Khi Knighton rời khỏi Katherine, anh đi tìm Hercule Poirot và bắt gặp ông trong phòng chơi bạc, đang thản nhiên đặt cược một số tiền tối thiểu vào các ô số chẵn. Ngay lúc Knighton bước đến bên cạnh, con số ba mươi ba xuất hiện, và số tiền đặt cược của Poirot liền bị cuốn sạch.

– Thật vận rủi! – Knighton nói. – Ông có định đặt cược tiếp không?

Poirot lắc đầu.

– Hiện tại thì không.

– Ông không bị sự cám dỗ của cờ bạc thu hút sao? – Knighton tò mò hỏi.

– Không phải trò roulette.

Knighton liếc nhanh về phía ông. Nét mặt anh trở nên đăm chiêu. Anh cất lời ngập ngừng, mang theo chút cung kính.

– Tôi tự hỏi không biết ông có bận gì không, ngài Poirot? Có một việc tôi muốn thỉnh giáo ông.

– Tôi hoàn toàn rảnh rỗi. Chúng ta ra ngoài đi chứ? Ngoài trời nắng ấm dễ chịu lắm.

Họ cùng nhau thong thả bước ra ngoài, và Knighton hít một hơi thật sâu.

– Tôi rất yêu vùng Riviera này, – anh nói. – Tôi đến đây lần đầu tiên vào mười hai năm trước, trong thời gian chiến tranh, khi tôi được cử đến Bệnh viện của phu nhân Tamplin. Rời từ Flanders đến đây chẳng khác nào lạc vào thiên đường.

– Chắc chắn là vậy rồi, – Poirot nói.

– Giờ nghĩ lại thấy chiến tranh đã trôi qua từ rất lâu rồi! – Knighton trầm ngâm.

Họ cứ thế lặng lẽ bước đi một quãng.

– Anh đang có điều gì bận tâm phải không? – Poirot lên tiếng.

Knighton ngước nhìn ông với vẻ hơi ngạc nhiên.

– Ông đoán trúng phóc, – anh thú nhận. – Dù vậy, tôi không hiểu sao ông lại nhận ra điều đó.

– Nó lộ ra quá ư rõ ràng đấy chứ, – Poirot đáp với giọng khô khan.

– Tôi không ngờ mình lại dễ bị nhìn thấu đến thế.

– Quan sát tướng mạo là nghề của tôi mà, – người đàn ông nhỏ bé giải thích bằng một điệu bộ đầy trang nghiêm.

– Tôi sẽ kể cho ông nghe, ngài Poirot. Chắc ông đã nghe nói về nữ vũ công ấy – Mirelle chứ?

– Người tình của ngài Derek Kettering phải không?

– Đúng vậy, chính là cô ta; và biết được điều này, ông sẽ hiểu tại sao ngài Van Aldin lại có thành kiến với cô ta là điều hiển nhiên. Cô ta đã viết thư xin gặp ông ấy. Ngài Van Aldin bảo tôi soạn một bức thư từ chối cộc lốc, và tất nhiên là tôi đã làm thế. Sáng nay cô ta lại đến khách sạn, gửi thiếp lên và nói rằng có việc vô cùng khẩn cấp và hệ trọng phải gặp ngài Van Aldin ngay lập tức.

– Anh làm tôi thấy hứng thú rồi đấy, – Poirot nói.

– Ngài Van Aldin vô cùng tức giận. Ông ấy bảo tôi chuyển lời từ chối thẳng thừng xuống cho cô ta. Nhưng tôi lại mạo muội không đồng tình với ông ấy. Tôi thấy rất có khả năng và nhiều phần chắc chắn rằng người phụ nữ tên Mirelle này có thể cung cấp cho chúng ta những thông tin quý giá. Chúng ta biết cô ta đã đi trên chuyến tàu tốc hành Blue Train, và rất có thể cô ta đã nhìn thấy hoặc nghe được điều gì đó mà chúng ta cần phải biết bằng mọi giá. Ông có đồng ý với tôi không, ngài Poirot?

