Chúng tôi đứng lặng im chắc cũng phải ba phút đồng hồ. Tôi nghĩ mình đã nổi giận vì Paulette không chịu nói gì với tôi. Tôi bảo: "Cô không được đi—cô không bao giờ được đi gặp Hutton nữa, chừng nào cô còn sống!" Và lần đầu tiên, tôi thấy cô gái trong mơ của mình nao núng trước tôi.

"Cái gì?" cô ấy thở hổn hển, tiếng nhỏ đến mức tôi khó lòng nghe thấy. "Anh biết chuyện đó ư? Tôi phải làm gì đây? Chúa ơi, tôi phải làm gì bây giờ?"

"Cô quay lại lán với tôi ngay!" Chúng tôi đang đứng ở phía khuất của ngôi nhà so với Marcia và Dudley, nhưng từ cửa sổ của Charliet lại nhìn thấy rõ mồn một. Tôi không muốn để ngay cả một gã đầu bếp nhìn ra và thấy Paulette đang nói chuyện với một người đàn ông giữa đêm khuya khoắt. Sự tuyệt vọng của cô ấy khiến lòng tôi thắt lại; trước đây tôi chưa bao giờ thấy cô ấy như vậy, cô ấy luôn kiên cường, và cổ họng tôi nghẹn đắng. Nhưng tôi vẫn cố nói bằng giọng cứng rắn: "Tôi không biết toàn bộ sự việc cho đến tận tối nay, nhưng giờ thì tôi đã rõ, cô phải tin tôi. Cô không thấy là tôi muốn làm mọi thứ có thể để giúp cô—và cả Dudley sao?" Việc phải nhắc đến Dudley thật khó chịu, nhưng tôi vẫn làm. Thế nhưng tôi cảm nhận được cô ấy giật mình dữ dội.

"Dudley ư?" cô ấy lặp lại gần như khinh miệt. "Không ai giúp được Dudley ngoài tôi—và chỉ có một cách thôi! Ông Stretton, tôi hứa với ông là tôi sẽ không bao giờ hỏi lại nữa, nhưng—vì Chúa, hãy để tôi đi gặp Dick Hutton tối nay!"

"Không được đi một cách mù quáng," tôi nói một cách tàn nhẫn. "Nếu cô nói cho tôi biết tại sao, có lẽ... nhưng chúng ta không thể nói chuyện ở đây. Nếu cô vào nhà và tin tưởng tôi về điều cô muốn làm, có thể tôi sẽ để cô đi—chỉ lần này thôi—nếu tôi thấy đó là cách đúng đắn!"

"Tôi chỉ còn nửa tiếng nữa trước khi quá muộn—cho bất cứ cách nào!" Nhưng cô ấy quay người đi dưới bàn tay tôi vẫn chưa buông khỏi cánh tay cô.

Tôi dẫn cô ấy vào văn phòng mà không gây ra tiếng động nào. Tôi sợ căn phòng khách. Marcia có thể quay lại đó để lấy cuốn sách hay thứ gì đó. Không ai ngoài Dudley lai vãng đến văn phòng, và hắn thì đã say mèm không biết trời trăng gì nữa, nhìn vào lượng rượu whisky hắn uống trước khi đi ngủ là biết. Trong phòng lạnh buốt vì cửa sổ trong đã mở, chỉ còn lớp cửa kép ngăn cách chúng tôi với đêm tối; hơn nữa trời tối đen như mực vì mặt trăng đang ở phía bên kia ngôi nhà. Nhưng trong bóng tối ấy, có nhiều điều để nói hơn là chuyện yêu đương—với một cô gái trong mơ mà bạn sẵn sàng đánh đổi cả linh hồn chỉ để gọi là của riêng mình, dù biết rõ mình sẽ chẳng bao giờ làm được. Tôi bắt đầu một cách thẳng thừng: "Cô chưa bao giờ có lý do gì để không tin tưởng tôi. Tôi đã giúp cô——"

"Ba lần," cô ấy đáp gọn lỏn. "Tôi biết. Tôi đã... rất biết ơn."

Là bốn lần, tính cả tối nay khi tôi cảnh báo cô ấy giấu chữ ký của mình với Macartney; nhưng tôi không bới lông tìm vết làm gì. Tôi nói: "Chà, tôi cũng đã tin tưởng cô! Ngay đêm đầu tiên quay lại đây, tôi đã biết cô lén lút gặp một gã đàn ông trong bóng tối. Nhưng đó không phải việc của tôi nên tôi giữ im lặng; cả lúc đó, và khi cô gặp hắn lần nữa—lúc mà nó đã trở thành việc của tôi."

