Mọi việc được thực hiện vô cùng khôn khéo. Cả cái cử chỉ tuyệt vọng của Macartney khi đưa tay lên che đôi mắt đỏ ngầu, sưng húp kia cũng vậy. Nếu tôi không có quân hai cơ của Thompson trong túi, có lẽ tôi đã nghi ngờ liệu Macartney có thực sự là Hutton, hay có nhúng tay vào chuỗi bi kịch dài dằng dặc ở La Chance hay không. Nhưng sự thật là, trong sâu thẳm tâm hồn, tôi lạnh lẽo nhận ra rằng nếu Dudley đã chết, thì chính Macartney là kẻ đã sát hại anh ấy – cũng như chỉ nhờ may mắn mà hắn không giết chết tôi.

Tôi thấy hắn ra hiệu nhanh, một cái phất tay cho đám người của mình bằng chính bàn tay vẫn còn che mắt. Dù sao thì tôi cũng biết mình đúng trong chuyện cuối cùng đó, vì đám người kia tản ra xa khỏi chúng tôi như thể vừa nhận lệnh. Nếu mệnh lệnh ban đầu của chúng là mai phục trong căn lều để trừ khử tôi khi tôi trở về từ Halfway – điều mà đáng lẽ tôi không nên làm – thì giờ đây, trước mặt Paulette và Marcia, chúng chẳng được phép làm gì cả. Tôi không hạ tay đang cầm súng, cũng không vạch trần sự thật trước mặt Macartney. Nhưng tôi cũng không có ý định đỡ lấy Marcia. Tôi cất tiếng: "Ý ông là sao khi nói Dudley bị giết? Ai đã giết anh ấy?"

"Sói!" Nếu Macartney định đánh lừa tôi rằng hắn quá yếu để trả lời cho ra hồn thì hắn đã lầm, vì hắn lập tức lên tiếng với đám người ở khu nhà ngủ: "Chờ đợi quanh đây hay đi tìm nữa cũng chẳng ích gì. Chúng bắt được ông Wilbraham rồi, và..." – hắn quay đầu nhìn tôi lần nữa – "...suýt chút nữa thì chúng bắt được cả tôi!"

Sau này, tôi thành tâm ước rằng giá như bọn chúng bắt được hắn thật, bởi điều đó đã giúp tôi đỡ biết bao rắc rối. Ngay lúc đó, tất cả những gì tôi muốn là tự tay trả đũa Macartney. Tôi nói: "Đỡ Marcia lên rồi vào nhà đi. Vào đó mà nói chuyện!"

Macartney liếc nhìn tôi. Có lẽ cả hai chúng tôi đều thầm không muốn để đối phương có cơ hội ra tay khi cúi xuống bế một cô gái nặng nề như vậy; tôi biết chắc mình sẽ không làm thế. Nhưng Paulette hẳn đã sợ tôi làm vậy. Cô ấy lao qua chỗ tôi và nhấc bổng Marcia lên với sức mạnh nhẹ nhàng, dễ dàng như thể cô ấy không nặng nề chút nào.

Macartney giật mình, như thể nhận ra mình thật ngu ngốc khi không tự làm việc đó, rồi quay ngoắt đi, bước vào nhà trước chúng tôi – nơi hắn có thể lén nạp đạn vào súng; sau này tôi mới biết khẩu súng đó vốn đã hết đạn. Nhưng Paulette đã đi cùng Marcia, với một cái hất đầu đầy uy quyền khiến Macartney phải đi phía sau cô. Tôi theo ngay sau hắn. Và vì hắn chẳng hề biết chút gì về những điều tôi biết, nên hắn cứ tưởng mọi thứ vẫn diễn ra như vẻ ngoài của nó. Với Paulette dẫn đường, còn tôi theo sát gót Macartney, chúng tôi bước vào phòng khách. Trong phòng có ánh đèn, nhưng lò sưởi đã tắt. Tôi đoán Charliet đang trốn dưới gầm giường – và tôi đã trách lầm anh ta. Nhưng lúc đó tôi chẳng bận tâm đến Charliet hay căn phòng lạnh lẽo nữa. Paulette đặt Marcia xuống sàn, còn tôi đứng ngay cửa. Tôi không tin đám người kia sẽ quay lại cho đến khi một cuộc đối đầu công khai nằm trong kế hoạch của Macartney, nhưng dù sao thì việc kiểm soát các lối ra vào bên ngoài căn lều cũng chẳng thừa. Và ý nghĩ đột ngột rằng tất cả chúng tôi đều đang ở trong phòng khách, ngoại trừ Dudley, và anh ấy sẽ không bao giờ quay trở lại, khiến tâm hồn tôi tê tái giữa cơn giận dữ và nỗi đau đớn. "Nói đi – về chuyện Dudley," tôi nói; và tôi không màng đến việc giọng mình có khản đặc hay không.

