Ôi, thứ gì kia rít lên một tiếng dài?

"Một con sói lao vào xé xác tôi!"

Ôi, kẻ nào kia gào thét lúc lâm chung?

"Một kẻ người đã tấn công ngươi!"

Chuyến xe đêm.

Âm thanh ấy có lẽ phát ra từ một hay hai con chó săn trong vùng, chúng hú lên vì sầu não hoặc đang đuổi theo con mèo nào đó: chỉ có điều trên con đường Caraquet chẳng hề có chó săn hay mèo. Tôi cảm nhận được Paulette gồng cứng người lên toàn thân. Cô ấy lầm bầm nhanh trong miệng, như đang chửi thề—nhưng sau này tôi mới biết không phải vậy, và hiểu rõ nghĩa từ cô ấy thốt ra: "Quỷ thật! Ôi, quỷ thật!"

Tôi không trả lời. Tôi đã đủ bận rộn với việc ghìm cương những con ngựa, và vẫn không quên cái trục xe đã được nối lại. Paulette cũng nhớ đến nó, vì cô ấy lên tiếng đột ngột. "Anh dám chạy nhanh tới mức nào?"

"Ồ, không quá nhanh đâu," tâm trí tôi vẫn đang bận nghĩ về cái trục xe. "Họ không đuổi theo chúng ta đâu, nếu cô đang lo lắng về lũ sói đó."

Nhưng cô ấy chẳng hề bận tâm. "Chúng ta còn cách nhà Billy Jones bao xa?"

Chúng tôi còn một quãng đường dài. Nhưng tôi nói: "Ồ, chỉ vài dặm nữa thôi!"

"Chà, chúng ta phải tới đó bằng được!" Tôi vẫn có thể cảm nhận cô ấy cứng đờ một cách kỳ lạ dựa sát vào cánh tay tôi; có lẽ chỉ vì cô ấy đang lắng nghe. Nhưng rồi—nhanh chóng, như thể sự sống, cái chết, hay bất kỳ điều gì bất thình lình như tia chớp—cô ấy chẳng cần phải lắng nghe nữa; và tôi cũng vậy. Một tràng tiếng hú đầy cuồng nộ, dồn dập từ mọi phía xung quanh chúng tôi, trừ phía trước, vọng lại từ bụi rậm tối tăm. Và chính tôi cũng gào lên với Bob và Danny, bắt chúng phải chạy hết tốc lực.

Tất nhiên, đó là suy diễn vớ vẩn, nhưng tôi có linh cảm kỳ quái rằng bọn sói đang bám theo chúng tôi, và chính cái thứ "Skunk's Misery" kia đã khơi mào cho chúng, giống như cái cách nó đã thu hút con sói giật lấy bộ quần áo của tôi. Tôi có thể nghe thấy tiếng ăng ẳng của con này nối tiếp con kia, hợp thành một dàn đồng ca đầy cổ họng của cả bầy. Cánh rừng tràn ngập chúng.

"Tôi không nghĩ hắn lại dám làm vậy," Paulette thốt lên, như thể cô vừa bước ra khỏi những suy nghĩ thầm kín của mình.

Nhưng điều đó cũng không khiến tôi thoát khỏi những suy nghĩ của riêng mình, dù chỉ là nhớ lại gã quỷ trẻ tuổi Collins. Tôi đã rút súng ra để dọa lũ sói bằng một hoặc hai phát đạn—và trong súng chẳng còn viên đạn nào! Tôi không thể thực sự hình dung ra cảnh mình nạp đạn vào tối hôm trước, nhưng tôi chắc chắn rằng mình đã nạp, cũng như tôi chắc chắn rằng từ đó đến giờ tôi chưa bao giờ bận tâm kiểm tra lại. Nhưng tất nhiên là tôi chưa làm, nếu không thì bây giờ súng đã không trống rỗng như vậy. Tôi hỏi một cách đãng trí, vì đang lục lọi túi để tìm đạn, "Ai dám? Này, Bob! Hắn nào cơ?"

