Hai hơi thở đầu, tôi chẳng biết mình đang ở đâu. Tuyết vẫn rơi, một đêm cuồng phong, thứ thời tiết có lẽ cả tuần nữa mới lại xuất hiện. Trong cái bóng tối mịt mù này, người ta có thể di chuyển an toàn như đi sau một tấm màn che; tôi không nhìn thấy gì quá một thước trước mặt, còn dấu chân thì chẳng tồn tại nổi quá năm phút.
Nhưng rồi, sự quen thuộc của nơi này chợt ùa về, khiến tôi suýt bật cười nếu như tôi không đang dấn thân vào một việc hệ trọng thế này. Lối đi dài của Collins đã luồn lách phía sau hầm khai thác của Thompson, sau chuồng ngựa của La Chance; thảo nào mà hắn lấy đồ tiếp tế từ Charliet dễ dàng đến thế. Tất cả những gì hắn phải làm là băng qua bãi đất trống từ tảng đá nhô ra che chắn lối vào riêng của hắn, rồi bước thẳng vào cửa bếp nhà Charliet. Tôi đang tiến về phía đó thì Collins từ trong làn tuyết dày đặc chụp lấy tôi.
"Khoan đã—anh không biết ai trong đó đâu! Chờ tôi gọi Charliet, sói số một đây!" Hắn đứng lùi lại, và từ xa, rất xa, với một âm thanh hoàn hảo mô phỏng khoảng cách bị gió thổi loãng, tôi nghe tiếng sói hú, một lần, rồi thêm hai lần nữa. Nếu không đứng ngay cạnh hắn, tôi sẽ chẳng bao giờ tin tiếng hú đó phát ra từ cổ họng Collins. Nhưng vì nhớ đến Dudley, âm thanh đó đối với tôi nghe thật gở.
"Im lặng!" Tôi gằn giọng.
Có lẽ Collins cũng nhớ đến Dudley. "Tôi không định dùng lại nó," hắn lầm bầm, "nhưng tôi buộc phải dùng làm tín hiệu. Ở quanh đây, tiếng này đã trở thành mốt, nếu tôi không đủ khôn ngoan để biết chính Macartney đã mang đám thú làm ra nó đến đây. Nhưng Charliet biết tiếng hú của tôi. Nếu hắn... Nằm xuống, nhanh lên!"
Nhưng cả hai chúng tôi đều đã nằm rạp xuống từ trước. Ai đó vừa mở tung cửa bếp và nã một loạt đạn ghém ra ngoài màn đêm. Tôi nghe tiếng đạn găm rải rác ngay trên đầu mình, và tiếp theo đó là tiếng ồn ào hỗn loạn cho thấy bếp của Charliet đang chật cứng đám tay chân của Macartney. Một kẻ nào đó—không phải Charliet—gào lên trên tiếng ồn: "Làm cái quái gì thế?" Và một giọng khác quát tháo gì đó về lũ sói và nổ súng để dọa chúng.
"Ông chủ sẽ cho các người biết tay—nếu còn bắn súng đêm nay," gã đầu tiên chửi thề; rồi một gã khác cười ngạo nghễ. Sau đó cửa bếp đóng sầm lại, và Collins bật dậy như một chiếc lò xo.
"Tôi không thích chuyện này chút nào," hắn lầm bầm. "Macartney không có trong nhà, nếu không thì đám tay chân của hắn chẳng đời nào dám gào thét như thế; Charliet cũng không có ở đó, bằng không thì hắn đã ló mặt ra rồi. Con quỷ đó chắc hẳn đã tóm được Charliet ở đâu đó—cả hắn và cô Paulette nữa! Anh không thấy là căn nhà chòi không hề có ánh đèn, ngoại trừ trong bếp sao? Đi thôi!"
