Tôi đã nhìn đến mờ cả mắt vì nàng, Gông cùm thân xác sống gượng vì nàng, Bỏ đói linh hồn đến trơ xương vì nàng— Liệu tôi có mất trắng tất cả? Người Tình Thất Lạc.

Tôi có thể cảm nhận được nụ cười hài lòng và đầy ẩn ý của Marcia sau lưng khi tôi bắt tay Dudley, rồi lần lượt được giới thiệu với cô Brown—họ cuối cùng của nàng, ngay cả khi không tính đến cái tên Paulette nghe có vẻ kiêu kỳ kia, mặc dù có lẽ tôi đã chẳng để ý đến nếu không có Marcia—và với Macartney, người mới thay thế vị trí của Thompson. Dudley, gã đàn ông thấp lùn, béo tròn, trong đôi ủng lấm lem mà gã đã mang suốt cả ngày, và hơi chếnh choáng hơi men, bảo tôi đợi đến sáng hoặc cút xuống địa ngục đi, khi tôi hỏi về mỏ vàng. Charliet đập mạnh đống thức ăn xuống bàn để chuẩn bị bữa tối—Marcia khinh thường việc nội trợ, và nếu phòng khách đã được tân trang thì cũng chẳng có gì khác thay đổi—còn tôi ngồi lặng lẽ mà ăn. Ít nhất thì tôi cũng tống được thức ăn vào cái dạ dày đang đói cào của mình. Còn sự chú ý của tôi thì đã đặt ở nơi khác.

Paulette Brown ngồi cạnh Dudley. Nàng xinh đẹp gấp đôi so với những gì tôi tưởng tượng, ngay cả khi lần đầu trông thấy nàng đã khiến tôi chết lặng. Đôi mắt nàng đen thẳm như màu chàm dưới ánh đèn, và một sắc hồng tuyệt diệu thoáng hiện trên đôi má mỗi khi nàng cất lời hoặc lúc lặng im. Nàng cũng có đôi bàn tay tuyệt đẹp, mảnh mai và trắng ngần, không một chút dấu vết xương xẩu nơi cổ tay; nhưng tôi lại có một cảm giác kỳ lạ rằng đó là đôi bàn tay mạnh mẽ nhất mà tôi từng thấy ở một cô gái. Nhớ đến Dudley, lòng tôi đau nhói khi nhìn nàng; và đột nhiên, một điều khác còn làm tôi đau đớn hơn, rằng tôi thật ngu ngốc khi không nghĩ đến điều này sớm hơn. Macartney, giám đốc mỏ, là người mới đến; tôi chẳng biết gì về hắn nhiều hơn so với Paulette Brown—có lẽ còn ít hơn, nhờ có Marcia—và ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu tôi rằng có lẽ hắn chính là người đàn ông mà nàng đã nhầm tôi là anh ta tối nay, và chính hắn là người mà nàng đã lẻn ra ngoài bóng tối để gặp mặt bí mật. Tôi nhìn hắn qua tách cà phê, và có điều gì đó ở hắn khiến tôi không ưa.

Hắn là một gã cao lớn, trông rất tháo vát như tôi đã nói; nước da cực kỳ trắng và khá đẹp trai, với đôi mắt xám cứng nhắc nhìn thẳng vào bạn khi hắn nói chuyện. Hắn có nụ cười rất quyến rũ—nhưng khi hắn cười, tôi đột nhiên nhận ra điều mình không thích ở hắn; và đó không gì khác hơn là một vẻ cương nghị nơi cơ mắt. Một vài con bạc có vẻ ngoài như thế, và nó không làm tôi thấy ưa ở gã giám đốc mỏ mới tại La Chance này. Nhưng dù tôi có cố quan sát thế nào, tôi cũng không thấy dấu hiệu nào của một mối quan hệ giữa hắn và cô gái trong mộng của tôi. Tất nhiên là không thể chắc chắn, nhưng tôi gần như tin là vậy. Nàng nói chuyện với hắn như cách nàng nói với Marcia và Dudley—nàng chưa bao giờ nói một lời nào với tôi—chỉ là sự tự nhiên, giản đơn như những người sống cùng một mái nhà. Bản thân Macartney chủ yếu nói chuyện với Marcia, đó chẳng phải là việc của tôi. Chỉ là bằng cách nào đó, tôi cảm thấy nhẹ nhõm lạ thường rằng không phải Macartney là người mà Paulette định gặp trong bóng tối. Ánh mắt của hắn cho thấy hắn không phải là kẻ an toàn để bất kỳ cô gái nào nói chuyện với vẻ hận thù,—đặc biệt là một cô gái mà một cô gái khác đang theo dõi, như cách Marcia đang theo dõi Paulette Brown vậy. Tôi quyết định rằng người mà nàng muốn tránh mặt hẳn phải là Dunn hoặc Collins—hai gã choai choai vô tích sự từ Yale của chúng tôi tại mỏ—và tôi cảm thấy dễ chịu hơn; vì sẽ rất dễ dàng để giải quyết rắc rối cho nàng bằng cách tự tay tôi làm việc đó. Có lẽ chúng cũng vừa quay lại La Chance giống tôi, vì tôi biết Dudley có thói quen gửi đám người đi đâu thì trời mới biết để tìm kiếm quặng.