"Họ," Paulette đính chính một cách gay gắt. "Ý tôi là lũ sói. Tôi cứ tưởng chúng là lũ hèn nhát, nhưng—chúng nghe chẳng hèn nhát chút nào! Tôi—ông Stretton, tôi tin là mình đang lo lắng!"

Tôi cũng vậy, với một cô gái cần phải bảo vệ, một cái trục xe và thanh kéo gỗ được buộc tạm bợ, và gần như chẳng có lấy một khẩu súng; vì trong túi tôi không còn sót lại một viên đạn nào. Tôi đã quá tự tin về con đường Caraquet đến mức chẳng bao giờ nghĩ đến chuyện kiểm tra đạn dược. Tôi chửi thầm trong bụng trong khi nói một cách rời rạc: "Bình tĩnh nào, Bob, được không?—Chẳng có gì phải sợ cả; tối nay rồi chúng ta sẽ cười về chuyện này thôi!" Vì tôi chợt hy vọng như vậy—nếu cái trục xe chịu đựng được đến Halfway—vì tiếng ồn ào khủng khiếp phía sau chúng tôi đã đột ngột giảm xuống, tựa như một cuộc ẩu đả của lũ chó ở đằng xa. Nhưng ngay khi một âm thanh bất ngờ vang lên, mồ hôi đã túa ra trên môi tôi.

"Dunn và Collins!" tôi nghĩ. Chúng đã biến mất khi chúng tôi rời đi. Paulette từng nói cô ấy không tin tưởng Collins, và vì hắn ta có đủ khôn lỏi để lấy được thuốc dẫn dụ sói từ Skunk's Misery, thì hắn hoặc Dunn hoàn toàn có thể lén bỏ nó vào xe của tôi trong đêm, và rồi chính chúng lại bị vây hãm bởi thứ đó ngay tại nơi chúng phục kích chúng tôi bên tảng đá đặt trên đường đi của tôi. Nhưng tất cả những gì tôi nói chỉ là: "Lũ sói đã dừng lại rồi!"

"Không phải chúng đâu," Paulette đáp lại, và bất ngờ khiến tôi sững sờ vì ngạc nhiên. "Ôi, tôi chẳng giúp ích được gì khi đi theo anh cả, ông Stretton! Tôi cứ tưởng nếu đi cùng anh thì tôi có thể giúp được việc gì đó, nhưng tôi chẳng làm được gì cả."

Tôi nhìn cô ấy một cách ngơ ngác. "Ý cô là cô đến đây để chiến đấu với sói sao?"

"Không! Tôi đến——" nhưng cô ấy dừng lại. "Tôi sợ—ý tôi là tôi ghét việc anh phải đi một mình với số vàng đó, và Marcia thực sự muốn đi cùng bà Jones."

Nếu ở bất kỳ thời điểm nào khác, tôi hẳn đã quay sang vặn hỏi cô ấy xem cô đang giấu giếm điều gì, nhưng tôi quá bận rộn suy nghĩ. Đàn ngựa đã bình tĩnh lại và chuyển sang phi nước kiệu dọc theo con dốc dài mà chúng tôi đang bò lên khi cái trục xe bị hỏng. Một khi đã vượt qua đỉnh dốc, chúng tôi đã đi được hai dặm kể từ khi nghe thấy tiếng hú đầu tiên của sói; điều đó có nghĩa là chúng tôi gần nhà Billy Jones hơn tôi tưởng. Nếu cái trục xe chịu đựng được để đưa chúng tôi xuống phía bên kia con dốc dài, thì trước mặt chúng tôi chỉ còn một dặm đường lát gỗ xuyên qua một vùng đầm lầy rậm rạp cây độc cần, và sau đó là đoạn đường thực sự tuyệt vời duy nhất mà con đường của tôi có thể tự hào—ba dặm bằng phẳng, thẳng tắp dẫn đến chuồng ngựa Halfway.

"Chúng ta không còn xa nữa đâu," tôi nói ngắn gọn. "Và lý do cô đến đây không quan trọng; cô đã giúp ích đủ rồi! Tôi không thể vừa ghìm cương ngựa vừa sửa xe được." Tôi không nói thêm rằng mình có thể buộc chúng vào bánh xe. "Nhưng nếu bây giờ cô cảm thấy lo lắng, chúng ta có thể làm một việc. Cô có biết cưỡi ngựa không?"