– Có chứ, – Poirot điềm nhiên đáp. – Ngài Van Aldin, nếu tôi có thể mạn phép nhận xét, đã hành xử một cách cực kỳ dại dột.

– Tôi rất mừng vì ông có cùng góc nhìn về vấn đề này, – viên thư ký nói. – Giờ thì tôi sẽ kể cho ông nghe một chuyện thế này, ngài Poirot. Vì quá thấm thía thái độ sai lầm của ngài Van Aldin nên tôi đã tự mình xuống dưới đó gặp mặt phu nhân.

– Eh bien? (Thế nào?)

– Khó khăn ở chỗ cô ta cứ khăng khăng đòi gặp bằng được ngài Van Aldin. Tôi đã cố gắng làm dịu lời nhắn của ông ấy hết mức có thể. Thậm chí – nói thật lòng nhé – tôi đã truyền đạt lại theo một cách hoàn toàn khác hẳn. Tôi bảo rằng ngài Van Aldin hiện tại quá bận không thể gặp cô ta, nhưng cô ta có thể chuyển bất cứ thông tin gì cho tôi. Thế nhưng, cô ta nhất quyết không chịu làm thế và đã bỏ đi mà không nói thêm lời nào. Dù vậy, ngài Poirot ạ, tôi có một linh cảm mạnh mẽ rằng người phụ nữ đó biết điều gì giấu kín.

– Chuyện này nghiêm trọng đây, – Poirot trầm ngâm nói. – Anh có biết cô ta đang trọ ở đâu không?

– Có. – Knighton đọc tên khách sạn.

– Tốt lắm, – Poirot nói; – chúng ta sẽ đến đó ngay lập tức.

Viên thư ký tỏ vẻ hoài nghi.

– Thế còn ngài Van Aldin thì sao? – anh ngập ngừng hỏi.

– Ngài Van Aldin là một kẻ bướng bỉnh, – Poirot đáp bằng giọng khô khan. – Tôi không tranh cãi với những kẻ bướng bỉnh. Tôi hành động bất chấp ý kiến của họ. Chúng ta sẽ đến gặp người phụ nữ đó ngay lập tức. Tôi sẽ nói với cô ấy rằng anh đã được ngài Van Aldin ủy quyền để giải quyết thay, và anh hãy nhớ tự phòng thân cho kỹ, đừng có nói gì trái lời tôi đấy.

Knighton vẫn có vẻ hơi lấn cấn, nhưng Poirot chẳng màng đến sự do dự của anh.

Tại khách sạn, người ta thông báo rằng tiểu thư đang có mặt ở phòng, và Poirot liền gửi thiếp của cả anh lẫn Knighton lên, trên đó có viết chì thêm dòng chữ "Từ ngài Van Aldin".

Chẳng mấy chốc có tin báo xuống rằng tiểu thư Mirelle đồng ý tiếp họ.

Khi họ được dẫn vào căn hộ của nữ vũ công, Poirot lập tức giành quyền chủ động.

– Thưa tiểu thư, – ông thì thầm, cúi đầu thật thấp, – chúng tôi đến đây là đại diện cho ngài Van Aldin.

– À! Và tại sao chính lão ta lại không đến?

– Ngài ấy đang khó ở, – Poirot nói dối không chớp mắt; – chứng viêm họng kiểu Riviera đang hành hạ ngài ấy, nhưng còn tôi, tôi đã được ủy quyền để hành động thay ngài ấy, cũng giống như Thiếu tá Knighton, thư ký riêng của ngài ấy vậy. Trừ phi, tất nhiên là nếu tiểu thư thích chờ thêm độ mười lăm ngày nữa.

Nếu có một điều mà Poirot khá chắc chắn, thì đó là đối với một người có tính khí như Mirelle, hai từ "chờ đợi" chính là thứ đáng nguyền rủa nhất.

