Tại sao nàng lại cùng ta dong ruổi?

“Đêm nay, đường sá tối tăm.”

Vậy nàng và người của nàng có cùng phe với ta?

“Cứ đi đi, cứ đi đi và lắng nghe!”

Chuyến Đi Đêm.

Nàng cứ ngồi đó, thản nhiên, bên cạnh chẳng có ai ngoài Macartney đang đứng phía đầu ngựa. Dù nàng định đi đâu, tôi cứ ngỡ chính anh ta cũng ngạc nhiên y hệt tôi, và hẳn là anh ta đã cố can ngăn nàng thực hiện chuyến đi này. Nhưng nếu đúng là vậy, anh ta cũng im bặt ngay khi tôi xuất hiện. Tôi chỉ còn biết lắp bắp khi nhìn trân trân vào Paulette: “Cô… cô không đi chứ!”

“Có vẻ là tôi đi,” nàng đáp lại một cách bình thản. Và Macartney liếc nhìn tôi bằng cái vẻ tuyệt vọng của một người đàn ông tỉnh táo đã cố hết sức can ngăn một cô gái khỏi cái ý thích dở hơi, mà rốt cuộc vẫn thất bại.

“Tùy cô thôi,” anh ta nói—nói với nàng, không phải với tôi. “Nhưng cô hiểu là nếu đi Caraquet thì tối nay không về được chứ? Và… lạy chúa… nếu cô muốn biết sự thật thì cô không nên đi đâu! Chẳng có gì để xem cả—cô sẽ bị lạnh cóng—và nếu tuyết rơi, có khi vài ngày nữa cô chẳng về nổi!”

Paulette Brown nhìn anh ta như thể anh ta không hề tồn tại. Rồi nàng bật cười. “Tôi đâu có nói là tôi đi Caraquet! Nếu anh muốn biết lý do tôi đánh cược để được cưỡi ngựa cùng một cỗ xe kéo tốt, thì là vì cô Wilbraham muốn vợ của Billy Jones đến giúp việc cho cô ấy trong một tuần. Tôi định ở lại đêm với bà Jones rồi sáng mai đưa bà ấy về. Bà ấy sẽ chẳng đời nào rời bỏ Billy trừ khi có người đến đón. Thế nên tôi thực sự nghĩ anh không cần phải lo lắng đâu, ông Macartney,” nàng dừng lại, và tôi tưởng mình thấy anh ta nhăn mặt. “Tôi sẽ không làm phiền anh hay ông Stretton đâu,” và trước khi anh ta kịp trả lời, nàng đã thúc ngựa. Tôi chỉ vừa kịp phóng người lên nhảy vào xe ngồi cạnh nàng trước khi xe lăn bánh.

Macartney thốt lên một tiếng sắc lạnh, và tôi cũng chẳng ngạc nhiên. Nếu anh ta không nhảy tránh ra thì bánh xe chắc chắn đã chẹt vào anh ta rồi. Tôi không nghe rõ câu nói giận dữ, sửng sốt mà anh ta buột miệng thốt ra. Nhưng chắc cũng chẳng có gì quan trọng, vì cô gái trong mộng của tôi chỉ quay đầu lại trên ghế và mỉm cười với anh ta.

Tôi thì chẳng cười nổi khi cầm lấy dây cương từ tay nàng. Tôi từng muốn có cơ hội được ở riêng với nàng, và tôi đã có được nó: nhưng tôi đủ khôn ngoan để hiểu rằng nàng chẳng đời nào vì muốn đi dạo với tôi mà đến nhà Billy Jones. Ý nghĩ duy nhất đè nặng trong đầu tôi là phía sau lưng, trên thùng xe, đang chất những thùng vàng mà nàng đã đánh dấu bằng con dấu xanh một cách khó hiểu, và tôi nhớ mình đã nghe nàng nói tối hôm trước rằng nàng "phải lấy được số vàng đó!"

