Ai cũng mang hộp sọ dưới gương mặt mình, nhưng chỉ Chúa mới biết những vết tích trên đó.
Tục ngữ Ấn Độ.
Bởi có kẻ đang di chuyển, âm thầm và lén lút, trong đường hầm giữa tôi và vỉa quặng!
Vừa hay tin đó, một điều gì đó bùng lên trong tôi, thứ vốn đã gần như lụi tàn: đó là Hy vọng. Việc có ai đó ở đây chứng tỏ Macartney hoặc là đã bố trí người canh chừng tôi—nghĩa là vỉa quặng bỏ hoang của Thompson không được bịt kín cẩn mật như tôi tưởng—hoặc là chính hắn đang đối mặt với tôi trong bóng tối, và tôi vẫn còn cơ hội trả đũa hắn. Tôi buông ra một tràng chửi rủa hắn, chỉ để thử vận may. Không có một việc ác nào hắn làm—đối với tôi, với Paulette, hay bất cứ ai khác—mà tôi không vạch trần. Và tôi tin rằng Macartney, hoặc bất kỳ gã nào hắn để lại trong vỉa quặng tối tăm như mực này, sẽ đủ ngu ngốc để lao vào tấn công tôi vì những gì tôi đã nói.
Nhưng chẳng có ai lao vào cả. Và từ trong bóng tối như nấm mồ trước mặt, vang lên một tiếng cười khúc khích bị nén lại!
Nó khiến tôi chết lặng như hóa đá, và tôi thề là ai cũng sẽ như vậy thôi. Bởi đó là tiếng cười của Dunn: Dunn, người vốn đã chết và được chôn cất, cùng với Collins! Nhưng rồi bất chợt, cơn giận bùng lên trong tôi, vì tiếng cười ấy lặp lại, và—dù là người chết hay không—nó đầy vẻ giễu cợt! Tôi lao tới và túm chặt lấy một cổ họng còn ấm. Nhưng trước khi tôi kịp bóp nghẹt hơi thở của kẻ đó, một giọng nói không phải của Dunn đã hét lên với tôi: "Khoan đã, làm ơn đi, Stretton! Là bọn tôi đây."
Một que diêm xẹt lửa, bùng lên trước mắt tôi, và tôi thấy Dunn cùng Collins! Thấy mái tóc vàng lởm chởm của Dunn, được cắt ngắn đến mức dựng đứng cả lên, y hệt như trên hộp sọ mà tôi đã đọc kinh cầu nguyện rồi chôn cất; thấy Collins đang đứng trên đống xương cẳng chân dài mà tôi biết chắc mình đã chôn dưới bụi rậm!
Tôi trố mắt nhìn, ngỡ ngàng, đối diện với hai gã thanh niên mà tôi đã thề chắc chắn là đã chết và được chôn cất. Thay vào đó, Dunn thở hổn hển từ trên tảng đá nơi tôi vừa buông cậu ta ra, còn Collins thì kéo dài giọng như thể chúng tôi mới gặp nhau hôm qua:
"Chúng tôi nghe nói mình đã chết! Nhưng kẻ ông chôn không phải là bọn tôi, cũng chẳng phải bất cứ người nào của Hutton, vì ông ta hẳn đã nhận ra nếu thiếu họ. Tôi nghĩ tốt nhất là ông nên đổ việc mai táng đó cho hai gã đào vàng lang thang nào đó đi, và quên chuyện đó đi là vừa!" Cậu ta tò mò nhìn vào mặt tôi. "Có vẻ như chính ông cũng chẳng thu được gì nhiều khi bày trò ngốc nghếch với Hutton!"
Trong ánh lửa lụi tàn của que diêm, tôi thấy đôi mắt trẻ trung, giễu cợt của cậu ta khi gọi Macartney là "Hutton", và điên tiết nhận ra rằng Paulette đã đúng, không chỉ việc Dunn và Collins còn sống, mà cả việc chúng đứng về phía Macartney. Tôi quát tháo vào mặt cả hai:
"Vậy ra các cậu đã thông đồng với Hutton từ đầu, đồ lợn con! Tôi đúng là một gã đại ngốc; đáng lẽ tôi phải đoán ra là Hutton đã mua chuộc các cậu!"