– Thôi được, tôi sẽ nói, thưa các ngài! – cô ta kêu lên. – Tôi đã rất kiên nhẫn rồi. Tôi đã nhịn nhục. Và để làm gì chứ? Để rồi bị lăng mạ ư! Phải, bị lăng mạ đấy! Hừm! Lão ta tưởng có thể đối xử với Mirelle như thế này chắc? Muốn vứt bỏ cô ta như một chiếc găng tay cũ á? Tôi nói cho các ngài biết, chưa từng có người đàn ông nào chán ngấy tôi cả. Chỉ có tôi là kẻ chán ngấy họ mà thôi.

Cô ta đi đi lại lại trong phòng, thân hình mảnh mai run lên vì tức giận. Một chiếc bàn nhỏ cản trở lối đi khiến cô ta vung chân đá văng nó vào góc tường, nơi nó vỡ vụn ra.

– Đó là những gì tôi sẽ làm với lão, – cô ta thét lên, – và cả cái này nữa!

Nhặt một chiếc bình thủy tinh đựng hoa ly lên, cô ta ném thẳng vào lò sưởi, khiến nó vỡ tan tành thành hàng trăm mảnh.

Knighton nhìn cô ta với ánh mắt lạnh lùng mang đậm phong cách chê bai của người Anh. Anh cảm thấy lúng túng và không thoải mái chút nào. Ngược lại, với đôi mắt lấp lánh ý cười, Poirot lại đang vô cùng tận hưởng màn kịch này.

– Ồ, thật là tuyệt vời! – ông kêu lên. – Ta có thể thấy rõ – phu nhân quả là một người có cá tính mạnh.

– Tôi là một nghệ sĩ, – Mirelle nói; – nghệ sĩ nào mà chẳng có cá tính. Tôi đã cảnh báo Dereek rồi, vậy mà hắn ta không chịu nghe.

Cô ta đột ngột quay phắt lại hướng về phía Poirot.

– Có đúng không, chuyện hắn muốn cưới cô tiểu thư người Anh kia ấy?

Poirot hắng giọng.

– On m'a dit (Người ta nói với tôi rằng), – ông thì thầm, – hắn ta tôn sùng cô ta say đắm.

Mirelle tiến thẳng về phía họ.

– Hắn đã sát hại vợ mình đấy, – cô ta thét lên. – Đấy, giờ thì các người biết rồi nhé! Hắn đã nói trước với tôi rằng hắn định làm thế. Hắn đã rơi vào đường cùng – zut! hắn chọn cách giải thoát dễ dàng nhất.

– Cô nói rằng ngài Kettering đã sát hại vợ mình ư.

– Đúng, đúng, đúng. Chẳng lẽ tôi vừa nói với các ngài rồi sao?

– Cảnh sát, – Poirot thì thầm, – sẽ cần bằng chứng cho cái – ờ – tuyên bố đó đấy.

– Tôi nói cho các ngài hay, chính mắt tôi thấy hắn bước ra từ khoang tàu của bà ta vào đêm hôm đó trên tàu.

– Vào lúc nào? – Poirot gặng hỏi sắc lạnh.

– Ngay trước khi tàu đến Lyon.

– Tiểu thư dám thề về điều đó chứ?

Lúc này, giọng điệu của Poirot đã hoàn toàn thay đổi, sắc bén và quả quyết.

– Vâng.

Cả phòng chìm trong im lặng giây lát. Mirelle đang thở dốc, và đôi mắt cô ta, nửa thách thức nửa sợ hãi, cứ láo liên nhìn từ gương mặt người đàn ông này sang người đàn ông khác.

– Đây là một vấn đề nghiêm trọng đấy, thưa tiểu thư, – viên thám tử nói. – Cô có nhận thức được mức độ nghiêm trọng của nó không?

– Chắc chắn là tôi có chứ.

– Thế thì tốt, – Poirot nói. – Vậy cô hiểu rồi đấy, thưa tiểu thư, chúng ta không thể chần chừ thêm một phút nào nữa. Có lẽ cô sẽ cùng chúng tôi đến văn phòng Thẩm phán Khởi tố ngay lập tức chứ?

