Rufus Van Aldin vừa dùng xong bữa sáng đạm bạc gồm cà phê và bánh mì nướng khô, thứ duy nhất mà ông tự cho phép mình ăn, thì Knighton bước vào phòng.

— Thưa ngài, có ông Goby đang ở dưới đợi gặp ngài.

Tỷ phú liếc nhìn đồng hồ. Lúc đó vừa đúng chín giờ rưỡi.

— Được rồi, — ông cộc lốc đáp. — Cho hắn lên đây.

Chỉ một phút sau, ông Goby bước vào phòng. Ông là một người đàn ông nhỏ thó, lớn tuổi, ăn mặc lếch thếch, với đôi mắt đảo quan sát khắp căn phòng một cách cẩn trọng chứ không bao giờ nhìn thẳng vào người đối thoại.

— Chào Goby, — vị tỷ phú nói. — Ngồi đi.

— Cảm ơn ngài Van Aldin.

Ông Goby ngồi xuống, hai tay đặt trên đầu gối, đăm đăm nhìn vào chiếc lò sưởi.

— Ta có việc này giao cho cậu.

— Vâng, thưa ngài Van Aldin?

— Con gái ta đã kết hôn với ngài Derek Kettering, chắc cậu cũng biết.

Ông Goby dời ánh mắt từ chiếc lò sưởi sang ngăn kéo bên trái của chiếc bàn làm việc, nở một nụ cười nhún nhường trên khuôn mặt. Ông Goby biết rất nhiều chuyện, nhưng ông luôn ghét phải thừa nhận điều đó.

— Theo lời khuyên của ta, nó sắp đệ đơn ly hôn. Chuyện đó, dĩ nhiên, là việc của luật sư. Nhưng vì những lý do riêng, ta muốn có được thông tin đầy đủ và toàn diện nhất.

Ông Goby nhìn lên gờ trần nhà và lẩm bẩm:

— Về ngài Kettering ạ?

— Về ngài Kettering.

— Rất sẵn lòng, thưa ngài.

Ông Goby đứng dậy.

— Khi nào cậu có thể hoàn tất cho ta?

— Ngài đang cần gấp phải không ạ?

— Ta lúc nào chẳng cần gấp, — vị tỷ phú đáp.

Ông Goby mỉm cười đầy hàm ý nhìn tấm chắn lò sưởi.

— Liệu hai giờ chiều nay có được không thưa ngài? — ông hỏi.

— Xuất sắc, — người kia tán thành. — Chào cậu, Goby.

— Chào ngài Van Aldin.

— Hắn là một kẻ cực kỳ hữu dụng, — vị tỷ phú nói khi Goby vừa bước ra và thư ký của ông bước vào. — Trong lĩnh vực của mình, hắn là một chuyên gia.

— Lĩnh vực của ông ta là gì ạ?

— Thông tin. Cứ cho hắn hai mươi tư tiếng và hắn có thể phơi bày cả đời tư của Tổng giám mục Canterbury cho cậu xem.

— Một tay khá hữu ích, — Knighton cười nói.

— Hắn đã giúp ích cho ta một hai lần rồi, — Van Aldin nói. — Nào, Knighton, tôi đã sẵn sàng làm việc.

Vài giờ tiếp theo chứng kiến một khối lượng lớn công việc được giải quyết nhanh chóng. Lúc đó là mười hai giờ rưỡi khi chuông điện thoại reo, và ngài Van Aldin được thông báo rằng ngài Kettering đã tới. Knighton nhìn Van Aldin, và hiểu ngầm cái gật đầu ngắn gọn của ông.

— Mời ngài Kettering lên đây.

Cơ quan thư ký thu dọn giấy tờ rồi rời đi. Anh và vị khách lướt qua nhau ở ngưỡng cửa, và Derek Kettering bước sang một bên để nhường đường cho người kia đi ra. Sau đó anh bước vào, khép cửa lại đằng sau.

— Chào ngài. Nghe nói ngài rất sốt sắng muốn gặp tôi.