"Lần nữa ư?" Tôi nghe thấy cô ấy giật mình khẽ, dù không nhìn rõ.

"Đêm trước khi cô và tôi mang vàng ra ngoài," tôi trả lời thực tế, "khi tôi bảo tóc cô bù xù. Tôi cho rằng cô chỉ nghĩ tôi biết cô đã ra ngoài, nhưng tôi đã nghe thấy gã cô gặp rời đi và nghe cô tự nói với mình rằng cô phải lấy được số vàng đó. Lúc ấy tôi không biết cô có trung thực hay không, kể cả khi tôi trả lại con dấu nhỏ cho cô; ngay cả lúc cô cùng tôi lên đường đến chỗ Billy Jones cũng vậy. Khi đến nơi, dù tôi có đủ ngu ngốc để tin rằng cô đang chiến đấu với Collins thay vì giúp hắn, thì giờ đây bất cứ kẻ ngốc nào cũng phải thấy Hutton là gã duy nhất có khả năng theo cô ra tận đây! Tôi cho là hắn đã nói dối cô về việc bỏ qua cho cô để lấy chiếc vòng cổ của Van Ruyne, trừ khi cô đã dùng vàng của Dudley để mua lấy sự im lặng của hắn?" và sự đồng tình của cô ấy khiến tôi giận sôi người.

"Trời đất ơi, cô gái," tôi thốt lên, "cô đã ngăn hắn chuyện đó, ngay cả khi biết hắn bỏ thứ thuốc dụ sói vào xe của tôi, và cô đang đánh cược mạng sống của mình—cô đã bắn hắn một phát ở đầm lầy—tôi không hiểu tại sao cô lại phải lo lắng tìm cách làm hòa với hắn bằng việc đi gặp hắn tối nay!"

Nhưng cô ấy cắt ngang lời tôi một cách ngớ ngẩn. "Bắn hắn ư? Tôi không làm—anh phải biết là tôi không làm chứ!"

"Đã có máu ở đầm lầy và trên đường!"

Tôi cảm nhận được cô ấy đang nhìn trừng trừng vào tôi trong bóng tối. "Đó không phải máu của Dick," cô ấy nói, tiếng gần như không thể nghe thấy. "Chắc chắn là của người khác. Và—hắn không hề biết chính hắn là người tôi bắn đêm đó!"

"Nếu hắn biết thì có khi lại tốt cho hắn đấy!" Tôi muốn lắc mạnh cô ấy, nếu như tôi không muốn ôm cô ấy vào lòng hơn. "Cô không thấy là mình chẳng có lý do gì để lo lắng về Hutton sao? Nếu tối nay Dudley nói thật, rằng hắn đã lấy trộm những viên ngọc lục bảo đó và đổ tội cho cô, thì chính cô mới là người nắm đằng chuôi!"

"Nhưng hắn không làm thế," Paulette kêu lên đầy hoảng loạn. "Hắn không hề ở gần nhà Houston! Dudley thật điên rồ khi nghĩ vậy. Tôi biết hắn tin điều đó, nhưng—ôi, dù sao thì đó vẫn là điên rồ! Và ngay cả khi Dick có lấy những viên ngọc đó thật—dù tôi không hiểu làm sao hắn có thể làm được—thì điều đó cũng chẳng minh oan cho tôi! Nó chỉ có nghĩa là hắn đã tìm cách lôi tôi vào cuộc bằng cách nào đó."

"Nhưng cô chưa bao giờ chạm vào chiếc vòng cổ đó!" Vì tôi biết điều đó.

"Không," cô ấy đáp đơn giản, "nhưng tôi càng sợ Dick hơn. Nếu hắn lấy nó để khống chế tôi"—cô ấy túm lấy cánh tay tôi bằng đôi bàn tay mảnh khảnh mà tôi luôn biết là rất khỏe—"anh không thấy là hắn đã tóm được tôi rồi sao?" cô ấy nói qua kẽ răng, "và tiếp theo, hắn sẽ lấy số vàng La Chance? Nếu anh không để tôi gặp hắn tối nay, tôi sẽ hoàn toàn bất lực. Tôi... Ồ, anh không hiểu là tôi sẽ như con chuột trong bẫy sao? Không thể làm được gì cả? Nếu gặp hắn, tôi có thể bắt hắn đi! Nếu không"—sự mãnh liệt trong giọng nói khiến nó trầm xuống thành tiếng thì thầm—"không chỉ là tôi sợ hắn có thể dàn dựng mọi thứ như thể tôi ăn trộm của Dudley cũng như của Van Ruyne: mà tôi còn sợ—cho Dudley!"