Dunn buông một lời nguyền rủa sắc lẹm, nhưng Collins chỉ vứt cái đầu que diêm đang cháy đỏ xuống. "Tôi không hẳn sẽ nói là chúng tôi làm thuê cho Hutton, vì cuối cùng thì ông cũng đã biết cái tên thật của Macartney rồi đấy," cậu ta đáp lại một cách khinh bỉ. "Chúng tôi tự mình hành động, kể từ khi quyết định biến mất và trú ẩn ở đây. Mặc dù may mắn là Hutton vẫn chưa đoán ra, nếu không thì giờ này chúng tôi đâu còn ở đây nữa!"
"Tôi không thấy rõ ràng lắm tại sao các cậu lại ở đây," tôi gắt lên đầy nóng nảy. "Ý cậu là các cậu đã sống ở đây, ẩn náu, kể từ khi bỏ trốn, còn tôi thì cứ tưởng lũ sói đã ăn thịt các cậu ư? Rằng các cậu biết Macartney là ai từ đầu—mà không hề nói với tôi?"
"Không hẳn là ở đây, nếu ý ông là cái vỉa quặng cũ của Thompson mà ông đang bị nhốt trong đó; nhưng tất nhiên chúng tôi biết Macartney chính là Hutton," Collins khẳng định rõ ràng. "Còn về việc nói với ông về hắn—chà, chúng tôi đâu có chắc là chính ông không phải là người của Hutton—cho đến tận đêm nay!"
"Cái gì?" tôi nói.
Nhưng Collins điềm tĩnh xin lỗi. "Tất nhiên bọn tôi là đồ ngu; nhưng bọn tôi đâu thể biết mình đã sai lầm. Chúng tôi cũng chẳng thấy vui vẻ gì khi làm vậy, nhất là khi có vụ... rắc rối... đó ở văn phòng thẩm định. Chúng tôi đến vào đoạn cuối của vụ đó, chỉ là bọn tôi không có súng, và dù sao thì cũng quá muộn để giúp những người anh em tội nghiệp của mình. Hơn nữa, chúng tôi cứ tưởng ông..." cậu ta chợt dừng lại. "Giải thích chuyện này trong cái lỗ đóng băng này thì dài dòng lắm. Ra ngoài thôi! Ông không bị nhốt kín mít ở đây như Hutton-Macartney nghĩ đâu," và trong bóng tối, tôi biết cậu ta đang cười nhếch mép. "Chỉ là tôi nghĩ chúng ta nên quyết định xem mình sẽ làm gì trước khi hắn phát hiện ra điều đó!"
"Làm gì ư? Tôi phải tìm Paulette!" Nhưng tôi lảo đảo khi quay lại lối vào đường hầm đã bị chặn, và Collins túm lấy vai tôi.
"Ông không tìm được cô ấy đâu," cậu ta nói gọn lỏn, "trừ khi có bọn tôi giúp! Ông có định tin tưởng bọn tôi không?"
Tôi thấy mình chẳng còn lựa chọn nào khác; nên tôi đồng ý. Rồi tôi há hốc mồm như một kẻ ngốc. Dunn và Collins túm lấy tay tôi và lôi đi trong bóng tối, không phải hướng về phía đường hầm nơi tôi bị quăng vào, mà ngược lại, xuyên qua vỉa quặng bỏ hoang, tối tăm của Thompson, như thể đó là đại lộ Broadway, cho đến khi bức tường bên cạnh chặn đường chúng tôi lại. "Trèo lên đi," Collins cộc lốc nói. Cậu ta đẩy tôi lên bức tường nhẵn nhụi của vỉa quặng, và những ngón tay cào cấu của tôi bắt được cạnh của một kệ đá sắc nhọn. Tôi tự đu người lên đó theo phản xạ, và cảm thấy chân mình xuyên qua bức tường vỉa quặng rắn chắc, vào khoảng không. Có một lỗ hổng trong vách đá tự nhiên, và khi Collins đốt một que diêm khác ở chỗ cậu ta đứng phía dưới, tôi đã nhìn thấy nó: một lỗ thông người có thể chui qua được, nghiêng xuống phía sau cái kệ của tôi dốc đến mức hẳn là nó đã không thể nhìn thấy được từ vỉa quặng của Thompson, ngay cả dưới ánh nến. Collins và Dunn leo lên bên cạnh tôi, và ngay giây sau, cả ba chúng tôi lách qua khe hở đen ngòm sau cái gờ đá, và thoát ra ngoài—một nơi nào đó khác. Collins đốt một mẩu nến, và tôi thấy chúng tôi đang ở trong một đường hầm thứ hai, một đường hầm nghiệp dư, không an toàn đến mức đáng kinh ngạc, nếu tôi là kẻ hay lo nghĩ về mấy chuyện vặt vãnh, nhưng dù sao thì cũng không phải là hầm của Thompson!