"Cưỡi ngựa ư?" Tôi tưởng cô ấy cười. "Có! Tại sao?"

"Chúng ta có thể cắt dây cương cho ngựa và cưỡi chúng đến Halfway."

"Cái gì? Và bỏ lại số vàng ở đây, như chúng ta đã—" Tôi biết cô ấy đã kịp ngắt lời định nói là "định làm". "Tôi sẽ không làm thế!"

"Sói sẽ không ăn vàng đâu—và cũng chẳng có ai ở đây để lấy trộm nó cả," tôi trả lời một cách thực tế—vì nếu Collins định làm vậy, thì sự ồn ào đáng ngại phía sau đã cho tôi thấy sự nghiệp của hắn đã kết thúc. "Tuy nhiên, để lại số hàng cũng là lãng phí công sức; bây giờ chẳng có dấu hiệu nào của bầy sói theo sau chúng ta cả." Và một tiếng hú cuồng nộ cắt ngang lời nói của tôi.

Lũ thú dữ chắc hẳn đã lùng sục theo sau chúng tôi trong im lặng, săn đuổi chúng tôi trong bóng tối suốt dặm vừa qua. Vì khi chúng tôi hiện ra, một vệt đen trên đỉnh đồi in lên bầu trời đêm, chúng đồng loạt hú vang ngay phía sau chúng tôi, nghe chẳng khác nào một đàn chó săn đã dồn được con mèo rừng lên cây; và quá gần để tôi có thể nói dối một cách ngớ ngẩn được nữa.

"Paulette," tôi thốt lên, "trong súng của tôi không còn lấy một viên đạn nào! Súng của cô lại quá nhỏ nên tôi e là nó không có tác dụng. Nhưng có thể nó sẽ dọa được chúng. Cầm lấy dây cương này!"

Nhưng cô ấy xoay người trên ghế và quỳ ở đó, nhìn về phía sau. Nếu tôi có thể đưa cô ấy lên lưng con Danny và để cô ấy chạy thoát năm phút trước thì giờ đã là điều không thể. Không một con người nào có thể ghìm lại Bob hay con ngựa kia lúc này.

"Cô thấy chúng không?" tôi gắt lên. "Lạy trời, tôi ước gì lũ thú dữ đó ngừng gào thét; chúng đang làm lũ ngựa phát điên lên mất! Cô có thấy chúng không?"

"Không. Nhưng—có, có," giọng cô ấy sắc lẹm như dao. "Chúng đang lao đến chúng ta! Đưa cho tôi khẩu súng lục, nhanh lên! Tôi biết bắn; và tôi có đạn. Anh không thể làm gì với nó đâu: nó bắn bị lệch xuống dưới—và nó quá nhỏ so với tay anh. Còn tôi thì không dám cầm cương đâu. Tôi có thể lái chệch khỏi đường và thế là xong đời."

Điều đó đúng đến mức tôi thậm chí chẳng buồn quay đầu lại khi đẩy khẩu súng nhỏ của cô ấy sang. Tôi chẳng có niềm tin đặc biệt nào vào khả năng bắn súng của cô ấy; niềm tin của tôi đặt cả vào tốc độ của lũ ngựa. Chúng tôi đang lao xuống dốc như một thác nước của những vó ngựa phi nước đại và bánh xe trên một con đường mà tôi phải căng mắt ra mới nhìn thấy; với cái trục xe điên rồ kia, tôi không dám ghìm ngựa lại để giảm bớt áp lực chút nào. Tôi đứng dậy và lái xe bằng tất cả sức lực, còn cô gái bên cạnh tôi thì bắn—và trúng đích! Vì mỗi phát súng của cô lại đi kèm một tiếng kêu rú và sự hỗn loạn gào thét. Đó là một âm thanh tàn bạo, nhưng nó làm tôi vui mừng; cho đến khi bất ngờ tôi nghe thấy cô ấy hổn hển thốt ra một câu nói đầy kinh tởm khiến tôi phải há hốc mồm, vì đó là một điều thật kỳ quặc để thốt ra.

