Chẳng có gì gợi lại chuyện cái nắm tay vào sáng hôm đó khi tôi tỉnh dậy. Paulette nằm trong chăn, quay lưng về phía tôi, như thể cô ấy đã nằm như vậy suốt đêm; Dunn đang nhóm lửa; Collins vắng mặt, cho đến khi anh ta xuất hiện từ đường hầm nơi anh ta đã đặt thuốc nổ mạnh của Dudley vào tối hôm trước rồi gật đầu với tôi. Không ai trong chúng tôi nói lời nào: tất cả đều cảm thấy cái sự cứng đờ lạnh lẽo mà người ta thường mắc phải sau khi ngủ mà vẫn mặc nguyên quần áo. Khi ăn sáng, tôi liếc nhìn Paulette một cái rồi vội quay đi. Cô ấy trắng bệch, trông gần như chết lặng, và mắt cô ấy không dám chạm vào mắt tôi. Tôi linh cảm rằng cô ấy đã thức dậy trong đêm sau khi tôi ngủ thiếp đi và phát hiện ra mình đã làm gì; nhưng nếu cô ấy cảm thấy xấu hổ thì chẳng cần phải thế. Chúa biết là tôi sẽ không bao giờ nhắc lại chuyện đó với cô ấy. Tôi biết những quầng thâm và vết nước mắt dưới mắt cô ấy là vì Dudley, chứ không phải vì tôi. Nhưng lúc này tôi phải chăm sóc cô ấy, và Collins liếc nhìn tôi như thể đoán được điều đó.
"Tôi cho rằng anh nhận ra Charliet là đường dây liên lạc duy nhất của chúng ta, và cả anh ta lẫn toàn bộ súng ống của La Chance đều đang nằm trong tay kẻ địch," anh ta nhận xét khô khốc. "Anh định tính sao về việc này?"
"Tóm lấy Charliet; cướp lại tất cả súng đạn mà anh ta có thể; giữ lấy nơi này và quấy nhiễu Macartney," tôi đáp. "Anh nghĩ sao?"
Tôi đã quay sang Paulette, nhưng cô ấy chỉ lắc đầu cùng câu nói: "Tôi không biết, ông Stretton!" Tôi có thời gian để định tâm rằng sáu tiếng trước cô ấy chỉ gọi mình là Nicky do nhầm lẫn, trước khi Collins phản đối thẳng thừng ý kiến của tôi.
"Ở lại đây ư? Không đời nào! Không ổn đâu—Macartney sẽ ập xuống đầu chúng ta! Ồ, tôi biết hắn sẽ không thể tìm thấy lối vào thực sự của nơi này trừ khi Charliet bán đứng chúng ta, và tôi không lo về chuyện đó! Nhưng, sau khi hắn nhận ra cô Valenka đã biến mất"—anh ta nói tên thật của cô ấy một cách hết sức tự nhiên—"và khi Charliet cùng hầu hết số súng của hắn cũng biến mất, rồi quân của hắn bắt đầu bị tiêu diệt từng tên một, anh nghĩ mất bao lâu để Macartney xâu chuỗi ba sự kiện đó—và đánh hơi ra chuyện bất thường? Hắn sẽ cảm nhận được rằng Charliet và một cô gái không thể tự mình chống lại hắn. Biết đâu hắn lại đoán ra các người phải thoát được khỏi hầm mỏ của Thompson bằng cách nào đó, rồi đào bới hàng rào đá để kiểm tra! Và tôi tưởng tượng chúng ta sẽ trông thảm hại thế nào nếu hắn làm vậy!"
"Đúng là chúng ta sẽ trông như vậy thật," tôi nói. "Đồ ngốc, Collins, với việc Macartney không biết lối vào thực sự, còn hắn và đồng bọn thì đang đào bới đường hầm của Thompson dưới ánh sáng ban ngày, trong khi anh, tôi và Dunn đang nấp trong bóng tối trên cái gờ đá tại mỏ của Thompson nơi chúng ta đi vào đây, chúng ta sẽ có lợi thế hơn hẳn cả bọn. Ngoại trừ—Marcia!" Cái tên đó bật ra khỏi miệng tôi. Chúng ta sẽ phải tính Marcia vào phe của Macartney; và khi nhớ ra cô ta đã biết tôi cả đời, tôi thấy nhói lòng.
