"Trên lớp băng chưa từng đóng cứng,

Trên tuyết chẳng chịu đỡ nâng,

Người yêu tôi lao mình đuổi theo tôi—

Đuổi theo tới tận bờ sông."

Ngày Thế Giới Điên Loạn.

Có lẽ tôi đã thề thốt thật, nhưng ý của tôi khi đó lại giống như đang cầu nguyện hơn. Phía trên tôi là bầu trời mùa đông xanh ngắt cùng vầng thái dương vàng vọt; phía dưới tôi là mặt hồ dối trá, nơi chẳng ra hồ, chỉ cần một bước sẩy chân là có thể đưa tôi xuống, không biết chừng là vực sâu hun hút của làn nước chưa đóng băng, hoặc những phiến đá trần trụi, cứng như đá tảng có thể nghiền nát xương cốt; phía sau tôi là Macartney và bè lũ của hắn; và ngay sát bên tôi, mỗi giây lại càng gần hơn, là Paulette, cô gái trong mộng mà tôi chưa bao giờ có được. Chẳng còn cách nào khác cho cả hai chúng tôi ngoài việc tiếp tục băng qua hồ Lac Tremblant. Sẩy chân có thể đồng nghĩa với cái chết, nhưng quay đầu lại còn tệ hơn—ít nhất là đối với cô ấy.

Tôi hét lên: "Giữ khoảng cách! Đi ngang hàng với anh—đừng đi hướng nào mà em không thấy anh đi. Nhưng phải giữ khoảng cách!" Bởi vì nơi nào chịu được một người thì sẽ chẳng bao giờ chịu được hai người, và phía sau tôi, chạy theo dấu chân tôi——Chà, dù là một cô gái nhẹ cân thì cũng chẳng thể chạy lâu được!

Paulette chỉ thét lên: "Vâng. Tiếp tục đi! Chúng đang đuổi tới kìa!" Có lẽ cô ấy cần dưỡng sức, tôi không rõ; nhưng cách cô ấy chạy chẳng giống người đang kiệt sức chút nào. Cô ấy chạy như một con nai, với chính sải chân bẹt, lê gót của tôi trên đôi giày tuyết mà tôi cứ ngỡ cô ấy chẳng biết dùng. Một phát súng nữa vang lên phía sau chúng tôi. Tôi lại hét bảo cô ấy giữ khoảng cách và nghe tiếng cô ấy hơi chệch hướng để làm theo lời tôi; nhưng cô ấy vẫn chạy sau lưng tôi. Chúa biết là mãi về sau tôi mới nhận ra, cô ấy làm vậy là để ngăn Macartney bắn tôi. Tôi thậm chí còn chẳng bận tâm tại sao Collins và Dunn lại không xả súng vào đám đông quân của Macartney bằng khẩu súng trường của Marcia và cái khẩu súng đồ chơi kia. Tôi quá bận quan sát mặt tuyết phía trước mình.

Mặt tuyết có sự khác biệt. Tôi không giải thích được sự khác biệt đó là gì, nhưng rõ ràng là có sự khác biệt giữa nơi có nước nâng đỡ tuyết và nơi tuyết chỉ phủ trên lớp băng mỏng. Những hố đen lộ thiên không có gì che đậy, ai cũng có thể nhìn thấy, và tôi chẳng lo lắng về chúng. Tôi chỉ biết rằng chúng tôi phải chạy trên vùng có nước, nếu không, lớp tuyết mỏng manh dưới chân sẽ làm chúng tôi lọt thỏm xuống. Tôi liên tục ra hiệu bằng tay cho Paulette, và Chúa biết là cô ấy hiểu nhanh đến mức nào. Tim tôi như nhảy ra khỏi lồng ngực vì lo cho cô ấy, nhưng cô ấy chưa bao giờ phạm sai lầm, hay vấp ngã ở bất kỳ nơi nào mà một cú vấp có thể đồng nghĩa với dấu chấm hết. Bất chợt cô ấy gọi tôi; âm thanh nghe như: "Chúng đang đuổi tới!"