Macartney nhìn sang tôi, đúng cái vẻ của một quản lý trung thực và có năng lực. "Tôi không nói được; vì tôi không biết. Tất cả những gì tôi biết là thế này. Sau khi anh rời đi hôm qua, Wilbraham bắt đầu uống rượu; bầy sói bắt đầu hú quanh đây sau khi trời tối, và anh ta nói chúng khiến anh ta phát điên. Anh ta cầm súng đuổi theo chúng – và không bao giờ quay lại nữa. Mãi đến nửa đêm tôi mới biết anh ta đã đi. Tôi cứ tưởng anh ta tự nhốt mình trong văn phòng như thường lệ, cho đến khi nghe thấy tiếng súng bên ngoài và phát hiện anh ta không có trong nhà. Tôi lập tức điều đám người ở khu nhà ngủ đi tìm anh ta ngay lúc đó, và khi nhóm người anh thấy chờ tôi trong lều quay về vào gần sáng, nói rằng chúng không tìm thấy dấu vết nào của Wilbraham, và bụi rậm đầy sói đến mức chúng sợ không dám đi tìm tiếp, thì chính tôi đã đi..."

"Và dẫn theo các cô gái" – tôi nhớ lại mùi hôi thối từ bộ quần áo dính thuốc dẫn dụ sói của mình đến mức tưởng chừng như vẫn ngửi thấy thứ đó ngay trong căn phòng này, nghĩ đến cảnh một người đàn ông say xỉn bước vào con đường bị giăng bẫy như thế, và hai cô gái phải đi theo tìm kiếm anh ta – "vào tận bụi rậm như thế!"

"Họ tự đi theo tôi," hắn đáp cộc lốc. "Tôi không hề hay biết cho đến khi quá muộn để bắt họ quay về! Dù sao tôi cũng chẳng thể bắt cô Wilbraham quay lại được; cô ấy gần như phát điên rồi. Và nếu anh đang nghĩ đến lũ sói, thì lúc đó trời đã bắt đầu sáng, và..." hắn ngập ngừng, và tôi có thể tự điền vào khoảng trống đó, nhớ lại tác dụng của loại thuốc dẫn dụ sói đó: hai con cừu non có thể di chuyển an toàn trong bụi rậm, miễn là chúng tránh xa những nơi thứ đó bị bôi lên mặt đất. Nhưng Macartney lại giải thích theo cách khác: "Và dù sao thì việc họ đến cũng tốt. Chính Marcia – đã tìm thấy Wilbraham!"

Tôi nghĩ mình chưa thực sự tin Dudley đã chết cho đến tận lúc đó. Tôi nhìn Marcia, nằm trên sàn với gương mặt tím tái vì kiệt sức và hoảng sợ như thể vừa bị đột quỵ, rồi nhìn Paulette đang cúi xuống, lặng lẽ, trắng bệch quanh khuôn mặt. Cô ấy ngước nhìn tôi, và đôi mắt cảnh báo tôi dữ dội, nếu tôi cần điều đó.

"Marcia sợ hãi và chạy về nhà – nhưng sai đường," cô ấy lên tiếng một cách sắc sảo. "Khi tôi chạy theo con bé, nó đang đứng giữa mấy cây vân sam, gào thét và chỉ tay về phía trước. Tôi thấy vết máu trên mặt đất, và... Đây là mũ của Dudley! Tôi tìm thấy nó, bị nhai nát, ngay gần đó." Cô ấy lôi ra một mảnh vải lông thú từ dưới chiếc áo len phủ đầy tuyết; và khi cái mùi hôi hám cũ kỹ của loại thuốc dẫn dụ sói từ Skunk's Misery bốc lên từ vật đó, tôi biết cái mùi trong phòng không phải do tôi tưởng tượng, và tôi hiểu Dudley Wilbraham đã chết như thế nào. Tôi quay phắt lại và nhìn gương mặt Macartney – gương mặt của một kẻ coi tôi là thằng ngốc chẳng nhận ra điều gì.

"Ý ông là đó là tất cả những gì ông tìm thấy sao?" tôi thốt lên.

"Không! Phần còn lại vẫn ở đó. Nhưng nó... không thể nhận dạng nổi! Ngay cả tôi cũng không dám nhìn. Thật... khá kinh khủng đối với các cô gái. Tôi đã bắn một con sói khi chúng tôi xua đuổi lũ sói đi, nhưng tôi không thể làm gì hơn. Tôi không thể nhấc nổi... nó; nhưng... chiếc áo khoác của Dudley nằm trên đó." Hắn tái mét đến mức tôi sực nhớ lại khoảnh khắc hắn ngất xỉu trong văn phòng kiểm định, giống như cách bạn nhớ về những chuyện không quan trọng. Tôi đã nghĩ hắn là kẻ hèn nhát đối với một kẻ sát nhân hàng loạt, nếu không phải vì sự thù hận lạnh lẽo trong mắt hắn.