Nhưng tôi đã đi rồi, vòng qua góc nhà chòi về phía Paulette, và tôi biết là mình đúng. Có một ánh đèn—trong phòng Paulette—chiếu xuyên qua một lỗ thủng trên những tấm màn cửa bằng gỗ dày mà cô đã yêu cầu đóng, từ rất lâu trước khi tôi đoán ra tại sao cô lại cần chúng cùng những cái chốt đó. Một cảm giác nóng như lửa đốt chạy dọc sống lưng tôi khi nghĩ đến việc Macartney đang ở trong căn phòng đó, điếc đặc với mọi tiếng gào thét từ nhà bếp, với tất cả mọi thứ trừ giọng nói của Paulette; và chỉ một người đàn ông từng phải suy nghĩ về điều đó mới có thể đoán được ý nghĩ đó khủng khiếp với tôi thế nào, khi đang đứng ngoài kia giữa trời tuyết. Tôi tiến về phía cửa sổ phòng mình, nhưng nó đã bị khóa; và chỉ Chúa mới biết ai có thể đang nhìn tôi từ trong đó, giống như tôi từng theo dõi Macartney một đêm, trước khi tôi biết hắn là Hutton. Tôi tự nhủ: "Chết tiệt, Nick Stretton, ngươi sẽ đi vào bằng cửa trước!" Bởi vì điều đó—khi tôi bị nhốt cho đến chết trong hầm khai thác của Thompson, và không còn một linh hồn nào sống sót để cản đường hắn—là điều cuối cùng Macartney nghĩ đến việc khóa lại! Và quả nhiên là không. Chốt cửa vẫn mở như thường lệ, và tôi bước vào.
Lối đi dài xuyên qua căn nhà chòi tối om; và sau cơn bão bên ngoài, nó im phăng phắc. Nó cũng trống không, giống như phòng khách vậy; nhưng điều tôi nghĩ đến là cánh cửa phòng cô gái trong mơ của mình. Nó mở hé một khoảng rộng bằng bàn chân, và ai đó bên trong đang nức nở một cách đau đớn. Nhưng nếu Macartney có ở đó, hắn cũng chẳng lên tiếng. Tôi dám chắc mình đã quên bẵng đi việc mình chẳng có súng để kết liễu hắn. Tôi rón rén bước tới bằng đôi giày moccasin không tiếng động mà tôi thầm cảm tạ trời đất vì đó là thứ duy nhất tôi đi, và đột nhiên cảm thấy Collins bên cạnh mình, với đôi chân chỉ đi tất.
"Khoan đã," hắn thì thầm; "Tôi bảo anh hắn không có ở đó mà! Nếu có, anh cũng chẳng thể tóm được hắn đâu. Chỉ cần một tiếng hét, là hắn sẽ lôi cả đám ra xử chúng ta!"
Về sau tôi mới biết hắn đã đá phải khẩu súng lục nhỏ của Marcia Wilbraham bị rơi trên sàn lối đi, và đã sẵn sàng yểm trợ cho tôi nếu đám kia thực sự ùa ra; nhưng lúc đó tôi gần như không nghe thấy hắn. Tôi đứng chôn chân tại cửa phòng Paulette, nhìn trân trân vào trong; bởi vì Paulette không có ở đó—Macartney cũng không! Cái tôi thấy là Marcia Wilbraham đang quay lưng về phía tôi, khóc lóc một cách điên cuồng, theo cách mà tôi biết thừa Paulette sẽ không bao giờ khóc, và đang lục lọi trong một cái rương, như thể Paulette đã chết hoặc đã bỏ đi, tất cả những món đồ lặt vặt và quần áo tội nghiệp của cô gái trong mơ của tôi!
Tôi không thể diễn tả cảm giác của mình lúc đó. Những dải ruy băng, những mảnh ren, những đôi tất xanh nhỏ, những chiếc giày, chất thành một đống. Và tôi đã đủ ngu ngốc để lao vào Marcia và lắc cho ra nhẽ cái cách cô ta dám đụng vào chúng, bất kể Paulette còn sống hay đã chết, nếu Collins không túm lấy tôi thật chặt.
