– Thế thì cô thực sự đã ở ngay giữa tâm bão rồi còn gì! – Lady Tamplin trầm trồ với vẻ đầy ghen tị. – Trời ơi, nghe ly kỳ làm sao! – Bà mở to đôi mắt xanh màu sứ và thở dài một hơi nhè nhẹ.
– Một vụ án mạng thực sự cơ mà, – ông Evans hào hứng chêm vào.
– Dĩ nhiên là Chubby chẳng hay biết gì về những chuyện thế này rồi, – Lady Tamplin nói tiếp; – anh ấy hoàn toàn không thể tưởng tượng nổi tại sao cảnh sát lại muốn tìm cô. Trời ơi, quả là một cơ hội tuyệt vời! Cô biết đấy, tôi nghĩ – vâng, tôi chắc chắn nghĩ rằng chúng ta có thể khai thác được khối thứ từ chuyện này đấy.
Vẻ tính toán toan tính phần nào làm vẩn đục đi sự ngây thơ của đôi mắt màu xanh.
Katherine cảm thấy hơi khó chịu. Họ vừa dùng xong bữa trưa, và cô lần lượt nhìn ba con người đang ngồi quây quần quanh bàn ăn. Lady Tamplin thì đang tràn ngập những kế hoạch thực tế; ông Evans thì rạng rỡ với sự thích thú ngây ngô; còn Lenox thì nở một nụ cười kỳ lạ, méo mó trên gương mặt ngăm đen.
– May mắn kỳ lạ thật đấy, – Chubby lẩm bẩm; – ước gì tôi được đi cùng cô – và được tận mắt nhìn thấy – tất cả những thứ tang vật ấy.
Giọng điệu của anh ta mang vẻ ao ước và ngây thơ như một đứa trẻ.
Katherine không nói gì. Cảnh sát không hề đưa ra bất kỳ lệnh giữ bí mật nào với cô, và rõ ràng là cô không thể nào che giấu những sự thật rành rành ấy hay cố tình giấu giếm bà chủ nhà. Nhưng thú thật là cô vẫn ước gì mình có thể làm được điều đó.
– Phải, – Lady Tamplin đột nhiên bừng tỉnh khỏi cơn mơ màng, – tôi thực sự nghĩ là chúng ta có thể làm được cái gì đó. Một bài tường thuật nhỏ chẳng hạn, được viết một cách thật khéo léo. Dưới góc nhìn của một nhân chứng, mang chút giọng điệu nữ tính: "Lúc tôi trò chuyện cùng người phụ nữ bất hạnh ấy, mà nào có ngờ đâu..." – kiểu loại như thế đấy, cô hiểu chứ.
– Xàm nhảm! – Lenox cộc cằn nói.
– Cô chẳng thể tưởng tượng nổi đâu, – Lady Tamplin cất giọng mềm mại, đầy ao ước, – báo chí sẵn sàng trả bao nhiêu tiền cho một mẩu chuyện giật gân nhỏ nhặt như thế đâu! Dĩ nhiên là phải do một người có địa vị xã hội thực sự đường hoàng, không thể chê trách vào đâu được chấp bút. Chắc cô không thích tự mình đứng tên viết đâu nhỉ, Katherine thân mến, nhưng cô cứ kể cho tôi nghe mấy nét đại cương thôi, rồi tôi sẽ lo liệu mọi chuyện suôn sẻ cho cô. Anh de Haviland là một người bạn thân đặc biệt của tôi. Chúng tôi có một mối thâm tình nhỏ với nhau. Một người đàn ông vô cùng thú vị – hoàn toàn không có dáng vẻ của mấy tay nhà báo tầm thường đâu. Cô thấy ý kiến này thế nào, Katherine?
– Tôi thích không làm mấy chuyện kiểu đó hơn, – Katherine đáp thẳng thừng.
Lady Tamplin có phần chưng hửng trước lời từ chối quả quyết này. Bà thở dài rồi chuyển hướng sang việc gặng hỏi thêm những chi tiết cụ thể.
– Cô bảo đó là một người phụ nữ có vẻ ngoài rất nổi bật cơ mà? Giờ thì tôi tự hỏi không biết cô ta là ai nhỉ. Cô có nghe thấy tên cô ta không?
– Có được nhắc đến, – Katherine thừa nhận, – nhưng tôi không tài nào nhớ nổi. Cô biết đấy, lúc đó tâm trạng tôi đang rất rối bời.
– Tôi hiểu mà, – ông Evans lên tiếng; – chắc chắn đó phải là một cú sốc kinh hoàng rồi.