"Ý ông là ông để mặc Dudley – ở ngoài bụi rậm đó ư? Baker đâu rồi, cái tên chồn đen trắng mà ông giao nhiệm vụ trông chừng anh ấy? Tôi cá là hắn đã tự cứu lấy thân mình! Hắn đâu rồi?"

"Baker cũng mất tích rồi," hắn đáp đơn giản; và tôi không tin điều đó. "Và tôi không thấy mình có thể làm gì khác ngoài việc để Dudley lại. Chẳng có người nào đi cùng tôi để khiêng anh ấy về; trời bắt đầu có tuyết; và thêm một tiếng nữa thôi là tôi cũng không thể tìm thấy đường về La Chance. Thực tế là cô Marcia đã kiệt sức; tôi phải cõng cô ấy suốt cả chặng đường. Chỉ có vậy thôi," hắn nói với vẻ mất kiên nhẫn đột ngột, "ngoại trừ việc Wilbraham đã chết và Baker mất tích. Nếu hắn còn đó, hẳn hắn đã đưa Dudley về rồi."

"Phải," tôi nói. Tôi thấy đầu Charliet ló ra từ góc cửa nhà bếp và gọi anh ta đến bế Marcia về phòng, rồi nhóm lửa và kiếm gì đó để ăn; vì điều kỳ lạ là dường như có hai con người trong tôi, và một trong số đó đang nghĩ rằng nó sắp chết đói. Nó thấy Charliet và cô gái trong mộng của tôi đưa Marcia ra ngoài, còn con người kia của tôi quay sang Macartney.

"Trời ạ, còn một chuyện nữa," tôi nói chậm rãi. "Ông không cần phải tiếp tục đóng kịch đâu, Dick Hutton ạ, hay dùng bí danh nữa! Ông đã giết Dudley và Thompson, và đoán chắc là cả Dunn và Collins nữa, dù tôi chưa dám chắc – và ông đã nhắm vào tôi đầu tiên, nếu tảng đá và thứ thuốc dẫn dụ sói của ông không thất bại trên đường Caraquet!"

Lời nguyền rủa giận dữ, đầy kinh ngạc của Macartney là thật. "Tôi không hiểu anh nói gì! Ai cơ..." – nhưng hắn lắp bắp – "Ai là Hutton mà anh nói?"

"Là ông," tôi nói. "Và nếu ông không phải là hắn, thì tôi không hiểu tại sao! Không ai khác lại đi theo Paulette Valenka đến tận đây cả. Tôi không tin những gì ông làm chỉ để trả thù cô gái mà ông từng cố gài bẫy vụ những viên ngọc lục bảo của Van Ruyne, hay dọa nạt rằng Dudley sẽ tìm ra sự thật về vụ đó: nhưng nếu ý đồ là chiếm đoạt cả mỏ La Chance, thì ông tiêu đời rồi! Câu chuyện tai nạn do ông bịa ra không thuyết phục được đâu. Tôi đã biết về trò thuốc dẫn dụ sói của ông từ lâu rồi, và ông có tưởng cái này," tôi dí chiếc mũ của Dudley vào mũi hắn, "không cho tôi biết cách ông giăng bẫy Dudley đêm qua, hay thứ gì ông đã bôi lên quần áo anh ấy khi anh ấy quá say để ngửi thấy hay không? Tôi biết thứ gì đã kéo lũ sói đến hú quanh căn nhà này, dù tôi chưa rõ làm cách nào ông đẩy Dudley vào tay chúng. Tôi biết đó là một vụ phục kích tự chế tại văn phòng kiểm định, và – tôi đã đến Skunk's Misery!"

"Vậy thì sao?" Macartney gằn giọng.

"Vậy là đủ rồi! Tôi có quân hai cơ của Thompson mà ông đã không nhận ra là thiếu mất, khi ông trả lại bộ bài của anh ấy cho tôi! Chỉ cần một chút may mắn thôi, tôi sẽ tính sổ với ông vì chuyện đó, vì bốn người ở nhà máy, và vì Dudley; không phải ở đây, nơi ông có thể chiến đấu và chết nhanh gọn, mà là ở bên ngoài – nơi người ta có những thứ như giá treo cổ! Ồ, ông định làm thế đấy à?"