Giọng nói lười biếng với chút âm điệu mỉa mai nhẹ nhàng khơi gợi lại những ký ức trong lòng Van Aldin. Vẫn có sức hút trong đó—từ trước đến nay vẫn luôn có sức hút. Ông nhìn chằm chằm vào con rể mình. Derek Kettering năm nay ba mươi tư tuổi, vóc người mảnh khảnh, với khuôn mặt gầy, tối màu, mà ngay lúc này vẫn phảng phất nét gì đó trẻ con một cách khó tả.

— Vào đi, — Van Aldin cộc lốc nói. — Ngồi xuống đi.

Kettering thản nhiên ngả người vào một chiếc ghế bành. Anh nhìn bố vợ với một vẻ thích thú đầy dung thứ.

— Lâu lắm rồi không gặp ngài, — anh vui vẻ nhận xét. — Chắc cũng khoảng hai năm. Đã gặp Ruth chưa ạ?

— Ta gặp nó tối qua, — Van Aldin nói.

— Trông vẫn rất phong độ phải không ạ? — người kia thản nhiên nói.

— Ta không nghĩ cậu có nhiều cơ hội để đánh giá điều đó, — Van Aldin khô khan đáp.

Derek Kettering nhướng mày.

— Ồ, thỉnh thoảng chúng tôi vẫn gặp nhau ở câu lạc bộ đêm mà, ngài biết đấy, — anh nói một cách phớt lờ.

— Ta không vòng vo tam quốc nữa, — Van Aldin cộc lốc nói. — Ta đã khuyên Ruth đệ đơn ly hôn.

Derek Kettering có vẻ điềm nhiên.

— Quá quyết liệt đấy chứ! — anh lẩm bẩm. — Ngài có phiền không nếu tôi hút thuốc?

Anh châm một điếu thuốc, thả ra một làn khói rồi nói thêm một cách dửng dưng:

— Thế Ruth nói sao ạ?

— Ruth định nghe theo lời khuyên của ta, — bố cô đáp.

— Thật thế không ạ?

— Cậu chỉ có bấy nhiêu để nói thôi sao? — Van Aldin gay gắt hỏi.

Kettering búng tàn thuốc vào lò sưởi.

— Tôi nghĩ thế này, — anh nói với một vẻ bàng quan, — rằng cô ấy đang phạm một sai lầm lớn.

— Từ góc độ của cậu thì chắc chắn là thế rồi, — Van Aldin lạnh lùng nói.

— Thôi nào, — người kia nói; — đừng mang chuyện cá nhân ra đây chứ. Lúc này thực sự tôi không nghĩ đến bản thân mình. Tôi đang nghĩ cho Ruth. Ngài biết đấy, ông cụ tội nghiệp nhà tôi chắc chắn không sống được bao lâu nữa; các bác sĩ đều nói vậy. Tốt hơn là Ruth nên chịu đựng thêm đôi năm nữa, khi đó tôi sẽ là Lãnh chúa Leconbury, và cô ấy có thể làm nữ chủ nhân của dinh thự Leconbury, đó chẳng phải là lý do cô ấy lấy tôi sao.

— Ta không thèm nghe mấy lời hỗn xược chết tiệt của cậu đâu, — Van Aldin gầm lên.

Derek Kettering mỉm cười nhìn ông hoàn toàn dửng dưng.

— Tôi đồng ý với ngài. Đó là một ý tưởng lỗi thời, — anh nói. — Thời buổi này tước vị chẳng có ý nghĩa gì. Dù sao đi nữa, Leconbury vẫn là một cơ ngơi cổ kính tuyệt đẹp, và rốt cuộc, chúng ta cũng là một trong những dòng họ lâu đời nhất nước Anh. Sẽ rất phiền toái cho Ruth nếu cô ấy ly hôn với tôi rồi lại thấy tôi tái hôn, và một người phụ nữ khác lên ngôi bà hoàng ở Leconbury thay vì cô ấy.

— Ta đang nói nghiêm túc đấy, chàng trai trẻ, — Van Aldin nói.