Dù sao thì, việc coi chuyện của một cô gái quá nghiêm trọng cũng thật nhảm nhí. Tôi nhìn vào đôi mắt trong veo của cô gái trong mộng, và nghĩ rằng nếu nàng biết Marcia và tôi đang nghĩ gì về nàng, nàng có lẽ sẽ có lý do chính đáng để giận dữ. Hơn nữa, có lẽ Dudley biết rõ về chuyến đi dạo buổi tối của nàng và những gì nàng đang làm tại La Chance, nếu Marcia không biết. Và giọng nói tự cao tự đại của Dudley cắt ngang suy nghĩ của tôi sắc lẹm như một lưỡi dao:

"Tối nay cô đã ở đâu thế, Paulette?" gã hỏi một cách bực bội. "Tôi chẳng thấy bóng dáng cô đâu khi Marcia và tôi ra ngoài, và khi chúng tôi về thì cô cũng chẳng có ở đây!"

"Tôi không biết"—cô gái bắt đầu—và tôi thấy sắc mặt nàng tái nhợt đi, điều đó làm tôi thấy giận dữ.

"Tôi có thể nói cho anh biết cô Brown đã ở đâu," tôi cố tình lên tiếng, "nếu cô ấy thấy xấu hổ khi thừa nhận điều đó. Cô ấy đã ngồi yên vị bên lò sưởi này đây."

Tại sao tôi lại nói dối vì nàng, tôi cũng chẳng biết. Nhưng cái nhìn mà nàng hướng về phía tôi mang lại cho tôi một cảm giác trống rỗng, như thể Marcia có thể đúng và nàng ở đó vì những lý do riêng mà tôi suýt chút nữa đã tình cờ khám phá ra. Tôi thật ngu ngốc khi quan tâm; nhưng rồi tôi cũng đã là kẻ ngốc suốt cả ngày với những ý nghĩ ngớ ngẩn về việc rời bỏ La Chance để truy đuổi thế giới vì một cô gái tưởng tượng, và càng ngốc hơn khi nghĩ rằng tôi đã tìm thấy nàng ở đây, đang đợi chờ mình. Tôi nói đại loại là mình mệt và bỏ vào phòng ngủ. Tôi thực sự mệt, đúng vậy, nhưng tôi còn cảm thấy điều gì đó khác nữa. Tất cả chuyện về cô gái mà tôi muốn tìm và cưới có vẻ như trò chơi trẻ con ngớ ngẩn với bạn, nhưng với tôi, nó còn hơn cả một trò chơi. Nó là một chỗ dựa vững chắc để bám víu ở những nơi tồi tệ, nơi một người đàn ông có thể sa ngã nếu không có một tình yêu thuần khiết và một bóng hồng trong tâm trí. Và giờ đây, ở tuổi hai mươi bảy, tôi muốn trò chơi trẻ con của mình trở thành hiện thực: chỉ cần lò sưởi của riêng tôi, cô gái của riêng tôi, và một cuộc đời chứa đựng nhiều ý nghĩa hơn là chỉ bán mạng vì tiền. Và nó đã trở thành hiện thực, xét về lò sưởi và sự chào đón khi về nhà; chỉ có điều, cô gái đó lại là của kẻ khác.