Vì khẩu súng hết đạn của hắn suýt chút nữa đập trúng đầu tôi khi hắn lao tới với tốc độ chớp nhoáng, và bàn tay trái của tôi chặn hắn lại ngay dưới tai. Lẽ ra tôi đã bắn hắn. Tôi không biết tại sao mình lại nương tay. Tôi điên tiết đến mức khi hắn ngã xuống, tôi có thể lao vào hắn như một gã tiều phu và giẫm nát trái tim hắn. Nhưng tôi chỉ chạy ra nhà bếp, tìm sợi dây phơi của Charliet. Khi tôi quay lại và quỳ xuống cạnh kẻ tự xưng là Macartney, hình ảnh Thompson hiện lên trước mắt tôi, như cái cách anh ấy ngồi trong chính căn phòng này, chơi bài solitaire một mình; và bốn người chết trong văn phòng kiểm định; và Dudley – chỉ có điều tôi không đau xót cho Dudley, vì nỗi đau ấy đã bị cơn giận dữ nhấn chìm. Tôi trói Macartney lại bằng dây phơi, dù hắn có thực sự là Hutton hay không – và tôi quyết tâm phải bắt hắn khai ra sự thật về chuyện đó và mọi thứ khác trước khi kết thúc. Nhưng khi tôi đã nhét giẻ vào miệng hắn bằng khăn nhà bếp trong lúc hắn vẫn còn bất tỉnh, tôi ngồi thụp xuống gót chân để suy nghĩ; và tôi nguyền rủa bản thân mình hết lần này đến lần khác vì đã không bắn chết Macartney ngay lập tức.

Tôi đã tóm được Macartney; nhưng tôi chẳng có gì khác trong tay, trừ khi tìm được nơi an toàn để giam hắn trong lúc tôi xử lý đám người của hắn. Bây giờ, nếu chúng định tấn công, tôi không thể giữ được tám cái cửa sổ lều, nếu Paulette và tôi mỗi người chỉ có thể giữ một cánh cửa. Nếu tôi cùng Paulette và Marcia chạy vào bụi rậm, mang theo cả Macartney, thì tôi chẳng còn nơi nào để đi. Không đời nào có thể chất cái nhóm người chẳng ăn nhập gì đó lên ngựa và hướng về Caraquet, khi con đường đã bị tuyết lấp đầy, ngay cả khi tôi có thể vượt qua đội quân của Macartney ở Halfway. Băng qua hồ Lac Tremblant, cái hồ mà đến ngày mai sẽ phẳng lặng một cách ngọt ngào dưới lớp váng băng mỏng và tuyết trôi, sẵn sàng dìm chết tất cả chúng tôi như Thompson – tôi chửi thề và gạt ý định đó đi. Cái hồ không ra hồ đó chẳng khác nào một con đường đầy rẫy nguy hiểm như lũ chuột trong thùng nước mưa. Trong khi đó, giữ Macartney lại La Chance cho đến khi tôi hạ gục được đám thuộc hạ của hắn...

"Trời ạ," tôi vụt nghĩ ra, "mình có thể làm được – trong hầm khai thác bỏ hoang của Thompson!" Ý tưởng đó không điên rồ như nghe có vẻ vậy. Đường hầm dẫn vào nhỏ hẹp của Thompson chỉ cho phép một người vào một lúc, và tôi có thể một mình giữ vững nó cho đến tận cùng thời gian. Macartney có thể bị giam giữ an toàn bên trong hầm cho đến khi tôi quét sạch đám người của hắn; Paulette sẽ được an toàn; và không còn biến số nào đáng lo ngại ngoài Marcia và gã đầu bếp Charliet. Tôi đoán mình có thể dọa Marcia, và Charliet thì dù sao cũng sẽ đứng về phía tôi. Nếu anh ta đứng về phía tôi và lẻn xuống chuẩn bị lương thực cho cái hầm bây giờ, thì mọi chuyện sẽ dễ như trở bàn tay, thậm chí cả củi lửa, vì Thompson đã kéo vào đó vài tải gỗ chống mỏ và để ở đó. Tôi lao ra hành lang để tìm Charliet và xem đám người ở khu nhà ngủ đã đi đâu. Nhưng không thấy bóng dáng cả hai ngoài cơn gió và tuyết bên ngoài căn lều. Tôi chốt cửa chắn bão, quay vào nhà bếp và thấy cô gái trong mộng của tôi đang đứng ngoài phòng Marcia.