— Ồ, tôi cũng vậy, — Kettering nói. — Tình hình tài chính của tôi đang vô cùng túng quẫn; sẽ là một cú ngã đau đớn cho tôi nếu Ruth ly hôn, và xét cho cùng, nếu cô ấy đã chịu đựng được mười năm rồi, sao không chịu đựng thêm chút nữa? Tôi lấy danh dự ra đảm bảo rằng ông già nhà tôi không thể sống qua nổi mười tám tháng nữa đâu, và như tôi đã nói, thật đáng tiếc nếu Ruth không đạt được thứ mà cô ấy đã lấy tôi vì nó.

— Cậu có ý cho rằng con gái ta lấy cậu vì tước vị và địa vị chắc?

Derek Kettering cười một tiếng không mấy vui vẻ.

— Ngài không nghĩ đó là một cuộc hôn nhân vì tình yêu chứ? — anh hỏi.

— Ta biết, — Van Aldin chậm rãi nói, — rằng mười năm trước ở Paris cậu đã nói những điều hoàn toàn khác.

— Vậy sao? Có lẽ thế. Ruth lúc đó rất xinh đẹp, ngài biết đấy—trông tựa như một thiên thần hay vị thánh, hay một bức tượng vừa bước xuống từ hốc tường trong nhà thờ. Tôi nhớ lúc đó mình từng ôm ấp những ý tưởng cao đẹp về việc cải tàchính, ổn định cuộc sống và sống theo những truyền thống cao cả nhất của đời sống gia đình Anh quốc bên một người vợ xinh đẹp hết mực yêu thương tôi.

Anh lại cười, có phần lạc lõng hơn.

— Nhưng chắc ngài không tin điều đó đâu nhỉ? — anh nói.

— Ta hoàn toàn không nghi ngờ gì việc cậu cưới Ruth vì tiền của nó, — Van Aldin điềm tĩnh nói.

— Và rằng cô ấy lấy tôi vì tình yêu chứ? — người kia mỉa mai hỏi.

— Chắc chắn rồi, — Van Aldin đáp.

Derek Kettering nhìn chằm chằm vào ông một lát, đoạn gật đầu đầy suy ngẫm.

— Tôi hiểu là ngài tin điều đó. Hồi ấy tôi cũng thế. Tôi có thể đoan với ngài, bố vợ kính mến của tôi ạ, tôi đã sớm vỡ mộng lắm rồi.

— Ta không biết cậu đang ám chỉ điều gì, — Van Aldin nói, — và ta cũng chẳng thèm quan tâm. Cậu đã đối xử với Ruth vô cùng tồi tệ.

— Ồ, đúng vậy, — Kettering thản nhiên thừa nhận, — nhưng cô ấy là một người cứng cỏi, ngài biết đấy. Nó là con gái ngài mà. Đằng sau cái vẻ bề ngoài mềm mại trắng hồng ấy, nó cứng như đá granite vậy. Ngài từ trước đến nay vẫn nổi tiếng là một kẻ sắt đá, người ta bảo thế, nhưng Ruth còn cứng rắn hơn cả ngài. Ít ra ngài còn yêu một người hơn cả bản thân mình. Còn Ruth thì chưa từng và sẽ không bao giờ.

— Thế là đủ rồi, — Van Aldin nói. — Ta mời cậu đến đây để nói cho cậu biết rõ ràng và sòng phẳng về dự định của ta. Con bé nhà ta phải có được hạnh phúc, và hãy nhớ điều này, ta luôn đứng sau lưng nó.

Derek Kettering đứng dậy và đứng dựa vào bệ lò sưởi. Anh búng điếu thuốc đi. Khi anh lên tiếng, giọng nói vô cùng bình thản.

— Tôi tự hỏi chính xác thì ngài có ý gì khi nói thế? — anh hỏi.

— Ý ta là, — Van Aldin nói, — tốt hơn hết là cậu đừng có định chống án.

— Ồ, — Kettering nói. — Đó là một lời đe dọa sao?

— Cậu muốn hiểu theo cách nào cũng được, — Van Aldin đáp.