"Ồ, cô Wilbraham à—tôi sẽ mặc kệ cô ta!" Collins đáp một cách nhẫn tâm. "Nghe này, Stretton; những gì anh nói nghe hay đấy, chỉ có điều chúng ta không thể trông cậy vào việc giữ được nơi này khi bị phát hiện, trong khi vấn đề cốt yếu là liệu Charliet có lấy được súng không! Khẩu súng trường của cô Marcia và món đồ chơi của cô ta sẽ không cứu được chúng ta, và tôi nghi ngờ liệu Charliet có thể chôm thêm được khẩu nào nữa không. Ý tôi là hãy bắt vài con ngựa sau khi trời tối, tất cả bốn người chúng ta cưỡi ngựa chạy thoát về Caraquet, rồi báo cảnh sát đến xử lý Macartney. Trừ khi," anh ta quay sang hỏi cô ấy một cách bạo dạn, "cô không muốn thế, cô Valenka?"
Nhưng nếu cô ấy định trả lời, điều mà tôi nghĩ là không, thì tôi đã cắt ngang. "Chúng ta không thể mặc kệ Marcia—đừng nói nhảm nữa, Collins! Cô ấy là chị gái của Dudley, dù cô ấy và Macartney có là một cặp. Chúng ta không thể bỏ trốn và để mặc cô ấy với một gã như thế được!"
"Chúng ta không thể đưa cô ta đến Caraquet," Collins tranh luận có lý. "Anh thừa nhận cô ta chẳng biết gì về cái thứ thuốc sói của Macartney; anh không có nhân chứng nào để chứng minh hắn đã thử nó trên xe của anh, hay sai lũ sói tấn công Dudley. Cô Marcia sẽ chỉ việc đứng ra và thề rằng toàn bộ câu chuyện của anh là bịa đặt—và cả Caraquet sẽ tin cô ta! Chẳng ai trên đời này từng nghe nói đến thứ thuốc sói nào cả!"
"Đó chính là chỗ anh sai!" Tôi nhớ đến cậu bé mà tôi đã gửi lại ở Skunk's Misery—và một điều khác, điều đã luôn ám ảnh trong đầu tôi kể từ khi lũ sói và mùi của chai thuốc ở Skunk's Misery dường như luôn đi cùng nhau. "Mùa đông năm ngoái, hai gã người Pháp đã bị bắt vì dùng thuốc sói ở tỉnh Quebec, vì tôi có giữ bản tường thuật phiên tòa của họ ở đâu đó mà tôi đã cắt ra từ một tờ báo Ottawa. Còn về nhân chứng, tôi có một cậu bé đang ẩn náu tại Skunk's Misery, người có thể chứng minh Macartney đã chế ra thứ đó ở đó. Điều duy nhất chúng ta có thể gặp khó khăn ở Caraquet là lý do đằng sau tất cả những vụ giết người mà hắn đã gây ra—cả khi có và không có nó!"
"Tôi đoán cô Valenka biết rõ lý do," Collins nói lạnh lùng như thể cô ấy không có mặt ở đó, điều có lẽ là khôn ngoan nhất, vì mặc dù cô ấy đỏ mặt gay gắt nhưng không nói gì. Anh ta tiếp tục với chính xác những gì cô ấy đã nói. "Nhưng sau khi Hutton đến đây để bắt cô ấy, hắn thấy mình sẽ là kẻ ngu nếu không thâu tóm luôn cả mỏ La Chance; và trừ khi chúng ta ngăn được hắn, anh cứ tin đi là hắn và đồng bọn đã chiếm lấy nó rồi! Chúng đã xử lý Thompson, tất cả những người của chúng ta có thể đứng về phía chúng ta, cả Wilbraham nữa," anh ta liệt kê dứt khoát; "chúng nghĩ đã xử lý xong Dunn và tôi, chôn sống anh, và—ngoại trừ việc để sổng mất cô Valenka—Macartney đã hoàn thành ván bài của hắn! Sẽ chẳng ai biết có chuyện gì bất ổn ở mỏ cho đến mùa xuân, vì chẳng có ai quan tâm đủ để đặt câu hỏi cho đến khi các khoản thanh toán ngân hàng của Wilbraham ngừng lại đủ lâu để thấy kỳ lạ. Và đến lúc đó, Macartney cùng đồng bọn sẽ cao chạy xa bay, và mang theo cả mẻ vàng giá trị nhất của Wilbraham. Còn về phần chúng ta, chúng ta không thể chiến đấu với hắn bằng cách ngồi trong cái hang này với cô Paulette, mà không có lấy một khẩu súng, ngay cả khi hắn không kết thúc bằng việc đánh hơi ra chỗ vàng của Dunn và tôi cũng như của Wilbraham. Chà, chúng ta còn phụ thuộc vào Charliet để có thức ăn, chưa nói đến những thứ khác; và biết đâu đấy, Charliet có khi đã phản bội chúng ta từ lúc nào rồi. Tôi nhắc lại, hãy tìm cảnh sát và một đội dân phòng ở Caraquet, rồi quay lại đây và tóm cổ Macartney! Chúng ta có thể làm được, nếu đưa cô Paulette đi và lên đường ngay tối nay."
