Phải, thông điệp viết tay trên tấm thẻ bị mất của Thompson đã quá rõ ràng. Macartney chính là Hutton! Và đám người của Hutton chẳng qua chỉ là lũ tay chân mới, hung hãn mà Macartney đã lén lút tuồn vào mỏ La Chance!

Hắn chính là Macartney—viên quản đốc thạo việc, cần cù của chúng tôi—người mà Paulette đã nhầm với tôi trong bóng tối vào đêm đầu tiên tôi trở về La Chance, còn cô gái trong mộng của tôi thì giờ đây cũng chẳng gần tôi hơn so với lúc đó; chính Macartney là kẻ mà cô ấy phải niêm phong những thùng vàng để ngăn hắn đánh tráo và gửi tôi đi Caraquet với những thùng giả vô giá trị; chính Macartney là kẻ mà tôi đã nghe cô ấy tự nhủ là không thể tin tưởng; chính Macartney là kẻ đã bỏ thứ thuốc dụ sói—mà không còn nghi ngờ gì nữa, hắn mang từ Skunk's Misery đến—vào cỗ xe của tôi; chính Macartney là kẻ đã đặt tảng đá trên đường để phá hỏng trục xe của tôi, thông qua chính những kẻ đã phục sẵn bên con đường gỗ băng qua đầm lầy để chặn đường tôi nếu lũ sói và cỗ xe hỏng không làm được việc đó; và chính Macartney là kẻ đã bị cản bước bởi một cô gái mà tôi đã để lại La Chance để một mình đối đầu với hắn lúc này!

Sự việc dường như ùa về trong tâm trí tôi từ khắp mọi phía cùng một lúc, ngay khi tôi đã đủ hiểu để thấy được sự tồn tại của nó. Nhưng điều khiến tôi ghê tởm sự mù quáng tuyệt đối của bản thân không phải là sự liều lĩnh của gã đó, mà chỉ đơn giản là mối nguy hiểm mà hắn đã để Paulette phải đối mặt trên con đường tới Caraquet, và—cả ông già Thompson nữa! Vì Thompson chưa bao giờ cử Macartney đến La Chance, và Macartney đã sát hại ông một cách máu lạnh!

Nếu mắt tôi nhòe đi khi nhìn chằm chằm vào lá hai cơ của người đã khuất, thì một nửa cũng là vì giận dữ. Ông già Thompson từng là người tử tế, vô hại, vui vẻ với công việc tẻ nhạt và trò chơi solitaire buồn bã của mình,—và ông đã phải nếm trải bảy tầng địa ngục trước khi viết nên những dòng tôi đang đọc lúc này:

"Wilbraham—Stretton—cầu Chúa một trong hai người đã thấy tất cả những gì tôi có thể nhét vào trong phong bì của lá thư cuối cùng mà Macartney ép tôi phải viết. Tôi chưa bao giờ cử hắn đến La Chance. Tôi chưa từng gặp gã đó cho đến khi hắn chặn đường tôi giữa Halfway và Caraquet, rồi đưa tôi đến đây. Không biết đây là đâu, tôi đang là tù nhân dưới lòng đất. Đã viết cho hai người hai lá thư để cứu lấy cái mạng hèn mọn của mình; giờ mới biết tôi đã không cứu được nó. Mạng sống của các người—vàng bạc—mọi thứ—cũng đang gặp nguy hiểm. Vì bất cứ lý do gì hãy tóm lấy Macartney trước khi hắn tóm được các người. Đừng tìm tôi làm gì. Đã cố cảnh báo các người bên trong phong bì, nhưng e là vô ích. Vĩnh biệt. Hãy cẩn thận, hãy cẩn thận! Có một cậu bé mà Macartney đã cử đi cùng con ngựa của tôi; nó rất tử tế; đã nói rằng sẽ quay lại. Khi nó quay lại, nó sẽ đưa cái này cho các người——Nó đã không tới. Tôi đã bị đưa lên túp lều, đang bị bịt miệng, cảm thấy cái chết cận kề. Hãy tha thứ cho sự phản bội—sự sống thật đáng quý—hãy tóm lấy Macar——"

Nhưng nét chữ nguệch ngoạc đứt quãng bởi một vệt bút chì dài, nơi thần chết đã thúc vào khuỷu tay của Thompson, và lá bài của ông rơi khỏi tay ông.