Cảnh tượng này khiến tôi giật mình, và Collins cười toe toét. "Lối thoát tiện hơn cái của lão Thompson nhiều, chỉ là bọn tôi không sống ở đây! Nếu ông đi tiếp thì sẽ thấy." Cậu ta cùng ngọn nến biến mất quanh một tảng đá trông lỏng lẻo vào một cái lỗ tối om ở bên hông đường hầm, và giọng cậu ta tiếp tục một cách thản nhiên khi tôi lảo đảo bước theo. "Đường hầm này vốn là hang tự nhiên khi chúng tôi tìm thấy nó; cái hang thứ hai này dẫn ra từ đó; và có một lối đi từ đây ra—bên ngoài!" Cậu ta vung tay quanh quẩn khi tôi đứng sững sờ. "Tổ ấm nhỏ ở thôn quê của bọn tôi đấy!"
Những gì tôi thấy là một cái hang tròn nhỏ, ánh lửa bập bùng dưới một cái trục dẫn khói bay đi đâu không ai biết vào vách đồi, và hai cái giường bằng gỗ vân sam với chăn đệm. Vẻ ổn định của nơi này là giọt nước tràn ly cho sự ngu ngốc mù quáng của chính tôi khi không bao giờ nghi ngờ Macartney, và tôi thốt lên, "Tại sao chết tiệt, với tất cả những gì các cậu biết, các cậu lại không thể đưa Paulette đến đây và giấu cô ấy?"
"Charliet bảo chúng tôi nên làm vậy." Collins gật đầu khi tôi trố mắt nhìn. "Ồ, phải, gã người Canada gốc Pháp đó không chỉ đơn thuần là một đầu bếp đâu! Hắn đã biết về bọn tôi ở đây suốt thời gian qua, nếu không thì bọn tôi đã khốn đốn vì đói rồi. Nhớ lấy, tôi không nói là hắn dũng cảm..."
"Hắn đã trốn dưới gầm giường khi tôi cần hắn tối nay," tôi đồng tình với chút cay đắng.
"Thế ư?" Collins thốt lên đầy kinh ngạc. "Hắn đã ở đây, báo tin cho chúng tôi về ông đấy! Hắn chạy xuống và nói rằng ông đã bắt được Hutton, và bọn tôi nên chuồn đi để giúp ông: nhưng khi bọn tôi ra ngoài thì trông có vẻ như Hutton đã bắt được ông thì đúng hơn! Khi ông và cô Paulette lao ra khỏi cửa bếp, chắc chắn ông đã chạy thẳng vào ổ phục kích của đám người hắn, và tôi đoán một trong số chúng đã giáng cho ông một cú vào đầu. Dù sao thì, Dunn và tôi đã gặp một toán người áp giải ông đi, đó là điều quá sức đối với bọn tôi nếu không có súng. Nên bọn tôi đành rút lui và để đám người đó nhốt ông vào vỉa quặng của Thompson cho đến chết. Và ông cá là bọn chúng đã làm thế. Sẽ chẳng bao giờ có chuyện sáu người bọn tôi cứu được ông ra, nếu bọn tôi không biết một lối đi riêng."