"Và Macartney sẽ tóm được chúng ta nếu thử làm vậy!" Tôi đã suy tính kỹ tất cả những điều đó trong đầu trước đó rồi, khi tôi đang trói Macartney bằng dây phơi quần áo của Charliet. "Chúng ta sẽ bị chặn lại bởi lính gác của hắn ở Halfway, nếu chúng ta có thể đến được đó, vì đường đi Caraquet chắc đã bị tuyết lấp kín và anh không thể chạy nhanh nếu cứ phải đào bới để giải cứu lũ ngựa đang chết ngạt. Không; chúng ta sẽ chiến đấu với Macartney ngay tại đây! Và cách để làm điều đó là nhờ vào Charliet và súng ống."
"Nếu anh chỉ cho tôi cách làm thế nào để liên lạc được với một trong hai!" Collins gằn giọng. "Thật là một việc vô cùng nguy hiểm khi gọi Charliet trên kênh số một của Wolf, khi cả La Chance đang nhung nhúc Macartney và đồng bọn của hắn, lùng sục tìm cô Paulette. Nhưng chúng ta có thể lên cửa sau và thử!"
"Ồ, không," Paulette bật thốt lên đầy hoảng loạn, "Tôi sợ lắm! Ý tôi là, tôi biết chúng ta phải tìm hiểu trước xem Charliet có ổn không, nhưng các anh có thể sẽ không gọi được anh ta—và các anh sẽ tự làm lộ mình!"
Đó gần như là lần đầu tiên cô ấy lên tiếng, và lời cô ấy nói hướng về Collins nhiều hơn tôi, nhưng tôi trả lời. "Chúng ta sẽ liên lạc được với Charliet," tôi bắt đầu—và Collins nắm chặt lấy tôi.
"Tôi không biết nữa," anh ta lững thững nói. "Có cảm giác như có ai đó sắp tóm được chúng ta—trước đấy!"
Anh ta dập tắt ngọn nến của chúng tôi, một hành động vô nghĩa vì ngọn lửa đỏ rực của Dunn đã làm chúng tôi lộ diện rõ mồn một như ban ngày, và cả bốn chúng tôi đều đứng chết trân. Ai đó—đang chạy, trượt ngã, với tiếng đá lạo xạo kinh hoàng—đang đi xuống lối đi dài mà Collins gọi là cửa sau của mình.
"Macartney," tôi nói, "và Charliet đã bán đứng chúng ta!" Và khi lời còn chưa dứt, tôi đã vòng tay qua eo Paulette và đẩy cô ấy khuất sau tảng đá ngăn cách hang của Collins với đường hầm và bức tường đục lỗ của mỏ Thompson. Macartney có thể là một con quỷ, nhưng không thể nghi ngờ là gã này rất gan dạ khi đến tận đây vì một cô gái, xuyên qua những tầng địa ngục tối tăm nơi mà Charliet chắc hẳn đã cảnh báo hắn là Dunn và Collins đang mai phục. Chỉ có điều là hắn chưa bắt được Paulette, và hắn sẽ phải đối mặt với ba gã đàn ông trước khi kịp nhìn thấy cô ấy. Tôi cúi xuống che chở cho cô ấy trong bóng tối của đường hầm Collins, nơi chỉ có một vệt ánh sáng từ lửa trong hang lọt qua trên đỉnh tảng đá. "Giữ im lặng, Paulette—và vì bất cứ lý do gì, đừng cử động hay đá vào thứ thuốc nổ quái quỷ của Collins mà hắn đã giấu ở đâu đó quanh đây," tôi nói, hệt như thể mình đang bình tĩnh. Mà thực ra tôi không hề bình tĩnh, vì đây là cơ hội trời cho, bất ngờ để tôi tính sổ với Macartney. Tôi nhảy vòng qua tảng đá để hành động và thấy Collins gạt nòng súng trường của Marcia trong cánh tay trái đang vươn ra của Dunn.