Kettering kéo một chiếc ghế lại gần bàn. Anh ngồi xuống đối diện với vị tỷ phú.

— Và giả sử rằng, — anh nhẹ nhàng nói, — chỉ để tranh luận thôi, tôi cứ chống án thì sao?

Van Aldin nhún vai.

— Cậu chẳng còn lấy một cơ hội nào đâu, đồ ngu ạ. Cứ hỏi các luật sư của cậu xem, họ sẽ cho cậu biết ngay thôi. Hạnh kiểm của cậu đã là tiếng xấu muôn thuở, là đề tài bàn tán khắp London rồi.

— Chắc là Ruth đang làm um sùng lên chuyện con Mirelle đây mà. Thật ngốc nghếch hết chỗ nói. Tôi có bao giờ nhúng tay vào bạn bè của cô ấy đâu.

— Cậu có ý gì? — Van Aldin gay gắt hỏi.

Derek Kettering cười.

— Tôi thấy ngài không biết mọi chuyện đâu, thưa ngài. Có lẽ vì ngài vốn dĩ đã có thành kiến.

Anh cầm lấy mũ và gậy rồi bước về phía cửa.

— Cho lời khuyên không phải sở trường của tôi. — Anh tung ra cú đánh hiểm hóc cuối cùng. — Nhưng trong trường hợp này, tôi thành thật khuyên ngài nên hoàn toàn thẳng thắn giữa hai bố con với nhau.

Anh nhanh chóng bước ra khỏi phòng và khép cửa lại ngay lúc vị tỷ phú chồm dậy.

— Giờ thì, quỷ tha ma bắt hắn có ý gì cơ chứ? — Van Aldin lẩm bẩm khi ngả người trở lại ghế.

Toàn bộ sự bất an lại trỗi dậy trong lòng ông mạnh mẽ hơn bao giờ hết. Có uẩn khúc gì đây mà ông vẫn chưa dò ra tận gốc rễ. Chiếc điện thoại nằm ngay bên khuỷu tay; ông chộp lấy nó, bấm số gọi đến nhà con gái.

— Alo! Alo! Có phải số Mayfair 81907 đó không? Bà Kettering có ở nhà không? Ồ, nó ra ngoài rồi à? Vâng, đi ăn trưa. Mấy giờ nó về? Cậu không biết á? Ồ, được rồi; không, không có nhắn nhủ gì đâu.

Ông bực bội dập mạnh ống nghe xuống. Đúng hai giờ, ông đang đi đi lại lại trong phòng, thấp thỏm chờ đợi Goby. Mười phút sau hai giờ, tay sai của ông mới được dẫn vào.

— Sao rồi? — vị tỷ phú cộcn cằn quát lớn.

Nhưng ngài Goby nhỏ thó thì chẳng đời nào chịu bị thúc ép. Ông ngồi xuống bàn, lấy ra một cuốn sổ tay cũ rích, rồi thản nhiên đọc lên bằng một giọng đều đều. Vị tỷ phú chăm chú lắng nghe, sự thỏa mãn ngày một dâng cao trong lòng. Goby dừng lại hẳn, đăm đăm nhìn vào chiếc sọt đựng giấy vụn.

— Hừm! — Van Aldin thốt lên. — Thế thì rõ mười mươi rồi còn gì. Vụ kiện này sẽ diễn ra nhanh như chớp cho mà xem. Mấy cái bằng chứng ở khách sạn ổn cả chứ?

— Chắc như đinh đóng cột, — ngài Goby nói, rồi liếc nhìn chiếc ghế bành bọc vàng bằng ánh mắt đầy ác ý.

— Còn tài chính của hắn thì đang túng quẫn cùng cực. Cậu bảo hắn đang định vay tiền ư? Đã vay gần như tối đa có thể dựa trên số tài sản thừa kế từ bố hắn rồi cơ mà? Ngay khi tin ly hôn râm ran khắp nơi, hắn sẽ chẳng thể vay thêm lấy một xu, không những thế, các khoản nợ của hắn có thể bị gom mua lại và sức ép sẽ đổ dồn lên hắn từ hướng đó. Chúng ta tóm được hắn rồi, Goby ạ; chúng ta kìm hắn vào thế tiến thoái lưỡng nan rồi.