Tôi nguyền rủa cậu ta. "Chúa ơi, im miệng đi! Tôi không muốn nghe về mình. Paulette đâu? Ý các cậu là các cậu đã theo sau tôi và bỏ mặc cô ấy—bỏ mặc một cô gái—cho Macartney? Tôi—tôi phải đi tìm cô ấy!"
Nhưng Collins túm lấy tôi khi tôi quay đi. "Macartney chưa bắt được cô ấy—cô ấy không có ở đó! Chúng tôi thúc Charliet đi tìm cô ấy, việc đầu tiên; hắn sẽ đưa cô ấy đến đây, ngay khi an toàn để tẩu thoát. Bọn tôi đã tự mình đưa cô ấy đi rồi, chỉ là kế hoạch sẽ hỏng bét nếu Hutton phát hiện ra bọn tôi. Và bọn tôi cũng phải khẩn trương, mới quay lại đây và lôi ông ra khỏi cái lăng mộ của Thompson được. Lúc nào ông đi tìm cô Paulette cũng chưa muộn nếu cô ấy không xuất hiện. Dù sao thì bây giờ ông cũng chẳng đủ sức đâu." Tôi cảm thấy cậu ta đang nhìn chằm chằm vào mặt tôi. "Cả ngày hôm nay ông đã ăn uống gì chưa, ngoài một chuyến cưỡi ngựa vất vả và một trận ẩu đả?" cậu ta hỏi một cách lạc lõng, bằng một giọng nghe xa xăm lạ thường.
Tôi lắc đầu; và mùi cà phê sộc vào cánh mũi đang đói lả của tôi khi cậu ta nhấc một cái nồi thiếc ra khỏi bếp lửa. Tôi biết mình đã gần kiệt sức đến thế nào khi thứ nước nóng hổi đó vực dậy tinh thần tôi như rượu mạnh. Nhưng—"Các cậu chắc chắn về Paulette chứ?" tôi thở hổn hển. "Nhớ rằng, Macartney chắc chắn sẽ tìm cách bắt cô ấy!"
"Chà, hắn không bắt được," Collins đáp một cách điềm tĩnh. "Tôi cá là giờ này hắn đang tìm cô ấy, và tôi tin chắc là hắn sẽ không tìm thấy đâu. Charliet không phải hạng vừa đâu: hắn sẽ đưa cô ấy đến đây an toàn."
"Tôi sẽ đợi mười phút," tôi nhượng bộ một cách đột ngột, và bởi vì tôi biết mình chẳng thể làm gì khác cho đến khi lấp đầy cái bụng rỗng không. Nhưng có điều tôi muốn biết. "Cậu có ý gì, lúc nãy, về việc không tin tưởng tôi—về chuyện Hutton?"
Dunn lần đầu tiên lên tiếng. "Đó là cô Paulette; bọn tôi tưởng người cô ấy đang trò chuyện là ông, hai đêm trước trong bóng tối. Cho nên khi cô ấy lái xe đến Caraquet cùng ông và số vàng, sau khi bọn tôi nghe cô ấy nói không thể tin tưởng ông—ít nhất là người mà bọn tôi tưởng là ông—bọn tôi không biết ông có thông đồng với Hutton hay không, hoặc ông đang giở trò gì."
"Tôi á?" tôi nguyền rủa một cách ngớ ngẩn. "Tôi cho là các cậu chưa bao giờ nghĩ rằng tôi tin kẻ đang giở trò là Collins—cho đến khi cả hai các cậu biến mất, và tôi quyết định đó hẳn phải là một kẻ nào đó chưa từng được thuê làm việc quanh mỏ này!"
"Chà, tôi chịu," Collins nói, và đột nhiên khiến tôi điếng người bằng cách lầm bầm rằng ít nhất cả hai chúng tôi cũng đủ tỉnh táo để biết rằng cô Valenka là người đàng hoàng.
"Valenka? Ý cậu là cậu cũng biết cô ấy là ai ư?" tôi lắp bắp.
"Dunn biết," Collins gật đầu. "Tôi chỉ biết Hutton. Nhưng tôi biết rõ về hắn hơn cả những lời cầu nguyện của mình, và Dunn đã kể cho tôi nghe về cô gái ấy. Nên bọn tôi đã kiểu như canh gác cho cô ấy và theo dõi ông cùng Hutton—cho đến ngày bọn tôi xảy ra tranh cãi với hắn."