Hai từ cuối cùng khiến tôi chấn động. Tôi sẵn sàng đánh đổi cả thế giới để hỏi liệu cô ấy có yêu Dudley không, nhưng tôi không dám: Tôi cho rằng một cô gái có thể yêu một gã có khuôn mặt như quả trứng nếu cô ấy nợ hắn quá nhiều. Nhưng dù cô ấy có quan tâm đến hắn hay không, "Chết tiệt, cô phải nói với Dudley là Hutton đang ở đây," tôi nói một cách thô lỗ, vì tôi chán chường với sự thật rằng dù thế nào thì cô ấy cũng không yêu tôi.

"Nói với hắn ư?" Paulette thở hổn hển xuyên qua bóng tối như một bức màn ngăn cách chúng tôi. "Tôi đã nói với hắn hai mươi lần rồi—tất cả những gì tôi dám. Và hắn chẳng chịu nghe một lời nào của tôi cả. Cứ hỏi hắn đi: hắn sẽ nói với anh điều đó là sự thật!"

Tôi không nghi ngờ gì cả. Ngay cả trong công việc, bộ não của Dudley cũng hoạt động theo lối riêng của nó; bạn có thể nói với hắn đến tím tái cả mặt mày, hắn cũng chẳng bao giờ tin. Dạo gần đây, vì thuốc men và rượu chè, hắn đã mất khả năng tiếp thu bất kỳ ý tưởng khách quan nào. Macartney lo lắng cho hắn đến mức đã cử Baker, một trong những người mới của ông ta, đi theo kèm sát Dudley. Tôi chẳng ưa gì gã đó: hắn ta trông như một con quỷ trắng đen lẫn lộn và gầy nhẳng, theo đánh giá của tôi, mặc dù Dudley lại quý hắn như anh em thất lạc lâu ngày, thật may mắn—tuy tôi không biết là may mắn đến thế nào. Nhưng đêm đó tôi chẳng nghĩ gì đến Baker.

"Chúng ta không thể lo mãi cho Dudley được," tôi nói cộc lốc, "hắn phải tự lo liệu thôi. Nhưng cô sẽ không phải bất lực trước Hutton nếu tôi đi gặp hắn tối nay—thay cho cô!"

"Anh ư? Tôi không thể chịu nổi nếu anh dính líu vào chuyện này!" giọng cô ấy sắc lạnh khiến tôi nhíu mày.

"Cô nhận giúp đỡ từ tôi một chút cũng chẳng sao đâu!" Mãi về sau này tôi mới biết mình thật ngu ngốc khi đã không nói câu đó trong lúc ôm cô ấy, trong khi tôi giải thích lý do—nhưng vì tôi đã không làm vậy nên nói ra cũng chẳng ích gì. Tôi tiếp tục một cách thẳng thừng: "Tôi buộc phải dính líu! Tôi không quan tâm đến những chuyện đã rồi và quá khứ của cô. Tất cả những gì tôi biết, theo góc nhìn cá nhân, là Hutton đang trốn đâu đó quanh mỏ này để cướp các chuyến hàng vàng của chúng ta và trả đũa Dudley; và nếu cô nói cho tôi biết chỗ gặp hắn tối nay, tôi có thể ngăn chặn cả hai điều đó—và đỡ mất công tìm hắn từ đây đến tận Caraquet, chưa kể còn giúp cô có được sự bình yên thay vì địa ngục mà cô đang sống."

"Ôi, lạy Chúa," Paulette nói, y hệt như đang ở trong nhà thờ. "Tôi không thể nhận sự bình yên giống như tiền máu—tôi không thể nói cho anh biết tìm Dick ở đâu, nếu giờ anh không biết," và đáng lẽ tôi phải hiểu tại sao nếu tôi có chút khôn ngoan, nhưng tôi lại chẳng có chút nào. "Vô ích thôi, ông Stretton, tôi phải đến gặp Dick, một mình. Tôi..." Nhưng đột nhiên cô ấy bùng nổ với tôi: "Tôi sẽ không để anh gặp hắn! Và tôi sẽ đến chỗ hắn—ngay bây giờ. Bỏ tay anh ra khỏi người tôi!"