"Đám ngọc lục bảo," hắn lầm bầm. "Cô ta đang lục lọi tìm chúng!"
Tôi gần như đã quên bẵng đi là từng có bất kỳ viên ngọc lục bảo nào, và tôi nhìn hắn như một kẻ ngốc.
"Ngọc lục bảo của Van Ruyne—cô ta nghĩ cô Paulette giữ chúng," đôi môi Collins giải thích mà không phát ra tiếng. "Trong khi chúng đang đeo quanh cổ Macartney—tôi đã thấy! Dunn và tôi định cuỗm lấy, nhưng không được."
Tôi rủa đám ngọc lục bảo. Điều tôi cần ở Marcia là tìm ra chuyện gì đã xảy ra với Paulette. Nhưng Collins ghì tôi chặt hơn. "Để cô ta thấy anh, thì anh sẽ chẳng bao giờ biết được đâu," hắn thì thầm đầy dữ dội. "Cô ta sẽ hét lên một tiếng, và chúng ta xong đời. Macartney hoặc là đang giữ cô gái đó và Charliet, hoặc họ đã lạc trong tuyết và hắn đang đi tìm họ. Hãy tìm lấy vài khẩu súng và đi kiểm tra xem sao; ở lại đây đúng là điên rồ!"
Tôi gật đầu một cách vô thức. Tôi biết thế nào là một cô gái bị lạc trong tuyết vào một đêm như cái đêm mà tôi vừa bước ra khỏi căn chòi, ngay cả khi có Charliet bên cạnh; tôi biết cách Collins và tôi có thể lội bộ, tìm kiếm—vâng, và cả gọi nữa—một cách vô vọng, ngay cạnh chính cái đống tuyết nơi cô ấy đang nằm ngạt thở. Và rồi tôi nhận ra mình thật ngu ngốc. Macartney sẽ không để Paulette có cơ hội bị lạc. Hắn đang giữ cô ấy ở đâu đó, cả cô ấy và Charliet, và Collins cùng tôi phải cướp cô ấy lại từ tay hắn. Nhưng có điều gì đó không thể giải thích được đã ngăn tôi lại khi tôi quay về phía cửa chòi. Macartney chưa bao giờ trải qua mùa đông nào ở La Chance; hắn không có giày đi tuyết. Charliet thì có, tôi không biết ở đâu. Nhưng tôi có hai đôi trong phòng mình. Cái gợi ý không thể giải thích đó bảo tôi rằng tôi đang cần chúng vô cùng, dù tôi biết điều đó thật ngớ ngẩn; nếu Macartney đang giữ Paulette, hắn sẽ không bắt cô ấy hành quân qua làn tuyết. Tất cả những nơi tôi phải tìm kiếm cô ấy là chuồng ngựa và văn phòng phân kim. Nhưng mà——Tôi lùi lại, đẩy Collins đi qua căn phòng nơi Marcia vẫn đang lục lọi quanh rương của Paulette, với tiếng động đủ để che đậy bất kỳ âm thanh nào chúng tôi tạo ra, và cả hai kết thúc trong phòng tôi giữa bóng tối đen đặc. Tôi để Collins đứng ở cửa trong khi tôi mò mẫm tìm giày đi tuyết của mình. Tôi biết điều đó thật điên rồ, và tôi như bị ám ảnh vậy, nhưng tôi đã lấy được chúng. Tôi không lấy được gì nhiều hơn. Tôi không thể tìm thấy khẩu súng trường mà tôi hy vọng có được, và chỉ có vài hộp đạn súng lục trong cái rương mở của tôi,—cái rương mà tôi đoán Marcia cũng đã lục tung lên. Tôi đã muốn bẻ cổ cô ta, nếu không phải vì Paulette và Macartney. Tôi không có tâm trí cho những cảm xúc bên ngoài cho đến khi tôi biết về hai người họ. Tôi trượt trở lại lối ra để đón Collins, nhưng hắn đã đi mất. Không có lấy một manh mối nào về nơi hắn đến. Tôi nhìn xem liệu hắn có đủ điên để lao vào đối đầu với Marcia không, nhưng Marcia đang ở một mình trên đầu gối, tống khứ tất cả đồ đạc của Paulette trở lại rương lần nữa. Nơi này đột nhiên im ắng đến chết chóc. Marcia đã ngừng khóc, và tôi tin rằng nếu có một con chuột chuyển động, cô ta cũng sẽ nghe thấy—cô ta mang cái vẻ nhìn như đang lắng nghe đó. Và chính phút giây đó—phút giây không thích hợp, đầy hiểm họa đó—tôi nghe thấy ai đó chuyển động! Bên ngoài, trên bậc cửa, ai đó vấp phải. Chốt cửa nhấc lên, cánh cửa đung đưa mở ra,—và tôi nhảy xổ tới để đối mặt với Macartney, trên người chẳng có gì ngoài đôi giày đi tuyết ngu ngốc và túi đầy đạn vô dụng. Nhưng tôi khựng lại, cứng đờ người.