Tôi quay đầu nhìn và thấy từ khóe mắt, giống như cách một người nhìn khi đang đua ngựa. Chúng đang đuổi tới! Đám quân của Macartney, và—tôi nghĩ là—cả Macartney nữa; nhưng tôi thừa khôn ngoan để không ngoái lại nhìn quá lâu nhằm xác nhận. Dù sao thì đám quân của hắn cũng đã lao ra hồ như chúng tôi, và chẳng cần bận tâm xem kết cục của chúng ra sao. Tiếng la hét thảm thiết của chúng vang tới chỗ chúng tôi, khi chúng vùng vẫy và chìm nghỉm trong đôi ủng nặng nề xuyên qua lớp tuyết và băng vụn, xuống những vực sâu mà chúng không bao giờ thoát ra được. Giá mà ở nơi khác thì có lẽ tôi đã phát ốm. Nhưng tại Lac Tremblant, tôi lại thấy hừng hực niềm vui, khi chạy cùng một cô gái trên lớp vỏ mỏng manh mà tử thần đang rình rập bên dưới để chộp lấy chúng tôi, như nó đã chộp lấy đám quân của Macartney. Cả hai chúng tôi không ai nói một lời. Tôi đang suy nghĩ quá nhiều. Tôi có thể cứ thế chạy mãi như chúng tôi đang chạy, nhưng Paulette chỉ là một cô gái. Chuyện gì sẽ xảy ra với Paulette nếu cô ấy chậm lại vì mệt mỏi, nếu tôi dẫn cô ấy đi chệch dù chỉ vài phân, hoặc bỏ lỡ một dấu hiệu nguy hiểm trên lớp bề mặt mà chúng tôi đang chạy qua?

Nếu tôi chắc chắn rằng Macartney đã chết đuối cùng với đám quân của hắn, có lẽ tôi đã đưa cô ấy quay lại La Chance; nhưng tôi không chắc. Và dù có Macartney hay không, thì con đường tôi đã dẫn cô ấy ra hồ là con đường duy nhất tôi dám tin tưởng để quay lại—mà giờ nó toàn là những khối tuyết nhão và nước xanh, nơi đám quân của Macartney đã lọt xuống. Tôi nhìn về phía trước, trí óc hoạt động như một cái cối xay. Chúng tôi đã đi được khoảng một nửa chặng đường dài năm dặm; chúng tôi có thể đi nốt quãng còn lại nếu có thể dừng lại và thở trong mười phút, năm phút, thậm chí là hai phút. Chỉ là, trong suốt chiều rộng của cái hồ trông như lớp kem phủ bánh trước mặt chúng tôi, chẳng có lấy một nơi nào mà chúng tôi dám đứng lại. Lớp nước bên dưới chúng tôi cao hơn mức tôi từng biết. Không một tảng đá răng cưa nào lộ ra như những lần tôi chèo xuồng băng qua vào cái đêm trước khi nó đóng thành lớp bùn đặc—cái thứ duy nhất mà nó từng đóng băng. Chẳng có lấy một nơi để——Nhưng đột ngột, từ sâu trong ký ức, một điều gì đó hiện về. Có một nơi ở hồ Lac Tremblant mà dù nước cao hay thấp, người ta luôn có thể đứng được—nếu tôi có thể tìm ra nó trong màn tuyết mịt mù, không rõ hình thù.

"Hòn đảo!" Tôi thốt lên đầy khó nhọc. Bởi vì ở đó có một hòn đảo—một hòn đảo hẹp, cao, không mọc lấy một bụi cây—nhô lên dần dần, không dốc đứng như những tảng đá khác ở hồ Lac Tremblant, từ vùng nước không chắc chắn. Nhưng trong suốt nửa giờ, tôi đã nghĩ thà nó không tồn tại còn hơn. Dù cố nhìn chằm chằm, tôi vẫn không thấy dấu vết gì của nó—và đột nhiên tôi gần như ngã quỵ vì cú sốc đầy phúc lành. Tôi đang đứng trên đó; trên điểm cao nhất của nó, với mặt đất vững chãi dưới chân; mặt đất vững chãi và sự an toàn, hơi thở và sự nghỉ ngơi. Tôi hét lên với Paulette: "Nhảy tới chỗ anh!" và cô ấy nhảy. Chỉ vậy thôi, ngoài việc một người đàn ông và một cô gái, thở hổn hển, lảo đảo, ôm chặt lấy nhau, cho đến khi họ tỉnh táo trở lại, và họ nằm bệt xuống tuyết.

Tôi nói là tỉnh táo, nhưng tôi không biết mình có còn tỉnh táo hay không. Tôi nằm đó nhìn chằm chằm vào Paulette và mái tóc màu đồng dài của cô ấy đã xõa xuống khi cô ấy chạy, cho đến khi nó như một tấm áo choàng phủ lên cô ấy và lớp tuyết xung quanh. Tôi chưa bao giờ nghĩ phụ nữ lại có mái tóc như thế. Tôi kêu lên: "Lạy Chúa, Paulette, sao em lại đến đây?"

Có lẽ giọng tôi nghe có vẻ giận dữ. Tôi thực sự giận, giống như bất kỳ người đàn ông nào cũng luôn giận dữ khi lôi kéo một người phụ nữ vào nguy hiểm của mình. Paulette thở hổn hển mà không nhìn tôi. "Em—em phải đến! Đường hầm—đã sập rồi!"