"Chúa ơi, tôi chưa bao giờ nghĩ mình có thể tàn nhẫn với loài vật—như thế này. Nhưng tôi buộc phải làm. Tôi"—giọng cô ấy dâng cao trong sự đắc thắng rời rạc—"Ông Stretton, tôi tin là mình đã chặn được chúng rồi!"

"Tôi tin là cô đã làm được," tôi sửng sốt thốt lên—và một con sói lao ra từ bóng tối bên bánh xe trước ngay khi tôi vừa nói, và cô ấy đã bắn hạ nó.

Nhưng đó là con cuối cùng; cô ấy đã chặn được chúng. Và nếu tôi không biết rằng chỉ cần quay mắt khỏi lũ ngựa khi chúng tôi đang lao xuống dốc đó thôi cũng đủ để khiến chúng tôi tan xác ở một bên đường, thì tôi hẳn đã cảm thấy xấu hổ hơn nhiều vì việc được một cô gái bảo vệ. "Cô đúng là kỳ diệu—một sự kỳ diệu phi thường," tôi thốt ra một cách khó nhọc. "Chúng ta thoát rồi—và tất cả là nhờ cô!" Và phía trước chúng tôi, trong cánh rừng độc cần rậm rạp che khuất hai bên con đường nhỏ hẹp mà tôi đã lát gỗ xuyên qua đầm lầy suốt một dặm đường gập ghềnh, một con sói đơn độc hú lên.

Nó có một âm điệu khác lạ, kỳ quặc, một âm điệu lịm dần, nếu như tôi biết được điều đó; nhưng lúc ấy tôi không nhận ra. Tôi nghĩ, "Chúng ta xong đời rồi! Chúng đã chặn đầu chúng ta!" Tôi nói, "Hãy nhìn về phía trước và tập trung hết sức vào. Nếu chúng ta có thể tiếp tục chạy, chúng ta sẽ thoát khỏi bụi rậm này trong một phút nữa."

Nhưng Paulette đã cắt ngang suy nghĩ của tôi. "Chúng ta xong đời nếu chúng làm lũ ngựa hoảng loạn đấy!" Và ngay lập tức, một cách kinh ngạc, cô ấy đứng dậy trên chiếc xe đang xóc nảy, lắc lư như thể đang ở trên một sàn nhảy và cởi bỏ chiếc áo khoác của Dudley Wilbraham. Cô ấy nghiêng người về phía tôi, và tôi cảm nhận được nhiều hơn là nhìn thấy rằng cô đang mặc áo sơ mi và quần ống túm như một cậu con trai. "Hãy giữ cho lũ ngựa chạy đều nhất có thể, và dù có chuyện gì xảy ra, đừng cố dừng chúng lại. Tôi sắp làm một việc. Nhớ nhé, giữ cho chúng phi nước đại!"

Tôi đã định tóm lấy cô ấy; nhưng trước khi tôi kịp hiểu cô ấy định làm gì, cô ấy đã lướt qua tôi, nhảy ra ngoài tấm chắn trước xe và chạy dọc theo cái trục xe đã bị hỏng giữa con Bob và con Danny trong bóng tối.

Chuyện đó chẳng là gì nếu làm vào ban ngày. Tôi đã từng tự mình làm thế trước đây, và hầu hết đàn ông cũng vậy. Nhưng với một cô gái, trong bóng tối và trên một cái trục xe bị gãy, với lũ sói đang chặn đầu lũ ngựa—tôi sợ cho cô ấy đến mức máu trong chân tôi như ngừng chảy, và phải mất một lúc tôi mới hiểu cô ấy đang theo đuổi điều gì. Cô ấy không hề trượt chân; cô ấy đang ngồi trên lưng con Danny—luồn lách một cách khéo léo dưới dây cương của nó, vì tôi thậm chí không cảm thấy một chút giật mạnh nào—nhưng chỉ có Chúa mới biết chuyện gì sẽ xảy ra với cô ấy nếu con ngựa ngã. Và bất chợt tôi hiểu ra tại sao cô ấy lại chạy ra ngoài đó. Cô ấy đang bắn về phía trước lũ ngựa, dọc theo con đường; rồi bắn sang một bên và bên kia một cách đều đặn, bao quát chúng. Chỉ có điều khiến tôi kinh ngạc là chẳng hề có dấu hiệu của con sói nào cả trước mặt hay bên cạnh chúng tôi trên con đường nhỏ hẹp, tối đen như mực kia—và rằng cô ấy đang bắn vào những bụi cây độc cần rậm rạp ở hai bên đường, ngay ngang tầm ngực của một người đàn ông!