Cách nàng định làm điều đó thế nào thì tôi chịu. Và thật điên rồ khi nghĩ rằng nàng có thể làm được điều đó với một gã đàn ông khỏe mạnh như tôi ngồi bên cạnh. Thế nhưng, khi bạn yêu một cô gái mà chẳng vì lý do gì khác ngoài việc nàng chính là giấc mơ đã trở thành hiện thực, và dù nàng đã thuộc về người đàn ông khác, thì đó cũng chẳng phải là tâm trí phù hợp để bắt đầu một chuyến đi dài đơn độc cùng nàng. Tôi nghiến răng, giữ chặt sự im lặng suốt cả dặm đường gập ghềnh xuyên qua cánh rừng vân sam bất tận, nơi mặt trời đã lặn khuất từ lâu. Tôi có thể cảm nhận được bờ vai của cô gái trong mộng đang ngồi cạnh, nàng khoác chiếc áo lót lông chồn của Dudley: và hơi ấm dịu dàng từ cơ thể nàng, mùi hương thoang thoảng trên mái tóc màu đồng ánh vàng, khiến tôi sợ không dám cất lời, ngay cả khi tôi biết mình muốn nói điều gì.

Nhưng bất chợt, nàng lên tiếng: “Ông Stretton, ông không giận tôi vì đã đi cùng chứ?”

“Cô biết là không mà.” Nhưng chính tôi cũng chẳng rõ mình đang cảm thấy thế nào. Bất cứ ai đọc đến đây đều sẽ biết rằng, nếu trên đời này có một gã khờ khạo, ngu ngốc nào đó, thì chính là tôi,—Nicholas Dane Stretton. Hãy đặt tôi vào rừng sâu, hoặc bên lũ ngựa, tôi còn có chút hữu dụng,—nhưng với đàn ông và đàn bà, dường như tôi trở nên mù quáng và câm nín. Tôi biết mình chẳng bao giờ đọc nổi một cuốn truyện trinh thám; những manh mối và các tình tiết rắc rối luôn khiến tôi thấy chóng mặt. Tôi khá hoang mang khi ngồi cạnh cô gái mà tôi biết mình cần phải tìm hiểu, và sự gần gũi của nàng chẳng giúp ích gì cho việc đặt ra những câu hỏi khó nghe. Nếu như nàng không phải là người của Dudley,—nhưng tôi lập tức chặn đứng suy nghĩ đó. Tôi tự nhủ một cách khách quan rằng một cô gái không thể giở trò ma mãnh gì với số vàng La Chance khi có một gã như tôi ở đây. Thế nhưng tôi tự hỏi liệu nàng có định thử không!

Nhưng nàng chẳng tỏ dấu hiệu gì cả. “Tôi bắt buộc phải đi,” nàng nói nhẹ nhàng. “Marcia thực sự cần vợ của Billy Jones: cô ấy không chịu để tôi phục vụ, và tất nhiên Charliet thì không làm được việc đó rồi. Ông tin tôi chứ, phải không? Tôi không chỉ đi vì muốn được cưỡi xe cùng ông đâu!”

Tôi tin điều đó, và tôi gật đầu.

“Vậy thì,” cô gái trong mộng của tôi nói khẽ, “ông làm ơn dừng ngựa lại được không?”

Tôi nhìn quanh. Chúng tôi đã đi cách mỏ cả dặm, vòng qua một khúc cua nơi rừng vân sam chấm dứt, mở ra một dải đầm lầy dài,—trơ trọi, trống trải và đóng băng. Rồi, lần đầu tiên, tôi nhìn thẳng vào cô gái của Dudley mà tôi đã khờ dại đem lòng yêu thương.

“Để làm gì?” tôi gặng hỏi. “Ý tôi là, tất nhiên nếu cô muốn,” vì tôi thấy môi nàng đã trắng bệch, dù đôi mắt nàng nhìn tôi kiên định, tựa như mắt một người đàn ông. “Cô muốn quay lại à?”

Nàng lắc đầu vẻ lơ đãng. “Không: tôi nghĩ có thứ gì đó đang va đập ở thùng sau xe. Tôi—” giọng nàng chợt thắt lại vì lo lắng— “muốn xem đó là cái gì.”