"Đừng bắn," anh ta hét lên. "Đồ ngốc, đó là Charliet!"
Tôi đứng chết lặng. Đúng là Charliet, nhưng là một Charliet mà tôi chưa bao giờ thấy. Khuôn mặt người Pháp gốc Canada của anh ta tái mét như mỡ, khi anh ta lao vào hang, nhe răng như một con chó vì giận dữ và phấn khích. Anh ta gạt Dunn và Collins sang một bên như lũ ruồi và túm lấy tay tôi. "Ra ngoài," anh ta thở hổn hển. "Chết tiệt thật, hãy đưa cô Paulette ra ngoài! Là con nhỏ Marcia đó! Nó thấy anh trong lán tối qua; thấy anh—vẫn còn sống và ra khỏi mỏ của Thompson nơi họ chôn vùi anh—đang bế cô ấy đi! Nó nói với Macartney như vậy vào sáng nay, khi hắn và tôi quay lại sau khi lùng sục tìm cô ấy suốt đêm—tôi thì cầu nguyện mình đừng phạm sai lầm mà tìm thấy cô ấy, và cầu cho anh tìm thấy. Ồ, tôi nói cho anh biết tôi đã phát điên rồi—điên như một con chó! Tôi không thể rời khỏi Macartney, tôi nghĩ cô ấy có thể đã chết trong tuyết, tìm kiếm tôi trong khi tôi không có ở đó, cho đến sáng sớm nay chúng tôi quay vào—và con mụ quỷ đó nói với Macartney rằng Stretton đã bế cô ấy đi! Chỉ đến bây giờ, khi tất cả đã ra khỏi nhà, tôi mới có cơ hội đến để cảnh báo các anh chuyện gì sắp xảy ra! Chúng—con nhỏ Marcia đó, Macartney, tất cả đám đàn ông—bắt đầu đào bới để tìm các anh trong mỏ của Thompson mà họ đã nhốt các anh. Chúng nghĩ chúng để sót cái lỗ nào đó mà các anh bò ra trong tuyết và bóng tối, rằng các anh quay lại vì cô ấy và mang cô ấy trở lại. Tôi không thể mang cho các anh dù chỉ một viên đạn để giữ nơi này, và—Macartney rất thông minh! Hắn sẽ ập vào đây, với tất cả súng ống, tất cả quân của hắn. Và rồi, biết làm sao đây? Đi ngay thôi, tất cả các người, khi còn một cơ hội duy nhất để ra đi mà không bị phát hiện, rồi lên ngựa và bỏ chạy. Á," giọng hung dữ của anh ta chùng xuống, cầu khẩn, "tôi van xin các người, cô Paulette, như tôi van xin Đức Mẹ, hãy bắt họ đi đi! Trước khi Macartney, hay con nhỏ Marcia đó, tìm thấy—các người!"
Tôi quay phắt lại và thấy Paulette trong hang. Tôi đã để cô ấy an toàn trong đường hầm của Collins; và cô ấy đang đứng đó, lộ diện rõ ràng trước tiếng gọi của Charliet. Nhưng cô ấy không nhìn anh ta, hay tôi, hay bất kỳ ai trong chúng tôi. Đôi mắt cô ấy nhìn chằm chằm, xanh màu kiếm, vào cái lỗ nơi Charliet đã lao vào từ lối đi bí mật của Collins: tôi nghĩ tất cả những gì tôi nhận ra trên khuôn mặt cô ấy chính là đôi mắt đó. Tôi quay lại, bàng hoàng nhìn về phía cô ấy đang nhìn chằm chằm vào—và thấy. Marcia Wilbraham đang đứng ở lối vào từ lối đi dài, phía sau tất cả chúng tôi, ngoại trừ Paulette; cô ta chạm ánh nhìn với đôi mắt Paulette bằng đôi mắt nâu nhỏ, sáng quắc của mình, đôi môi căng rộng trong nụ cười xấu xí, lộ cả lợi. Tôi biết, tất nhiên, cô ta đã lần theo dấu vết của Charliet trong tuyết từ cửa bếp nhà anh ta đến cửa sau phủ đầy cây bách xù của Collins, đã theo sát gót anh ta xuống lối đi tối tăm, thay vì đi cùng Macartney để đào bới tôi ra khỏi mỏ Thompson; rằng chỉ trong một giây nữa cô ta sẽ quay đầu chạy ngược trở lại, để chỉ cho Macartney thấy lối vào cửa sau của Collins.