"Anh đã bảo em thoát ra khỏi đó rồi mà!" Tôi ngồi dậy ngay tại nơi mình vừa đổ người xuống và nhìn chằm chằm vào cô ấy. Cô ấy cũng ngồi dậy, cả hai chúng tôi đều đỏ bừng mặt và bù xù. Nhưng không ai trong chúng tôi nghĩ đến điều đó. Tôi nổi nóng như một kẻ ngốc. "Cái gì xui khiến em ở lại trong đường hầm—hay là chạy theo anh? Anh đã bảo em nhảy vào hang rồi mà!"

"Vâng, em đã không làm thế!" Paulette cứng đờ người như thể bị đóng băng. "Em không có thời gian. Em sẽ phải băng qua đường hầm. Và em không có thời gian làm gì khác ngoài việc nhảy tới chỗ anh và Collins trước khi——đống đồ của anh phát nổ. Em vừa kịp lên chỗ gờ đá của anh thì nó nổ, và nó làm em choáng váng đến mức em chỉ còn đủ tỉnh táo để nằm im và bám lấy. Nhưng sau đó, khi thấy điều anh định làm, em đã đeo đôi giày tuyết anh để lại ở lối vào đường hầm và chạy theo anh. Bây giờ thì em hối hận vì đã làm thế rồi!"

"Nhưng còn Collins——" Tôi nhìn đờ đẫn qua hai dặm bẫy chết chóc rung rinh mà chúng tôi vẫn phải vượt qua trước khi đạt được sự an toàn nào đó ở bờ Halfway và khu vực lân cận trạm canh của Macartney, và những suy nghĩ của tôi không dành cho Collins—"Tại sao, lạy Chúa, Collins lại không đủ tỉnh táo để lôi em quay lại hang với anh ta và Charliet, thay vì để em đánh cược như thế này?"

"Bản thân Collins cũng không quay lại được," Paulette đáp trả, như thể tôi ngu ngốc đến mức không chịu nổi. "Không ai quay lại được cả! Em đã bảo anh là đường hầm sập rồi, cho đến khi nó bị lấp kín giữa bọn em và những người còn lại. Collins thấy em phải đi theo anh. Chỉ hai phút nữa thôi là Dick sẽ tới tìm em trong hầm khai thác của Thompson, và chúng ta không có súng để chống lại hắn. Anh và Collins đã để quên chúng trong đường hầm rồi!" Đúng là chúng tôi đã làm thế, và tôi đã lãng phí thời gian quý báu để nhớ lại chuyện đó đầy tội lỗi. Paulette đứng dậy và xoắn lại mái tóc đang xõa dài của mình. "Vì thế, vì em phải đi cùng anh," cô ấy tiếp tục mà không nhìn tôi, "anh không nghĩ chúng ta nên tiếp tục đi sao? Nếu anh đang đợi em nghỉ ngơi, thì không cần đâu."

Tôi không hoàn toàn như vậy. Tôi nhìn ngược lại con đường đầy nguy hiểm mà chúng tôi đã đi qua. Không có bóng đen nào của bất kỳ ai đang theo dõi chúng tôi trên mặt hồ dối trá đó; không có tiếng súng; không có bất cứ động tĩnh gì từ bờ hồ mà chúng tôi vừa rời đi. Tuy nhiên, "Em nghĩ Macartney đang ở đâu?" tôi hỏi một cách vô thức.

"Chết rồi." Giọng cô ấy gần như dửng dưng, nhưng cô ấy khẽ rùng mình. "Nếu không thì hắn đã tiếp tục bắn chúng ta rồi."

Tôi gật đầu, nhưng tôi sẽ thấy nhẹ nhõm hơn nếu tôi nghĩ như vậy. Bằng cách nào đó thì tôi không nghĩ thế, tôi không biết tại sao. Tôi biết không gì có thể khiến tôi đưa Paulette quay lại La Chance, ngay cả khi lớp tuyết nhão kia có thể chịu được sức nặng của chúng tôi lần nữa. Tôi cảm thấy đau nhói vì Collins bị bỏ lại ở đó; nhưng Collins có thể tự lo liệu, và cái rùng mình của Paulette đã nhắc tôi rằng chúng tôi sẽ chết cóng nếu cứ nấn ná tại đây. Tôi chỉ tay về phía hồ tuyết giữa chúng tôi và bờ Halfway. "Em có thể chạy thêm hai dặm nữa, trên địa hình này không?"

"Có," cô ấy nhìn xuống thân hình mảnh mai, được rèn luyện của mình, một cách đầy kiêu hãnh. "Chỉ là—không có ai đuổi theo chúng ta cả! Chúng ta có cần phải nhanh như vậy không?"