"Trong hầm mỏ! Hắn đã nói với tôi." Chỉ một nửa tâm trí tôi nghe cậu ta nói. Phần còn lại đang lắng nghe tiếng bước chân. Nhưng nơi này tĩnh lặng.
"Trong vỉa quặng của Thompson," Collins đính chính một cách khô khan. "Ông thấy đấy, bọn tôi tưởng ông và Macartney-Hutton đang làm việc cùng nhau, và bọn tôi không thấy cách nào để đối phó với cả hai ông cùng lúc. Nên khi ông đi đến Caraquet với cô Paulette, bọn tôi nghĩ mình sẽ tống khứ Hutton ra khỏi đây trước khi ông quay lại. Bọn tôi kiểu như để hắn thấy bọn tôi nghỉ làm trong mỏ và lẻn vào vỉa quặng cũ. Khi hắn đuổi theo bọn tôi, bọn tôi đã vạch trần hắn với những gì bọn tôi biết; và cả hai chúng tôi biết khá nhiều. Bọn tôi cho hắn lựa chọn giữa việc rời khỏi khu vực này ngay lập tức, hoặc bọn tôi sẽ đi thẳng đến chỗ Wilbraham và nói hắn là ai và mục đích của hắn ở đây là gì—đó là chỗ bọn tôi sơ suất! Hắn trơ trẽn đến mức nói thẳng vào mặt bọn tôi rằng bọn tôi chẳng có tư cách gì với hắn, bởi vì bọn tôi đang làm việc riêng trong vỉa quặng của Thompson và đánh cắp vàng của Wilbraham từ đó. Và—điều đó làm bọn tôi khựng lại."
"Nhưng—tại sao? Ở đó chẳng có lấy sáu xu vàng để mà đánh cắp!"
Collins mỉm cười với vẻ đơn giản đến trơ trẽn. "Tôi biết. Nhưng đánh cắp vàng chính là điều bọn tôi đang làm, chỉ là không phải ở vỉa quặng cũ của Thompson. Nhưng bọn tôi sẽ bị bắt quả tang nếu có ai đó lảng vảng quanh đó để điều tra. Bọn tôi đã tìm thấy lối vào đây," cậu ta hất đầu về phía đường hầm nghiệp dư của mình, "một cách tình cờ, vào thời của Thompson, một ngày nọ khi vỉa quặng tình cờ trống rỗng; và bọn tôi đã đào tiếp đến cái trông giống như nếp gấp địa chất, trước khi nghe tiếng vỉa quặng chuyển động và phải chuồn ra ngoài. Nhưng bọn tôi đã thấy đủ để tiếp tục đào. Bọn tôi không thể làm được nhiều, ngay cả sau khi Hutton đào cái đường hầm kia dài nửa dặm xuống vách đá và tìm thấy vàng ở đó; nhưng bọn tôi vẫn lẻn vào, vào buổi tối, khi ông không thấy bọn tôi ở ký túc xá"—cậu ta lại cười—"và định vị được mạch vàng đó. Và ông cá là bọn tôi phải tìm cách giữ lấy nó; nó quá tốt để bỏ qua! Bọn tôi sẽ không làm việc trong mỏ của Wilbraham chỉ vì sức khỏe và tiền lương ngày công, khi bọn tôi đã tìm thấy vàng của riêng mình. Nên bọn tôi nghĩ mình sẽ chỉ việc—biến mất. Nhưng bọn tôi không chuồn ra nhanh như vậy chỉ vì chuyện riêng tư của mình. Macartney-Hutton đã rút súng ra vào cái ngày mà chúng tôi xảy ra tranh cãi mà hắn đã nói dối ông, và tôi đoán là bọn tôi chỉ việc chạy biến ra khỏi vỉa quặng của Thompson—bằng lối cửa trước!—kịp thời để chạy vào bụi rậm giữ lấy mạng sống. Macartney tưởng hắn đã làm bọn tôi sợ, và bọn tôi đã chuồn đến Caraquet; nhưng bọn tôi đã mò lại sau khi trời tối. Bọn tôi bò vào đây bằng lối vào phía sau mà ông chưa thấy, và từ đó bọn tôi ở đây mãi! Bọn tôi không tin tưởng ông, vì ông có vẻ khá thân thiết với Macartney, nếu ông nghĩ lại mà xem; và đó cũng có vẻ là một lời nói dối nặng nề khi ông nói với Charliet rằng ông đã chôn chúng tôi. Tôi nghĩ chỉ có vậy thôi, cho đến tối nay..." sự thản nhiên trong giọng nói của cậu ta dừng lại như bị cắt ngang bởi một con dao. "Chúa ơi, Stretton," cậu ta giật mình, "tôi quên mất! Có thật không—chuyện Charliet kể cho chúng tôi tối nay—về Dudley Wilbraham?"