Tôi siết chặt tay hơn. "Cô sẽ ở lại đây! Làm ơn! Và cô cũng không thể tiếp tục ngăn cản tôi gặp Hutton được. Còn lần đầu tiên tôi chuyển vàng trên con đường Caraquet thì sao—và hắn cùng đồng bọn cố chặn cướp tôi thì sao?"

Tôi buột miệng nói "đồng bọn" mà không suy nghĩ, vì tôi hoàn toàn chắc chắn hắn có một băng nhóm. Nhưng tôi không chuẩn bị tinh thần cho việc bí mật bị phơi bày ngay lập tức. Paulette túm chặt lấy tôi đến mức tôi phải cắn môi để giữ bình tĩnh.

"Đồng bọn của hắn mới là điều tôi sợ—cho Dudley," cô ấy thở hổn hển, điều đó khiến tôi tỉnh táo lại ngay lập tức—như một gáo nước đá dội vào người. "Nghe này, lần đầu tiên tôi gặp Dick, hắn đã nói vài điều để dọa tôi—rằng hắn có mười tám hay hai mươi tên bố trí dọc từ đây đến Caraquet—đủ sức tấn công chúng ta ngay tại đây, nếu hắn muốn. Chính vì biết chúng đang chờ đâu đó trên đường đêm đó nên tôi mới lái xe đến chỗ Billy Jones cùng anh. Một trong số chúng là kẻ tôi đã bắn khi chúng ta lao qua đầm lầy. Nhưng có gì đó đã trục trặc với chúng; hoặc là chúng không có súng, hoặc chúng không muốn lộ diện bằng cách nổ súng khi thấy chúng ta đã chuẩn bị sẵn sàng—tôi không biết. Nhưng dù sao thì cũng có gì đó không ổn. Và Dick giận tím người. Hắn... lần cuối tôi nói chuyện với hắn... hắn thậm chí không thèm nói cho tôi biết hắn đã làm gì với băng nhóm của mình; chỉ nói rằng hắn đã giấu chúng ở nơi an toàn, nơi cuối cùng mà anh hay Dudley có thể nghĩ tới. Ồ, anh không cần giữ tôi nữa; tôi đầu hàng rồi; tôi sẽ không đi gặp Dick tối nay. Nhưng tôi phải nói cho anh biết về băng nhóm của hắn, nếu tôi không thể nói về hắn. Và nghe này, ông Stretton. Tôi đã thử mọi cách có thể để moi thông tin từ hắn, nhưng Dick thậm chí không trả lời khi tôi mỉa mai hắn là kẻ hèn nhát cần người chống lưng. Tôi biết hắn có người ở đâu đó, nhưng giờ hắn không chịu nói cho tôi biết chúng ở đâu, hay chúng là ai. Tôi tin là..." nhưng giọng cô ấy đột ngột thay đổi. "Hai cậu thanh niên đó, Dunn và Collins! Anh không nghĩ là Dudley có thể đúng và chúng vẫn còn sống—và đã gia nhập băng nhóm của Dick chứ?"

"Chúng chết rồi!" Tôi sắp phát ốm vì Dunn và Collins, và dù sao thì tôi cũng đang tự hỏi quái nào mà băng nhóm của Hutton lại biến mất sau thất bại thảm hại ở đầm lầy. "Có thể chúng định gia nhập với Hutton. Nhưng tôi đã tìm thấy những gì bọn sói để lại—và chắc chắn đó là những cái xác!"

"Tôi không tin chúng đã chết," Paulette lặng lẽ nói.