"Phải nhanh hơn! Chúng ta không biết về Macartney. Nếu hắn còn sống, hắn có cả một chuồng ngựa, và hắn biết chúng ta đang chạy đi đâu. Hắn có thể cố chặn đường chúng ta." Tôi nói dối một nửa; hắn không thể chặn đường chúng tôi, vì ngựa sẽ chẳng có ích gì cho hắn trong lớp tuyết dày, và đi bộ thì mất hai ngày mới vòng được qua hồ Lac Tremblant để tới Halfway, nơi mà băng qua lớp tuyết nhão chỉ mất của chúng tôi hai tiếng. Nhưng tôi không muốn tiết lộ lý do thực sự của sự vội vã này.

Lẽ ra tôi phải biết Paulette quá khôn ngoan để bị tôi lừa. "Em là đồ ngốc—đương nhiên là hồ Lac Tremblant không bao giờ chịu nổi sức nặng rồi," cô ấy nói khá bình tĩnh. "Tiếp tục đi, ông Stretton. Chỉ là—đừng dừng lại, nếu có chuyện gì xảy ra với em!"

"Sẽ không có chuyện gì xảy ra cả," tôi nói, cứ như thể mình tin vào điều đó. Nếu cô ấy gọi tôi là Nicky, như cô ấy đã lỡ lời vào đêm hôm trước, khi cô ấy ngủ với bàn tay nắm chặt tay tôi, nếu cô ấy thậm chí chỉ cần nhìn tôi, hẳn tôi đã phải thốt lên rằng tôi yêu cô ấy, vượt qua cả sự sống và cái chết, và cả thế giới mai sau. Nhưng đây không phải lúc ép buộc chuyện tình cảm với một cô gái vừa chứng kiến người đàn ông cô ấy định cưới nằm chết trước mắt mình. Nếu cô ấy trở nên yếu đuối, hay khóc lóc, tôi sẽ không bao giờ cứu được cô ấy. Vì đoạn hồ trước mặt chúng tôi còn tệ gấp mười lần đoạn chúng tôi vừa vượt qua. Tôi biết điều đó khi tôi siết chặt dây giày tuyết trong im lặng và dẫn cô gái trong mộng của mình bước ra đó. Tôi đã đánh đổi nửa đời mình để lấy một sợi dây thừng, loại dây người ta vẫn dùng trên các dòng sông băng. Nhưng tôi không có dây thừng, và mỗi người chúng tôi sẽ phải tự chạy, hoặc chìm xuống, một mình.

Ý tôi là, tất nhiên là——Nhưng chuyện đó không quan trọng. Tôi đã đưa Paulette rời khỏi hòn đảo và, từng chút một, dò dẫm con đường, quay trở lại con kênh nơi có làn nước nâng đỡ, ít nhất là nằm dưới chân chúng tôi. Tôi vặn vẹo và rẽ hướng như một cái nút bần, nhưng tôi không dám rời khỏi nó. Một lần tôi cảnh báo Paulette không bao giờ được cố đi đường tắt, chỉ cần giữ ngang hàng với tôi; và hai lần tim tôi như thắt lại trước tiếng lạo xạo rỗng tuếch, kéo dài trong tích tắc dưới đôi giày của chúng tôi. Nhưng bằng cách nào đó chúng tôi vẫn tiếp tục đi trên lớp bề mặt đó, để lại những hố nước xanh sau mỗi dấu chân, với những mảng tuyết lớn nổi lềnh bềnh trong đó. Bờ hồ nằm ngay trước mặt chúng tôi, với mép băng cứng rõ rệt hiện ra nơi nước ngừng chảy. Tôi vừa định gọi lên rằng chỉ mười bước chân nữa thôi là chúng tôi sẽ an toàn vượt qua lớp tuyết nhão, thì—rắc—cả hai chúng tôi đều lọt thỏm xuống! Tôi tưởng mình đã rơi cả dặm trước khi chạm vào làn nước sắp nhấn chìm chúng tôi; tôi chạm vào nó bằng đầu gối trước, đúng như cách tôi đã rơi xuống, và—tôi nằm sải lai trong lớp bùn băng giá không cao quá thắt lưng mình. Tôi đang ở trong một loại túi giữa hai tảng đá đang đỡ lấy lớp tuyết nhão. Có một trận lở tuyết và băng xung quanh tôi, nhưng tôi không bị chết đuối hay có khả năng bị như vậy,—chỉ là tôi hầu như không nghĩ đến điều đó. Bởi vì tôi không thấy Paulette đâu. Đột nhiên, thật không thể tin nổi, tôi nghe thấy tiếng cô ấy thét lên: "Nicky!"