Mirelle có chút sững sờ. Cô ta ngập ngừng, nhưng đúng như Poirot đã tiên lượng, cô ta chẳng còn lối thoát nào khác.

– Được thôi, – cô ta lầm bầm. – Tôi đi lấy áo khoác cái đã.

Bỏ lại hai người đứng với nhau, Poirot và Knighton trao nhau một cái liếc nhìn.

– Cần phải hành động ngay khi – người ta hay nói thế nào nhỉ? – sắt đang còn nóng, – Poirot thì thầm. – Cô ta là người dễ xúc động; chỉ một tiếng nữa thôi, có lẽ cô ta sẽ hối hận và muốn rút lại lời khai. Chúng ta phải ngăn chặn điều đó bằng mọi giá.

Mirelle xuất hiện trở lại, khoác trên mình chiếc áo choàng nhung màu cát viền da báo. Trông cô ta phảng phất giống một con báo cái, vừa uy quyền hoang dã lại vừa nguy hiểm. Đôi mắt cô ta vẫn ánh lên vẻ phẫn nộ và quyết tâm.

Họ tìm thấy ngài Caux và Thẩm phán Khởi tố đang ở cùng nhau. Sau vài lời giới thiệu vắn tắt từ phía Poirot, tiểu thư Mirelle được lịch sự mời kể lại câu chuyện của mình. Cô ta thuật lại với nội dung gần như y hệt những gì đã nói với Knighton và Poirot, chỉ có điều thái độ bình tĩnh và điềm đạm hơn rất nhiều.

– Đây là một câu chuyện động trời đấy, thưa tiểu thư, – ngài Carrège chậm rãi nói. Ông ngả người ra sau ghế, chỉnh lại chiếc kính kẹp mũi, rồi dùng ánh mắt sắc bén dò xét nhìn chằm chằm nữ vũ công qua cặp tròng kính.

– Cô muốn chúng tôi tin rằng ngài Kettering thực sự đã khoe khoang về tội ác đó với cô từ trước hay sao?

– Vâng, vâng. Hắn bảo cô ta khỏe mạnh quá mức. Nếu cô ta phải chết thì đó bắt buộc phải là một tai nạn – hắn sẽ sắp xếp mọi thứ ổn thỏa.

– Cô thừa nhận chứ, thưa tiểu thư, – ngài Carrège nghiêm giọng hỏi, – rằng cô đang tự biến mình thành kẻ đồng lõa trước khi tội ác xảy ra đấy?

– Tôi ư? Không có lấy một chút nào đâu, thưa ngài. Chưa có một giây phút nào tôi coi cái tuyên bố đó là thật lòng cả. Ôi không, thực sự là không! Tôi hiểu đàn ông lắm chứ, thưa ngài; họ hay nói những điều điên rồ lắm. Sẽ là một chuyện kỳ cục biết bao nếu người ta cứ đem từng lời họ nói ra để hiểu theo đúng nghĩa đen.

Vị Thẩm phán Khởi tố nhướn mày.

– Ý chúng ta phải hiểu ở đây là, cô xem những lời đe dọa của ngài Kettering chỉ là lời nói gió bay thôi sao? Tôi xin phép được hỏi, thưa tiểu thư, điều gì đã thúc đẩy cô hủy bỏ các hợp đồng biểu diễn ở Luân Đôn để cất lặn lội sang tận vùng Riviera này?

Mirelle nhìn ông bằng đôi mắt đen nhuốm vẻ nũng nịu.

– Tôi muốn được ở bên người đàn ông mình yêu, – cô ta đáp một cách đơn giản. – Chẳng lẽ điều đó là không tự nhiên sao?

Poirot xen vào một câu hỏi với giọng nhẹ nhàng.

– Vậy có phải vì mong muốn của ngài Kettering mà cô đã cùng đi với hắn đến Nice không?

Mirelle dường như thấy hơi khó khăn để trả lời câu hỏi này. Cô ta ngập ngừng thấy rõ trước khi cất lời. Lúc mở miệng, thái độ của cô ta mang một vẻ dửng dưng kiêu kỳ.