Và khi một tiếng kêu nghẹt thở, kinh hoàng vang lên, tôi thốt ra: "Trời đất, đó là người!" Vì tôi biết cô ấy đã bắn trúng một tên. Tôi lắng nghe, át cả tiếng bánh xe lăn lạch cạch trên mặt đường gỗ, nhưng không có tiếng kêu thứ hai. Chỉ còn lại sự im lặng chết chóc sau tiếng sấm của bánh xe trên những khúc gỗ không bằng phẳng, khi chúng tôi lao ra con đường bằng phẳng chạy thẳng đến chuồng ngựa Halfway. Trời cũng sáng hơn sau bóng tối mịt mù của con đường đầm lầy chật hẹp. Tôi thấy cô gái quay lại trên lưng con Danny một cách thản nhiên, như thể đang ngồi trên yên ngựa, và vẫy tay ra hiệu cho tôi tiếp tục đi. Nhưng ý nghĩ duy nhất trong đầu tôi là đưa cô ấy trở lại xe. Không phải vì tôi sợ tai nạn, vì nếu cái trục xe đã được sửa kia chịu đựng được trong cú phi nước đại điên cuồng từ trên đỉnh dốc xuống thì nó sẽ trụ được cho đến tận Halfway. Tôi chỉ muốn cô ấy an toàn bên cạnh mình. Tôi đã chán ngấy cảnh phải nhìn một cô gái thực hiện những pha nguy hiểm làm tim tôi ngừng đập. "Quay lại đây," tôi hét vào cô ấy; "Tôi sắp dừng lũ ngựa lại—và cô phải vào đây!"

Cô ấy ra hiệu về phía trước, kêu lên điều gì đó không rõ tiếng. Nhưng trước khi tôi kịp ghìm cương lũ ngựa, trước khi tôi kịp đoán ra cô ấy định làm gì, tôi thấy cô ấy đứng dậy trên lưng con Danny, nhảy từ phần mông nó lên, và—đáp xuống xe một cách nhẹ nhàng!

Có lẽ đúng là tôi đã nguyền rủa cô ấy đủ kiểu vì quá sợ hãi; tôi biết mình đã hỏi gắt gỏng liệu cô có muốn tự sát không. Cô ấy nói không, rất bình thản. Chỉ là cái trục xe đó không thể chịu đựng thêm được việc chạy trên đó nữa, hoặc cú giật khi dừng xe đột ngột; đó là điều cô ấy đã kêu lên với tôi.

"Tôi cũng không thể chịu đựng thêm nữa—những trò nguy hiểm có thể khiến cô mất mạng chỉ để cứu tôi và số vàng khốn khổ của tôi," tôi nói đầy giận dữ. "Ngồi xuống ngay lập tức và quấn cái áo đó quanh người đi." Tôi đã thôi không còn bận tâm đến việc đó là áo của Dudley nữa. "Trời lạnh cắt da cắt thịt rồi. Và kìa, ánh đèn ở Halfway kia!"

"Việc tôi làm chẳng là gì cả—đối với tôi," cô gái trong mơ của tôi đáp lại một cách kỳ lạ. "Và tôi không biết liệu đó hoàn toàn là để cứu anh, ông Stretton, hay số vàng mà anh nghĩ tôi định lấy cắp. Tôi đã khá sợ hãi cho bản thân mình với lũ sói đó!"