Tôi nhảy không kịp. Chính Dunn là người đã cứu chúng tôi. Anh ta lao vào một cách dứt khoát, như một con chó săn, và kéo ngã Marcia xuống. Cô ta khỏe như một người đàn ông, gần như vậy; cô ta chống cự quyết liệt, cho đến khi nghe thấy cậu bé cười. Điều đó khuất phục cô ta, theo một cách kỳ lạ. Tôi nghe Dunn nói: "Tốt hơn là cô nên ở lại đây một lát, cô Wilbraham. Ở đây an toàn hơn—so với việc đi cùng Macartney;" thấy Charliet chạy đến giúp anh ta, và cả hai người họ bình thản trói và bịt miệng Marcia Wilbraham bằng bất cứ thứ gì họ có thể lấy ra từ trên người mình. Đó là với một ấn tượng sống động về chiếc khăn quàng cổ không sạch sẽ lắm của Charliet đóng một vai trò lớn trong bộ dạng của Marcia mà Collins và tôi nhảy vào, cùng lúc đó, tiến về phía Paulette. Tôi không biết anh ta đã nói gì với cô ấy. Tôi thấy cô ấy gật đầu.
Tôi nói: "Chúng ta tiêu đời nếu Macartney ập vào qua mỏ Thompson và tìm thấy nơi này. Hắn sẽ chỉ phái một nửa quân đi dò tìm lối vào kia; chúng sẽ tìm thấy nó từ dấu vết của Charliet và Marcia rồi đánh úp chúng ta từ cả hai phía. Cô hãy ở lại đây với Charliet, trong khi Collins và tôi đón đầu Macartney ở mỏ Thompson. Khi—nếu—cô nghe thấy chúng tôi không địch nổi hắn, hãy chạy đi—cùng với Charliet! Dunn sẽ trông chừng Marcia."
Cô ấy nhìn tôi vẻ chết lặng, như thể tôi đang bỏ rơi cô ấy, như thể tôi chẳng—quan tâm! Tôi đã muốn chộp lấy cô ấy vào lòng và hôn cô ấy, mặc kệ Dudley hay bất cứ ai đang nằm chết trong bụi rậm, nhưng tôi không còn thời gian. Collins đã túm lấy khuỷu tay tôi, giọng nói gằn gằn dữ dội của anh ta sát bên tai tôi đang nghe không rõ. Chúng tôi chẳng có súng nào ngoài món đồ chơi và khẩu súng trường của Marcia; hai người chúng tôi, ngay cả trên cái gờ đá trong mỏ Thompson, cũng chẳng làm nên trò trống gì với ngần ấy vũ khí chống lại toàn bộ quân của Macartney đang ùa vào mỏ và nã một loạt đạn vào chúng tôi ngay khi lửa đạn từ cái gờ đá của chúng tôi thu hút sự chú ý của chúng. Chúng tôi có thể hạ gục nửa tá tên trước khi hết đạn. Nhưng làm thế cũng chẳng có ý nghĩa gì. Chúng tôi sẽ phải thử——Nhưng ngay lúc đó tôi chợt nhận ra điều Collins thực sự đang nói đến.
"Cái thứ thuốc nổ mạnh đó," anh ta đang nói. "Đúng là một chiêu bẩn thỉu, nhưng Chúa biết chúng đáng bị như vậy! Nếu chúng ta thổi bay chúng lùi lại đủ xa ngay lối vào đường hầm, có lẽ chúng sẽ không bao giờ dám quay lại để lọt vào trong nữa."
Tôi dám chắc mình sẽ chùn bước khi bình tĩnh. Nhưng máu tôi đang sôi lên vào sáng hôm đó. Dù vậy, tôi cũng đã nghĩ; nghĩ rất kỹ. Tôi nói: "Không làm được! Không có kíp nổ."
"Có cả đống. Của Dunn và của tôi!" Tôi nghe tiếng Collins lục lọi tìm kiếm nó, đâu đó trong bóng tối của đường hầm.