– Trong những chuyện thế này, tôi làm theo ý mình, thưa ngài,

Cả ba người đàn ông đều nhận ra rằng câu trả lời đó rốt cuộc chẳng trả lời cho trọng tâm nào cả. Họ không nói gì thêm.

– Khi nào thì cô chính thức bị thuyết phục rằng ngài Kettering đã sát hại vợ mình?

– Như tôi đã nói với các ngài, tôi tận mắt thấy ngài Kettering bước ra từ khoang tàu của vợ hắn ngay trước khi tàu vào ga Lyon. Gương mặt hắn lúc đó – chà! Lúc ấy tôi không thể nào hiểu nổi – một vẻ mặt ám ảnh và khủng khiếp. Tôi sẽ chẳng bao giờ quên được.

Giọng cô ta bỗng cao vút lên, và cô ta vung hai tay trong một cử động đầy kịch tính.

– Khá lắm, – ngài Carrège nói.

– Về sau, khi tôi phát hiện ra phu nhân Kettering đã chết lúc tàu rời ga Lyon, thì lúc đó – lúc đó tôi mới thực sự biết chắc chắn!

– Thế mà – cô vẫn không chịu báo cảnh sát, thưa tiểu thư, – viên Ủy viên cảnh sát nhẹ nhàng hỏi.

Mirelle liếc nhìn ông với vẻ kiêu kỳ đỉnh đạc; rõ ràng cô ta đang rất tận hưởng vai diễn của mình.

– Chẳng lẽ tôi lại đi phản bội người tình của mình ư? – cô ta hỏi. – Ồ không; xin đừng đòi hỏi một người phụ nữ phải làm thế.

– Thế nhưng giờ thì... – ngài Caux úp mở.

– Giờ thì mọi chuyện khác rồi. Hắn đã phản bội tôi! Lẽ nào tôi phải chịu đựng điều đó trong im lặng...?

Vị Thẩm phán Khởi tố liền chặn lời cô ta lại.

– Thôi được rồi, thôi được rồi, – ông dịu dàng trấn an. – Và giờ đây, thưa tiểu thư, có lẽ cô nên đọc lại bản ghi lời khai về những gì cô vừa kể cho chúng ta nghe, xem nó đã chính xác chưa, rồi ký tên vào đó.

Mirelle chẳng thèm lãng phí thời gian với tập tài liệu.

– Vâng, vâng, – cô ta nói, – chính xác rồi đấy. – Cô ta đứng phắt dậy. – Các ngài không cần gì ở tôi nữa chứ?

– Hiện tại thì không, thưa tiểu thư.

– Và Dereek sẽ bị bắt chứ?

– Ngay lập tức, thưa tiểu thư.

Mirelle cười lạnh lùng và kéo áo choàng lông thú quấn sát hơn vào người.

– Lẽ ra hắn nên nghĩ đến điều này trước khi dám lăng mạ tôi, – cô ta thét lên.

– Vẫn còn một chút xíu vấn đề nhỏ thế này thôi – Poirot hắng giọng vẻ áy náy – chỉ là một chi tiết nhỏ thôi.

– Vâng?

– Điều gì khiến cô cho rằng phu nhân Kettering đã chết vào thời điểm tàu rời ga Lyon?

Mirelle trân trân nhìn ông.

– Thì bà ta chết rồi còn gì.

– Thế á?

– Vâng, dĩ nhiên rồi. Tôi –

Cô ta khựng lại đột ngột. Poirot đang nhìn chằm chằm vào cô ta, và ông thấy rõ ánh thù địch đầy cảnh giác xuất hiện trong đôi mắt ấy.

– Tôi được người ta bảo thế. Ai cũng nói vậy mà.

– Ồ, – Poirot nói, – tôi cứ tưởng là chi tiết đó chưa từng được hé lộ ra ngoài phạm vi văn phòng của Thẩm phán Khởi tố chứ.

Mirelle tỏ ra có chút bối rối.