Tôi ngồi bệt xuống sàn và nhìn thấu mọi chuyện. Macartney, kẻ đang ẩn nấp tại Skunk's Misery, lập kế hoạch để đường hoàng tiến vào La Chance với một cái cớ hợp lý, đã tấn công Thompson và lợi dụng ông. Còn với Thompson, người phải viết những lá thư dối trá ở Skunk's Misery trong nỗi sợ hãi cái chết cuối cùng cũng tìm đến mình, đã chẳng có ai đến cứu. Chiếc phong bì nguệch ngoạc của ông, ngay cả khi Dudley hoặc tôi có hiểu được, thì cũng đã quá muộn. Cậu bé mang con ngựa của ông tới chỗ Billy—dù nó là ai—đã không bao giờ quay lại. Thompson thậm chí đã không kịp, vào phút cuối, nhét tấm thẻ đã viết chi chít chữ vào bộ bài trong túi áo gần như trống rỗng của ông mà tôi đã tìm thấy, trước khi đám người của Macartney—vì tất nhiên bản thân Macartney chưa từng bén mảng tới nơi đó kể từ khi hắn lấy thứ thuốc dụ sói ở đó và rời đi hẳn—đã bắt ông đi và thủ tiêu ông. Một khi lá thư cuối cùng của ông đã được viết và gửi đi từ Caraquet để rồi được một bàn tay vô danh nào đó gửi tiếp cho Dudley từ Montreal, thì Macartney không còn cần đến Thompson nữa, và đó cũng là một tấm lá chắn chống lại sự phản bội từ hai phía: hoặc từ chính tay chân của hắn, hoặc từ việc tìm thấy xác Thompson như đã thực sự xảy ra; vì chính lá thư của Thompson sẽ minh oan cho kẻ sát nhân của ông.

Còn về chiếc phong bì của Thompson! Việc nhét bút chì vào trong phong bì và viết một cách mù quáng cũng chẳng khó khăn gì, nhưng tôi thấy buồn nôn khi nghĩ tới cảnh ông già Thompson đáng thương nguệch ngoạc bên trong phong bì, một cách giận dữ, lén lút, trong khi mực trên những nét chữ đồng in nắn nót bên ngoài vẫn chưa khô, và Macartney có lẽ đang đứng cạnh đó, chăm chú đọc lá thư thực sự, tự hỏi liệu có sơ hở nào có thể lộ ra và tố cáo hắn hay không. Và những nét chữ nguệch ngoạc tuyệt vọng trong phong bì đó đã chẳng có tác dụng gì, tất cả là nhờ cái đầu óc và cái lưỡi ngu ngốc của chính tôi, Nicky Stretton! Nó đã làm nhiều hơn để cảnh báo Macartney so với việc cảnh báo Dudley hay tôi, vì nếu Thompson đã viết vào mặt sau của phong bì thì khả năng cao ông cũng đã viết vào bất cứ thứ gì có thể dùng bút chì để viết.