Cô ấy trắng bệch dưới ánh nến lờ mờ chiếu qua cánh cửa đang mở hé của Marcia. Tôi nghĩ đến điều đó khi lao về phía cô ấy, và lẽ ra tôi nên nghĩ đến Marcia thì tốt hơn. Tôi có thể nhìn thấy cô ấy từ hành lang, đang nằm trên giường, mặt vẫn tím tái, mắt nhắm nghiền. Nhưng tôi chỉ liếc nhìn Marcia một cái. Tôi nói: "Lạy Chúa, Paulette, đừng nhìn như thế! Tôi đã thắng thế Macartney rồi. Đã trói hắn lại. Vào nhà bếp đi, tôi cần nói chuyện với cô. Tôi muốn tìm Charliet..." Nhưng khi đẩy Paulette đi trước mình vào căn bếp ngay bên kia hành lang phòng Marcia, tôi ngừng nói. Cô ấy đang giơ ra hộp bài của Thompson – mở tung, với quân hai cơ viết nguệch ngoạc trên cùng!

"Charliet đi rồi – hắn chạy trốn đâu đó rồi." Ngực cô ấy phập phồng như thể đang cố ép mình phải thở, "và anh đã đánh rơi... cái này! Tôi chạy từ phòng Marcia ra để xem anh làm gì với Macartney," cô ngập ngừng khi nhắc đến cái tên đó, "và anh đã đánh rơi cái này. Tôi... Anh biết Macartney thực sự đã giết Dudley. Có phải điều này nghĩa là hắn cũng giết cả Thompson không?"

"Cô có thể gọi tên thật của Macartney," tôi gằn giọng đầy cay đắng. "Tôi đã biết hắn là Dick Hutton từ đêm qua rồi."

Nhưng Paulette chỉ thở hổn hển, như thể cô không quan tâm liệu tôi có biết hay không, "Lấy... làm sao... mà anh có được những quân bài này?"

Tôi kể cho cô ấy nghe, và cô ấy bật ra một tiếng rên khe khẽ kỳ lạ. "Dudley chết rồi, và tôi không còn khóc được nữa." Giọng cô ấy không bao giờ cao lên khi xúc động; nó trầm xuống, xuống tận nốt Đô dưới khuông nhạc của một cây vĩ cầm. "Tôi đã quá mệt mỏi với mọi thứ, chỉ ước mình cũng chết đi cho xong, vì chính tôi là nguyên nhân khiến Dick Hutton mò đến đây dưới danh nghĩa Macartney. Ồ, lẽ ra anh phải để tôi gặp hắn đêm đó! Tôi không chỉ định gặp hắn; tôi đã định bỏ trốn cùng hắn trước sáng hôm sau. Mọi chuyện đã quá muộn cho Thompson tội nghiệp, ngây thơ, nhưng nó đã có thể cứu bốn người ở nhà máy – và Dudley!" Cô ấy nói mình đã cạn nước mắt, nhưng giọng cô ấy khiến tôi rùng mình hơn cả tiếng khóc; và nó có thể đã làm Marcia trong phòng bên kia hành lang bừng tỉnh, nếu tôi nhớ đến Marcia. "Chúa biết Dudley đã đối xử tốt với tôi – nhưng nói về chuyện đó bây giờ cũng vô ích. Anh đã làm gì với Macart... với Dick Hutton... mà anh nói đã giam giữ an toàn rồi?"

"Hạ gục hắn; và trói bằng dây phơi đồ trong phòng khách – cho đến khi tôi có thể đưa hắn ra Caraquet để treo cổ!"

"Lẽ ra anh nên giết hắn," Paulette đáp rất chậm rãi. "Tôi đã làm vậy khi tìm thấy Dudley, chỉ là hắn đã lấy mất súng của tôi. Ít nhất, tôi tin là vậy: hắn nói tôi đã làm mất nó. Và tôi sợ, nếu không có nó – khi Dick Hutton còn sống!"

Tôi nhìn gương mặt hốc hác của cô ấy và hành động như một kẻ ngốc lần thứ trăm trong câu chuyện này; vì tôi nhét khẩu súng của chính mình vào tay cô ấy và bảo cô ấy giữ lấy, rằng tôi sẽ kiếm khẩu khác. Tôi đã muốn ôm cô ấy vào lòng nếu không phải vì nhớ đến Dudley, người đã chết chỉ vì cả hai chúng tôi đã giữ miệng với anh ấy. "Nghe này," tôi nói một cách lạc đề. "Cô có biết Marcia nghĩ Macartney muốn cưới cô ấy không?"

"Hắn chẳng muốn cưới ai cả – ngoại trừ tôi," Paulette đáp lại đầy khinh miệt; và một lần nữa, tôi lẽ ra phải nhớ đến Marcia ở phòng bên kia, chỉ là tôi đã không làm thế. "Hắn tán tỉnh Marcia, tất nhiên, để đánh lạc hướng, như cách hắn làm mọi việc khác vậy. Nếu chúng ta có thể làm cho cô ấy nhận ra điều đó, và nhận ra rằng hắn giết Dudley chắc chắn như thể chính tay hắn ra tay với anh ấy..."