"Charliet—ôi, Charliet, lại đây nhanh lên," Paulette thì thầm. Cô ấy đầy tuyết từ đầu đến chân khi đứng ở cửa chòi. "Em không thể tìm thấy——" Nhưng cô ấy lùi lại khi thấy tôi, dưới ánh sáng mà Marcia đang thắp trong căn phòng nửa mở cửa của mình. "Ôi, lạy Chúa, Nicky!" cô ấy kêu lên bằng một giọng khiến tâm hồn tôi bừng tỉnh, tâm hồn của kẻ ngốc đã đánh mất cô. Cô ấy chộp lấy tôi như một đứa trẻ, đầy hoài nghi, cuồng loạn. "Ôi, Nicky!"
Chẳng còn thời gian để hỏi cô ấy đã ở đâu, hay cả về Macartney nữa. Tôi nghĩ điều không thích hợp mà tôi đã nói là "Marcia!" Bởi vì tôi nghe thấy Marcia nhảy dựng lên và ngã vào cái rương đang mở của Paulette, trước khi cô ta lao ra khỏi cửa như một con sói trong bầy sói mà Macartney vốn rất khoái. Tôi không nghĩ cô ta nhìn thấy chúng tôi, nhưng cô ta đã thấy Collins. Thứ chặn đường cô ta lại là cú lao người từ đâu đó của hắn. Tôi nghe cô ta thét lên vì kinh hoàng tột độ; nghe cửa phòng Paulette đóng sầm lại phía sau cô ta; và Collins đã ở cạnh tôi với một khẩu súng trường cùng vài thứ linh tinh mà tôi hầu như không nhìn thấy trong bóng tối đột ngột của lối đi sau cái cửa đóng sầm đó.
"Chạy đi," hắn gầm gừ qua kẽ răng. "Đưa tôi đống đồ đó! Chạy!" Hắn nhét đôi giày đi tuyết của tôi xuống dưới cánh tay đang cầm khẩu súng trường. "Không, không phải lối đó! Lối này." Hắn cắt ngang bãi đất trống theo hướng ngược lại với cái lỗ dẫn đến hang ngầm của hắn, và thế là kịp lúc. Một nửa đám tay chân của Macartney đang xé lối chạy qua hành lang về phía tiếng thét của Marcia, và số còn lại đang ùa ra khỏi cửa bếp. Trong cơn bão, chúng tôi chỉ có thể nghe thấy tiếng họ. Tôi đang bế Paulette như một đứa trẻ, và với đầu cô ấy tựa vào tôi, tôi không thể nhìn thấy mặt cô ấy. Tất cả những gì tôi thấy là tuyết xoáy, châm chích vào mắt, và bóng tối đột ngột của bụi rậm nơi chúng tôi lao vào. Tôi men theo mép bụi rậm, vòng quanh bãi đất trống, và suýt nữa thì ngã nhào qua đầu tảng đá nhô ra của Collins. Và lần này tôi tạ ơn Chúa vì trận tuyết dữ dội; mười phút nữa thôi sẽ chẳng còn dấu vết nào từ cửa trước dẫn đến cái hố được tảng đá che chắn, và chẳng có cơ hội nào trên đời để đám tay chân của Macartney phát hiện ra chúng trước khi chúng tôi an toàn.