Chẳng trách Macartney đã đứng sững sờ trước chiếc phong bì đó, khiến Dudley và tôi tin rằng hắn đau lòng vì bạn mình, vì hẳn là lúc đó hắn mới nhớ ra những tấm thẻ của Thompson,—mà tôi đoán là ông già đã ngồi chơi ngày qua ngày, trong khi ông là một tù nhân sắp chết. Thompson hoàn toàn có thể đã viết lên những tấm thẻ đó; và Macartney chắc hẳn đã lo sợ điều đó, nếu không hắn đã chẳng đánh cắp chúng từ Billy Jones. Tôi thầm hy vọng một cách ảm đạm rằng hắn đã rất lo lắng trước khi hắn có cơ hội lấy chúng và trút bỏ gánh nặng trong lòng. Và chắc hẳn hắn đã thấy nhẹ nhõm, vì thực tế hắn chẳng biết gì về những tấm thẻ; hắn chỉ có thể lấy chúng một cách ngẫu nhiên, từ sự sợ hãi tột độ, và thấy chúng vô hại. Hắn có lẽ thậm chí còn chẳng nhận ra một tấm đã bị mất—và dù Thompson có không khôn ngoan về điều gì đi nữa, thì ông đã rất khôn ngoan khi rút ra lá hai, chứ không phải một trong bốn lá át mà kẻ hời hợt nhất cũng phải nhận ra—nếu không hắn đã chẳng bao giờ để tôi lấy chúng, một cách đầy khinh miệt, như thể cho một đứa trẻ chơi với con dao không có lưỡi.

Chỉ là tôi không chắc con dao đặc biệt này lại không có lưỡi,—đối với Macartney!

Hắn không biết gì về những nét chữ nguệch ngoạc tuyệt vọng trên nắp phong bì mà chính cú vồ vội vã của hắn đã giật đứt và để lại trong tay tôi; không biết gì về lá hai cơ khiến dòng chữ điên rồ trên đó giờ trở nên đau thương đến tỉnh táo đối với tôi; và đặc biệt không biết gì về tôi, Nicky Stretton. Nhưng khi tôi nghĩ về tất cả những gì mình biết về Macartney, thì đó chẳng phải là một sự an ủi đáng kể; vì—ngoại trừ việc hắn không bao giờ nhận ra nắp dưới phong bì của Thompson đã bị mất, và coi như mặc nhiên là nó trống trơn giống như nắp trên—hắn đã biến tôi thành kẻ ngốc trong suốt chặng đường vừa qua!

Tôi đã ngăn Paulette bỏ đi cùng hắn vào đêm hôm trước, sau khi cô ấy nghĩ rằng mình đã đốt lá thư định nhét vào tay hắn; nhưng hắn hẳn đã nói với cô ấy, ngoài hành lang, khi tôi nghĩ rằng hắn đang gửi một thông điệp cho Marcia, rằng nếu cô ấy không đi cùng hắn lúc đó—trong giờ tiếp theo—hắn sẽ gây rắc rối ngay đêm đó cho Dudley và La Chance.

Và hắn đã làm thật! Hắn đang đợi Paulette khi hắn nói dối tôi về một người đàn ông lạ mặt. Và hắn đã đi thẳng xuống văn phòng phân kim, tự tạo ra vụ báo động về một tên trộm, và giết chết bốn người để tạo thêm sự chân thực đầy nghệ thuật cho màn kịch đó. Chẳng trách hắn nói mình chán ngấy trò đóng phim điện ảnh và cười nhếch mép với tôi khi tôi rời La Chance để tìm kiếm trên con đường Caraquet chẳng phải ai khác mà chính là hắn.

Còn về đám tay chân của hắn, chính những người ở nhà tập thể mà hắn bảo tôi ra lệnh đuổi khỏi văn phòng phân kim, chẳng qua chỉ là đám lâu la của chính Macartney từ Skunk's Misery, chúng đã tới đó khi chúng bịt miệng Thompson vĩnh viễn; chúng luôn ở bên cạnh Macartney bất cứ khi nào hắn muốn giết sạch chúng tôi và trưng dụng mỏ La Chance. Tôi thầm ước, một cách lạc lõng, rằng Dunn và Collins đã tóm được Macartney, thay vì bị giết trên đường đi; chúng có thể là những gã trai liều lĩnh khi đánh cắp vàng, nhưng chúng sẽ không bao giờ đứng nhìn việc sát hại ông già Thompson! Dù vậy, nghĩ về điều đó cũng chẳng ích gì.