Tôi biết điều mình nên làm là rời khỏi La Chance, nhưng tôi không thể bắt mình chấp nhận sự thật hiển nhiên rằng có những cô gái khác trên thế giới này ngoài Paulette Brown. Tôi tự nhủ rằng mình quá mệt mỏi để bận tâm. Tôi loạng choạng bước tới cửa sổ để mở ra—đèn của Charliet đã tắt khi tôi ăn tối và căn phòng ngột ngạt—và một cảm giác kỳ lạ chợt ập đến rằng ai đó hoặc cái gì đó đang ở dưới cửa sổ khiến tôi đứng chôn chân tại chỗ mà không hề mở nó ra. Và quả thực có cái gì đó ở đó. Các cửa sổ trong căn lán nằm cách mặt đất khoảng một thước. Có một vệt trăng sáng xuyên qua những đám mây bị gió vần vũ, lúc soi rõ bãi đất trống gồ ghề, lúc lại soi lên những tán vân sam dày đặc bao quanh—vì cửa sổ phòng tôi nhìn ra phía bụi rậm, chứ không phải về phía nhà ngủ và mỏ vàng. Và khi ánh trăng bập bùng chiếu xuống bãi đất, tôi nhìn thấy những bộ quần áo tôi từng mặc ở Skunk's Misery mà tôi đã ném ra ngoài cho Charliet đốt vì chúng bốc mùi,—và một thứ khác khiến tôi đứng sững người vì ngạc nhiên.

Có một con sói—gầy guộc, xám xịt, đầy ma quái dưới ánh trăng—đang lăn lộn trên đống quần áo của tôi; bất chấp sự hiện diện của mắt người nhìn nó và chỉ cách ngôi nhà chưa đầy ba mét. Chuyện thật điên rồ đến mức tôi suýt quên mất cô gái mà Marcia nói chỉ "được gọi là" Paulette Brown. Tôi giật mạnh cửa sổ và đứng đợi con sói chạy đi. Nhưng nó chẳng thèm để ý gì đến tôi cả. Tôi có thể đã bắn nó mười lần, nhưng sự việc khó tin đến mức tôi chỉ đứng trân trối nhìn; và đột nhiên cơ hội của tôi đã qua. Con thú ngoạm lấy chiếc áo khoác của tôi, như một con chó ngoạm khúc xương, và biến mất như một vệt chớp vào bụi rậm đen ngòm.

"Chúa ơi, tôi chưa bao giờ thấy con sói nào cư xử như thế!" tôi nghĩ. Nhưng thêm một điều phi lý nữa trong một ngày đầy phi lý cũng chẳng sao. Tôi để cửa sổ mở và lăn ra giường.

Sáng hôm sau tôi chắc đã quên khuấy chuyện đó, nếu không phải vì khi thức dậy, tất cả quần áo ở Skunk's Misery của tôi đều biến mất, và Charliet không hề lấy chúng, vì tôi đã hỏi hắn. Tôi không nhắc đến con sói tối qua với hắn, vì tôi đang vội đi tìm Dudley để bảo rằng tôi định rời khỏi La Chance. Nhưng tôi đã không nói với gã, vì mỗi khi nghĩ đến việc bỏ lại cô gái trong mộng của mình cho gã, lời nói lại không thể thốt ra. Một con quỷ cứng đầu, thực dụng trỗi dậy trong tim tôi thay vào đó và thúc giục tôi hãy cứ ở lại nơi mình đang đứng. Tôi nhìn Dudley—thấp lùn, béo tròn, hợm hĩnh, và cái tính tự phụ đến mức nó lộ rõ ra ngoài—và nghĩ rằng nếu có cơ hội công bằng, tôi có thể cướp lấy cô gái trong mộng của mình từ tay gã. Tôi có thể có làn da ngăm đen như người da đỏ và không một xu dính túi ngoại trừ vài đô la tôi đã đổ vào mỏ, nhưng tôi không uống rượu hay dùng thuốc phiện; và tôi biết Dudley làm cả hai việc đó. Tất nhiên, việc can thiệp vào chuyện của gã là điều không thể; đó không phải là việc mà bất kỳ người đàn ông nào có thể làm với bạn mình một cách cố ý. Tôi cho rằng gã sẽ đối xử tốt với cô gái theo cách của riêng gã. Nhưng dù sao đi nữa, tôi vẫn quyết định ở lại La Chance. Tôi thấy Dudley đang tràn đầy bí mật gì đó, và tôi hy vọng lên trời rằng đó không phải là tin đính hôn của gã, và rằng tôi sẽ không phải chịu đựng những suy nghĩ của chính mình về một cô gái bị dịch sang kiểu của Dudley. Nhưng gã không nhắc đến nàng. Gã móc khuỷu tay béo núc của mình vào tay tôi và lôi tôi xuống mỏ.