Tôi đang ăn thức ăn mà Dunn lặng lẽ cung cấp, nhưng tôi đặt miếng thịt xuống. "Wilbraham bị giết rồi," tôi nghe chính giọng mình thốt lên; rồi kể hết phần còn lại. Về việc Paulette đã tìm thấy chiếc mũ bị nhai nát, tẩm thuốc của lũ sói của Dudley, và Marcia đã tìm thấy Dudley, lặng lẽ trong bụi rậm lặng lẽ, nơi con sói cuối cùng đang lén lút bỏ đi. Tôi sẽ không nhận ra khuôn mặt của Collins khi cậu ta hỏi tôi ý mình là gì về thuốc tẩm của sói bây giờ, và khi nào tôi nghĩ mình đang chửi rủa Macartney trong vỉa quặng của Thompson.
Tôi kể cho cậu ta nghe, với đôi tai căng lên chờ đợi Charliet và một cô gái đang bò về phía chúng tôi, qua lối đi phía sau của Collins. Nhưng tất cả những gì tôi nghe được chỉ là sự im lặng—sự im lặng dày đặc, dưới lòng đất, lấp đầy tai như len. Tôi đã nói mình sẽ đợi mười phút, và chín phút đã trôi qua. Tôi không nghĩ mình đã lên tiếng. Dunn lầm bầm đột ngột, "Họ sẽ không đến đâu!"
Collins lắc đầu và lạnh lùng nguyền rủa bản thân và tôi vì là hai kẻ ngu ngốc đã nằm yên, trong khi nếu cùng nhau công khai, chúng tôi có thể đã ngăn Macartney bắt Dudley, nếu không thể giúp lão Thompson. Cậu ta không bao giờ nhắc đến Paulette, hay người đầu bếp đáng tin cậy của mình. Nhưng cậu ta đứng dậy, thắp một cây nến thứ hai, và dẫn đường ra khỏi cái hang ấm áp của mình bằng một cái lỗ tối om đối diện với cái mà chúng tôi đã vào, rồi đi vào một con hẻm chật hẹp nơi chúng tôi phải đi khom lưng. Cảm giác như nó kéo dài cả dặm trước khi rẽ ngoặt một góc vuông. Collins thổi tắt đèn và quay lại phía tôi. "Chính xác là—ông định làm gì?"
"Tìm Paulette," tôi nói.
"M-m," Collins đáp. "Chà, đây là nơi chúng ta bắt đầu. Nắm lấy gót chân tôi khi tôi nằm xuống và đừng có chen chúc." Và đó là tất cả những lời nói phát ra từ cả hai chúng tôi khi chúng tôi nằm bẹp xuống, và bò bằng đầu trước xuống một con dốc đá nhẵn nhụi cho đến khi không khí trong lành, lạnh lẽo đột ngột ập vào mặt tôi. Trước mặt chúng tôi là một lối mở, ra khỏi lòng đồi, vào màn đêm và tuyết. Cây bách xù mọc bám rễ rủ xuống che kín cửa hang như một bức màn không thể xuyên qua, y như nó mọc ở khắp mọi nơi trên các vách đá tại La Chance. Collins đẩy nó ra, và cả hai chúng tôi thoát ra ngoài—thoát khỏi vỉa quặng của Thompson, nơi Macartney đã định để tôi nằm lại cho đến chết!