Tôi nhún vai. Nhưng tôi thậm chí không buồn hỏi tại sao. Bởi đột nhiên—với cảm giác bàng hoàng khi nhận ra lẽ ra mình phải xâu chuỗi mọi việc từ lâu rồi—tôi biết băng nhóm của Hutton đang ở đâu và vẫn luôn ở đó. "Skunk's Misery," tôi bàng hoàng nghĩ. "Trời đất, Skunk's Misery!" Vì điều tôi đáng lẽ phải cộng thêm vào chuyện thuốc dụ sói ở Skunk's Misery chính là giấc mơ của tôi về những gã đàn ông đang nói chuyện và đánh bài ngay dưới sàn nơi tôi ngủ trong căn lều mới mà con trai bà người Pháp đã xây rồi bỏ đi—vì đó chẳng phải là mơ chút nào. Tôi thực sự đã nghe thấy những người thật dưới cái lán trống trải nơi tôi nằm; và biết những hang hốc, lối đi dưới những ngôi nhà ở Skunk's Misery, tôi biết chúng ở đâu—chính là trong một cái hang ẩn dưới những tảng đá mà ngôi nhà mới đã được xây đè lên—ngôi nhà bị bỏ lại với cánh cửa mở toang, một cách phô trương cho cả thiên hạ nhìn thấy!

Tôi giận sôi người, như cách bạn luôn thấy giận dữ khi nhận ra mình đã hành động như một kẻ ngốc. Nhưng sáng mai, việc đầu tiên tôi sẽ làm là lên đường tới Skunk's Misery một mình, và giữ kín miệng. Không thể để bốn lão già của chúng tôi rời nhà máy, và tôi cũng chẳng cần dùng đến đám người mới của Macartney; hay chính Macartney, vì ông ta chẳng có chút kỹ năng nào trong rừng rậm. Còn Dudley, ở nhà vẫn đỡ gây hại hơn với mớ thần kinh yếu đuối và cái miệng lỏng lẻo của hắn. Hơn nữa, bất kỳ công việc khó nhằn nào cũng là việc của một người và tốt nhất là tôi nên đi một mình: một khi đã tóm được Hutton thì lũ tay sai của hắn sẽ chẳng còn gây rắc rối gì nữa. Nhưng tôi không có ý định nhắc đến Skunk's Misery với cô gái bên cạnh; cô ấy đủ khả năng theo chân tôi tới đó chẳng kém gì việc cô ấy từng chiến đấu với bầy sói vì tôi, mà cũng chẳng có lý do gì chính đáng hơn.

"Muộn rồi, và cả tôi lẫn cô đều sẽ không đi gặp Hutton tối nay nữa," tôi nói khá ảm đạm. "Cô nên đi ngủ đi."

"Tôi muốn nói điều này trước đã," cô ấy chậm rãi, như thể vừa suy nghĩ xong. "Điều Macartney nói tối nay—rằng tôi đã đính hôn với Dick Hutton khi ông Van Ruyne nói tôi lấy trộm những viên ngọc lục bảo—là không đúng! Tôi chưa bao giờ đính hôn với Dick. Tôi từng thương hại hắn vì biết hắn... quan tâm đến tôi. Nhưng tôi luôn căm ghét hắn—tôi không thể diễn tả được tôi căm ghét hắn đến mức nào! Tôi đã không nghĩ mình có thể yêu bất kỳ người đàn ông nào cho đến tận... gần đây."

Tôi thấy buồn nôn khi biết cô ấy muốn nói đến Dudley. Tôi đã định thốt lên rằng việc rụt người lại trước cái chạm tay của hắn là một cách thể hiện tình yêu kỳ lạ; nhưng tôi sợ phải nói bất cứ điều gì, vì sợ rằng mình sẽ van xin cô ấy vì Chúa mà đừng nói chuyện yêu đương với Dudley trước mặt tôi! Và đột nhiên, thứ gì đó đánh bật cả ý nghĩ đó ra khỏi đầu tôi. "Nghe này," tôi nghe tiếng thì thầm của chính mình. "Có người thức—đang đi lại quanh đây!"

Chỉ là một tiếng động rất khẽ, giống tiếng sột soạt hơn là tiếng bước chân, nhưng nó nghe như tiếng kèn của thiên thần Gabriel đối với một gã đang ở một mình giữa đêm khuya với một cô gái mà hắn chẳng có lấy một cái cớ chính đáng nào để ở bên cạnh. Nếu đó là Marcia thì sao—nhưng tôi biết ngay khoảnh khắc đó rằng không phải Marcia, hay thậm chí Dudley; mặc dù tôi thà đối mặt với cơn giận chính đáng của hắn còn hơn là những suy nghĩ và lời lẽ độc địa của Marcia.