Đó là một cái mỏ kiểu nghiệp dư, như bạn có thể đã đoán ra. Dudley chẳng cần đến sự trợ giúp chuyên môn hay lời khuyên nào cả. Và đó là một nơi trông khá đơn giản. Bờ hồ Lac Tremblant ở đó chạy ngược về phía một ngọn đồi, cách mặt nước một phần tư dặm, với một mặt đá rắn chắc như vách đá. Dọc theo mặt vách đá đó, đầu tiên là căn lán của Dudley, sau đó là đường hầm của Thompson, và rồi—cách xa hơn một chút—là nhà ngủ, nhà máy, và một cái lán mà Dudley gọi là văn phòng phân kim. Nhưng tôi đứng sững người trước một cái lỗ mới trên vách đá, thậm chí còn xa hơn cả văn phòng phân kim.

"Sao, anh đã đào một đường hầm mới à," tôi thốt lên.

"Đúng vậy, chàng trai trẻ của ta," Dudley nói; và rồi gã tuôn ra một tràng. Macartney đã đào đường hầm mới đó ngay khi hắn đến và chạm vào vỉa thạch anh rắn chắc không biết kéo dài bao xa, và chứa đầy vàng nguyên chất có hàm lượng đáng kinh ngạc trên mỗi tấn quặng. Mỏ La Chance, cái tên vốn thực tế hơn là thơ mộng—vì khi tôi làm năm mươi dặm đường tốn kém kinh khủng để vận chuyển máy móc và nhà máy vào thì chuyện có bao giờ cần đến nó hay không còn là hên xui—đã trở thành một sự chắc chắn trong lúc tôi đi vắng.

Tôi đứng lặng người. Nó có ý nghĩa rất lớn đối với tôi, người chỉ có một phần nhỏ bé trong đó, nhưng tôi là người duy nhất trên thế giới biết nó có ý nghĩa thế nào với Dudley. Cổ phiếu, sự bất cẩn, nhưng chủ yếu là sự hoang phí ngu xuẩn, đã tiêu sạch mọi xu gã có, và La Chance đã cứu gã khỏi cảnh phải sống nhờ vào lòng từ thiện của Marcia—nếu cô ấy có. Cũng không có nỗi lo nào về việc gã bị can thiệp vào kho báu gã vừa tìm thấy; vì trừ phần nhỏ bé không đáng kể của tôi, Dudley là chủ sở hữu duy nhất,—và gã đã mua đặc quyền khai thác một ngàn mẫu Anh từ Chính phủ với giá mười đô la một mẫu, đó là luật khi một khu vực tiềm năng khai thác mỏ ở vùng lãnh thổ chưa khảo sát cách đường sắt hơn hai mươi dặm bằng đường bộ. Tất cả những gì gã phải làm với những kẻ muốn thăm dò là tống cổ chúng ra. Gã đã đưa mười chiếc máy nghiền vào nhà máy của mình qua con đường tôi xây từ Caraquet, và—kể từ khi Macartney đến—đang nghiền thứ quặng mà kết quả thu được làm tôi sững sờ, sau thứ quặng rẻ mạt, hai đô la mà ông già Thompson đã làm tôi tan nát cõi lòng với nó.

