ La Chance với một lượng vàng.

Ý tưởng này khá hợp với tôi. Nó sẽ che đậy cho chuyến thám hiểm của tôi đến Skunk's Misery. Nhưng tôi không hề nhắc đến điều đó, hay nhắc đến Hutton, với Dudley; và không hề ngờ rằng mình là một thằng ngốc tội lỗi! Tôi cũng không có ý định lãng phí thời gian để thám thính quanh con đường, khi tôi biết chính xác nơi gã của tôi sẽ đang ngồi đó, cùng với nửa tá những kẻ vô lại mà hắn có thể đã vơ vét được. Nhưng trước hết, tôi muốn có năm phút, thậm chí hai phút thôi, với Paulette, để cảnh báo cô về những gì Marcia biết. Vì vậy, tôi nói chiều nay là đủ thời gian để khởi hành.

Nhưng Dudley không chịu nghe và nổi cáu đến mức tôi phải từ bỏ mọi ý định cảnh báo Paulette, và phải rời đi. Và khi tôi cưỡi ngựa rời khỏi La Chance, người cuối cùng tôi nhìn thấy là Macartney, mặc dù tôi có lẽ đã chẳng nhớ đến nếu tôi không quay đầu lại sau khi đi qua và bắt gặp đúng cái nụ cười nhếch mép trên mặt anh ta, nụ cười anh đã đeo trên mặt đêm chính người của mình bắn anh. Tôi quay lại và hỏi anh ta đang cười cái quái gì.

"Cười—vì tôi đang giận," Macartney đáp lại với cái nhìn đăm đăm thường thấy. "Tôi thà đi cùng cậu còn hơn ở lại đây, chôn cất người chết và nói chuyện với Wilbraham. Tôi chán ngấy La Chance này rồi, nếu cậu muốn biết. Tôi đến đây để làm mỏ, chứ không phải để đóng phim. Nhưng tôi đoán mình phải bám trụ lại, trừ khi tôi có thể đẩy nhanh công việc ở đây. Tạm biệt—nhưng tôi không nghĩ cậu sẽ thấy bóng dáng gã của đêm hôm qua trên đường Caraquet đâu!"

Tôi cũng chẳng thấy, và cũng chẳng thấy ai khác. Nhưng tôi không chuẩn bị tinh thần để thấy chuồng ngựa ở Halfway trống không, khi tôi cưỡi ngựa vào đó ngay lúc chạng vạng. Ngôi nhà cũng hoang vắng y như chuồng ngựa, dù lửa vẫn cháy trong bếp, và xét cả hai điều đó, tôi quyết định Billy và vợ hắn đã đánh xe bốn ngựa vào Caraquet để chở hàng. Tôi đã định mượn một trong những con ngựa của hắn để đi tiếp đến Skunk's Misery,—vì lần này tôi dự định cưỡi ngựa đến đó. Nhưng không có ngựa để mượn, chẳng còn cách nào khác là cưỡi con ngựa của mình, và lúc đó đã gần mười giờ đêm khi tôi để nó đợi mình trong một bụi cây vân sam, cách hang nhím mà Skunk's Misery gọi là nhà chừng nửa dặm.

Khi tôi quay đi, cái lạnh buốt gấp trăm lần vì không có tuyết trong rừng, và mặt đất trơ trọi khiến tiếng bước chân của đôi giày da mềm của tôi vang lên to hơn mức tôi muốn; nhưng bù lại, tôi sẽ không để lại dấu vết nào quay về phía con ngựa đang đợi, nếu tôi phải chuồn mà chưa tóm được Hutton. Ý nghĩ đó khiến tôi nhếch mép, vì tôi chẳng hề sợ điều đó.