"Chết tiệt, ở bên ngoài," tôi thì thầm. "Cẩn thận!" Nhưng đột nhiên tôi đổi ý. Chỉ có một người có thể ở bên ngoài, đó là Hutton, đã quá chán nản vì phải chờ đợi Paulette nên đến tìm cô ấy. Tôi không muốn cô ấy chứng kiến cảnh tôi đối đầu với hắn thay cho mình, và đôi tay tôi chạm vào vai cô ấy trong bóng tối. "Lùi lại, vào góc đi—và đừng cử động!" Khi cô ấy di chuyển dưới tay tôi, mùi hương thoang thoảng, ngọt ngào từ mái tóc cô khiến tôi nín thở với một cảm giác phấn khích dữ dội. Tôi biết rõ mái tóc vàng óng ả như lụa đó không dành cho tôi, nhưng ít nhất tôi có thể ngăn Hutton đụng vào nó. Tôi lẻn sang bên cạnh cửa sổ và nhìn ra ngoài, vào cái bóng tối của ngôi nhà, nằm đen sẫm và vuông vức dưới ánh trăng trắng xóa. Ở mép cái bóng đó là một người đàn ông—và sự phấn khích ngớ ngẩn đó rời bỏ trái tim tôi như khí thoát ra khỏi quả bóng bay khi bạn châm một chiếc kim vào. Bên ngoài không phải là Hutton. Mà lại là—lần thứ hai trong đêm đó—chỉ là Macartney!

Tôi đứng nhìn ông ta như một kẻ ngốc. Phải mất nửa phút sau tôi mới tự hỏi điều gì đã khiến Macartney rời giường trong văn phòng phân tích kim loại. Tôi nhìn ông ta một cách đờ đẫn, ông ta di chuyển; do dự; rồi quay về phía cửa nhà. Tim tôi đập loạn nhịp, một phản ứng mà Hutton chưa bao giờ có thể gây ra. Macartney mà vào nhà với ánh đèn, vào văn phòng lấy thứ gì đó, chẳng hạn, rồi bắt gặp Paulette và tôi, thì chẳng khác nào một cái điện thoại sống truyền tin cho Marcia! Tôi gõ vào cửa sổ văn phòng.

Macartney thính tai thật, tôi thầm cảm tạ Chúa. Ông ta quay lại, không giật mình mà nhìn quanh dò xét, và tôi thò đầu ra khỏi ô cửa kính bản lề của khung cửa sổ kép, lại thầm cảm tạ Chúa vì không phải đẩy cái cửa sổ trong đang kêu kẽo kẹt lên. "Điều gì đưa ông quay lại đây thế?" Tôi giữ giọng thấp xuống, nhớ tới Marcia. "Có chuyện gì không ổn sao?"

"Gì cơ?" Macartney đáp khá gắt. Ông ta đến gần và nhìn chằm chằm vào tôi. "Ồ, là cậu à, Stretton? Tôi cứ tưởng là Wilbraham, mà hắn thì chẳng được tích sự gì. Tôi cần gặp cậu. Tôi có cảm giác có kẻ nào đó đang lởn vởn bên ngoài đây."

Tôi cầu nguyện trời đất cho ông ta chưa nhìn thấy Hutton, kẻ đang chờ đợi một cuộc hẹn mà cô gái kia sẽ không bao giờ tới, và tôi nửa thật nửa giả: "Tôi không thấy ai cả. Ý ông là ông tưởng ông thấy ai đó à?"

Macartney gật đầu. "Không dám chắc, nhưng tôi nghĩ là có. Và tôi có quá nhiều vàng trong két sắt để mà đi ngủ được; chiều nay tôi đã dọn dẹp xong. Tôi chắc chắn đã thoáng thấy một gã lạ mặt lẻn ra sau dãy nhà ở của công nhân khi tôi đi xuống đó một giờ trước, và tôi đã săn lùng hắn từ lúc đó. Vừa rồi tôi lại thoáng thấy hắn lần nữa. Nhưng, nếu đúng là hắn, thì hắn đi mất rồi!"

"Tôi sẽ ra ngoài!"

Nhưng Macartney lắc đầu một cách đầy vẻ trịnh trọng. "Mình tôi là đủ. Tôi có súng cho bốn người thợ nhà máy đang ngủ trong cái lán cạnh văn phòng phân tích, còn cậu thì có cả một đống vàng trong căn phòng cậu đang đứng đấy; tốt nhất cậu đừng rời khỏi đó. Dù tôi không nghĩ là có lý do gì thực sự để cả hai phải lo lắng: nếu có ai đó lảng vảng thì tôi cũng đã dọa hắn sợ chạy mất rồi. Tôi chỉ nghĩ là nên lên đây cảnh báo cho cậu biết tôi đã thấy có kẻ lạ. Chúc ngủ ngon," và ông ta bỏ đi.