– Người ta cứ bàn tán mấy chuyện đó ấy mà, – cô ta đáp qua quýt; – tai tiếng lan đi khắp nơi. Ai đó đã kể cho tôi nghe. Mà tôi không nhớ nổi là ai nữa.

Cô ta bước về phía cửa. Ngài Caux nhanh chân chồm lên mở cửa giúp cô ta, và ngay khoảnh khắc đó, giọng nói của Poirot lại nhẹ nhàng vang lên lần nữa.

– Còn số trang sức thì sao? Xin lỗi nhé, thưa tiểu thư. Cô có thể cho tôi biết chút gì về chúng không?

– Trang sức ư? Trang sức nào cơ?

– Số hồng bảo của Nữ hoàng Catherine. Đã nghe ngóng nhiều chuyện thế chắc hẳn cô phải biết về chúng chứ.

– Tôi chẳng biết gì về số trang sức nào cả, – Mirelle đáp cụt lủn.

Cô ta bước ra ngoài, khép sầm cửa lại phía sau. Ngài Caux quay trở về ghế ngồi của mình; vị Thẩm phán Khởi tố thở dài.

– Thật là một mụ đàn bà dữ dằn! – ông lẩm bẩm, – nhưng mà diablement chic (cực kỳ sang trọng và cuốn hút). Liệu mụ ta có đang nói thật không nhỉ? Tôi nghĩ là có đấy.

– Chắc chắn trong câu chuyện của mụ có sự thật, – Poirot nói. – Chúng ta có lời khai xác thực từ cô tiểu thư Grey. Cô ấy nhìn ra hành lang một thời gian ngắn trước khi tàu đến ga Lyon và đã thấy ngài Kettering bước vào khoang tàu của vợ hắn.

– Vụ án chống lại hắn xem ra khá rõ ràng rồi, – ngài Ủy viên cảnh sát thở dài; – thật là tiếc quá đi mất, – ông lẩm bẩm.

– Ý ngài là sao? – Poirot hỏi.

– Tham vọng lớn nhất đời tôi là tóm cổ được gã Comte de la Roche cơ. Lần này thì mả ôi, tôi cứ đinh ninh là đã tóm được hắn rồi chứ. Còn vụ này đây – chẳng thỏa mãn chút nào cả.

Ngài Carrège đưa tay gãi mũi.

– Nếu có chuyện gì sơ sẩy xảy ra, – ông thận trọng nhận xét, – thì sẽ rất rắc rối đấy. Ngài Kettering vốn thuộc tầng lớp quý tộc. Chuyện này sẽ lên mặt báo mất. Nếu như chúng ta bắt nhầm người – – Ông nhún vai đầy lo lắng.

– Thế còn số trang sức lúc này, – Ủy viên cảnh sát lên tiếng, – theo ngài thì hắn đã ném chúng đi đâu rồi?

– Dĩ nhiên là hắn đem cất giấu để tạo hiện trường giả rồi, – ngài Carrège đáp; – chúng chắc chắn sẽ là một cục nợ lớn gây phiền toái cho hắn và rất khó để tẩu tán.

Poirot mỉm cười.

– Tôi có một phỏng đoán của riêng mình về số trang sức đó. Nói cho tôi nghe xem, thưa các ngài, các ngài biết gì về một kẻ có biệt hiệu là Hầu tước?

Vị Ủy viên cảnh sát hào hứng chồm người về phía trước.

– Hắn ta á, – ông ta nói, – Hầu tước ư? Ngài Poirot, ngài có nghĩ hắn nhúng tay vào vụ này không?

– Tôi đang hỏi các ngài biết gì về hắn cơ mà.

Ủy viên cảnh sát làm một điệu bộ nhăn mặt đầy biểu cảm.

– Không được nhiều như chúng tôi muốn đâu, – ông ta ngậm ngùi nhận xét. – Hắn ta toàn thao túng từ đằng sau hậu trường thôi, ngài hiểu chứ. Hắn có lũ tay sai chuyên làm mấy việc dơ bẩn thay hắn. Nhưng hắn là một nhân vật có máu mặt. Điều đó thì chúng tôi dám chắc. Hắn không xuất thân từ tầng lớp tội phạm cặn bã đâu.