Tôi quá tức giận với chính mình nên không đáp lại. Tất nhiên không phải cô ấy là người định lấy cắp số vàng của tôi; và chẳng quan trọng cô ấy biết ai đó định hãm hại mình như thế nào, bằng sói hay bất cứ thứ gì khác. Đó chỉ là Collins—và sự trơ trẽn đó làm tôi nghiến răng ken két—Collins và Dunn, hai thằng nhóc vô dụng ở mỏ của chính chúng tôi. Tôi đã nhận ra rằng chúng đã biến mất khỏi La Chance đủ sớm để tôi phải cảm ơn chúng về tảng đá trên con đường tốt của tôi, và Collins——Nhưng tôi vội vã sửa lại niềm tin rằng chính Collins là kẻ mà tôi nghe lũ sói vây hãm trong bụi rậm như chó săn vây cáo: Collins còn khôn lắm. Nhiều khả năng đó là Dunn; hắn ta là loại người dễ bị sói ăn thịt! Collins hẳn đã nhanh chân chạy đến con đường lát gỗ của tôi, nơi Paulette đã đoán trước nên nấp sẵn để bắn hắn; trong khi Dunn ở lại quanh La Chance để đặt mồi sói vào xe của tôi và tự mình bị mắc bẫy trên đường đi nhập bọn với Collins.

Về nguồn gốc của thứ thuốc dẫn dụ sói, lịch sử của nó hiện ra trong tâm trí tôi một cách mạch lạc như những chữ cái ghép thành từ, bắt đầu với chai hỗn hợp bẩn thỉu mà tôi đã làm đổ lên người tại Skunk's Misery. Ngay giây phút tôi và bộ quần áo đầy mùi hôi thối đặt chân lên bờ vào đêm tôi trở về La Chance, một con sói đã đánh hơi thấy tôi và hú lên; nó đã theo tôi về lán và lại hú lần nữa trong khi tôi đang nói chuyện với Marcia về Paulette Brown; và một con khác đã cướp mất bộ quần áo đó ngay trước mắt tôi khi tôi đứng cạnh cửa sổ, như thể mùi trên đó là loại mồi mà nó không thể cưỡng lại. Dù Dunn và Collins lấy thứ đó ở đâu, thì mùi từ chiếc chai vỡ cũng y hệt, chỉ là nồng nặc gấp hai mươi lần: và nó đã được lên kế hoạch để đập vỡ tại tảng đá trên đường của tôi và biến tôi thành miếng mồi sống cho lũ sói!

Lý thuyết này nghe có vẻ điên rồ, nhưng nó lại là sự thật. Có một loại thuốc dẫn dụ sói, được làm từ chúa mới biết là thứ gì, ngoại trừ việc nó chứa một số thành phần phải được đựng trong chai và để chín dưới ánh mặt trời trong một tháng. Hai gã người Pháp đã bị bỏ tù vào tháng Sáu vừa qua ở tỉnh Quebec vì sử dụng nó quanh một câu lạc bộ cá và động vật hoang dã, đe dọa đến tính mạng con người. Chính loại mồi sói đó đã được đặt vào xe của tôi bởi ai đó,—và tiếng kêu của con người phát ra từ đầm lầy khi Paulette bắn chợt vang lên trong tai tôi. Tôi cắn môi, nếu không tôi đã cười rồi. Paulette đã bắn trúng kẻ lẽ ra phải kết liễu tôi, nếu lũ sói thất bại khi chiếc chai đó vỡ ra và tảng đá làm tê liệt chiếc xe của tôi. Collins, kẻ nằm chờ trong đầm lầy, kẻ lẽ ra phải cuỗm số vàng của tôi và cả tôi nữa nếu tôi vượt qua được! Sự trơ trẽn của hắn làm tôi lại bùng cháy, và tôi quay sang Paulette một cách đột ngột.

"Này, cô có biết là cô đã bắn một người trong đầm lầy không?"

"Tôi hy vọng mình đã giết chết hắn," cô gái đó đáp lại, người vừa mới đây còn không muốn tàn nhẫn với lũ sói—và ngay lập tức hiểu ra ý tôi. "Nhưng điều đó thật vô lý! Không thể nào có bất kỳ người đàn ông nào ở đó được, ông Stretton. Lũ sói sẽ ăn thịt hắn mất!"