Tôi vùng vẫy một cách mù quáng về phía có tiếng cô ấy, len lỏi giữa những tảng đá chắn lối, và hét lên khi đứng dậy. Cô ấy thậm chí không rơi vào lớp bùn! Cô ấy đã xuyên qua lớp băng mỏng xuống mặt đất trần trụi, một dải đất trần dài dẫn thẳng tới bờ Halfway; được che chắn, cao quá đầu tôi, bằng lớp băng mỏng và tuyết nhão lọc ánh sáng bạc xanh. Cô gái trong mộng của tôi nằm đó trong chiếc áo len màu xanh nhỏ bé với hơi thở như bị nghẹn lại—chỉ có vậy thôi. Tôi đá văng đôi giày tuyết thậm chí còn không bị hỏng của mình và bế cô ấy đi dưới mái vòm băng ra bờ Halfway. Có lẽ tôi đã cảm ơn Chúa thành tiếng; tôi không biết nữa. Chỉ biết là tôi bế cô ấy, với khuôn mặt sát gần mặt cô ấy, và bùn cùng tuyết từ cô ấy rơi xuống người tôi khi tôi lảo đảo bước dưới mái vòm băng đến bờ bến hạnh phúc. Tôi chỉ còn đủ tỉnh táo để đặt cô ấy xuống dưới ánh sáng chói chang, và tự đổ người xuống bên cạnh cô ấy. Tôi không thể nói nổi, vì nỗi sợ chết cứng, giờ đây khi tôi đã cứu được cô ấy, rằng điều gì sẽ xảy ra nếu tôi không cứu được. Trong hai phút thở hổn hển, chúng tôi chỉ nằm đó.

Sau đó, Paulette thở hổn hển nói: "Em rất lấy làm tiếc—em đã là một gánh nặng quá lớn! Nhưng em không thể làm gì khác ngoài việc đi theo anh, và—em đã quên mất là anh có thể không muốn có em!"

Tôi ngồi dậy và nhìn cô ấy, đang ngồi trên một tảng đá lạnh lẽo, trần trụi, lộng gió, thứ duy nhất tôi có thể dành cho cô ấy làm nơi trú ẩn. Cách đó nửa dặm nữa là thức ăn và nơi trú ẩn trong túp lều Halfway—và có lẽ nó cũng xa vời như Thiên đường vậy, vì với đám quân của Macartney đang ẩn náu trong đó, đương nhiên là tôi không thể đưa cô ấy đến đó được. Phía sau đó, cách hai mươi bảy dặm, là Caraquet; nhưng ngay cả một cô gái có thân hình được rèn luyện như Paulette cũng không bao giờ có thể đi được hai mươi bảy dặm sau tất cả những gì chúng tôi đã trải qua.

"Không phải vấn đề muốn có em hay không," tôi giận dữ kêu lên. "Vấn đề là anh không biết phải làm gì. Nhưng muốn có em—em nghĩ đã bao giờ anh không muốn có em kể từ đêm đầu tiên anh nhìn thấy em bên đống lửa của Dudley? Em nghĩ anh tham gia trò chơi này vì cái gì nếu không phải vì anh muốn chính em trong cả thế giới này? Hỡi trái tim của trái tim anh, em không biết là anh yêu em sao?" Tôi mất kiểm soát, nếu không tôi sẽ không bao giờ nói ra điều đó, vì tôi thấy cô ấy rụt người lại. Điều đó đưa tôi trở lại với thực tại trong màn tuyết và sự hoang tàn xung quanh chúng tôi, thứ đại diện cho thế giới của Chúa theo cách không gì khác có thể làm được. Tôi xấu hổ bật ra: "Ồ, tha thứ cho anh! Anh chưa bao giờ định nói ra điều đó. Anh biết em chưa bao giờ để ý đến anh; rằng em đã định cưới Dudley, nếu hắn không bị giết!"

Trong một phút trọn vẹn, Paulette không hề mở miệng. Cô ấy ngồi như một bức tượng tô màu, với đôi má đỏ hồng và mái tóc vàng đồng, dưới ánh mặt trời trắng xóa của tháng Giêng. Đôi mắt cô ấy tối sẫm lại trên khuôn mặt đến nỗi chúng trông như mực xanh đen. "Em—em chưa bao giờ đính hôn với Dudley," cuối cùng cô ấy thốt lên, giống như một lời bộc phát không tự chủ hơn là cố ý. "Em không nghĩ đó là chuyện của anh, nhưng em chưa bao giờ đính hôn cả. Chúng em—Dudley và em—chỉ nói vậy thôi, vì đó có vẻ là cách đơn giản nhất để đối phó với Marcia, khi Dudley đưa em đến đây để đưa em ra khỏi vụ kinh doanh ngọc lục bảo đó. Anh ấy tốt với em, nếu có bao giờ một người đàn ông tốt với một cô gái mà anh ấy chỉ thấy thương hại; em không thể quên điều đó đã đưa anh ấy đến cái chết. Em đau buồn vì anh ấy,—nhưng em chưa bao giờ định cưới Dudley! Thậm chí anh ấy còn không muốn em làm thế. Anh ấy——Ồ, Nicky!"