Tôi cất lá hai cơ của Thompson, lá bài mà chưa đứa trẻ nào đến lấy, vào trong bao đựng cùng những lá bài đáng thương khác mà ông đã bảo tôi tìm, và đứng dậy với duy nhất một ý nghĩ trong đầu,—quay trở lại La Chance và người con gái trong mộng, người mà Macartney đang ở một mình cùng với cô ấy, ngoại trừ Dudley,—Dudley, kẻ mà hắn căm ghét, người đã đe dọa hắn vì Paulette Valenka, vì Thompson, đến mức chẳng trách tôi đã bắt gặp hắn với gương mặt của một con quỷ khi hắn nấp nghe trộm ở hành lang căn nhà gỗ. Và tại đó, một điều khác ập đến với tôi. Baker, tay sai của Dudley, là một trong đám tay chân của Macartney: được phân công, theo như tôi biết, để loại bỏ anh ta! Tôi quay người định ra khỏi cái túp lều khốn kiếp đó nhanh hơn lúc tôi vào; nhưng thay vào đó, tôi đứng chôn chân xuống sàn. Bên dưới tôi, đâu đó dưới lòng đất, có ai đó đang di chuyển!

Đương nhiên, tôi biết đó không thể là Macartney, vì hắn không thể ở đó, ngay cả khi hắn không bận rộn với những việc khác ở nhà. Nhưng một trong đám tay chân của hắn có thể đã bị bỏ lại tại Skunk's Misery và có thể đã bị siết cổ chết. Không có lối nào dẫn xuống lòng đất trực tiếp từ túp lều, nếu không thì tôi đã bị bắt vào cái đêm tôi ngủ ở đó và tin rằng những giọng nói thực sự chỉ là một giấc mơ. Tôi trượt ra khỏi cửa, vòng qua tảng đá tựa lưng vào nơi đó, và sợ ánh đèn lồng của mình. Tôi bò xuống bằng cả tay và đầu gối để tìm dấu vết và tìm thấy một lối mòn, xuống một con lạch chạy vào dưới một tảng đá khuất. Tôi bò xuống đó, gần như nằm rạp, đào bới như một con thỏ, với lưng cọ xát vào tảng đá thật giữa tôi và bầu trời, và đầu quay về phía nơi tôi biết túp lều đứng. Tôi đã ở bên dưới nó mà không hề hay biết; trong một căn hầm tự nhiên cao ngang tầm người mà tôi có thể đứng thẳng được, với nửa tá lối thoát chạy ra từ đó: và tôi không cần phải bật đèn lồng lên để nhìn thấy chúng. Đã có ánh sáng trong đó từ một mẩu nến mà đám người của Macartney chắc hẳn đã bỏ lại; và bên cạnh nó, không nhìn về phía tôi, thậm chí không nghe thấy bước chân của tôi, bởi vì cậu bé đang nức nở nát cả cõi lòng, chính là cậu bé mà tôi đã đưa về từ con đường Caraquet!

"Cậu bé của Thompson, người đã mang con ngựa của ông đến chỗ Billy—người đã không bao giờ quay lại!" Tôi tự nhủ. Chúa biết tôi đã chạm vào cậu bé thật nhẹ nhàng, nhưng cậu bé hét lên như một con thỏ bị bắn cho đến khi nhìn thấy mặt tôi.

"Là anh?" Tôi hỏi. "Chuyện gì với em thế? Bình tĩnh lại; chỉ có tôi thôi!"

Bình tĩnh lại là điều cậu bé không làm được. Cậu bé gục xuống với mọi cơ bắp đều thả lỏng. "Bon Dieu, tôi tưởng anh là hắn quay lại," cậu bé thở hổn hển bằng thứ tiếng Pháp lai da đỏ bồi của mình, "người đàn ông đã suýt giết chết tôi trên con đường Caraquet! Nhưng không phải hắn là người tôi đang khóc. Mà là người kia—người đã hứa cho tôi hai đô la vì một việc."