Chính tôi là người chất đồ lên xe, nên tôi biết chẳng có gì trong đó để có thể va đập cả. Nhưng tôi vẫn dừng ngựa lại. Tôi tự hỏi liệu cô gái bên cạnh có giấu khẩu súng lục nhỏ nào đó và nghĩ rằng có thể uy hiếp tôi nếu tôi để nàng bước xuống xe không; và tôi biết thừa mình sẽ làm gì nếu nàng thử làm vậy. Tôi mỉm cười chờ đợi. Nhưng nàng không bước xuống. Nàng xoay người trên ghế và với tay ra phía sau thùng xe, như thể cơ thể xinh đẹp của nàng không hề có xương khớp vậy. Marcia đã đúng khi nói nàng được giáo dục và rèn luyện hoàn hảo. Trong một khoảnh khắc, tôi không thể nghĩ được gì ngoài sự duyên dáng tuyệt vời trong cử động của nàng khi luồn tay xuống dưới tấm bạt phủ số vàng; rồi tôi tưởng như nghe thấy nàng nín thở vì ngạc nhiên. Nhưng nàng xoay người lại với vẻ uyển chuyển linh hoạt đến mức khiến tôi cũng phải nín thở theo, rồi nàng ngồi xuống ghế như thể chưa từng rời khỏi chỗ.

“Đó là một cái chai,” nàng nói nhẹ tênh. Nhưng giọng nàng cũng có chút bối rối ngạc nhiên, như thể nàng mong đợi tìm thấy thuốc nổ hơn là một cái chai. “Tôi không hiểu tại sao; ý tôi là, tôi tự hỏi trong đó có gì!”

“Một cái chai!” Tôi quay ngoắt lại nhìn chằm chằm vào cái chai rượu whisky trên tay nàng. Nó được đóng kín và chứa đầy một loại chất lỏng không màu trông giống như rượu gin. Tôi định nói rằng tôi không biết nó từ đâu ra, vì chính tôi là người đóng gói chiếc xe này, và tôi dám thề là không có cái chai nào trong đó cả. Nhưng rồi tôi chợt nghĩ, có khi nào nàng giả vờ ngạc nhiên và chính nàng đã đặt thứ đó vào đó khi tôi đang ở trong phòng lấy khẩu súng lục; vì chẳng có ai khác lại gần xe tôi ngoài Macartney, và anh ta thì không thể rời khỏi đầu ngựa được. Ý nghĩ lóe lên trong đầu tôi rằng cô nàng bé bỏng bên cạnh, vì đã quen với Dudley, có thể đã bỏ thuốc vào một ít rượu gin, nghĩ rằng tôi sẽ uống dọc đường; và tôi suýt bật cười thành tiếng. Nhưng tôi nói: “Phía sau đó đâu phải chỗ để chai lọ. Thật kỳ lạ là nó không vỡ tan tành ngay cú xóc đầu tiên!”

“Vâng,” Paulette nói chậm rãi. “Chỉ là tôi thắc mắc—ý tôi là tôi không hiểu——” và nàng dừng lại, nhìn chằm chằm vào cái chai với vẻ cau mày suy tư. “Tôi nghĩ mình sẽ giữ nó trên đùi.”

Tôi cũng nhìn vào cái chai, nơi nàng đang giữ bằng đôi bàn tay đeo găng lông thú; và tôi quên mất việc tự hỏi xem nàng có đang nói dối về nó hay không. Vì đôi găng tay nàng đeo là của Dudley Wilbraham, cũng như chiếc áo khoác vậy,—và việc bất cứ món đồ nào của Dudley lại nằm trên người cô gái trong mộng của tôi khiến tôi nổi cơn thịnh nộ đen tối, vô lý. Tôi muốn giật phăng chúng khỏi người nàng và quấn lấy nàng bằng đồ đạc của chính tôi. Tôi chộp lấy bất cứ điều gì có thể nói để ngăn cái lưỡi mình thốt ra yêu cầu nàng đổi áo với tôi ngay lập tức, và cái chai trong tay nàng là thứ duy nhất hiện lên trong đầu. Dù sao thì nó cũng gợi lại cho tôi một ký ức bất chợt, và tôi mở miệng nói khá tự nhiên.

“Trời, cái đó trông giống hệt loại nước tôi làm đổ lên quần áo ở Skunk’s Misery!”

“Skunk’s Misery!” Paulette thốt lên đầy sắc bén. “Skunk’s Misery là cái quái gì thế?”