Bởi vì tôi không thể chịu đựng được nữa; tôi đã thấy đôi mắt cô ấy. Tôi cầm cả hai tay cô ấy trong tay mình, tôi nghĩ mình đã nói với cô ấy hết lần này đến lần khác rằng tôi luôn yêu cô ấy như thế nào, rằng tôi đã đứng ngoài con đường của Dudley, rằng tất nhiên tôi không mong đợi cô ấy có thể quan tâm đến một kẻ ngốc có khuôn mặt như người da đỏ như tôi, thì—đột nhiên—tôi đã hiểu! Như hoa hồng và tiếng kèn bạc và nơi trú ẩn giữa làn tuyết vô gia cư ngoài kia, tôi đã hiểu! Tất cả những gì Paulette nói chỉ là, "Ồ, Nicky," một lần nữa. Nhưng cả hai chúng tôi đã nằm trong vòng tay nhau.

Tôi không biết chúng tôi đã ôm nhau bao lâu hay đã nói những gì. Nhưng cuối cùng, tôi nhấc cái đầu tối màu như người da đỏ của mình khỏi mái tóc vàng của cô ấy và thốt lên đột ngột từ trong Thiên đường. "Chà, anh nghĩ ra rồi!"

"Nghĩ ra cái gì?" Paulette thở hổn hển. "Ồ, anh chắc chắn đã nắm được phần lớn tóc của em; nó bị quấn hết vào mấy cái cúc áo khoác của anh rồi—nếu ý anh là thế!"

Tôi không ý là thế. "Ý anh là anh biết chúng ta có thể đi đâu, đó là đến Skunk's Misery," tôi quay lại thực tại một cách tỉnh táo, nhớ đến cậu bé tôi đã để lại ở đó với đống lửa và nơi trú ẩn ít nhất là thế, nếu không có thức ăn.

"Nhưng anh nói đó là một nơi kinh khủng!"

"Thì đúng là vậy, khi em có nơi khác để đi. Nhưng chúng ta không thể thử đến Halfway với đám quân của Macartney trong đó, và không ai trong chúng ta có thể đến được Caraquet tối nay. Chúng ta phải có nơi trú ẩn, em yêu."

Paulette ngừng tết mái tóc của mình thành một bím dày. "Nói lại lần nữa xem," cô ấy tò mò ra lệnh.

"Cái gì—Skunk's Misery?" Nhưng đột nhiên tôi hiểu ra, và dùng từ ngữ mà tôi chưa bao giờ nói thành lời trước đây:

"Em yêu, em yêu ơi, Skunk's Misery là cơ hội duy nhất của chúng ta. Đứng dậy và đi thôi!"

Nhưng cô ấy trả lời mà không cử động.

"Muốn nói với anh một điều trước đã. Đường hầm sập không phải là lý do duy nhất khiến em chạy theo anh. Em đã nghĩ—nghĩ rằng Dick có thể không dám bắn anh nếu em đứng giữa anh và hắn, vì thế——Ồ, Nicky, đừng hôn đôi bàn tay thô ráp, nứt nẻ của em!"

Nhưng tôi thấy vui vì được giấu khuôn mặt hối lỗi của mình vào đôi bàn tay ấy, nhớ lại cách tôi đã nổi nóng với cô ấy. Tôi lầm bầm: "Sao em không nói với anh—ngoài hồ kia?"

"Vâng, lúc đó anh khá khó chịu, và"—khi tôi hôn cô ấy, tình yêu của tôi, người mà tôi chưa bao giờ nghĩ mình sẽ được chạm vào—"ồ, Nicky, làm sao em nói được? Đêm qua em đã nói với anh mọi thứ rồi, chỉ thiếu câu 'Nicholas Dane Stretton, em yêu anh!'—và tất cả những gì anh chú ý là quỳ im lặng, với khuôn mặt dài thượt ra. Anh thậm chí còn chẳng trả lời em, khi em gọi anh là Nicky vì nhầm lẫn!"

Tôi đã không dám. Nhưng đây không phải lúc để nói về những chuyện đó. Chưa kể việc chiếc quần ướt sũng của tôi đã đóng băng đến mức tôi cảm thấy như đôi chân của mình không còn thuộc về mình nữa, chúng tôi đã hạ cánh chính xác nơi ông già Thompson bị chết đuối. Tôi muốn rời khỏi đó, thật nhanh; không để lại dấu vết nào nhiều hơn mức cần thiết. Tôi nhìn quanh và thấy cách để làm điều đó.