"Để quay lại và lấy một lá thư—nơi em đã đưa con ngựa của ông ấy đến?"

Cậu bé—tôi thậm chí không biết tên cậu—gật đầu, với một tràng thổ ngữ buồn bực. Cậu bé chưa bao giờ đến lấy hai đô la của mình, và giờ người đó đã đi rồi và cậu sẽ không bao giờ nhận được nó. Nhưng đó không phải là lỗi của cậu. Người đàn ông đầu tiên—người đã cử cậu tới Halfway cùng con ngựa—đã bắt gặp cậu bò quay lại để lấy lá thư, đã bảo cậu rằng người định trả tiền cho cậu đã đi từ lâu rồi, và đã đưa cậu ra ngoài để chặt củi rồi để một cái cây rơi vào người cậu. Làm sao cậu bé có thể bò được ra con đường Caraquet thì tôi không hỏi. Tôi nghĩ điều khiến tôi đau nhói chính là việc tôi đã ở trong phạm vi năm trăm thước tính từ chỗ Thompson suốt thời gian tôi chăm sóc chính cậu bé này, rằng sự thật đó đã nằm sau đôi môi không hề hay biết chỉ cách tôi trong tầm tay, rằng tôi đã bỏ đi mà không hay biết, để mặc Thompson bị tước đoạt sự giúp đỡ duy nhất mà ông có thể có.

"Tại sao em không nói với tôi tất cả những điều đó—vào cái đêm tôi đến chỗ mẹ em?" Tôi rên rỉ.

Cậu bé nói ngắn gọn rằng mẹ cậu sẽ đi thẳng đến báo ngay rằng tôi đã ở đó, nếu cậu nói ra sự thật. Tất cả những gì bà ta nói với tôi về con trai của người đàn bà Pháp kia đều là dối trá; cậu chưa bao giờ bén mảng tới nơi đó. Chính gã đàn ông đã suýt giết chết cậu là người đã dựng túp lều, và mẹ cậu đã nói bà sẽ kết liễu luôn nếu cậu hé miệng về chuyện đó, hoặc để lộ sự thật về cùng gã đàn ông đó đã cử cậu tới Halfway cùng một con ngựa, hay thứ chất có mùi mà bà ta đã giúp hắn chế tạo.

"Em chắc là bà ta không đi nói với gã đó về tôi chứ?" Tôi nhớ tới cái cười nhếch mép của Macartney.

Nhưng cậu bé lắc đầu. "Bà ta không lo lắng; bà ta bảo anh là một kẻ ngốc đến mức không đáng bận tâm!" Sau sự thật lành mạnh đó, cậu bé uể oải tuyên bố rằng cậu đã xong việc với mẹ mình. Dù sao thì bà ta cũng đã đuổi cậu ra khỏi nhà rồi. Bà ta nói cậu chẳng giúp ích gì cho bà ta, giờ cậu chỉ có thể bò, và thậm chí không thể bẫy đủ thỏ để sống qua ngày, và bà ta có một người đàn ông khác sống trong nhà sẽ làm việc đó cho bà ta. Vì vậy cậu đã đến đây để tìm người đàn ông đã hứa cho cậu hai đô la—tờ tiền lẻ loi đó là tất cả số tiền trong túi của Thompson—và khi thấy người đó đã đi và nơi này trống rỗng, cậu đã ở lại đây để trốn, và vì cậu chẳng còn nơi nào khác để đi.

Tôi nghĩ đến gương mặt hốc hác, xinh đẹp và cái miệng cứng rắn của mẹ cậu bé. Macartney chắc chắn đã tìm thấy một đồng minh tốt trong khi hắn dưỡng thương ở Skunk's Misery chờ cơ hội tấn công Paulette. Nhưng tất cả những điều đó giờ không còn quan trọng nữa. Điều quan trọng là tôi đã tìm thấy mắt xích còn thiếu giữa những tấm thẻ của Thompson và Macartney ở cậu bé đã mang con ngựa của Thompson quay lại Halfway. Tuy nhiên, tôi không có ý định đưa cậu bé ra lúc này; vì còn nhiều việc khác phải lo hơn là phơi bày vụ sát hại ông già Thompson. Và cậu bé vẫn an toàn ở nơi đó, vì chỉ một cái nhìn thoáng qua đã cho tôi biết cậu không thể đi bộ nổi nửa dặm.