“Một ngôi làng—hay ít nhất là một cái ổ—chủ yếu là bụi bẩn; nằm ngoài con đường này, giữa Caraquet và Lac Tremblant.” Tôi thấy nhẹ nhõm khi có thứ gì đó để suy nghĩ mà không phải là nàng, tôi, hay Dudley. Tôi kể một câu chuyện dài nhất có thể về khoảng thời gian tôi ở Skunk’s Misery khi đưa cậu bé bị thương về nhà; về thứ chất lỏng bẩn thỉu tôi làm đổ lên quần áo, và làm thế nào tôi thấy một con sói tha nó đi. “Trời đất, tôi tin là nó thích cái mùi đó—dù đến giờ tôi mới nghĩ ra!”

“Cái gì?” Paulette giật mình một cái lạ lùng, có thể là do ngạc nhiên, hoặc do vừa vỡ lẽ ra điều gì đó. “Và ông lấy thứ đó ở Skunk’s Misery, từ một cái chai thế này sao? Ồ, lẽ ra tôi phải đoán được”—nhưng nàng tự kiềm chế lại, hoặc sự dừng lại của nàng hoàn toàn tự nhiên—“Lẽ ra tôi phải đoán được ông đã có một khoảng thời gian kinh khủng vào đêm ông trở về. Trông ông mệt mỏi quá. Nhưng ý tôi là, tôi không hiểu sao những người nghèo khổ như vậy lại có một chai chất gì đó. Họ không nói đó là gì sao?”

“Tôi không hỏi! Nó trông giống rượu gin, và bốc mùi như một nhà máy sản xuất sunfua khi dính vào quần áo tôi. Chắc chắn họ có cái chai đó.”

“Chà, dù sao thì Skunk’s Misery cũng không có cái chai này đâu!” Tôi chẳng thấy lý do gì cho vẻ mặt hiện trên gương mặt nàng. Nó không còn vẻ vui tươi nữa; nó nghiêm nghị, nếu gương mặt một cô gái có thể nghiêm nghị, và nó tái nhợt vì sự nghi ngờ giận dữ. Đột nhiên nàng bật cười, khá dữ dội. “Tôi thấy mừng vì mình đã nghĩ đến nó trước khi những cú xóc làm vỡ nó trên xe! Tôi muốn mang nó đến nhà Billy Jones an toàn.”

Lý do tại sao thì chịu, vì nàng đã giả vờ không biết gì về nó, nên tôi không nói gì thêm. Sau một hồi im lặng kéo dài, Paulette thở dài.

“Ông đã rất tử tế với tôi, ông Stretton,” nàng nói, như thể vừa suy nghĩ xong. “Tôi ước gì ông có thể—tin tưởng tôi!”

“Tôi không biết mình đã tử tế thế nào,” tôi lờ đi phần tin tưởng. “Tôi hầu như không được gặp cô để trò chuyện cho đến tận tối nay, ngoại trừ,” và tôi nói một cách cố ý, “lần đầu tiên tôi nhìn thấy cô, đang ngồi bên đống lửa ở La Chance. Lúc đó cô đã nói chuyện với tôi.”

“Đó là—lần đầu tiên ông thấy tôi sao?” Có thể là do đãng trí, hoặc là một lời thách thức tôi nhắc lại những gì nàng đã nói với tôi bên bờ hồ trong bóng tối. Nhưng tôi sẽ không nhắc lại điều đó. Có điều gì đó mách bảo tôi, như nó đã mách bảo khi tôi bắt gặp nàng bên đống lửa của Dudley—dù giờ đây lý do đã khác, khi tôi biết nàng thuộc về anh ta chứ không phải tôi—rằng tôi sẽ là kẻ ngốc nếu dùng những lời giải thích để chống lại suy nghĩ của chính mình về nàng, ngay cả khi nàng muốn đưa ra lời giải thích nào đó. Thay vào đó, tôi nhìn thẳng vào mặt nàng. Tất cả những gì tôi thấy là đôi mắt nàng, như những vũng nước tối tăm trong buổi chạng vạng, và đôi môi, kỳ lạ thay lại đầy vẻ nghiêm nghị và không cười. Nhưng ngay lúc đó—và bất cứ ai nghĩ tôi là kẻ ngốc cứ tự nhiên—những nghi ngờ xấu xa của tôi về nàng đã tan biến. Và tôi có thể chết vì xấu hổ khi nghĩ rằng mình đã từng nuôi dưỡng chúng. Nếu nàng đã làm những việc tôi không thể hiểu nổi—và nàng đã làm thế—tôi biết hẳn phải có lý do chính đáng cho chúng. Còn về phần mình, bất chấp Marcia và những bí ẩn ngớ ngẩn của cô ta, và ngay cả khi nàng thuộc về Dudley, nàng vẫn là cô gái trong mộng của tôi, và tôi định sẽ đứng về phía nàng.