Tôi chợt nghĩ có lẽ ông ta giỏi xoay xở trong rừng hơn tôi tưởng, vì ông ta lướt ra khỏi cái bóng của ngôi nhà và hòa vào bụi rậm mà không hề lộ diện dưới ánh trăng. Và khi tôi đang nghĩ vậy thì cảm thấy Paulette túm lấy tôi, người run lên bần bật từ đầu đến chân. Điều đó làm tôi thấy sốc theo một cách nào đó. Tôi vòng tay ôm lấy cô ấy, như cách người ta ôm một đứa trẻ, và nói một cách chậm rãi, "Bình tĩnh nào, người đẹp, bình tĩnh đi! Không sao đâu. Hutton giờ này chắc đi rồi. Dù sao thì, Macartney và tôi sẽ bảo vệ cô!"

"Ôi, trời đất ơi," Paulette nói: giọng nghe vừa như thể cô ấy đang ốm yếu vì tuyệt vọng, lại vừa như thể tôi là kẻ ngu ngốc không thuốc chữa. "Bảo vệ tôi ư—anh không thể bảo vệ được tôi đâu! Đáng lẽ anh phải để tôi đi. Giờ thì quá muộn rồi." Cô ấy gạt tay tôi ra như thể căm ghét tôi và đã chạy dọc hành lang về phòng trước khi tôi kịp nói câu nào.

Tôi đóng cửa sổ văn phòng lại, lần này đã hạ cả cửa sổ trong xuống, và đi thám thính bên ngoài một vòng. Nhưng Macartney nói đúng; nếu có kẻ nào đang rình mò thì hắn cũng đã đi rồi. Tôi không tìm thấy dấu vết nào của hắn cả, rồi trăng lặn, tôi vào trong và đi ngủ. Chắc chỉ hai phút sau tôi đã ngủ say như chết—và điều đầu tiên tôi biết là mình thấy bản thân đã rời khỏi giường, vội vã mặc quần áo và vơ lấy khẩu súng.

Dù vụ ồn ào này là vì chuyện gì thì nó cũng đang diễn ra ở văn phòng phân tích kim loại. Tôi nghe thấy Macartney gào tên mình giữa những loạt súng và biết rằng cả hai chúng tôi đều đã bị dắt mũi. Tôi đã ngăn Paulette gặp Hutton, và Hutton đã ập xuống Macartney cùng số vàng trong văn phòng phân tích! Tôi lay Dudley cho đến khi hắn ngồi dậy, tỉnh táo hơn bao giờ hết so với khả năng của tôi trong tình cảnh đó, thấy hắn mặc nguyên bộ pyjama chạy đi canh giữ văn phòng của chính hắn—nơi mà Paulette và tôi vừa mới rời khỏi, và tôi cắm đầu chạy về phía văn phòng phân tích và Macartney.

Tôi không thấy một bóng người nào trên đường đi, ngoại trừ đám công nhân đang đổ ra khỏi dãy nhà ở khi nghe thấy tiếng ồn, cũng như tôi vừa bật dậy khỏi giường vậy; và tôi đã nghĩ Macartney báo động giả. Nhưng bên trong cửa văn phòng, tôi biết mình đã lầm. Bốn người thợ nhà máy ngủ trong cái lán cạnh văn phòng phân tích đều nằm trên sàn, đã chết, hoặc gần như đã chết. Súng của họ cũng nằm vương vãi trên sàn, còn Macartney đứng sừng sững trên đống hỗn độn đó.

"Tống cổ đám ngốc từ dãy nhà ở đang đứng nhìn trân trối đó ra khỏi đây," ông ta gào lên khi đám người chen chúc vào sau tôi. "Tôi không mất một lượng vàng nào, chỉ là có kẻ cố đột kích tôi thôi. Tại sao các người không đến và chặn chúng lại khi tôi hét gọi? Chúng... chúng chạy thoát rồi!"

Và đột nhiên, trước khi tôi kịp thấy ông ta loạng choạng, ông ta đổ gục xuống sàn.