"Vậy cậu thấy đấy, chúng ta thành công rồi," Dudley kết luận một cách đơn giản. "Macartney đã chạm vào vỉa quặng ngay lần đầu, và chúng ta sẽ có thể làm việc suốt cả mùa đông. Cậu nên bắt tay vào việc ngay hôm nay và dựng một vài lán che tuyết dọc theo mặt tiền khu vực khai thác—lẽ ra chúng phải được bắt đầu từ một tuần trước rồi. Tại sao chết tiệt..."—rượu và thuốc phiện không làm cho một người dễ làm việc chung, và bạn không bao giờ biết khi nào Dudley có thể quay sang bạn với khuôn mặt như một con quỷ—"...cậu không quay lại từ Caraquet sớm hơn? Cậu đâu có gì để giữ chân mình cả tuần vừa rồi!"

"Tôi có nhiều việc lắm," tôi trả lời khô khốc. "Và tôi xin nhắc anh rằng tôi không có ý định phải đi bộ quay về!" Đây là lần đầu tiên tôi nhắc đến con ngựa bị mất của mình. Tôi không nhắc đến khoảng thời gian ở Skunk's Misery: đó là chuyện bên lề của riêng tôi, theo suy nghĩ của tôi, và không liên quan đến Dudley—mặc dù tôi lẽ ra phải biết rằng chẳng có gì trong đời thực sự là chuyện bên lề, ngay cả khi bạn không thể nhìn thấy cánh cửa từ chiếc lều lớn.

"Ồ, con ngựa của cậu," Dudley nói một cách lịch sự hơn. "Tôi không nghĩ là mình đã quên nó, nhưng chắc là tôi đã quên thật. Tôi đã rất bận rộn với việc tống khứ Thompson đi."

"Chuyện gì đã xảy ra với lão?" Tôi đã không có cơ hội để hỏi trước đó.

"Ồ, tôi chưa bao giờ chịu nổi lão," và tôi biết điều đó là sự thật. "Ngồi cả buổi tối đánh bài như một con chó làm xiếc! Và lão cũng không đủ năng lực cho công việc của mình nữa. Tôi đã nói với lão thế, và lão bảo sẽ đi. Lão đã đi Caraquet gần một tháng trước—tôi tưởng cậu biết. Ý cậu là cậu không thấy lão đi ngang qua à?"

Tôi lắc đầu. Thật lạ là tôi đã không thấy, vì tôi đã dành phần lớn tháng trước để loay hoay với vài đoạn đường xấu, gần khúc quanh nơi tôi tìm thấy thằng bé từ Skunk's Misery, và tôi lẽ ra phải thấy Thompson đi qua. Nhưng lời giải thích rất đơn giản. Có một ngày thứ Hai và thứ Ba tôi đã đưa đội làm đường của mình vào bụi rậm, ở phía đối diện với thung lũng Skunk's Misery, để lấy vật liệu hoàn thiện một đoạn đường lát gỗ. Trong hai ngày đó, tôi có thể đã bỏ lỡ việc nhìn thấy Thompson, và tôi đã nói như vậy.

"Cậu cũng chẳng bỏ lỡ gì nhiều đâu," Dudley trả lời một cách thờ ơ. "Gã Macartney này giỏi hơn nhiều."

"Anh tìm thấy hắn ở đâu?" Tôi khá chắc chắn rằng không phải Macartney là người mà cô gái trong mộng của tôi đã nhầm tôi là anh ta trong bóng tối, nhưng biết thêm được về hắn cũng chẳng hại gì.

Dudley đập tan sự nghi ngờ trong lòng tôi ngay lập tức.

"Thompson gửi hắn đến," gã trả lời với một nụ cười toe toét. "Tôi đã bảo lão kiếm người giúp. Ồ, chúng tôi chia tay rất êm đẹp, tôi và lão già Thompson! Lão cũng thấy, giống như tôi, rằng lão không phải là người phù hợp cho vị trí này. Macartney đã chạm vào vỉa quặng ngay lần đầu, và đó là sự tiến cử đủ sức thuyết phục với tôi rồi. Nhưng đây, thư của Thompson nếu cậu muốn xem!" Gã rút một lá thư gấp từ trong ví ra.