“Đó là lần đầu tiên tôi nói chuyện với cô,” tôi nói, như thể không có khoảng lặng nào cả. “Sau đó, tôi nhặt lại con dấu cho cô, và tôi nói với cô rằng mái tóc của cô trông hơi bù xù trước khi Marcia kịp làm điều đó. Tôi nghĩ đó là tất cả những việc tử tế to lớn mà tôi từng làm cho cô. Nhưng nếu cô muốn sự tử tế, cô biết phải tìm đến đâu rồi đấy!”

“Mà không cần phải nói cho ông mọi thứ—và khi ông không tin tôi!”

“Kể ra mọi chuyện chẳng bao giờ khiến người ta tin ai cả,” tôi nói. “Và hơn nữa,” giờ trời tối quá, khi chúng tôi bò dọc theo sườn ngọn đồi đá dài chạy theo đầm lầy, tôi phải nhìn thật kỹ mới thấy mặt nàng, “tôi chưa bao giờ nói là mình không tin cô. Và chẳng có gì mà cô có thể nói cho tôi biết mà tôi lại muốn biết cả!”

“Ồ,” Paulette kêu lên, sắc bén như thể tôi vừa tát nàng, “ông có ý nói là ông đang tin tưởng tôi—bất chấp mọi thứ sao?”

“Bất chấp mọi thứ.” Tôi cười. Tôi sẽ không để nàng nghĩ rằng mình biết về Collins, hơn nữa là tất cả những điều Marcia đã nói. Nhưng nàng quay đầu lại và nhìn tôi với vẻ chăm chú lạ lùng.

“Tôi sẽ cố,” nàng bắt đầu với một giọng nghẹn ngào, “Ý tôi là, tôi không phải là tất cả những gì ông đang nghĩ về tôi đâu, ông Stretton! Chỉ là,” một cách đầy cảm xúc, và đó là điều cuối cùng tôi mong đợi nàng nói, “tôi ước chúng ta đã đến nhà Billy Jones với tất cả số vàng này!”

Tôi thì không ước vậy, dù nàng có làm tôi kinh ngạc hay không. Tôi có thể lái xe suốt đêm với nàng bên cạnh, và cánh tay nàng chạm vào tôi mỗi khi chiếc xe xóc nảy qua những tảng đá.

“Chúng ta đi được nửa đường rồi,” tôi đáp một cách khá ủ rũ. “Tại sao? Cô không sợ chúng ta sẽ bị chặn đường đấy chứ? Chẳng có con người nào dùng con đường này cả.”

“Tôi không nghĩ đến con người,” nàng đáp đơn giản. “Tôi đang nghĩ đến sói.”

“Sói?” Tôi thực sự há hốc mồm. Rồi tôi bật cười thành tiếng. “Tôi không thể cảm thấy lo lắng đặc biệt nào về loài sói cả. Tôi biết chúng ta có vài con ở La Chance, nhưng chắc là chúng ta đã để chúng lại đó rồi, đang rúc vào đống rác gần khu nhà ở. Và dù sao, một hay hai con sói cũng chẳng làm phiền chúng ta. Chúng là loài hèn nhát, trừ khi đi theo đàn.” Tôi cảm thấy y như mình đang an ủi cô bé quàng khăn đỏ hay một nhân vật nào đó trong truyện cổ tích, vì chúa biết là chưa bao giờ tôi nghĩ đến việc phải sợ sói. “Cái quái gì khiến cô nghĩ đến sói thế?”

“Tôi—không biết! Dạo này chúng cứ lởn vởn quanh đây.”

“Chà, tôi chưa bao giờ thấy con nào trên con đường này! Dù sao thì tôi cũng có súng lục.”