Cảm giác như hàng năm trời trôi qua trước khi ba chúng tôi ở bên trong tấm màn cây bách xù, leo lên mặt đá trơn trượt, nhưng Collins lại phản bác rằng hắn chưa bao giờ làm việc này nhanh đến thế. Hắn dẫn đường lên góc hành lang nơi hắn vừa tắt đèn, đặt đôi giày đi tuyết và khẩu súng trường xuống, đặt một thứ gì đó xuống đất với sự thận trọng đáng kinh ngạc, và đi tiếp vài bước trước khi châm nến.
"Tốt hơn là đi nhẹ nhàng rồi về nhà. Dunn và tôi sẽ quay lại lấy đồ sau," hắn nhận xét bình thản như thể ba chúng tôi vừa đi dạo buổi tối về, rồi đột nhiên cười lớn khi thấy tôi liếc nhìn đôi chân chỉ đi tất của hắn. "Chà, tôi để quên ủng trong chòi rồi, mà cũng chẳng còn đôi nào khác—nhưng đáng giá hơn một đôi ủng! Tôi đá phải khẩu súng lục nhỏ của cô Wilbraham mà chắc cô ta đã đánh rơi trên sàn lối đi, và tôi đã lấy được nó. Ngoài ra, chưa kể khẩu súng đồ chơi của cô ta, tôi còn lấy được tất cả đạn dược và súng trường của cô ta, trong khi cô ta đang bận lục lọi trong rương của cô Paulette."
"Taffy ghé đến nhà tôi,
Tưởng rằng tôi đang ngủ say.
Tôi sang nhà Taffy ấy,
Thịt bò cuỗm mất một vai"
—như tôi đã học được khi còn trẻ. Đi thôi, Stretton; tôi cá là chúng ta sẽ còn khiến Macartney-Hutton phải điêu đứng!"
"Hắn đang ở ngoài, tìm tôi——" nhưng câu nói của Paulette đứt quãng trong một tiếng thở dốc. "Ủa, là Collins!" Cô ấy nhìn trân trân một cách đầy hoài nghi dưới ánh nến.
"Chính hắn đây," hắn điềm nhiên đáp. "Stretton có thể kể cho cô tất cả về tôi sau, cô Paulette. Còn bây giờ tôi nghĩ cô thà thấy một đống lửa và thứ gì đó để ăn hơn. Để cô ấy vào giữa chúng ta, Stretton, nối đuôi nhau, rồi chúng ta sẽ đưa cô ấy xuống."
Phụ nữ là những sinh vật kỳ lạ. Tatiana Paulina Valenka đã lội bộ trong bụi rậm gần cả ngày hôm trước để tìm một người đàn ông đã chết, đã tìm thấy anh ta—một cảnh tượng mà không cô gái nào nên chứng kiến; đã chạy trốn vì mạng sống của mình cùng tôi, và đã trải qua những gì chỉ Chúa mới biết kể từ đó; vậy mà cô ấy bước xuống lối đi tối tăm, xa lạ kia cùng Collins và tôi như thể chưa từng có chuyện gì xảy ra với cô ấy vậy. Cô ấy cũng chào Dunn; rồi, khi hắn và Collins biến mất để xuống lấy đôi giày đi tuyết và khẩu súng của chúng tôi, cô ấy hoàn toàn suy sụp ngay tại nơi cô và tôi đang an toàn bên đống lửa của họ. "Ôi, ôi, ôi, em cứ tưởng anh chết rồi! Em thấy họ tóm được anh. Em không thể tin—không thể tin nổi——" cô ấy thốt lên từng tiếng đứt quãng, như thể phải chiến đấu để giành lấy hơi thở của chính mình, rồi đột nhiên gục xuống tấm chăn cũ của Dunn. "Ôi, Nicky," cô ấy rên rỉ, "đừng để em ngất đi—lúc này. Nicky!"