"Em có an toàn khi tránh mẹ mình ở đây không—và em có thể tự kiếm thức ăn không?" Tôi hỏi dồn, và cậu bé gật cái đầu mà tôi biết sẽ không bao giờ trở lại bình thường. "Được rồi, em hãy ở lại đây," tôi bảo cậu, vì nếu tôi có cần đến cậu bé tội nghiệp này làm nhân chứng chống lại Macartney, cậu sẽ chẳng ích gì nếu nằm chết đâu đó trong bụi rậm, "và tôi sẽ quay lại trả em gấp mười lần hai đô la chỉ vì đã đợi tôi ở đây. Nhưng em phải trốn nếu gã đàn ông đã cử em đi cùng con ngựa quay lại!" Tôi biết Macartney sẽ thực sự giết cậu bé, nếu hắn quay lại và thấy cậu vẫn còn sống. "Đừng tin ai ngoài tôi—hoặc ai đó đến và đưa em hai mươi đô la," tôi nói thêm một cách nhấn mạnh, chỉ vì đó là sự kiện duy nhất hoàn toàn khó xảy ra mà tôi có thể nghĩ tới. "Và ngay cả khi đó, em vẫn phải ở đây cho đến khi gặp tôi! Hiểu chưa?"

Cậu bé nói hiểu; việc bò ra ngoài sau khi trời tối và cướp bẫy thỏ khá dễ dàng; cậu đang làm điều đó. Và từ vẻ tham lam mà một gia tài hai mươi đô la đã thắp lên trong đôi mắt khốn khổ của cậu, tôi biết cậu sẽ tiếp tục làm điều đó cho đến khi tôi quay lại. Về việc cậu bé sẽ có ích đến bất ngờ như thế nào trong lúc chờ đợi, Chúa mới biết, tôi không hề nghĩ tới. Tôi bò ra khỏi hang của cậu bé như khi đã bò vào, quay lại với con ngựa đang nửa đóng băng của mình, và phóng hết tốc lực quay lại Halfway. Và chính tại đó tôi đã gục xuống.

Con ngựa của tôi cần được cho ăn và nghỉ ngơi; nó đã kiệt sức khi tôi dắt nó vào cái chuồng không khóa, và khi đã lo xong cho nó, tôi định đánh thức Billy Jones dậy và kể cho ông nghe mọi thứ kinh khủng mà tôi đã khai quật được—và đã chứng kiến—vì việc giết hại bốn người vô tội vẫn đang nóng hổi trong tâm trí tôi. Nhưng tôi đã không làm vậy, vì một lý do chính đáng là Billy không có ở đó. Nhà ông tối om, và bốn con ngựa của ông vẫn chưa về chuồng trống. Tôi ngồi xuống đống rơm sạch để đợi ông, và tôi bảo mình đã gục xuống. Tôi ngủ say, ngủ chết. Nếu phải tìm cớ thì tôi có thể nói rằng lúc đó là hai giờ sáng, và tôi đã thức hầu hết đêm hôm trước. Nhưng dù sao thì tôi cũng đã ngủ. Và tôi choàng tỉnh, ngơ ngác, nhìn thấy một chiếc đèn lồng soi trước mắt mình và một trong những tay chân của Macartney từ La Chance đang nhìn tôi chằm chằm.

Thậm chí ngay lúc đó tôi nhận ra rằng không phải hắn là kẻ ngạc nhiên; và cơn buồn ngủ rời bỏ tôi như rượu đổ khỏi ly. "Anh làm gì ở đây? Và Billy đâu rồi?" Tôi gắt lên, không suy nghĩ.