– Là người Pháp ư?

– C...ó thể. Ít ra chúng tôi tin là vậy. Nhưng chúng tôi không chắc chắn lắm. Hắn từng hoạt động ở Pháp, ở Anh, và cả ở Mỹ. Mùa thu năm ngoái có một chuỗi các vụ trộm ở Thụy Sĩ cũng bị quy cho là do một tay hắn gây ra. Theo mọi lời đồn đại, hắn là một đại điền chủ phong lưu (grand seigneur), nói tiếng Pháp và tiếng Anh trôi chảy như nhau và gốc gác của hắn là một điều bí ẩn.

Poirot gật đầu rồi đứng dậy chuẩn bị cáo từ.

– Ngài không thể cho chúng tôi biết thêm chút gì nữa sao, ngài Poirot? – Ủy viên cảnh sát nài nỉ.

– Hiện tại thì chưa, – Poirot đáp, – nhưng có lẽ tôi sẽ có tin tức đang chờ sẵn ở khách sạn của mình.

Ngài Carrège tỏ ra không mấy dễ chịu. – Nếu thực sự Hầu tước có nhúng tay vào vụ này – – ông bắt đầu nói, rồi khựng lại.

– Thế thì mọi tính toán của chúng ta tiêu tùng hết, – ngài Caux than thở.

– Nó chẳng làm tiêu tùng tính toán của tôi đâu, – Poirot nói. – Ngược lại là đằng khác, tôi thấy nó hoàn toàn trùng khớp với những suy luận của mình. Au revoir (Hẹn gặp lại), thưa các ngài; nếu có tin tức gì quan trọng tôi sẽ thông báo cho các ngài ngay lập tức.

Ông bước trở về khách sạn với gương mặt đăm chiêu. Trong lúc ông vắng mặt, đã có một bức điện tín được gửi đến. Lấy chiếc dao rọc giấy trong túi ra, ông rạch bọc thư. Đó là một bức điện dài, và ông đã đọc đi đọc lại đến hai lần trước khi chậm rãi nhét nó vào túi. Trên gác, Georges đang đợi sẵn chủ nhân.

– Tôi mệt mỏi lắm rồi, Georges, mệt mỏi rã rời. Anh gọi giúp tôi một ấm sô-cô-la nhỏ nhé?

Món sô-cô-la nhanh chóng được gọi và mang lên, Georges đặt nó lên chiếc bàn nhỏ ngay bên khuỷu tay chủ nhân. Khi anh ta đang toan lui ra, Poirot cất tiếng:

– Này Georges, tôi tin là anh am hiểu khá rõ về tầng lớp quý tộc Anh quốc chứ? – Poirot thầm thì hỏi.

Georges mỉm cười vẻ xin lỗi.

– Tôi nghĩ mình cũng dám tự nhận là có đấy, thưa ngài, – anh ta đáp.

– Chắc là theo ý kiến của anh, Georges, thì tội phạm luôn luôn xuất thân từ tầng lớp hạ lưu phải không?

– Không phải lúc nào cũng vậy đâu, thưa ngài. Từng có một vụ bê bối lớn liên quan đến một trong những người con trai út của Công tước xứ Devize. Cậu ta phải rời trường Eton trong tiếng tấm vé nhơ nhớp, và sau đó còn gây ra bao nỗi lo lắng trong không ít dịp. Cảnh sát đã không đời nào chịu chấp nhận giả thuyết đó là chứng ăn cắp vặt do bệnh lý. Cậu ta là một thanh niên vô cùng thông minh, thưa ngài, nhưng bản chất thì đồi bại tận gốc rễ, nếu ngài hiểu ý tôi. Ngài Công tước đành tống cổ cậu ta sang tận Úc, và tôi nghe nói cậu ta đã bị kết án ở trển dưới một cái tên khác. Nghe lạ lùng lắm chứ thưa ngài, nhưng sự thật rành rành ra đấy. Cậu công tử trẻ tuổi ấy thì tôi khỏi cần phải nói, hoàn toàn chẳng thiếu thốn gì về mặt tiền bạc.