Có điều gì đó trong giọng nói của cô ấy—tôi không biết—nhưng nó khiến tôi choáng váng vì niềm vui sướng thuần khiết, rõ ràng. Cô ấy gọi tên tôi như thể tôi là người đàn ông duy nhất trên thế giới đối với cô ấy, như thể tôi vừa từ cõi chết trở về. Nhưng tôi không dám nói điều đó. Tôi biết rõ mình thậm chí không nên nâng đầu cô ấy lên khi cô đang nằm nhắm mắt trên tấm chăn của Dunn, nhưng bằng cách nào đó tôi đã đưa chiếc ca thiếc cũ của Collins lên môi cô và ép cô uống thứ cà phê đậm đặc của hắn cho đến khi nó làm máu cô chạy rần rần, như nó đã làm với tôi. Sau một phút, cô ấy ngồi dậy một cách chóng mặt, nhưng cô đẩy đĩa bánh mì và thịt của tôi ra. "Để lát nữa—giờ em thấy buồn nôn lắm," cô thì thầm. "Làm sao anh thoát được—khỏi hầm khai thác của Thompson? Và ở đâu—ý em là, em không thể hiểu được, về Collins và Dunn!"
"Họ đã cứu tôi ra," tôi nói, và giải thích về họ. Nhưng không có sự ngạc nhiên nào lộ rõ trên khuôn mặt Paulette. Cô ấy cũng không hề bình luận gì khi tôi kể rằng họ luôn biết tất cả về cô và Hutton, ngoại trừ câu: "Em chưa bao giờ nghĩ họ đã chết; em đã bảo anh rồi mà. Em cũng có linh cảm rằng Charliet cũng không nghĩ vậy."
Lúc đó tôi đã vòng một tay quanh người cô ấy, tay kia đút cho cô ăn như một đứa trẻ, với những miếng bánh mì ngâm trong cà phê đen. Nếu tôi có bất kỳ suy nghĩ nào, thì đó chỉ là nỗi sợ rằng cô ấy có thể rời xa tôi ngay khi cô thực sự tỉnh táo lại. Nhưng cái tên Charliet đã kéo tôi trở về từ nơi sát kề thiên đường. "Charliet," tôi ngẩn người nói; "hắn đang ở đâu trên thế giới này? Ý em là hắn chưa nói cho em biết về Collins và Dunn sao? Tại sao, hắn lẽ ra đã phải đưa em đến gặp họ—tại đây—từ nhiều giờ trước rồi!"
"Charliet á? Nhưng——" Đột nhiên, thật khó tin, cô gái trong mơ của tôi quay sang và ôm chặt lấy tôi. Chúa biết tôi đã quỳ như một bức tượng. Tôi sợ không dám nhúc nhích. Người cô ấy yêu là Dudley: tôi chỉ là một người đàn ông được tin tưởng và là một người bạn. "Ôi, Nicky, anh không biết đâu," cô ấy khóc, "anh không biết đâu! Anh và em chạy thẳng vào đám người của Dick Hutton khi chúng ta lao ra khỏi căn chòi. Và anh đã quăng em—chỉ nhấc bổng em lên như một con cún và quăng em—ra khỏi đường của chúng, vào sâu trong tuyết. Em nghe thấy chúng tóm được anh, nhưng lúc đó em bị ngạt một nửa; em không thể nhìn cũng không thể nói. Nhưng em nghe Dick gào lên từ đâu đó là 'ném Stretton vào cái hầm cũ của Thompson!' Em cứ tưởng thế nghĩa là chúng đã giết anh; rằng đó là một người đàn ông khác mà em đã để mặc—bị sát hại!"