Tôi thấy gã đó cười nhếch mép. "Billy bị đuổi việc rồi," hắn đáp thản nhiên. "Ông ấy và vợ nhận được thông báo trong một tờ giấy từ Wilbraham, ngày hôm kia, khi cánh lái xe của các anh dừng lại đây trên đường đến Caraquet. Họ đã ghép xe của họ với xe của Billy và đưa ông ấy cùng vợ đi, cùng với tất cả đồ đạc của họ. Và tôi đoán là họ cũng bị đuổi việc rồi, vì họ không quay lại. Ông Macartney cử tôi qua xem. Có gì tôi giúp được anh không?"

"Mang cái đèn lồng đó ra khỏi mắt tôi, và lo cho tôi bữa sáng đi. Tôi—tôi tiếc cho Billy!" Tôi không tiếc; tôi kinh ngạc,—và tệ hơn. Không phải Dudley đã sa thải ông ấy, dù ông ấy có ngu ngốc thế nào về Billy và ông già Thompson đi nữa, nếu không thì anh ấy đã nói với tôi. Chính là Macartney, đã loại bỏ ông ấy và cánh lái xe của tôi ngay dưới mũi tôi; và—khi cái cười nhếch mép của Macartney hiện lên trong tâm trí tôi—nếu gã tay chân của hắn có ai đó đi cùng trong căn lều trống của Billy thì họ đã được đặt ở đó để loại bỏ tôi.

"Lấy cho tôi một xô nước và pha cà phê, nếu anh chưa làm," tôi nói, ngáp dài. "Tôi sẽ vào—ngay khi cho ngựa ăn xong."

Nhưng tôi chẳng làm cả hai việc đó. Tôi cũng ngừng ngáp. Qua khung cửa sổ đầy sương giá, khi gã đàn ông biến mất về phía túp lều, tôi thấy ánh sáng nơi cửa ra vào và hai tên tay chân khác của Macartney đang đứng đó, nổi bật giữa ánh đèn và ánh sáng le lói của buổi sáng xám xịt. Tôi khuấy một ít bột ngô vào nước mà gã tay chân của Macartney mang đến, uống một ngụm trước khi để con ngựa của mình uống vừa đủ để súc miệng, rồi quăng yên lên lưng nó. Tôi phóng ra khỏi cửa chuồng với tư thế nằm rạp trên cổ nó, và đám tay chân của Macartney định làm gì thì tôi không biết, vì tôi đã lao xuống con đường về phía La Chance như một mũi tên. Và trước khi đi được một dặm, tôi biết mình đã rời đi không hề quá sớm, vì cuối cùng chúng tôi sắp có tuyết, và tuyết sẽ rơi rất mạnh.

Trước khi tôi thoát khỏi con đường gỗ, những bông tuyết nhỏ sắc lạnh đã quất vào mặt tôi, và đến khi đi được nửa đường tới La Chance, tuyết đã làm tôi mù mắt. Nó còn kèm theo gió, và tôi nguyền rủa nó khi đối mặt với nó, với con ngựa đang gắng sức đi qua lớp tuyết nặng, đầy cát vốn quá lạnh và khô để có thể đông cứng lại. Hai mươi hai dặm đường về nhà ngốn của tôi gần hết cả ngày. Gần chạng vạng tối, tôi loay hoay trong cơn gió nghẹt thở và tuyết xoáy mù mịt, tiến về phía cửa chuồng ngựa La Chance. Và ngay giây phút bước vào trong, tôi biết gã tay chân của Macartney đã nói thật, và Macartney đã đuổi cánh lái xe của tôi cùng với Billy Jones. Không có một bóng người quanh nơi đó, và mười con ngựa đói khát kêu lên với tôi cùng lúc khi tôi dậm đôi chân gần như đóng băng của mình trên sàn. Tôi đã định hét gọi Charliet nếu không thấy việc tự tay cho chúng ăn nhanh hơn. Tôi kéo xuống một chĩa cỏ khô cho mỗi con, sau khi lo cho con ngựa của mình xong. Và nếu bạn nghĩ tôi thật ngu ngốc khi lo lắng cho những con vật câm lặng, thì chính sự chậm trễ nhỏ nhoi đó đã tạo ra sự khác biệt trong tương lai gần của tôi, điều có lẽ đã cứu mạng tôi. Nếu tôi lao thẳng về phía ngôi nhà, có lẽ tôi đã gặp phải——Chà, một tai nạn! Nhưng chuyện đó sẽ nói sau.