Poirot chậm rãi gật đầu.

– Lòng ham mê kích thích, – ông lẩm bẩm, – và đâu đó có một chút lệch lạc trong đại não. Giờ thì tôi tự hỏi không biết...

Ông rút bức điện tín trong túi ra và đọc lại lần nữa.

– Rồi còn cả con gái của phu nhân Mary Fox nữa, – người hầu phòng tiếp tục câu chuyện với giọng đầy hoài niệm. – Lừa gạt cả bọn tiểu thương trông đến là chướng tai gai mắt. Thật là đau đầu cho những danh gia vọng tộc hết chỗ nói, thưa ngài, và vẫn còn nhiều vụ kỳ quặc khác nữa mà tôi có thể kể ra.

– Anh có một vốn sống phong phú thật đấy, Georges, – Poirot thì thầm. – Thỉnh thoảng tôi cứ tự hỏi, sống quen toàn với các gia đình quyền quý cao sang như thế mà sao anh lại chịu hạ mình đi làm người hầu cho tôi cơ chứ. Tôi cứ đinh ninh đó là do máu ưa phiêu lưu mạo hiểm trong con người anh đấy.

– Không hẳn vậy đâu, thưa ngài, – Georges đáp. – Hồi đó tôi vô tình đọc được trên tờ Society Snippets rằng ngài từng được diện kiến tại Cung điện Buckingham. Vừa hay lúc đó tôi đang tìm một công việc mới. Ngài Hoàng đế, theo bài báo viết, đã tỏ ra vô cùng lịch thiệp và thân thiện, lại còn đánh giá rất cao năng lực của ngài nữa.

– À, – Poirot nói, – người ta luôn muốn biết nguyên do đằng sau mọi việc mà lị.

Ông trầm ngâm suy nghĩ vài giây rồi cất tiếng:

– Anh đã gọi điện cho tiểu thư Papopolous chưa?

– Rồi thưa ngài; cô ấy và cha mình rất lấy làm vinh hạnh được nhận lời ăn tối cùng ngài vào tối nay ạ.

– Hay lắm, – Poirot trầm ngâm nói. Ông uống cạn cốc sô-cô-la, đặt gọn gàng chiếc tách và đĩa lót vào giữa khay, rồi cất lời khe khẽ, giống như đang tự lẩm bẩm với chính mình hơn là nói với người hầu phòng.

– Con sóc nhỏ, Georges ưu tú của tôi ạ, chuyên đi gom nhặt hạt dẻ. Nó tích trữ chúng vào mùa thu để có cái dùng đến sau này. Để gặt hái thành công ở cõi đời này, hỡi Georges, chúng ta phải biết học hỏi từ những bài học của loài vật bậc thấp trong tự nhiên. Tôi vẫn luôn làm thế. Tôi từng là con mèo, rình rập canh miệng hang chuột. Tôi từng là chú chó săn mẫn cán lần theo mùi hương và không bao giờ nhấc mũi khỏi vết chân. Và đồng thời, hỡi Georges ưu tú của tôi, tôi cũng chính là con sóc. Tôi đã tích cóp từng chi tiết nhỏ chỗ này, từng tình tiết nhỏ chỗ kia. Giờ đây tôi đang quay về kho cất giữ của mình và lôi ra một hạt dẻ đặc biệt, một hạt dẻ mà tôi đã cất giấu từ – để tôi xem nào – mười bảy năm về trước. Anh có theo kịp ý tôi không, Georges?

– Tôi dám cá là hạt dẻ chẳng thể nào để được lâu đến thế đâu thưa ngài, dẫu tôi biết người ta có thể làm nên những điều kỳ diệu với mấy cái lọ thủy tinh bảo quản đấy ạ, – Georges đáp.

Poirot nhìn anh ta rồi mỉm cười.