Nhưng tôi ngắt lời cô. "Trời ạ, Paulette, điều khiến tôi thắc mắc là tại sao Macartney lại làm tất cả những điều này!"

"Vì tôi," Paulette nói đầy cay đắng. "Ít nhất, lúc đầu là vậy; giờ tôi không chắc nữa. Khi tôi gặp Dick lần đầu, chúng tôi đang ở Nga. Hắn gặp rắc rối với một mỏ đồng – anh đã nghe Macartney nói về vùng Urals chưa?" – nếu cả hai chúng tôi đều nói về hắn như thể hắn là hai người khác nhau thì không ai trong chúng tôi để ý cả. "Hắn tìm đến tôi ở Petrograd, trắng tay, và tôi đã giúp hắn. Nhưng khi tôi đến Mỹ, một mình, tôi đuổi hắn khỏi căn hộ của mình. Hắn có thể đã yêu tôi, tôi không biết; nhưng khi tôi từ chối cưới hắn, hắn nói sẽ buộc tôi phải cưới; rằng hắn sẽ bám riết lấy tôi dù tôi đi đâu và làm nhục tôi, cho đến khi tôi phải khuất phục và về với hắn. Và hắn chắc hẳn đã làm điều đó tại nhà Houstons, dù tôi không biết làm cách nào; vì cảnh sát giờ sẽ bắt tôi vì những viên ngọc lục bảo mà tôi chưa bao giờ đánh cắp, nếu họ biết tôi ở đâu. Tôi không hiểu Dick đã ở đâu hay làm cách nào để xoay xở vụ đó, nhưng tất cả những gì Dudley kể với anh và hắn về đêm đó tại nhà Houstons đều là sự thật. Tôi đã cho Van Ruyne uống thuốc ngủ để anh ta yên lặng trong khi tôi trốn thoát, nhưng đó là vì tôi chợt nhận ra – ngay giây phút tôi biết những viên ngọc lục bảo bị mất – rằng Dick chắc chắn đang ở trong ngôi nhà đó! – rằng nếu không bỏ chạy, hắn sẽ vào và đe dọa khiến tôi buộc phải đi cùng hắn. Và tôi thà chết còn hơn. Tôi lẻn ra khỏi nhà mà không bị ai nhìn thấy; và đó đúng là ơn trên," cô nói đơn giản, "đã khiến tôi tìm thấy chiếc xe của Dudley chết máy bên ngoài cổng nhà Houstons!"

"Ý cô là cô đã quen Dudley từ trước à?"

Cô ấy gật đầu. "Tôi đã gặp anh ấy: và tôi quý anh ấy, vì anh ấy chưa bao giờ tán tỉnh tôi. Anh ấy không có mặt tại nhà Houstons đêm đó; anh ấy chỉ đang trở về từ Southampton một mình, không có tài xế. Tôi biết sẽ chẳng ai nghĩ anh ấy đã giúp tôi, nên tôi cứ thế leo lên xe anh ấy. Nhưng tôi lẽ ra không bao giờ nên để anh ấy đưa tôi đến đây," cô cay đắng nói; "Lẽ ra tôi phải biết Dick sẽ tìm ra mình, và dựng chuyện cướp vàng ở đây để trả đũa Dudley. Hắn nói với tôi hắn sẽ làm vậy, trừ khi tôi bỏ đi cùng hắn – đêm đầu tiên anh nghe thấy tôi nói chuyện với hắn – nhưng tôi không thấy hắn có thể thực hiện thế nào. Tôi nghĩ mình có thể làm hắn chán nản bằng cách luôn chống đối – cho đến đêm đó tôi không gặp hắn, và hắn đã giết bốn người kia. Lúc đó tôi biết mình không thể đấu lại hắn; và lý do là vì Dick là một kỹ sư khai thác mỏ tài ba chưa bao giờ sống lương thiện!"

"Cái gì?" Tôi biết cả hai điều đó, chỉ là tôi không thấy mối liên hệ nào với Paulette.

Nhưng cô ấy gật đầu. "Hắn có thể kiếm được việc tốt ở bất cứ đâu, nhưng hắn không chịu làm ăn lương thiện. Tất cả những gì hắn quan tâm là sự phấn khích của những phi vụ lớn mà hắn có thể đạt được bằng con đường bất chính. Đó là lý do tại sao hắn thử làm một cú chấn động với mỏ đồng ở Urals và phải trốn khỏi Nga. Và mỏ La Chance mà hắn đến với vẻ khinh miệt, và chỉ để tóm được tôi, cũng là một phi vụ lớn. Không – nghe này! Anh không biết nó lớn thế nào đâu, vì anh đã bị che mắt. Nhưng Dick thì biết; và đó là cách tôi biết mình không thể kiểm soát hắn được nữa, và tại sao tôi không nghĩ hắn làm tất cả những chuyện này vì tôi, hay thậm chí để trả đũa Dudley. Tôi tin là hắn làm tất cả vì cái mỏ!"

