Nghe thật điên rồ, bởi một cô gái như thế có thể làm gì được số vàng đã được đóng gói cẩn thận chứ? Nhưng phụ nữ vốn dĩ đã từng dính líu đến những chuyện mờ ám về vàng bạc rồi, và bằng cách nào đó, hình ảnh cô gái trong mơ đứng cạnh chiếc két sắt cứ ám ảnh tôi suốt cả ngày. Giả sử tôi đã giúp cô ấy che đậy một vụ trộm từ Dudley thì sao! Thật buồn cười; nhưng khía cạnh nực cười đó lại không khiến tôi bận tâm. Điều quan trọng là tôi phải gặp riêng cô ấy và gạt bỏ sự nghi kỵ độc hại về cô ấy mà chính cô ấy, hoặc Marcia, đã gieo vào đầu tôi. Nhưng ngày đó trôi qua, rồi thêm hai ngày nữa, mà tôi vẫn không có cơ hội nói chuyện với Paulette Brown.
Một phần lý do là tôi không có lấy một giây rảnh rỗi cho riêng mình. La Chance từng là một mỏ vàng nghiệp dư khi chúng tôi bắt đầu, và đến giờ vẫn vậy. Chỉ có Dudley—kẻ chẳng làm gì cả, và đang tự chuốc lấy sự ngu muội bằng thuốc phiện, hoặc tôi đã nhầm—Macartney và tôi là phải vận hành nó; số nhân công thậm chí không đủ để khai thác quặng, chứ đừng nói đến việc vận hành nhà máy và các tấm tách hỗn hống. Chuyện đó chẳng đáng bận tâm khi cả cái mỏ chỉ là một dự án thử nghiệm, và tôi đã suýt phát điên vì sự hoang phí điên rồ của Dudley khi dựng lên một nhà máy mười búa trong khi chúng tôi chẳng có gì đáng kể để nghiền nát trong đó. Nhưng giờ đây, với loại quặng đạt hơn một trăm trên mỗi tấn được đưa vào nhà máy, và Macartney cùng tôi phải làm việc của sáu người thay vì hai, tôi đã đồng ý với Dudley khi hắn thông báo trong một khoảng tỉnh táo hiếm hoi rằng chúng tôi cần thêm một ca làm việc kép để nghiền quặng cả ngày lẫn đêm, thay vì dừng lại khi trời tối—chưa kể đến một xưởng xử lý cyanide và một người để vận hành nó.
Nhưng Macartney bất ngờ phản đối ý tưởng này. Anh ta đáp thẳng thừng rằng mình có thể tự lo liệu việc xử lý cyanide khi thực sự cần thiết; còn về việc thuê thêm người, anh ta không thể vừa giám sát ca đêm tại các tấm tách vừa giám sát ca ngày, và anh ta phải thật chắc chắn về sự trung thực của người làm mới trước khi bắt đầu thuê ai. Thêm nữa—và điều này làm tôi kinh ngạc vì chưa bao giờ nghe thấy một quản đốc mỏ nào nói như vậy—rằng nếu chúng ta đi tìm người, một nửa số đó có thể là bọn cặn bã và gây rắc rối cho chúng ta, trong khi chẳng có lấy một cảnh sát trưởng nào trong vòng một trăm dặm. "Tôi thà chọn người mới từng người một," anh ta kết luận, "dù mất cả tháng. Chúng ta có phụ nữ ở đây, và nếu chúng ta vớ phải một đám lang thang——" anh ta nhún vai và liếc nhìn Dudley đầy ẩn ý.
"Chà, giờ chúng ta cũng đã có vài con quỷ từ địa ngục rồi đấy thôi," tôi bắt đầu với giọng khinh bỉ, rồi dừng lại—vì Dudley bất ngờ đồng ý với Macartney. Nhưng việc lãng phí thời gian khi cố gắng làm cho mỏ tự sinh lời và việc dừng nhà máy vào ban đêm khiến tôi bực bội; và cả khối lượng công việc tôi phải làm từ bình minh đến tối mịt nữa, vì bất cứ kẻ nào làm thuê với giá hai đô-la một ngày cũng có thể làm được việc đó.
Macartney có vẻ như được làm bằng sắt, vì anh ta làm việc nhiều giờ hơn tôi. Nhưng anh ta lại có thể trò chuyện với Marcia Wilbraham vào mỗi buổi tối, trong khi Dudley đứng chắn giữa tôi và cô gái trong mơ mà tôi từng nghĩ là đã thực sự xuất hiện trong đời mình khi tôi mới đến La Chance.