Nó được viết bằng kiểu chữ viết tay uốn lượn cẩn thận kiểu cũ của Thompson, có lẽ không cẩn thận như thường lệ, nhưng không thể nhầm lẫn là của lão. Và một lần cho tất cả, tôi loại bỏ mọi ý nghĩ rằng Macartney có thể là kẻ dính líu đến Paulette Brown. Những người bạn của lão già Thompson không phải loại người đó, và lão bảo đảm rằng mình quen biết Macartney cả đời. Hắn là một người nổi tiếng, theo lời Thompson, với một loạt bằng cấp dài dằng dặc sau tên hắn. Thompson tình cờ gặp hắn, và gửi hắn lên ngay lập tức, trước khi hắn bị nơi khác cuỗm mất.

"Thompson có vẻ đã rất nhanh chóng trong việc gửi người kế nhiệm đến nhỉ," tôi nói bâng quơ. "Lão viết thư này khi nào?" Vì không có phong bì, và trên thư chỉ ghi Montreal mà không có ngày tháng.

"Không biết—ngày đầu tiên lão đến Montreal, thư viết thế," gã trả lời thờ ơ. "Đi cùng tôi và xem qua các khu vực khai thác đi. Tôi muốn cậu dựng các lán gỗ nhanh nhất có thể—chúng ta không muốn phải đào cửa đường hầm mới mỗi khi tuyết rơi đâu. Sau đó cậu có thể đến Caraquet với số vàng chúng ta đã khai thác được và đi bao lâu tùy ý. Giờ thì, chúng ta có thể có tuyết bất cứ ngày nào."

Tôi gật đầu. Mùa đông thực sự đến La Chance vào tháng Mười một, và ngoài cửa đường hầm trống trải, không có nơi che chắn nào phía trên bệ chứa quặng tại nhà máy. Năm nay tuyết đến muộn, nhưng không thể trông chờ vào điều đó mãi được. Và tôi nheo mắt khi bước ra khỏi ánh nắng tháng Mười một trắng xóa để vào đường hầm mới của Macartney, và ánh nến của hầm mỏ nhộn nhịp của hắn. Một cái nhìn xung quanh cho tôi biết Dudley đã đúng, và người đàn ông này biết việc của mình; và điều đó cũng tương tự ở nhà máy. Có vẻ như "giám đốc" là cái tên hơi nhẹ nhàng đối với Macartney, và "tổng quản lý" sẽ phù hợp hơn. Nhưng tôi không nói gì, vì Dudley coi chính mình là tổng quản lý. Một điều khác làm tôi hài lòng về người mới này là dường như hắn chẳng làm gì cả, cho đến khi bạn nhìn thấy cách đám nhân viên răm rắp làm việc cho hắn, trong khi Thompson chưa bao giờ có thể ngừng nhúng tay vào việc của công nhân. Chẳng có điều đó ở Macartney; và nếu đêm hôm trước hắn gây ấn tượng là người tháo vát, thì giờ đây trông hắn còn tháo vát gấp mười lần, khi hắn bình thản điều hành bốn việc cùng một lúc.

Hắn cũng là một người đàn ông có ngoại hình khá, trong bộ quần áo làm việc vải thô màu nâu, và tôi không ngạc nhiên khi Marcia Wilbraham có cảm tình với hắn. Dudley có lẽ sẽ nổi cơn thịnh nộ nếu bắt gặp cô ấy tằng tịu với giám đốc mỏ của mình, nhưng đó chẳng phải việc của tôi. Và dù sao thì, Macartney cũng có sự ủng hộ của tôi vì không thể là hắn, người mà Paulette Brown đã định nói chuyện tối hôm trước. Điều đó lẽ ra cũng chẳng phải việc của tôi, và để tống khứ nó ra khỏi đầu, tôi quay sang Dudley, gã đang loay hoay và nói về xỉ quặng. Và một sự thiếu sót trong tất cả những gì gã và Macartney đã cho tôi xem chợt nảy ra trong đầu tôi. "Vàng của anh đâu?" tôi hỏi.

"Đó là một thứ chúng tôi không để hớ hênh trước cửa," Macartney trả lời khô khốc, và tôi khá thích hắn vì điều đó, vì hắn chẳng biết gì về phần của tôi trong mỏ.