“T-tôi mừng,” Paulette nói; và từ đó tuột ra khỏi miệng nàng, và hai tay tôi giật nảy lên. Trong bóng tối, chiếc xe vừa đâm phải cái gì đó, cảm giác chẳng khác gì một tảng đá nằm giữa con đường đàng hoàng của tôi. Chiếc xe dừng khựng lại, chúi mũi lên trên, và chẳng còn gì giữ nó với lũ ngựa ngoài sợi dây cương. Tại sao chúng vẫn giữ được thì tôi chịu không biết. Vì chỉ với một cú nhảy cực mạnh, hai con ngựa trẻ của tôi cố thoát khỏi tay tôi,—và chúng đã làm được, nếu dây cương không phải là loại mới. Thế là tôi phải vật lộn một hồi gay go mới khống chế được chúng. Khi chúng đứng yên, cô gái bên cạnh tôi nhìn qua phía trước xe vào bóng tối. “Tôi nghĩ là cái trục gỗ,” nàng nói, như thể đã quen với xe ngựa vậy.

Tôi cũng nhìn ra và hy vọng là vậy. “Lạy chúa nếu đúng là thế,” tôi nói. “Nếu là bánh xe thì chúng ta kẹt ở đây rồi. Chết tiệt, tôi tự hỏi mình có còn chút dây thừng nào không!”

Paulette Brown lôi ra mười bộ sợi len xe từ dưới áo khoác; và nếu nghĩ kỹ thì, thật lạ lùng khi một cô gái lại có thứ đó. Nó khiến tôi nảy ra một ý nghĩ khá kỳ lạ là hẳn nàng đã chuẩn bị sẵn cho những tai nạn. “Đây,” nàng nói, “tôi nghĩ ông có thể chắp vá nếu tôi giữ lũ ngựa. Đây, cả một con dao nữa, và—” tôi nóng bừng cả người, vì nàng đang đặt thứ gì đó khác vào tay tôi, cứ như thể nàng biết tôi đã thắc mắc về nó từ lúc mới bắt đầu; nhưng nàng tiếp tục không ngừng nghỉ—“đây là súng lục của tôi. Cất vào túi ông đi. Tôi muốn ông giữ nó hơn.”

Tôi thấy biết ơn vì mình đã có sự tử tế để tin tưởng nàng trước khi nàng đưa vũ khí cho tôi. Nhưng tôi giận điên người với chính mình khi bước xuống xe và thấy rõ chuyện gì đã xảy ra. Ngay giữa con đường mới của tôi là một tảng đá mà sương giá hẳn đã làm bong ra từ sườn đồi dốc đứng sừng sững bên trên chúng tôi; và phía trước xe đã đâm sầm vào nó,—điều mà sẽ không xảy ra nếu tôi nhìn đường thay vì nói chuyện với một cô gái vốn chẳng liên quan gì đến tôi, bây giờ hay mãi mãi về sau. Tôi tháo ngựa ra khỏi dây kéo và dây đai yên, để Paulette giữ chúng trong khi tôi dùng đòn bẩy gạt tảng đá đi, lăn xuống sườn đồi. Tôi cũng sợ lắm, vì sợ chúng thoát khỏi tay nàng, nhưng rõ ràng nàng cũng quen thuộc với ngựa như với xe vậy: Bob và Danny đứng yên ngoan ngoãn cho nàng giữ trong khi tôi bắt tay vào sửa chữa hư hại. Cái càng xe bị gãy, cái trục gỗ thì vỡ nát, khiến dây kéo vô dụng. Tôi thực hiện một màn sửa chữa tạm bợ khá ổn bằng một mảnh gỗ vân sam may mắn, cái trục gỗ và trục bánh xe, rồi nối lại càng xe. Tôi nhận ra rằng ngay cả thế chúng tôi cũng phải đi bộ nốt quãng đường còn lại đến nhà Billy Jones, nhưng tôi thấy chẳng có lý do gì để nói ra điều đó. Tôi lắp lại ngựa vào càng, và Paulette ngồi trên xe giữ dây cương, vẫn nhẹ nhàng nói chuyện với lũ ngựa bằng tên gọi của chúng. Nhưng khi tôi nhảy lên ngồi cạnh nàng, vẻ bình tĩnh đó bay biến khỏi giọng nói của nàng.