Dù vậy, tôi vẫn quan sát cô ấy; tôi không thể làm khác được. Có những lúc tôi có thể thề rằng tâm hồn cô ấy cũng đẹp như ngoại hình và cô ấy hoàn toàn lương thiện; nhưng cũng có những lúc một con quỷ trỗi dậy trong tôi và xui khiến tôi nghi ngờ cô ấy; đến mức giữa công việc và lo âu, tôi chẳng tiến gần hơn đến việc tìm ra bản chất thực sự của cô ấy, cũng như việc khám phá ra người đàn ông mà cô ấy định nói chuyện trong bóng tối cái đêm cô ấy tình cờ chạm mặt tôi. Tuy vậy, tôi cũng có chút manh mối, dù không rõ ràng lắm. Dunn và Collins, hai gã lười biếng từng bị đuổi khỏi Yale để rồi dạt đến khu nhà ở của chúng tôi, rõ ràng đang giở trò gì đó. Dunn thì tôi không bận tâm lắm: gã chỉ là một kẻ vô dụng tầm thường, với nụ cười khúc khích quanh năm. Nhưng Collins thì khác. Cao, xanh xao, hàng mi dài, khuôn mặt trẻ trung chán chường của gã hầu như không che giấu được một tâm trí là cả một bách khoa toàn thư về tội lỗi—hoặc giả tôi đã nhầm. Và gã cùng Dunn đột nhiên không còn quậy phá tung trời trong khu nhà ở mỗi đêm nữa mà lại đâm ra thích đi ngủ sớm. Ít nhất thì khu nhà ở đang ngáy khò khò đều nghĩ vậy. Nếu chúng lẻn ra ngoài để làm trò gì đó thì tôi chưa bao giờ bắt gặp; nhưng tôi đã bắt gặp chúng nhìn tôi chằm chằm như những con linh miêu mỗi khi chúng không phải làm ca. Tôi chưa bao giờ thấy chúng nói chuyện với cô Brown, nhưng tôi ngày càng có linh cảm rằng chính Collins là người cô ấy định gặp vào cái đêm cô ấy nói chuyện với tôi: điều đó hoàn toàn khớp với những nghi ngờ của tôi về cô ấy và số vàng của Dudley, vì tôi tin Collins dư sức thực hiện một vụ trộm vàng. Còn về bản thân Paulette Brown, tôi chẳng thấy lý do gì trong câu nói ngớ ngẩn của Marcia rằng "cô ấy sợ cho tính mạng của mình—hoặc của Dudley." Cô ấy sợ Dudley, tôi có thể thấy rõ điều đó; vì cô ấy thường xuyên né tránh hắn. Nhưng mặt khác, tôi đã thấy cô ấy đi theo hắn vào văn phòng một đêm nọ, khi hắn đang trong tình trạng không tỉnh táo, và cố gắng thuyết phục hắn nghe điều gì đó. Từ bên ngoài, tôi nghe cô ấy nài nỉ hắn "xin hãy lắng nghe và cố hiểu cho"—và tôi đã ra hiệu từ khung cửa để cô ấy đi chỗ khác trước khi hắn lao vào cô ấy. Tôi hỏi cô ấy liệu có việc gì tôi có thể giúp không, và cô ấy nói không; đó chỉ là điều cô ấy muốn nói với Dudley. Nhưng đột nhiên cô ấy nhìn tôi bằng đôi mắt trong veo ấy. "Anh thật—tốt với tôi," cô ấy nói một cách khá tội nghiệp.
Tôi lắc đầu, và ngay phút đó, tôi tin tưởng cô ấy hoàn toàn. Nhưng đêm hôm sau tôi lại bị sốc. Sáng hôm sau tôi chuẩn bị khởi hành đến Caraquet với số vàng Dudley để trong văn phòng, nên tôi vào chuồng ngựa muộn, đang lắp vòng đệm cho chiếc xe nhẹ của mình, và đi đường tắt qua bụi rậm về nhà khi trời đã tối mịt. Nếu tôi di chuyển im lặng như người da đỏ trong đôi giày da đanh của mình thì đó là vì tôi luôn làm thế. Nhưng—khi đi được nửa đường đến bãi đất trống gần căn lều—tôi khựng lại, im lặng như một con sói; cảm giác khác hẳn. Ngay gần đó, ẩn mình trong những cây vân sam tối tăm, tôi nghe Paulette Brown đang nói chuyện; và biết rằng một lần nữa cô ấy đang gặp một người đàn ông trong bóng tối, và lần này, chính là người đó! Tôi không thể nhìn thấy anh ta cũng như không thể nghe thấy tiếng anh ta, vì anh ta không nói gì; nhưng tôi biết anh ta đang ở đó. Tôi thu mình lại định lao vào bắt anh ta—nhưng giọng nói của cô gái trong mơ khiến tôi đứng sững lại.