Ông nện một cú đấm mạnh xuống mặt bàn. Gương mặt ông hiện lên vẻ sắc lạnh và đắc thắng.

— Thông tin xem ra rất khả quan, thưa ngài, — ông Goby cất giọng nhỏ xíu nói.

— Giờ ta phải sang phố Curzon đây, — vị tỷ phú bảo. — Ta rất cảm ơn cậu, Goby. Cậu đúng là làm ăn uy tín.

Một nụ cười nhợt nhạt vì mãn nguyện xuất hiện trên khuôn mặt gã đàn ông nhỏ thó.

— Cảm ơn ngài Van Aldin, — hắn nói; — tôi luôn cố gắng hết sức mình.

Van Aldin không đi thẳng đến phố Curzon. Ông ghé vào Khu Tài chính trước, nơi ông có hai cuộc gặp gỡ giúp tăng thêm sự hài lòng trong lòng. Từ đó, ông bắt tàu điện ngầm đến Down Street. Khi đang rảo bước trên phố Curzon, một bóng người từ số nhà 160 bước ra, hướng về phía ông, thế là hai người đi lướt qua nhau trên vỉa hè. Thoạt đầu, vị tỷ phú cứ đinh ninh đó chính là Derek Kettering; dáng người và tầm vóc không khác là bao. Nhưng khi đối mặt nhau, ông nhận ra gã đàn ông đó là một kẻ xa lạ. À không—hình như không phải là xa lạ; khuôn mặt hắn đánh thức một ký ức mơ hồ nào đó trong tâm trí vị tỷ phú, và nó gắn liền một cách rõ ràng với điều gì đó khó chịu. Ông vắt óc suy nghĩ trong vô vọng, nhưng hình ảnh đó cứ tuột khỏi tầm tay. Ông tiếp tục bước đi, cáu kỉnh lắc đầu. Ông ghét phải chịu cảnh chịu thua trước những điều chưa giải mã được.

Ruth Kettering rõ ràng đang mong ngóng ông. Cô chạy ra ôm hôn ông khi ông vừa bước vào.

— Ồ, bố, mọi chuyện thế nào rồi ạ?

— Rất tốt, — Van Aldin nói; — nhưng ta có đôi lời muốn nói với con, Ruth ạ.

Gần như vô thức, ông cảm nhận được sự thay đổi ở cô; vẻ sắc sảo và cảnh giác đã thay thế cho sự bộc phát trong lời chào đón lúc đầu. Cô ngồi phịch xuống một chiếc ghế bành lớn.

— Vâng, thưa bố? — cô hỏi. — Chuyện gì thế ạ?

— Sáng nay ta đã gặp chồng con, — Van Aldin nói.

— Bố gặp Derek ư?

— Đúng vậy. Nó nói rất nhiều điều, hầu hết toàn là mấy lời xấc láo chết tiệt. Ngay trước lúc rời đi, nó có nói một câu mà ta chẳng hiểu nổi. Nó khuyên ta hãy chắc chắn là giữa hai bố con phải có sự hoàn toàn thẳng thắn. Ruthie này, ý nó là gì thế?

Bà Kettering cựa quậy đôi chút trên ghế.

— Con—con không biết đâu, bố. Sao con lại biết được chứ?

— Dĩ nhiên là con biết, — Van Aldin nói. — Nó còn nói một câu khác, rằng nó có bạn bè của nó và không can thiệp vào chuyện bạn bè của con. Ý nó là gì thế?

— Con không biết, — Ruth Kettering lại đáp.

Van Aldin ngồi xuống. Khóe miệng ông mím lại thành một đường sắc lạnh.

— Nghe đây, Ruth. Ta không đời nào nhắm mắt làm ngơ bước vào vụ này đâu. Ta không chắc chắn hoàn toàn rằng cái gã chồng của con không có ý định gây rắc rối đâu. Mà này, nó chẳng làm gì được đâu, ta dám chắc điều đó. Ta có đủ phương tiện để bịt miệng nó, bắt nó ngậm tăm vĩnh viễn, nhưng ta phải biết liệu có cần thiết phải dùng đến những phương tiện đó hay không. Ý nó khi nhắc đến chuyện con có bạn bè riêng là gì?