"Vậy thì, lạy Chúa, tại sao cô không nói cho Dudley biết hắn là ai?"

"Lúc đầu tôi không thể khiến Dudley nghe tôi. Sau đó," cô nói rất khẽ, "tôi không dám; tôi biết điều đó đồng nghĩa với việc Dudley sẽ bị giết. Dù sao tôi cũng chưa bao giờ nghĩ rằng – điều đó sẽ xảy ra."

"Còn tôi nữa." Tôi cảm thấy đau nhói không chịu nổi. "Cô hẳn phải biết từ cái đêm tôi đến đây lần đầu rằng vẫn luôn có tôi ở đó!"

"A... anh," cô lắp bắp một cách kỳ lạ. "Tôi không thể nói với anh! Anh không thấy sao, Nicky, tôi sợ rằng anh cũng có thể – bị giết vì tôi?"

Lần đầu tiên trong đêm đó, cô ấy nhìn tôi như thể thực sự nhìn thấy tôi – Nicky Stretton, đen đúa, hung dữ và bẩn thỉu – chứ không phải là Dudley Wilbraham và những người đã khuất. Tên tôi trong giọng nói ấy hẳn đã chạm vào trái tim tôi, nếu tôi dám nghĩ đến cô ấy. Nhưng tôi không nghĩ thế. Một ý nghĩ vụt qua đầu tôi rằng cửa phòng Marcia đã mở hé khi chúng tôi vào bếp – và giờ nó đã đóng chặt!

Đó là một chuyện nhỏ nhặt khiến tim tôi thắt lại; nhưng nó thực sự đã làm vậy. Tôi lao vụt qua hành lang trong hai bước tới cửa phòng khách. Nhưng khi tôi đẩy cửa ra, tất cả những gì tôi kịp thấy là cửa sổ cũng đang mở; với Marcia đang đứng cạnh đó trong bộ đồ săn bắn màu xanh gớm ghiếc, đúng như lúc cô nằm trên giường, và một đám người ở khu nhà ngủ đang ùa vào qua khung cửa sổ mở phía sau cô và Macartney – Macartney, đang đứng trên đôi chân mình mà không có sợi dây trói nào, với khẩu súng trong tay!

Tôi nhìn thấy, như cái cách bạn nhìn thấy mọi việc, chuyện đã xảy ra như thế nào. Tôi đã đánh giá thấp trí tuệ của Macartney về đám người ở khu nhà ngủ; hắn đã có chúng trong tầm gọi. Nhưng không ai khác ngoài Marcia đã để chúng vào, và cô đã giải thoát cho Macartney. Cô đã nghe lỏm Paulette và tôi nói chuyện trong bếp, đã đóng cửa phòng mình, lẻn ra ngoài qua cửa sổ và vào phòng khách, rồi cắt dây trói cho Macartney. Cô không có lý do gì trên đời để liên hệ hắn với cái chết của Dudley, ngoại trừ những mảnh vụn hội thoại cô nghe được từ Paulette và tôi; cô không biết gì về chai thuốc dẫn dụ sói vốn nhắm vào xe ngựa của tôi, hay rằng Dudley – kẻ say xỉn và đê mê vì thuốc đến mức không thể ngửi thấy cả hỗn hợp chồn hôi và sunfua đó – có thể dễ dàng bị đẩy ra ngoài trong tình trạng sặc mùi, bước vào vùng bụi rậm cũng nồng nặc mùi y hệt. Và ngay giây đó, cô hét vào mặt tôi: "Anh nói dối, Nicky Stretton; anh và con nhỏ đó! Hắn không phải Hutton – hắn là Macartney!"

Nhưng Macartney bắn thẳng vào mặt tôi.

Chính cú nhảy lao tới của Marcia đã khiến hắn bắn trượt. Dù viên đạn đó chính là viên của cô mà cô luôn mang trong túi, và chắc hẳn đã đưa cho hắn ngay từ đầu, tôi không nghĩ cô đã chuẩn bị tinh thần để thấy tôi bị giết. Tôi không đợi để xem. Tôi lao xuống hành lang tìm Paulette trước khi Macartney kịp nổ phát súng thứ hai. Khi hắn và vài gã từ khu nhà ngủ lao ra khỏi phòng khách đuổi theo tôi, tôi bắn vào đám đông nâu xám đó bằng chính khẩu súng của mình, thứ tôi đã giật lấy từ Paulette. Tôi nghĩ mình đã chặn được chúng, và lao ra cửa bếp, vào màn đêm đầy gió và tuyết cuồng nộ, với bàn tay cô gái trong mộng của tôi siết chặt trong tay mình. Chúng tôi lao đi, tuyết ngập ngang đầu gối, ngang hông, vì mạng sống – ít nhất là vì mạng sống của tôi.