"Tôi không quan tâm anh đe dọa tôi thế nào: anh phải đi đi," cô ấy nói một cách quả quyết. "Tôi biết mình phải lo cho sự an toàn của bản thân, nhưng tôi sẽ chấp nhận rủi ro đó. Tôi sẽ cho anh thêm một tuần nữa. Sau đó, nếu anh còn dám ở lại đây, và can thiệp vào chuyện của tôi hoặc số vàng hay bất cứ thứ gì khác, tôi sẽ thú nhận tất cả với Dudley Wilbraham. Tối qua suýt chút nữa tôi đã làm vậy rồi. Tôi sẽ không tin anh đâu—dù điều đó có nghĩa là anh sẽ tiết lộ nơi ẩn náu của tôi cho cảnh sát!"
Người mà cô ấy đang nói chuyện cùng khẽ cử động trong bóng tối. Hẳn là anh ta đã lầm bầm gì đó mà tôi không nghe rõ, vì cô gái đáp lại một cách gay gắt: "Còn về chuyện đó, tôi chấm dứt với anh rồi! Dù anh có đi hay không, đây là lần cuối cùng tôi lén lút ra gặp anh. Khi anh dám nói rằng anh yêu tôi"—và một lần nữa, sự căm ghét rõ ràng trong giọng nói của cô ấy làm tôi choáng váng, chỉ là lần này tôi cảm thấy biết ơn vì điều đó—"tôi muốn chết đi được! Nhớ lấy, tôi sẽ không nghe bất cứ lời nào anh nói nữa, nhưng tôi sẽ cho anh một tuần. Sau đó—hoặc nếu anh dám giở trò với tôi và số vàng—tôi sẽ tố giác!"
Không có tiếng trả lời. Nhưng máu trong tôi sôi lên vì giận dữ, vì dù có trả lời hay không, tôi cũng biết kẻ đàn ông đứng cạnh cô ấy là ai. Ngay gần đó, tôi nghe thấy tiếng cười khúc khích không lẫn vào đâu được của Dunn: và nơi nào có Dunn thì nơi đó có Collins. Tôi đã hành xử như một kẻ ngốc. Đáng lẽ tôi nên lao qua bụi rậm và tóm lấy ít nhất là Dunn, điều đó có thể đã ngăn chặn một phần tội ác kinh khủng sắp xảy ra. Nhưng tôi đứng yên, cho đến khi giác quan thứ sáu mách bảo tôi rằng Collins đã bỏ đi, cũng giống như cách tôi có thể đã đi, không một tiếng động hay dấu vết. Tuy nhiên, ngay cả lúc đó tôi vẫn nán lại thay vì đuổi theo gã. Thứ nhất, vì tôi không muốn phải đưa ra lý do để đuổi việc gã vào sáng hôm sau; thứ hai, vì tôi chợt nảy ra một ý nghĩ đáng sợ và kinh hoàng rằng tôi đã nghe thấy tiếng bước chân êm ái, đặc trưng của Macartney đang rời đi,—và nếu một người đàn ông cứng rắn, kiên định như vị quản đốc tài năng của chúng tôi đã ở ngoài đó nghe lỏm những gì cô gái nói với Collins, giống như tôi, thì tôi không biết làm thế nào để buộc anh ta giữ miệng về chuyện đó. Và giữa dòng suy nghĩ dễ chịu đó, cô gái trong mơ của tôi lại lên tiếng, lần này là với chính mình: "Ôi, mình không thể tin anh ta! Mình sẽ phải tự tay lấy số vàng đó—ít nhất là tất cả những gì mình đã đánh dấu."
Ngay sau lời cô ấy, một con sói hú lên đầy kinh hãi ở gần đó. Rõ ràng đó là điểm kết thúc cho một buổi tối đáng lẽ phải vui vẻ, vì Paulette Brown giật bắn người một cái rồi bỏ chạy, lao về phía cửa bếp. Tôi không phải là kẻ chậm chạp. Tôi đã có mặt ở lối vào phía trước trước khi cô ấy đến lối sau. Từ cửa trước, tôi quan sát phòng khách, và những gì tôi nhìn thấy bên trong đó trước khi tôi thong dong bước vào khiến tôi thở phào nhẹ nhõm và cảm thấy an tâm lần đầu tiên trong đêm đó. Macartney không thể nào là người đã ra ngoài nghe lỏm trong bóng tối, nếu tôi đã ở đó. Anh ta đang ngồi uể oải trong phòng khách, nói chuyện với Marcia, với đôi giày da bóng cũ kỹ dưới chân mà anh ta không thể nào chạy nổi, ngay cả khi không rõ ràng việc anh ta đã không hề bước ra ngoài. Marcia rõ ràng cũng không đi thám thính, điều đó thật an ủi; và Dudley thì không cần bàn đến, vì hắn đang gật gù bên lò sưởi, rõ ràng là đang mơ màng ngủ. Nhưng đột nhiên tôi lại thấy sợ. Cô gái bước vào phòng khách sau tôi năm phút rõ ràng đã ra ngoài; và tôi khiếp đảm rằng Marcia sẽ nhận ra mái tóc rối bời vì gió của cô ấy. Tôi nói với cô ấy khi cô ấy đi ngang qua tôi. "Cô đang làm rơi một chiếc kẹp tóc ở bên trái đầu đấy," tôi chỉ nói vậy. Và tôi nhận lại được gì chứ. Cô gái trong mơ của tôi vén lọn tóc đang bay loạn xạ của mình lên với sự khéo léo mà phụ nữ hay dùng và thậm chí còn chẳng buồn nhìn tôi. Nhưng mọi việc đã xong, và tôi đã che đậy dấu vết cho cô ấy lần thứ ba.