Cô ấy nín thở như thể có thứ gì đó đâm vào cô, và tôi biết trái tim mình cũng bị đâm khi nghĩ rằng tôi chỉ là "một người đàn ông khác" đối với cô ấy. Nhưng tôi vẫn quỳ yên. Tôi đã thật ngu ngốc khi nghĩ rằng người cô ấy quan tâm là tôi, một cách cá nhân, và dù có phải hay không thì cô ấy cũng đang cần vòng tay của tôi. "Rồi sao?" tôi hỏi. "Tiếp theo thế nào?"
"Em đang bò ra khỏi đống tuyết," tôi cảm thấy cô ấy rùng mình tựa vào tôi, "nhưng trước khi em kịp đứng dậy, Charliet từ đâu lao tới và xô thẳng em xuống đống tuyết lần nữa. Hắn nói Dick đang tìm em, và bảo em nằm im, trong khi hắn đánh lạc hướng hắn ta; rồi bảo em hãy chạy thật nhanh về phía căn chòi và nấp ngay bên ngoài cửa trước, đợi đến khi hắn đến đón em—nhưng trước khi hắn kịp nói hết câu thì Dick đã chạy tới chỗ hai chúng em, với một chiếc đèn lồng. Hắn suýt nữa đã ngã nhào lên người em, nếu Charliet không chặn hắn lại bằng cách hét lên rằng em đã chạy vào bụi rậm. Em nghĩ hắn đã chộp lấy chiếc đèn lồng—nhưng dù sao thì, cả hai đã lao đi. Em đã đến được căn chòi, nhưng——Ôi, Nicky, em không thể đợi ở đó. Em——"
"Rồi sao nữa?" Đó dường như là từ duy nhất trong tâm trí tôi.
"Em đã xuống chỗ hầm khai thác của Thompson. Nhưng em đã quá muộn. Đám người đó đã xây tường đá chặn anh lại, và em không thể di chuyển chúng. Em đã cố!" (Tôi nghĩ chắc cô ấy phải nghe thấy nhịp tim mình đập mạnh như thế nào. Tôi biết mình đã phải nghiến chặt răng để giữ cho lưỡi không bật ra ngoài khi nghĩ đến việc cô ấy cố gắng đào đường vào chỗ tôi, người bạn duy nhất cô có trên đời ngoại trừ một gã đầu bếp người Canada gốc Pháp.) "Em——Ôi, em đã nghĩ nếu tìm được Charliet, biết đâu chúng ta có thể làm được gì đó! Em quay lại tìm hắn, và em đã tìm thấy anh——Ôi, em đã tìm thấy anh!" Đôi tay cô vẫn còn trên vai tôi khi tôi quỳ cạnh cô, và đột nhiên giọng cô trầm xuống đầy lo lắng. "Anh nghĩ chuyện gì đã xảy ra với Charliet? Hắn trung thành lắm. Chúng ta không thể bỏ mặc hắn để Dick quay lại trút giận khi hắn không tìm thấy em!"
Tôi không nghĩ đến Charliet. Thành thật mà nói, tôi chẳng thể quan tâm chuyện gì đã xảy ra với hắn, khi cô gái trong mơ đang ở trong vòng tay tôi. Tôi cũng có thể nói thật luôn; tôi đã quên cả Dudley. Tôi không biết những lời điên rồ nào sẽ thốt ra từ miệng mình nếu Paulette không đẩy tôi ra một cách dữ dội. Phần cà phê còn lại của cô bị đổ; tôi đứng dậy với chiếc ca rỗng trên tay, đúng lúc Collins và Dunn cùng ngọn nến của họ xuất hiện quanh tảng đá lớn. Rất lâu sau này tôi mới nhớ rằng đó là trước khi tôi kịp trả lời Paulette dù chỉ một lời về bản thân mình, về hầm khai thác của Thompson, hay bất cứ điều gì. Nhưng lúc đó tất cả những gì tôi làm là nhìn chằm chằm vào thứ gì đó mà Collins đang cẩn thận cầm trên hai tay. "Đó là gì vậy?" tôi hỏi—chỉ để nói gì đó cho xong chuyện.