"Chỉ có một con sói lọt qua chỗ cô thôi," tôi đáp lại một cách khô khốc.

Cô ấy nhún vai. "Họ đã bắn chúng ta rồi—ý tôi là lũ người ấy!"

Tôi không trả lời. Tôi chợt nhận ra một cách mạnh mẽ rằng Collins chắc chắn đã bắn; trừ khi hắn không có ý định nổ súng, mà chỉ chờ đợi để lấy số vàng từ xe tôi ngay khi lũ sói đã xử lý xong lũ ngựa và tôi. Ngay cả khi đó tôi cũng không hiểu tại sao hắn lại không nổ súng, trừ khi hắn không có súng. Nhưng toàn bộ sự việc là một mớ hỗn độn chẳng ích gì khi nghĩ về nó cho đến khi cô gái bên cạnh tôi thú nhận cô biết bao nhiêu về chuyện này. Tôi tự hỏi một cách đầy hoài nghi liệu có phải chính kiến thức đó là điều cô ấy đang cố nói với Dudley vào đêm tôi ngăn cô lại. Ánh đèn ở Halfway đã rất gần khi tôi quay sang cô.

"Nếu tôi đã giúp cô được phần nào, tại sao cô không thể kể cho tôi nghe mọi rắc rối, thay vì nói với Dudley?" tôi hỏi, giọng rất thấp.

"Tôi không biết gì cả," nhưng tôi nghĩ cô ấy đã nén một tiếng nấc, "mà tôi—có thể kể được. Tôi chỉ nghĩ rằng tối nay có thể có chuyện xảy ra, nhưng tôi cứ ngỡ nó sẽ xảy ra trước khi anh khởi hành. Đó là lý do tại sao tôi đánh dấu số vàng đó. Đừng bao giờ lấy bất cứ thứ gì ra khỏi két sắt nếu nó không có dấu niêm phong của tôi."

"Cô không thể ngăn Collins thay đổi các hộp vàng—mãi mãi được," tôi nói một cách dứt khoát; vì trừ khi hắn đã chết, như tôi hy vọng, cô ấy không thể làm được. Nhưng Paulette nhìn tôi trân trân, môi hé mở, khi chúng tôi lái xe vào sân Halfway, và Billy Jones chạy ra với một chiếc đèn lồng.

"Collins ư?" cô lặp lại, như thể chưa từng nghe thấy tên hắn, chứ đừng nói đến việc gặp hắn bí mật trong bóng tối. "Tôi không biết gì về bất cứ gã Collins nào, cũng chẳng có ai mà tôi—có thể gọi tên! Tôi nói với anh là tôi không biết ai ở trong đầm lầy cả!"

Cô ấy đã không nói rằng mình không biết ai là người chịu trách nhiệm về chiếc chai trong xe của tôi. Nhưng nếu tôi có thể trầm tĩnh như người Ấn Độ thì tôi cũng có thể im lặng như họ. Tôi không nói gì về chuyện đó. "Chà, ai làm gì cũng chẳng quan trọng," tôi đột nhiên thốt lên, "miễn là giữa cô và tôi có sự tin tưởng!" Vì tôi đã quên mất Dudley và mọi thứ, chỉ còn lại cô gái trong mơ của tôi, người đã chiến đấu vì tôi, và tôi chợt tự hỏi liệu cô ấy có quên Dudley hay không. Vì Bob và Danny đứng yên, mệt lả và đẫm mồ hôi, còn Paulette Brown ngồi nhìn tôi với đôi mắt to tròn, thay vì cử động.

Nhưng cô ấy chẳng quên điều gì cả. "Anh thật tử tế—với tôi, và với Dudley," cô nói khẽ, và bước ra khỏi xe trước khi tôi kịp bế cô xuống. Một giọng nói bất ngờ khiến tôi không nhảy theo cô ấy.

"Lạy chúa," Billy Jones nói, hít hà quanh cái bánh xe trước của tôi. "Hai người cán qua cả trăm con chồn hôi đấy à?"