Tôi quyết định sẽ đuổi việc Collins trước bữa sáng ngày hôm sau rồi lập tức khởi hành đến Caraquet. Nhưng tôi đã không làm vậy; và tôi cũng chẳng đuổi được Collins. Khi tôi đến khu nhà ở rồi đến mỏ, nơi gã làm thợ khai thác đá, gã dường như đã tự đuổi việc mình, như Paulette đã bảo gã phải làm. Dù sao thì cũng chẳng tìm thấy gã ở đâu, cả Dunn cũng vậy. Tôi đã lãng phí một tiếng đồng hồ để tìm gã, và sau đó Macartney cần tôi, nên phải đến tận chiều muộn tôi mới có thể chất số vàng lên xe và khởi hành. Và khi mở chiếc két sắt trong văn phòng của Dudley, tôi đã chửi thề.
Có bốn hộp chứa số vàng đó; nhỏ thôi, để dễ vận chuyển; và nếu có thời gian, tôi đã mở tung từng cái một ra xem. Ngay cả như vậy, tôi cũng quyết định sẽ không chuyển đi từ Caraquet cho đến khi biết được ý nghĩa của thứ gì đó trên các hộp. Bởi vì trên mỗi chiếc hộp, đúng như tôi đã dự đoán ngay cả trước khi nghe Paulette Brown nói rằng cô ấy đã đánh dấu chúng, là một con dấu nhỏ bằng sáp màu xanh!
Lý do cho bất kỳ con dấu nào khiến tôi hoàn toàn bối rối, nhưng tôi không thể đợi để lo lắng về điều đó. Không ai khác nhìn thấy nó, vì tôi tự mình chất các hộp lên xe, và chẳng có ai xung quanh để tiễn tôi cả. Dudley thì đang chìm sâu vào thế giới riêng, như tôi đã biết hắn chuẩn bị làm từ một tuần trước; Marcia, vì quá tức giận, đã phải nằm liệt giường với cái mặt sưng vù; và Macartney là người duy nhất khác biết chiếc xe nhẹ và đôi ngựa của tôi đang chở số vàng vừa khai thác được đến Caraquet—ngoại trừ Paulette Brown!
Và cô ấy chẳng có dấu vết gì ở đâu cả. Tôi đã không mong đợi cô ấy sẽ xuất hiện, nhưng dù sao tôi vẫn thấy bực. Tôi đã giúp cô ấy thoát khỏi khó khăn ba lần, và tất cả những gì tôi nhận lại được là—không gì cả! Tôi thấy Macartney đang đi lên từ nhà máy, và hét bảo anh ta đến giữ ngựa giúp tôi, trong khi tôi quay lại phòng mình để lấy khẩu súng lục. Đây là do thói quen đơn thuần. Tuyết vẫn chưa rơi, và trước mắt tôi chẳng có gì thú vị hơn một chuyến đi lạnh lẽo trên con đường tồi tệ cứng như đá, một điểm dừng tại chuồng ngựa Halfway để đổi ngựa, và có lẽ là sự bầu bạn của Billy Jones đến tận Caraquet—nếu anh ta muốn đi. Người duy nhất khác mà tôi có thể gặp có lẽ là ai đó từ Skunk's Misery, mặc dù điều đó khó xảy ra; cư dân của Skunk's Misery hiếm khi có việc gì khiến họ phải ra đường. Vì vậy, tôi đút khẩu súng vào túi một cách máy móc. Nhưng khi bước ra ngoài, tôi khựng lại ngay cửa lều.
Cô gái trong mơ của tôi, người mà tôi chưa bao giờ được ở riêng quá mười phút, đang ngồi trên xe của tôi, với dây cương trong tay. "Lạy Chúa," tôi thầm nghĩ, kinh ngạc, "cô ấy không thể nào—cô ấy chắc chắn là—đang đi cùng mình đến Caraquet!"