Phía sau tôi, ai đó thắp một ngọn nến; là ai thì tôi không hề ngoái lại nhìn. Dưới ánh sáng của nó, tôi thấy Collins nhặt bó thuốc nổ lên và cảnh báo anh ta gay gắt.
"Cẩn thận với thứ đó! Chúng ta không biết nó thế nào; có thể nó sẽ nổ theo cách khác. Nếu nó nổ tung trên không trung, trần mỏ sẽ sập xuống đầu chúng ta. Nó có thể nổ ngược lại nữa—và chúng ta sẽ bị trúng đòn ngay sau điểm nổ!"
"Sẽ không đâu," Collins nói, nghiến răng. "Tôi sẽ cho nó nổ tung lối vào đường hầm, và thổi bay lũ đồng bọn của Macartney thành từng mảnh!"
Nhưng ngọn nến đang cháy sau lưng tôi đã cho tôi thấy những thứ khác ngoài thuốc nổ: đôi giày trượt tuyết vô tích sự, ngớ ngẩn mà tôi đã kéo lê từ phòng mình trong lán. Tâm trí tỉnh táo của tôi giờ đã hiểu tại sao tiềm thức lại muốn có chúng, như một chiếc cối xay vừa được ai đó bật nguồn điện. Tôi chửi thề thành tiếng. "Lạy Chúa, Collins, nghe này! Nếu chúng ta không đè bẹp được Macartney, và hắn ập được vào đây, hắn sẽ bắt được Paulette! Tôi phải ngăn chặn điều đó bằng mọi giá. Macartney chưa biết cô ấy ở đây; chỉ có Marcia đoán được thôi. Giả sử hắn chỉ thấy mỗi mình tôi, một mình trong mỏ Thompson, có thể hắn sẽ không bao giờ biết cô ấy cũng ở đây!"
"Không hiểu anh muốn nói gì," Collins gắt lên. Và tôi gắt lại: "Ý tôi là nếu chúng ta thổi bay một lỗ trống hoác ở lối vào đường hầm, và tôi lao ra từ đó rồi chạy đi, tôi có thể lôi kéo cả bọn đuổi theo mình—và tranh thủ thời gian cho anh và Charliet đưa Paulette thoát đi đâu đó, bằng cửa sau."
"Nhưng"—Collins khựng lại khi anh ta trèo lên mỏ của Thompson—"anh định đi đâu? Anh không thể làm thế được, Stretton. Đó là cái chết!"
"Đó là sự khôn ngoan," tôi nói. "Còn chuyện tôi đi đâu, Lac Tremblant là đủ cho tôi; và tôi cá là nó sẽ kết liễu bất kỳ tên nào của Macartney dám đuổi theo tôi! Hãy vượt qua lối đó vào mỏ với kíp nổ của anh đi, anh bạn; tôi sẽ đưa anh mớ thuốc nổ. Được chưa? Được rồi. Này anh, đưa tôi ngọn nến đó!" Tôi quay lại và lấy nó—từ tay Paulette!
Tôi hít một hơi, sững sờ đứng chôn chân, trước khi nói dối: "Không sao đâu, Paulette. Anh sẽ quay lại trong một phút." Và mặc dù biết cô ấy chắc chắn đã nghe thấy những gì tôi định làm, tôi chẳng còn cách nào khác hơn là cúi xuống trước đôi mắt vô hồn của cô gái và chộp lấy hai đôi giày trượt tuyết của mình, thứ đã nằm cạnh chỗ thuốc nổ mà tôi vừa chuyển lên cho Collins, trước khi tôi trèo qua cái lỗ vào mỏ Thompson, lên cái gờ đá từ đó tôi đã từng nhảy xuống hang của Collins.