Hutton chắc đang ngủ, xét theo tình hình; vì khi tôi thực sự vào đến Skunk's Misery, nơi đây tĩnh lặng như tờ. Những lối mòn quanh co xuyên qua đó đều vắng tanh; im lìm giữa và dưới những tảng đá lớn và những khối đá tảng; trơn trượt ở những khoảng trống với đầy lá thông rụng từ những cây thông mọc xen kẽ trên những khối đá tụ lại. Gió cũng nổi lên một chút, và rít qua những cành thông, để rồi lịm dần trong tiếng hú giữa những phiến đá. Nó không gợi cho tôi cảm giác của một cơn gió vui vẻ đối với một kẻ ở trong hoàn cảnh của Hutton, vì nó che lấp tiếng bước chân khẽ khàng của tôi khi tôi đi ngang qua túp lều của cậu bé mà tôi từng chăm sóc và qua mê cung những lối mòn mà mẹ cậu đã chỉ cho tôi, dẫn đến cái lán gỗ mới mà con trai người đàn bà Pháp kia đã dựng lên mà chưa từng sử dụng. Nhưng, khi tôi đến đó, tôi đột nhiên không chắc Hutton còn ở đó nữa!

Cái lán trông vẫn bình thường. Cửa vẫn mở, đúng như tôi đã để lại. Nhưng, khi tôi bước qua ngưỡng cửa, tôi biết mình đã quá muộn, và không có ai bên trong, hay trong hang động bên dưới nơi những người đàn ông từng ở khi tôi ngủ tại đó. Nơi này mang cái cảm giác trống rỗng của sự bỏ hoang, hoặc việc chiếm đóng gần đây rồi lại biến thành một hang ổ lạnh lẽo, thứ mà ngay cả một kẻ ngốc hơn tôi cũng không thể nhầm lẫn lúc này. Dù vậy, tôi vẫn đóng cửa lại không gây tiếng động; bật đèn pin cầm tay; và nhìn chằm chằm,—vào đúng thứ mà tôi đã biết mình sẽ tìm thấy.

Trong nơi này giờ chẳng còn gì ngoài những bức tường lán trơ trọi và phiến đá mà nó dựa vào; nhưng hai mươi người đàn ông đã sống ở đó kể từ khi tôi rời đi. Vết đen của đống lửa họ đốt vẫn còn rõ trên mặt đá; sàn gỗ bị nứt nẻ bởi những đôi ủng nặng có đóng đinh—điều không hề cho thấy sự quay lại bằng giày da mềm của con trai người đàn bà Pháp—và tại nơi mà tôi từng làm một chiếc giường bằng cành thông rồi mang theo đi, giờ nằm một đống rác rưởi hỗn độn nói lên rất nhiều điều: vì trong đó có một hộp thịt bò muối không phải là sản phẩm của Skunk's Misery, nơi thịt có nghĩa là sóc và thỏ, và—một chai thuốc bả chó sói có nút đậy! Tôi cẩn thận đặt nó sang một bên cho đến khi lục lọi quanh đống hỗn độn còn lại, nhưng chẳng có gì nhiều ở đó ngoài củi nhóm lửa. Tôi đứng dậy định phi đến cái hang dưới lòng đất, giận dữ vì đã để vuột mất Hutton và thầm hy vọng hắn có thể ở đó,—nhưng tôi lại khuỵu gối xuống một lần nữa, chết lặng.

Bên dưới đống rác rưởi bị xê dịch, cắm nghiêng trong một khe nứt của sàn gỗ, là một lá bài chơi màu trắng sáng, lấm bẩn. Tôi rút nó ra. Và trong luồng sáng trắng hẹp của chiếc đèn pin điện, tôi thấy lá hai cơ còn thiếu trong bộ bài của Thompson!

Tôi còn thấy nhiều hơn thế, trước cả khi tôi tự hỏi làm thế nào một trong những lá bài của Thompson lại lọt được đến Skunk's Misery. Lá hai cơ có chữ viết trên đó—khít, nhỏ và rõ ràng—bằng bút chì không phai. Và khi tôi đọc từng từ một, từng câu ngắn gọn, tôi biết Thompson chưa bao giờ đến được Caraquet, chưa bao giờ đến được bất cứ nơi nào ngoài cái hang bên dưới chính cái lán mà tôi đang quỳ xuống này—cho đến khi lão bị đưa từ đó lên, tại đây—để rồi bị mang đi và dìm chết ở Lac Tremblant, như cái cách người tử tế không ai dìm chết một con chó! Và tôi biết—cuối cùng thì cũng biết—Hutton và băng đảng của hắn đang ở đâu, và Hutton là ai!

Nhưng tôi không hề cử động để xuống hang tìm bọn chúng. Và từ ngữ duy nhất thốt ra từ miệng tôi chỉ là: "Macartney!"