Nhưng Dudley gắt lên với hắn: "Sao cậu không thể nói là nó ở trong nhà—trong văn phòng của tôi? Stretton sẽ mang nó vào Caraquet; chẳng có lý do gì phải làm bí mật với cậu ấy cả. Đi thôi, Stretton, vào xem ngay bây giờ!" Gã móc cánh tay béo lùn của mình vào tay tôi, và chúng tôi quay trở lại ngôi nhà bằng cửa sau và căn bếp bừa bộn của Charliet. Đó là con đường ngắn nhất, và mãi về sau tôi mới nhớ ra rằng nó không bị quan sát bởi cửa sổ trong văn phòng của gã, như lối đi phía trước. Tôi không hào hứng lắm với việc đi; sau đó tôi có một cảm giác bất an rằng đó là vì tôi có linh cảm sẽ nhìn thấy thứ gì đó mà tôi không muốn thấy. Lúc đó, tất cả những gì tôi nghĩ là mình còn cả trăm việc khác phải làm, và mặc dù đi không tự nguyện, tôi vẫn đi.

"Vàng ở trong két sắt của tôi, trong các hộp," Dudley nói trên đường đi, "và tôi sẽ không mở nó ra đâu. Nhưng tôi có một hoặc hai cục trong bàn làm việc mà tôi có thể cho cậu xem."

"Để hớ hênh lung tung à?" Tôi nhún vai.

"Không, nó được khóa lại. Nhưng không ai vào đây ngoài tôi, và"—gã đẩy mạnh cánh cửa văn phòng dường như đã bị kẹt,—"và cô Brown!"

Nhưng tôi đứng chết lặng tại chỗ sau lưng gã. Đó là căn văn phòng trống trải; chiếc bàn làm việc đã khóa của Dudley; chiếc két sắt của Dudley dựa vào tường. Và quay đi từ phía két sắt, trong chiếc áo len màu xanh và váy xanh cùng tất và đôi giày có khóa nhỏ xinh, chính là cô gái trong mộng của tôi!

Một điều gì đó trong tim tôi như trào dâng khi nhìn nàng. Không phải vì nàng giật mình, vì nàng không hề. Nàng chỉ đứng trước chúng tôi, đĩnh đạc và thanh thản, và một lá thư nào đó mà nàng đang viết nằm dở dang trên bàn làm việc của Dudley. Nhưng một điều gì đó hoàn toàn ngoài tầm kiểm soát mách bảo tôi rằng nàng chẳng viết lá thư nào trong lúc chúng tôi ra ngoài; rằng nàng biết mã số của két sắt; đã mở nó; vừa mới đóng lại; và—rằng nàng đã làm điều gì đó với những hộp vàng bên trong nó.

Tuy nhiên, chẳng có gì trên khuôn mặt nàng nói lên điều đó, và suy nghĩ của tôi chưa bao giờ thoáng qua đầu Dudley. Gã gật đầu với nàng và nói một cách kẻ cả: "Chà, cô gái ngoan," mà không hề ngạc nhiên khi thấy nàng ở đó. Nhưng tôi đã nhìn thấy một chấm sáp niêm phong màu xanh nhỏ như đầu ghim trên vạt áo blouse trắng lộ ra qua cổ áo len đang mở của nàng, và một thứ khác nữa. Tôi cúi xuống, trong khi Dudley đang loay hoay với ổ khóa bàn làm việc của mình, và nhặt một con dấu vàng nhỏ kỳ lạ nằm trên sàn nhà cạnh két sắt.

Tôi không biết mình có định nói về nó hay không; vì nhanh như chớp, cô gái đưa tay ra đòi. Tôi không nói gì khi đưa nó cho nàng. Dudley không thấy tôi làm việc đó; và tất nhiên, đó có thể là con dấu của chính gã. Nhưng, nếu đúng là vậy, tại sao Paulette Brown không nói ra—hoặc nói điều gì đó—thay vì đứng im lặng, tái mét cho đến khi tôi quay đi?

Tôi biết—khi tôi nói "Ồ" trước vàng của Dudley, và cô gái trong mộng của tôi lẻn ra khỏi phòng—rằng tôi đã giúp nàng giữ một loại bí mật nào đó lần thứ hai. Và rằng nếu nàng có bất kỳ công việc bí ẩn nào tại La Chance, thì đó là điều gì đó mờ ám về vàng của Dudley!