Collins đã ở dưới đường hầm Thompson, đặt kíp nổ với kỹ năng chết chóc. Đồng thời, chúng tôi cũng đã có thể nghe thấy quân của Macartney bên ngoài, đang dùng đòn bẩy bẩy những tảng đá đã bịt kín lối vào đường hầm nơi tôi từng phải chịu đói và chờ chết. Collins đặt thứ thuốc nổ tôi mang xuống cho anh ta. Tôi nói, "Chúa ơi, anh không thể dùng hết chỗ đó đâu; cả cái mỏ sẽ sập xuống đầu chúng ta mất!" Và anh ta trả lời, "Không; tôi làm đúng rồi." Đó là tất cả những lời chúng tôi nói cho đến khi quay lại gờ đá cao, với một kíp nổ đã được châm ngòi để lại sau lưng trong mỏ. Kíp nổ cháy êm ru như một giấc mơ, và Collins thúc cùi chỏ vào tôi đầy vẻ đắc ý hung dữ. Nhưng tôi đột nhiên phát ốm vì kinh hoàng. Không phải vì việc chúng tôi đang làm—nếu đó là việc của quỷ dữ thì chúng tôi đã bị dồn vào đường cùng phải trở thành quỷ dữ—mà vì biết rằng Paulette đang đứng trong tầm với của đôi chân tôi, những đôi chân đã thò qua tường mỏ và buông thõng xuống đường hầm của Collins,—đường hầm mà mọi xương cốt trong người tôi đều biết là làm rất ẩu, không an toàn, một cái bẫy chết người. Cú sốc từ một vụ nổ lớn trong mỏ Thompson có thể dễ dàng làm sập trần lên Paulette, người đang đứng một mình trong đó, đang đợi chờ,—đang tin tưởng giao phó sự an toàn cho tôi. Tôi quay đầu lại và hét lên với cô ấy như người ta hét với một con chó—hoặc người thân yêu nhất của mình—khi đang phát ốm vì sợ cho cô ấy: "Chạy ra khỏi đó vào trong hang đi! Chạy đi!"
Tôi nghe tiếng cô ấy nhảy. Nghe tiếng cô ấy——Nhưng ý nghĩ trong tôi ngừng lại, với một cú sốc không thể tả xiết, làm rung chuyển cả cuộc đời. Cả trái đất, chính quả địa cầu, dường như đã nổ tung thành từng mảnh xung quanh tôi. Ánh chớp và tiếng gầm rú như cả ngàn khẩu lựu pháo ngay trước mặt tôi; cái gờ đá vững chãi tôi đang đứng chao đảo dưới chân; và phía sau tôi, toàn bộ đường hầm của Collins sụp đổ, với một tiếng gầm nghiền nát. Tôi nghe Collins thở hổn hển, "Lạy Chúa"; nghe tiếng đá và sỏi trong mỏ phía trước tôi lắng xuống, với một âm thanh đe dọa không thể tả, giữa tiếng sấm và tiếng bát đĩa vỡ—và tất cả những gì tôi nghĩ đến là tôi đã cảnh báo kịp thời cho cô gái trong mơ của mình, rằng cô ấy đã trả lời tôi, rằng cô ấy đã quay lại hang của Collins, và an toàn. Cho đến khi, đột ngột đối với đôi mắt đã bị chói lóa và cháy rát không thể nhìn thấy rõ, khói bụi trước mặt tôi tan đi, làn khói nghẹt thở giảm bớt, và tôi nhìn thấy. Nhìn thấy, ngay trước mặt tôi, nơi từng là đường hầm giờ không còn nữa, một cái lỗ trống hoác như cửa kho thóc, nơi từng là lối vào hầm mỏ của Thompson chỉ rộng cho hai người; nhìn ra ngoài, vào màu đỏ rực giận dữ đang chậm rãi chuyển, khi thị lực của tôi bình thường trở lại, thành vẻ huy hoàng vàng rực, chói lòa của nắng đông trên tuyết.
Bên ngoài nắng im phăng phắc, chỉ còn tiếng la hét và rên rỉ. Tôi không thể thấy chúng tôi đã gây ra bao nhiêu thiệt hại; hay quân của Macartney ở đâu, sống hay chết. Nhưng bây giờ, trong khi chúng đang tê liệt vì sốc và bất ngờ, đây là thời điểm của tôi để vượt qua chúng. Tôi cẩn thận hạ mình xuống đống đổ nát vốn từng là sàn bằng phẳng của mỏ Thompson; lẻn đến lối vào đường hầm; xỏ chân vào dây đai mũi và gót của đôi giày trượt tuyết mà tôi đã giữ chặt trong suốt sự hỗn loạn kinh hoàng, địa ngục của đá vỡ, và lao đi,—lao ra ánh nắng mặt trời, ra mặt tuyết trắng xóa, vượt qua những kẻ bị thương, những kẻ loạng choạng, những kẻ đang hấp hối, và chạy như chưa bao giờ tôi chạy nhanh thế trước đây hay sau này, hướng về phía Lac Tremblant, đang lấp lánh rõ ràng và tự do trước mắt tôi,—hồ Lac Tremblant mà tôi đã nghĩ đến một cách vô thức khi mang giày trượt tuyết vào hang của Collins.