“Cái chai,” nàng gần như hét lên với tôi. “Cẩn thận cái chai!”

Nhưng tôi không để ý là nàng đã đặt nó lên chỗ ngồi của tôi khi nàng bước xuống để giữ ngựa. Tôi gạt tay đánh bay nó qua người nàng, và nó vỡ tan tành trên bánh xe trước bên trái, làm nó ướt sũng và bắn tung tóe lên đôi chân sau của Danny. Tôi giật lấy dây cương từ tay Paulette, và tôi nghĩ đến chồn hôi, và một nhà máy sản xuất sunfua,—và cả những con chồn hôi chết thối cùng thứ sunfua mục rữa ở đó nữa. Ngay cả trong không khí lạnh giá của buổi tối, cái mùi bốc ra từ cái chai vỡ đó còn khủng khiếp hơn bất cứ thứ gì trên trái đất hay dưới địa ngục, ngoại trừ thứ tôi đã làm đổ lên người ở Skunk’s Misery. “Cái quái gì thế,” tôi bắt đầu một cách ngu ngốc. “Tại sao, lại là thứ chất bẩn ở Skunk’s Misery đó!”

Bàn tay của Paulette siết chặt lấy tay tôi, một cái siết không thể hoảng loạn hơn nếu nàng nghĩ cái mùi khủng khiếp đó có nghĩa là cái chết của chúng tôi. “Lái đi, được không?” nàng nói bằng một giọng trùng khớp với cảm giác đó. “Để lũ ngựa chạy đi, tôi bảo ông đấy! Nếu còn sót lại gì trong cái chai đó, có lẽ nó sẽ cứu chúng ta cho một—ý tôi là,” nàng gằn giọng một cách giận dữ, “nó có thể cứu tôi khỏi bị buồn nôn. Tôi không biết ông cảm thấy thế nào. Nhưng vì chúa, hãy đưa tôi ra khỏi cái mùi này! Ồ, sao tôi không ném phắt cái thứ đó vào rừng từ lâu rồi cơ chứ?”

Tôi ước gì nàng đã làm thế. Thứ chất đó dính trên người Danny cũng như trên bánh xe, và chúng tôi bốc mùi như một đoàn cá voi chết vậy. Vì sau cú nổ nghẹt thở đầu tiên của thứ đó, nó chỉ còn bốc lên toàn mùi thối rữa. Đúng là thứ nước pha chế của Skunk’s Misery, chỉ có điều mạnh hơn gấp ngàn lần.

“Làm quái nào mà thứ chất bẩn ở Skunk’s Misery lại vào được trong xe tôi cơ chứ?” Tôi thở hổn hển. Và nếu chỉ có một mình, chắc tôi đã nhổ toẹt ra rồi.

“Tôi—không nói cho ông được,” Paulette đáp ngắn gọn. “Ông Stretton, ông không thể thúc ngựa chạy nhanh hơn sao? Tôi——Ồ, làm ơn thúc chúng đi!”

Tôi chẳng thấy lý do gì đặc biệt cả; chúng tôi không thể thoát khỏi cái mùi từ bánh xe, hay từ con Danny. Nhưng tôi cũng đã quất chúng mạnh nhất có thể với cái càng xe chắp vá của chúng tôi,—và đột nhiên cả hai con ngựa đều lao lên, với một cú giật mạnh đủ làm gãy bất kỳ cái càng nào. Tôi phải vất vả lắm mới giữ không cho chúng chạy nước đại, và nếu tôi biết lý do thì tôi tin cô gái bên cạnh tôi không hề hay biết. Đó hầu như chẳng phải là một âm thanh, giống như bóng ma của một âm thanh hơn. Nhưng ngay khi tôi vừa nghĩ đến điều đó, nàng ngẩng phắt đầu lên.

“Cái gì thế?” nàng nói sắc bén. “Ông Stretton, cái gì thế?”

“Không có gì,” tôi bắt đầu; rồi đổi ý. “Chỉ là một hay hai con sói đâu đó thôi.”

Vì phía sau chúng tôi, từ hai, ba, bốn phía cùng một lúc, vang lên một tiếng hú dài ai oán.