Trước mặt chúng tôi là cái hố trên lớp băng bờ hồ cùng tất cả sự hỗn loạn và xáo trộn nơi chúng tôi đã lọt xuống. Nơi chúng tôi bò lên bờ, từ dưới mái vòm băng nguyên vẹn, là đá trần, được gió thổi sạch sẽ. Tôi chợt nghĩ rằng với một chút xoay xở, và đối với một kẻ thanh tra qua loa, nó có thể trông như thể Paulette và tôi đã chết đuối như Thompson. Tuyết không chất đống ở phía này của hồ như ở phía chúng tôi. Những tảng đá rời rạc, ít ỏi nhưng là những bậc đá khả thi, nhô khối trần trụi của chúng ra khỏi đó, giữa chúng tôi và bụi cây vân sam mà chúng tôi phải băng qua để tránh Halfway và trạm canh của Macartney. Chúng tôi phải để lại một loại dấu vết nào đó tới Skunk's Misery, nhưng nó không cần phải bắt đầu ở đây, nơi đầu tiên Macartney sẽ tìm kiếm, nếu hắn còn sống để tìm kiếm bất cứ nơi nào. Đôi mắt Paulette dõi theo ánh mắt tôi khi tôi suy nghĩ, và cô ấy gật đầu. Không có bất kỳ dấu vết nào, sau khi dấu vết trên hồ kết thúc, là lúc cô ấy và tôi dừng lại trong bụi vân sam dày đặc và mang giày tuyết vào cho chặng cuối của con đường tới Skunk's Misery.

Cơ thể trẻ trung được rèn luyện của cô gái trong mộng của tôi đã giúp cô ấy rất nhiều. Khi cô ấy bước ra sau tôi, tôi sẽ không bao giờ đoán được cô ấy đã chạy được một thước. Việc tránh Halfway khá dễ dàng, và không có khả năng đám quân của Macartney sẽ phát hiện ra con đường quanh co của chúng tôi trong bụi rậm dày đặc. Băng qua con đường Caraquet là nơi duy nhất chúng tôi phải để lại dấu vết trên khoảng trống. Tôi đã cố gắng hết sức với nó bằng cách bế Paulette, và mang cả cô ấy lẫn đôi giày của cô ấy vào bụi rậm dày lần nữa; nhưng tôi không thể thực sự cảm thấy hài lòng với kết quả này. Bất cứ ai có đầu óc một chút đều sẽ biết dấu giày lún sâu của tôi đã mang theo hai người, nhưng đó là điều tốt nhất tôi có thể làm. Tôi cũng chẳng thấy vui vẻ gì khi nghe Paulette thốt lên sắc lạnh, khi tôi đặt cô ấy xuống:

"Nicky, em quên mất! Dick có thể đi giày tuyết đuổi theo chúng ta, nếu hắn còn sống. Charliet đã làm rất nhiều đôi giày tuyết vào những lúc rảnh rỗi, để bán ở Quebec nếu ông ấy từng quay lại đó. Chúng chất đống trong nhà kho phía sau cái kinty, và em tin là Dick biết—dù hắn không nhớ ra kịp thời để cứu đám quân của mình. Nếu hắn đuổi theo chúng ta em"—môi cô ấy cong lên vì sợ hãi và căm thù—"Ồ, em hy vọng hắn chết rồi!"

Tôi cũng vậy. Nhưng bằng cách nào đó tôi chưa bao giờ cảm thấy như thế. "Chà, nếu hắn chưa chết," tôi nói một cách thô lỗ, "hắn sẽ phải đi hai mươi hai dặm để đuổi kịp năm dặm của chúng ta, và sau đó còn một đoạn nữa mới tới Skunk's Misery. Hắn không thể đi đủ nhanh quanh hồ để bắt kịp chúng ta tối nay, giả sử hắn biết chúng ta đang đi đâu; ngay cả khi có khả năng là hắn biết, chúng ta vẫn phải có một đêm nghỉ ngơi. Và nơi duy nhất để tìm thấy nó là Skunk's Misery!"