Bà Kettering nhún vai.

— Con có rất nhiều bạn bè, — cô ngập ngừng đáp. — Con chắc chắn là con không biết ý nó là gì đâu.

— Con biết, — Van Aldin nói.

Lúc này cách nói chuyện của ông tựa như đang đối phó với một đối thủ thương trường vậy.

— Ta sẽ nói toạc móng heo ra nhé. Gã đó là ai?

— Gã nào cơ ạ?

— Gã đó. Gã mà Derek đang nhắm vào ấy. Một gã đặc biệt nào đó là bạn của con. Con không phải lo đâu, cưng à, ta thừa biết chẳng có gì giữa hai người cả, nhưng chúng ta phải nhìn nhận mọi thứ theo cách mà Tòa án sẽ nhìn vào. Bọn họ có thể bóp méo mấy chuyện này đi nhiều lắm đấy, con biết đấy. Ta muốn biết gã đó là ai, và con đã thân thiết với hắn đến mức nào.

Ruth không đáp. Hai bàn tay cô đan chặt vào nhau với vẻ bứt rứt thần kinh dữ dội.

— Nào, cưng à, — Van Aldin dịu giọng nói. — Đừng sợ ông bố già này. Bố có quá gay gắt đâu, ngay cả hồi ở Paris dạo trước ấy?—Ôi trời đất ơi!

Ông khựng lại, kinh ngạc đến điếng người.

— Hóa ra là gã đó, — ông lẩm bẩm một mình. — Thảo nào ta thấy mặt hắn quen quen.

— Bố đang nói gì thế ạ? Con chẳng hiểu gì cả.

Vị tỷ phú sải bước đến chỗ cô và nắm chặt lấy cổ tay cô.

— Nghe đây, Ruth, con lại gặp lại cái gã đó à?

— Gã nào cơ ạ?

— Cái gã mà chúng ta đã làm ầm ĩ lên từ nhiều năm trước ấy. Con thừa biết bố đang nói gã nào rồi đấy.

— Ý bố là— — cô ngập ngừng — — ý bố là Bá tước de la Roche ư?

— Bá tước de la Roche! — Van Aldin hừ mũi. — Hồi đó ta đã bảo con gã đó chẳng khác nào một tên bịp bợm. Lúc ấy con đã vướng vào hắn sâu lắm rồi, nhưng ta đã lôi con ra khỏi nanh vuốt của hắn.

— Vâng, bố đã làm thế, — Ruth cay đắng nói. — Và rồi con lấy Derek Kettering.

— Là con muốn thế cơ mà, — vị tỷ phú gay gắt đáp.

Cô nhún vai.

— Và giờ thì, — Van Aldin chậm rãi nói, — con lại gặp lại hắn—sau tất cả những gì ta đã dặn con. Hôm nay hắn đã đến nhà này. Ta chạm trán hắn ở bên ngoài, chỉ là chốc lát không nhận ra mặt.

Ruth Kettering đã lấy lại được vẻ bình tĩnh.

— Con muốn nói với bố một điều; bố đã hiểu lầm về Armand—ý con là Bá tước de la Roche. Ồ, con biết thời trẻ hắn đã vấp phải vài chuyện đáng tiếc—hắn đã kể cho con nghe rồi; nhưng—thì đấy, hắn vẫn luôn quan tâm đến con. Tim hắn như tan nát khi bố bắt chúng con chia tay ở Paris, và giờ thì—

Cô bị cắt ngang bởi tiếng hừ mũi đầy phẫn nộ của bố cô.

— Thế ra con đã dính bẫy mấy lời nhảm nhí đó sao? Con gái của ta cơ đấy! Lạy Chúa!

Ông vung hai tay lên trời.

— Sao phụ nữ lại có thể ngốc nghếch đến thế cơ chứ!