Như thực tế, tôi đã mất trọn hai mươi phút trong cái chuồng ngựa đó. Khi tôi lội ra ngoài làn tuyết trắng xóa xoáy vào buổi chạng vạng và gió thổi giữa tôi và căn lều, tôi đủ thận trọng, sau vụ ở Halfway, để nhìn chằm chằm xuyên qua cơn bão mù mịt vào ngôi nhà mà tôi đang hướng tới, mặc dù tôi không nghĩ Macartney đã sẵn sàng dám làm bất cứ điều gì công khai chống lại tôi tại La Chance. Nhưng với cái nhìn đó, tôi đột ngột nhận ra rằng hắn đã làm! Tụ tập ngay bên trong cánh cửa mở của túp lều Dudley, nơi tối đen như mực ngoại trừ một ánh đèn ở cửa sổ phòng khách, là một đám đông trông không giống thứ gì trên đời ngoài những người thợ mỏ của chúng tôi, mà giờ tôi biết là của Hutton—hay của Macartney! Làm thế nào mà hắn dám để chúng ở đó, thay vì ở nhà tập thể, thật quá sức tưởng tượng đối với tôi,—nhưng chắc chắn là chúng. Gió ngừng thổi tuyết trong một giây, và tôi thấy chúng rõ ràng. Và chúng thấy tôi. Không một tiếng động, cả đám lao về phía tôi. Tôi rút súng ra, và tôi có thể đã ngăn chặn những kẻ dẫn đầu trước khi tôi phải lùi lại dựa lưng vào cửa chuồng; nhưng không cần thiết.

Có tiếng hét sau lưng tôi. Những kẻ đó khựng lại, ngã nhào vào nhau trong tuyết—một cách lố bịch, nếu tôi thấy điều đó hài hước—và chính lúc đó tôi nhận ra rằng đáng lẽ tôi đã gặp tai nạn nếu tôi lao thẳng vào một căn nhà tối om, thay vì trì hoãn trong chuồng ngựa cho đến khi đám tay chân của Macartney chán chờ đợi tôi và tự mình xông ra để xem tôi ở đâu. Nhưng tôi chỉ quay lại, với khẩu súng trong tay, khi nghe thấy tiếng Macartney.

Những gì tôi mong đợi nhìn thấy thì tôi không biết. Điều tôi thực sự thấy, lảo đảo qua những lớp tuyết tới chỗ tôi, là một hình dáng không thể phân biệt được hóa ra là hai người. Vì đó là Macartney, đang bế Marcia Wilbraham. Và phía sau hắn, với chiếc váy ngắn đến đầu gối, và không có áo khoác ngoài chiếc áo len xanh tội nghiệp, chính là người con gái trong mộng của tôi.

Tôi quên mất rằng Macartney không thể biết tôi đã biết hắn là Hutton, hoặc tất cả những điều còn lại mà tôi đã biết. Tôi nói, "Giờ thì ngươi đang giở trò quỷ quái gì nữa đây?"

Nhưng Macartney chỉ quay cái gương mặt rã rời về phía tôi. "Đỡ lấy cô ấy giúp tôi, được không?" hắn gắt. "Tôi xong đời rồi." Hắn để Marcia trượt xuống tuyết. "Wilbraham bị giết rồi!"