"Hầm của Thompson," tôi thở hổn hển; và cô ấy nói được. Tôi không thể nhìn thấy gì phía trước, nhưng tôi nghĩ chúng tôi đã làm được, vì Macartney cũng không nhìn thấy gì. Tôi biết mình đã bỏ xa hắn, nhưng đó là tất cả những gì tôi biết, cho đến khi tôi nghe thấy chính mình hét lên với Paulette, "Chạy đi!" – và cảm thấy đôi chân mình khuỵu xuống. Nếu thứ gì đó đập vào đầu tôi mạnh như một tấn gạch, tôi cũng chẳng biết chuyện gì đã xảy ra, như người ta vẫn thường thấy trong sách vở. Tôi chỉ nhận ra mình đã bị đánh gất khi cảm thấy bản thân dần tỉnh lại. Bằng cách nào đó, cảm giác thật tự nhiên khi thấy cực kỳ mệt lả, buồn nôn và nằm bẹp như khúc gỗ – cho đến khi tôi đưa tay ra chạm vào đá cứng.

"Tôi không hiểu sao lại là đá," tôi nghĩ một cách mơ hồ; "đáng lẽ phải là tuyết chứ! Có thứ gì đó đập vào đầu mình – ngoài tuyết với Paulette!" Và với ý nghĩ đó, nhận thức trở lại với tôi, như một thanh sắt nung đỏ trong não bộ. Tôi đã ở ngoài tuyết với Paulette; một trong những gã của Macartney chắc hẳn đã đánh mạnh vào đầu tôi và bắt cô ấy đi mất. Nhưng – lạy Chúa, giờ Paulette đang ở đâu? Ý nghĩ khủng khiếp, buồn nôn đó khiến tôi điên dại đến mức phải bò dậy bằng đầu gối để tìm xem mình đã bị tống vào cái hố quái quỷ nào. Tôi đã bị khiêng đến đâu đó, và tảng đá dưới người tôi có cảm giác giống như trong hầm mỏ. Nhưng bằng cách nào đó, bóng tối quanh tôi không có mùi của hầm mỏ, nơi người ta làm việc mỗi ngày. Nó có mùi lạnh lẽo, hoang vắng, bỏ hoang, giống như... Và đột nhiên tôi biết đám người của Macartney đã khiêng tôi đến đâu khi tôi bị đánh gục! Không hề an ủi chút nào khi biết đó chính là nơi tôi đã định giam giữ Macartney và giấu Paulette, nơi Charliet và tôi đã định chặn đứng đám người của Macartney.

"Hầm của Thompson," tôi thở hổn hển. "Đó là nơi Macartney đã tống mình vào!" Tôi bò, người buồn nôn và chóng mặt, về phía nơi đáng lẽ là đường hầm và lối vào đường hầm, mở ra ngoài trời giông bão. Đường hầm vẫn ở đó. Nhưng khi tôi mò mẫm về phía nơi đáng lẽ là lối vào rộng mở, sự im lặng đón chào tôi, thay vì luồng gió rít; đá chất đống chạm vào đôi bàn tay đang dò dẫm, thay vì tuyết phủ. Tôi thực sự đang ở trong hầm khai thác bỏ hoang của Thompson – chỉ là Macartney đã bịt kín lối ra duy nhất mà tôi có thể thoát ra được! Tôi đẩy, đào, và đập phá, vô vọng như con chuột trong bẫy, và đột nhiên nhận ra đó chính xác là những gì đang xảy ra! Macartney thậm chí không buồn giết tôi – không phải để tránh việc giết người công khai ở giai đoạn này của cuộc chơi, khi chỉ còn lại kẻ thù, nếu bạn không tính đến một người phụ nữ bị lừa và một người khác bị bắt; mà chỉ vì thú vui thuần túy khi nhận ra cái chết chậm chạp, kéo dài cuối cùng sẽ lấy mạng tôi.

"Chết ở đây – mình phải chết ở đây," tôi nghe giọng mình vang lên trong tai. "Trong khi... Lạy Chúa tôi, Paulette! Macartney bắt được Paulette rồi!"

Và trong bóng tối phía sau tôi, ai đó trượt chân trên đá.

Tôi đã không nghĩ mình có thể cảm thấy nhẹ nhõm và hung dữ trở lại. Tôi cảm thấy cả hai, khi tôi xoay người lại.