Paulette gật đầu và bước ra sau tôi một lần nữa. Đó là một công việc khổ sai giữa lớp tuyết mềm, và nó diễn ra chậm chạp; vì dù có Macartney hay không, cũng không thể đi nhanh trong bụi rậm chưa từng có dấu chân người. Tôi đã cắt ngắn con đường của chúng tôi hết mức có thể, nhưng dù cố gắng hết sức thì trời đã tối khi chúng tôi đến cái hố hoang vắng, hiểm ác trong khe núi đìu hiu mà người dân Caraquet gọi là Skunk's Misery. Dù sao thì nó cũng có những điểm tốt, xét đến việc chúng tôi cần đến túp lều cũ của Macartney mà không bị ai nhìn thấy, vì dân cư Skunk's Misery đang ngủ cả rồi, và như tôi đã nói trước đó, họ không có chó để sủa báo động chúng tôi. Trong sự im lặng chết chóc, với Paulette bám vào áo khoác của tôi và đôi giày tuyết của chúng tôi dưới nách, chúng tôi đi theo hàng dọc xuyên qua mê cung những lối mòn quanh co mà Skunk's Misery dùng làm đường, dưới những tảng đá và xung quanh chúng; và trên những con đường được giẫm đạp cứng cáp, bàn chân chúng tôi không để lại dấu vết gì. Ít nhất, tôi nghĩ vậy: và đó chính là nơi tôi sẩy chân! Nếu tôi nhìn lại phía sau, khi Paulette không để tôi mang đôi giày tuyết của cô ấy, tôi sẽ thấy đuôi giày của cô ấy kéo lê một vệt cắt tố cáo trên tuyết phía sau, khi chúng trễ xuống từ cánh tay mệt mỏi của cô ấy. Nhưng đôi mắt tôi nhìn thẳng phía trước, vào cánh cửa túp lều của Macartney. Nó treo lơ lửng, như nó vẫn luôn treo, nhưng tôi chỉ liếc nhìn vào để đảm bảo nó trống không. Tôi đang đi nơi khác, quanh tảng đá khổng lồ làm điểm tựa cho nơi này, và xuống một con mương dường như bị chặn bởi bức tường đá—chỉ là tôi biết rõ hơn thế. Tôi tìm thấy lối mở của đường hầm đá mà tôi đã từng bò qua một lần trước đó với lưng cọ xát vào tảng đá sống giữa tôi và bầu trời, và bằng cả tay lẫn đầu gối, với Paulette theo sau, tôi lại bò xuống đó lần nữa. Nó kết thúc không báo trước, đúng như tôi đã biết nó sẽ kết thúc, trong một cái hang trống trải. Một ánh lửa hắt lên phía trước tôi; và, cúi xuống trên đó—điều mà tôi chưa bao giờ tưởng tượng mình sẽ thấy với niềm vui và lòng biết ơn—cậu bé tôi đã để lại ở đó, đang nướng một con thỏ sống trên que. Đó là tất cả những gì tôi thấy. Và cái gì đã xui khiến tôi thì tôi không biết, nhưng khi tôi đứng dậy, tôi quay sang Paulette với một làn sóng ghen tuông cũ kỹ bất ngờ ập đến, và một câu hỏi tôi đã kìm nén suốt cả buổi chiều:

"Paulette, em chắc chứ—chắc chắn chứ—là anh, chứ không phải Dudley? Rằng em không yêu anh chàng tội nghiệp kia hơn?"

Paulette vội vã đứng dậy bên cạnh tôi. "Là anh," cô ấy nói rõ ràng. "Em đã bảo anh là Dudley chưa bao giờ yêu em, và em cũng vậy. Em sẽ thương tiếc cho anh ấy mãi mãi, vì anh ấy đã gặp cái chết vì em. Nhưng anh ấy chưa bao giờ muốn cưới em, và nếu anh ấy còn sống, anh ấy sẽ là người đầu tiên nói với anh như vậy!"

Có một khoảng lặng, dứt khoát, rõ ràng, trong khi bạn có thể đếm đến năm. Cậu bé bên đống lửa bắt đầu đông cứng vì chú ý khi thấy chúng tôi, nhanh như cơ thể biến dạng của cậu có thể bắt đầu. Nhưng trước khi cậu có thể nói, hoặc tôi kịp nói gì, một giọng nói khác trả lời Paulette từ bóng tối của cái hang phía sau đống lửa,—một giọng nói bất ngờ, gây chấn động tâm trí, khiến tôi lao tới phía đó trong một bước nhảy. "Chà," giọng nói đó vang lên, "hắn sẽ làm vậy, đúng không? Phải có hai bên mới thành chuyện được chứ!"

Tôi đứng bất động ngay tại nơi mình vừa nhảy tới. Đôi giày tuyết của Paulette rơi lạch cạch trên sàn hang. Dudley Wilbraham, người mà lũ sói đã ăn thịt—nhỏ thó, béo tròn, với khuôn mặt trông giống quả trứng hơn bao giờ hết, nhưng vẫn nguyên vẹn và sống sót—đang đứng trong bóng tối của cái hang phía sau đống lửa và cậu bé Skunk's Misery của tôi!