"Một loại thuốc nổ mạnh mới mà Wilbraham định thử nhưng chưa bao giờ dùng," Collins thản nhiên trả lời. "Tôi thấy nó trong văn phòng hắn tối nay và nghĩ nó ở với chúng ta thì tốt hơn là ở với Macartney. Không biết chính xác nó hoạt động thế nào, nên tôi đang xử lý nó rất cẩn thận." Hắn đi tiếp vào bóng tối của đường hầm của mình rồi quay lại với đôi tay trống không. "Chúng ta định làm gì—trước tiên?" hắn thản nhiên hỏi.
Tôi nhìn Paulette. Cho dù có phải là do cái tên Dudley được Collins nhắc đến một cách tình cờ hay không, thì cô ấy cũng trông tái nhợt như xác chết. Cô ấy đang nhìn ai thì tôi không biết; nhưng chắc chắn không phải tôi.
"Ngủ đi," tôi gằn giọng. "Hai chúng ta cần ngủ, nếu anh và Dunn không cần. Macartney không thể tóm được chúng ta đêm nay đâu." Mặc dù tôi cũng chẳng chắc chắn lắm về điều đó. Charliet có thể hoảng loạn bất cứ lúc nào và làm lộ chúng ta. Nhưng bám víu vào những chuyện vụn vặt chẳng ích gì.
Nhưng Collins là một con quỷ cáo già. "Hắn sẽ không làm thế đâu," hắn đáp lại điềm tĩnh như thể tôi vừa nhắc đến Charliet thành tiếng vậy. "Hắn cũng sẽ không bị thương đâu; anh có thể tin vào điều đó. Dunn, nhóm lửa lên đi, chúng ta sẽ nhường chăn cho cô Paulette."
Chúng tôi làm theo, nơi cô ấy nằm ở một bên. Ba gã đàn ông chúng tôi đổ gục như những con chó nằm thành hàng trước đống lửa. Tôi nằm cạnh Paulette, với khoảng cách chừng một bàn chân giữa chúng tôi. Tôi đã không biết mình mệt mỏi đến mức nào cho đến khi nằm duỗi dài ra. Collins và Dunn có thể đã ngủ; tôi không biết; nhưng Paulette chắc chắn đã ngủ, ngay khi cô đặt đầu xuống. Tôi nghĩ mình nằm nhìn đống lửa, nhưng chắc hẳn tôi cũng đã ngủ thiếp đi. Bởi vì tôi tỉnh giấc—với trái tim đập thình thịch như thể vừa nghe tiếng kèn cho Ngày Phán Xét, và bàn tay Paulette đang nằm trong tay tôi. Chắc hẳn tôi đã vung tay ra cho đến khi chạm vào cô ấy, và những ngón tay nhỏ bé của cô đang nắm chặt lấy bàn tay thô ráp, lấm bẩn của tôi, níu lấy nó. Tôi nằm trên thiên đường, trong bóng tối của một cái hang tồi tàn mà chúng tôi có thể bị lôi ra bất cứ lúc nào, với ánh lửa tàn mờ ảo trong mắt và bàn tay cô gái trong mơ đang nắm chặt tay tôi. Và đột nhiên, như một cú đánh, tôi nghe cô ấy thì thầm trong giấc ngủ: "Dudley! Ôi, Dudley yêu dấu!"
Tôi chỉ là Nicky Stretton, và là một kẻ ngốc. Tôi nằm trong bóng tối với trái tim nặng như đá tảng, trong khi bàn tay ấm áp, níu giữ của một cô gái vẫn nằm trong tay tôi.