Lúc đầu câu chuyện này, tôi đã nói Lac Tremblant trông như thế nào. Đó là một cái hồ không ra hồ; lẽ ra nó phải là đường thủy để chúng tôi thoát khỏi bụi rậm thay vì hàng dặm đường bộ đắt đỏ; nhưng nó chẳng thực tế hơn một cái thang dây bắc lên các vì sao. Vì độ sâu của Lac Tremblant, hay luồng lạch của nó, là hai thứ không ai có thể lường trước được. Nó có thể rút xuống trong một đêm thành những vùng nước nông mà một đứa trẻ cũng có thể lội qua, giữa những tảng đá lởm chởm mà không ai có thể ngờ tới; rồi dâng lên trong một buổi sáng đến tận ngọn những bụi cây vân sam trên bờ—một mặt nước ngọt ngào, mà không hề nhìn thấy một tảng đá nào. Dòng suối ngầm nào nuôi dưỡng nó vẫn là một bí ẩn. Nhưng ngay cả trong mùa đông khắc nghiệt nhất, nó cũng chưa bao giờ đóng băng hoàn toàn mà chỉ tạo thành những khối băng frazil cuồn cuộn, không đủ sức cho một chiếc ca nô đẩy qua, cũng không chịu nổi trọng lượng của một con người. Chính trên lớp băng frazil đó, thứ mà một số người gọi là lolly, tôi định chạy để giữ lấy mạng sống của mình bây giờ, tin vào sức chịu đựng của hai foot tuyết phủ trên hồ theo cái cách kỳ bí mà tuyết phủ trên lớp lolly, và tin vào đôi giày trượt tuyết trên chân mình. Và khi tôi lướt trên mặt tuyết mềm của hồ, từ lớp băng mỏng giòn tan trên bờ La Chance, tôi biết mình đã làm đúng. Một số—khá nhiều—quân của Macartney đã bị giết hoặc bị thương nặng bởi vụ nổ chết chóc của chúng tôi, nhưng không phải tất cả. Hắn đã cẩn trọng hơn tôi tưởng. Tôi thấy phần còn lại của đám quân hắn tụ tập cách cái đường hầm bị phá hủy khoảng một trăm feet; tôi cũng thấy Macartney, đang đứng cùng chúng. Nhưng tất cả những gì tôi quan tâm là hắn phải thấy tôi và đuổi theo tôi trên lớp vỏ tuyết và lolly băng qua Lac Tremblant,—thứ mà sẽ không bao giờ chịu nổi sức nặng của hắn nếu không có đôi giày trượt tuyết mà hắn không có—và mang lại cho Paulette cơ hội để trốn thoát. Tôi hét lên với hắn và lướt đi trên mặt băng rung chuyển như một cánh chim.
Cả Macartney và đồng bọn đều không hề nhúc nhích trong cái nhìn thoáng qua đầy táo bạo mà tôi dám ném về phía chúng. Nhưng rồi sự hỗn loạn ập đến từ phía chúng. Sau đó là những phát súng—những phát súng trượt mục tiêu, và một mệnh lệnh gào thét đột ngột từ Macartney mà tôi không dám quay đầu lại hay dừng bước để hiểu. Mặt băng dưới chân tôi đang chịu lực, nhưng chỉ cần dừng lại một phần tư giây thôi là tôi sẽ lọt xuống dưới. Chẳng có lý do gì để chạy zigzag cả. Một khi đã ra xa, tôi chạy thẳng nhất có thể về phía bờ bên kia, cách đó năm dặm; nhưng—đột nhiên tôi nhận ra mình không hề đơn độc! Có người đang bám theo.
Một người khác cũng đi giày trượt tuyết đã lao ra khỏi đường hầm Thompson, lướt qua lớp băng bờ giòn tan trên mặt tuyết và lớp lolly; đã đuổi kịp tôi, ngay sát phía sau tôi.
"Chạy đi, Nicky," giọng Paulette hét lên. "Chạy đi!"
Tôi ngoái đầu lại và nhìn thấy cô ấy, đang chạy ngay phía sau tôi!