Thậm chí dẫu Katherine có nhớ cái tên ấy đi chăng nữa, người ta cũng phải hoài nghi việc liệu cô có chịu thừa nhận hay không. Màn tra khảo không nương tay của Lady Tamplin đang khiến cô phát bực. Lenox, vốn là một cô gái tinh tế theo cách riêng của mình, đã nhận ra điều đó và bèn đề nghị dẫn Katherine lên lầu để xem phòng ngủ. Cô bỏ lại Katherine ở đó, trước khi đi còn không quên châm biếm một câu đầy thiện ý: "Cô đừng để ý đến mẹ tôi làm gì; bà ấy sẵn sàng vắt kiệt từng xu lợi nhuận ngay cả từ người bà đang hấp hối của mình nếu có thể đấy."
Lenox đi xuống nhà để tìm mẹ và cha dượng, những người đang bàn tán về vị khách mới đến.
– Trông được đấy chứ, – Lady Tamplin nhận xét, – khá là ra dáng đấy chứ. Quần áo của con bé đều rất ổn. Cái bộ đồ màu xám ấy chính là mẫu thiết kế mà Gladys Cooper từng mặc trong vở diễn *Palm Trees in Egypt*.
– Em có để ý đôi mắt của cô ấy không – thế nào cơ chứ? – ông Evans chêm vào.
– Đừng có bận tâm đến mắt mũi gì nữa, Chubby, – Lady Tamplin sắc sảo gạt đi; – chúng ta đang bàn về những chuyện thực sự quan trọng cơ mà.
– Ồ, vâng, tất nhiên rồi, – ông Evans đáp gọn lỏn, rồi lại thu mình vào vỏ ốc.
– Trông cô ta có vẻ không được... dễ uốn nắn cho lắm, – Lady Tamplin nói, hơi chần chừ khi phải tìm từ ngữ cho chính xác.
– Con bé mang đầy đủ bản năng của một quý cô, đúng như người ta vẫn hay viết trong tiểu thuyết ấy, – Lenox nhếch mép cười.
– Hơi hẹp hòi, – Lady Tamplin lẩm bẩm. – Chắc là điều không thể tránh khỏi trong hoàn cảnh này rồi.
– Mẹ cứ chờ mà xem, thể nào mẹ cũng sẽ làm đủ mọi cách để uốn nắn cô ấy cho mà xem, – Lenox nhếch mép cười cợt, – nhưng mẹ sẽ phải vắt óc ra đấy. Vừa rồi đấy, mẹ có thấy không, cô ấy đã bướng bỉnh giậm chân xuống đất, vểnh ngược tai lên và nhất quyết không chịu dịch chuyển nửa bước.
– Dù sao thì, – Lady Tamplin nói với vẻ đầy hy vọng, – trông cô ta không có vẻ gì là keo kiệt cả. Đôi khi có những kẻ, vừa vớ được chút tiền tài là bắt đầu tỏ ra quan trọng hóa nó một cách quá mức.
– Ồ, thế thì mẹ sẽ dễ bề moi tiền từ cô ấy cho những mục đích của mình thôi, – Lenox nói; – mà suy cho cùng, đó mới là điều quan trọng nhất phải không ạ? Cô ta đến đây cốt cũng vì mục đích ấy mà.
– Con bé là họ hàng cận huyết của tao đấy nhé, – Lady Tamplin nói với vẻ đầy tự trọng.
– Họ hàng cơ à? – ông Evans cất giọng, tỉnh cả ngủ. – Chắc tôi gọi cô ấy là Katherine nhỉ?
– Anh gọi người ta bằng gì đi chăng nữa thì cũng chẳng có chút quan trọng nào đâu, Chubby, – Lady Tamplin đáp.
– Tốt quá, – ông Evans nói; – vậy thì tôi cứ thế mà gọi nhé. Theo em thì cô ấy có biết đánh tennis không nhỉ? – anh ta nói thêm với vẻ đầy hy vọng.
– Làm gì có chuyện đó, – Lady Tamplin gạt phăng. – Tôi đã bảo cô ta từng đi làm gia đình trị (người hầu cận/bạn đồng hành) rồi cơ mà. Những người làm nghề đó thì làm gì biết đánh tennis hay chơi golf. Họa chăng họ chỉ biết chơi golf-croquet, nhưng từ trước tới nay tôi toàn nghe nói là họ chỉ quanh quẩn với việc cuộn len và tắm cho chó suốt cả ngày thôi.
– Chúa ơi! – ông Evans kêu lên; – thật thế á?
Lenox lại thong thả đi lên lầu hướng về phòng của Katherine. – Tôi có cần giúp gì không? – cô hỏi với giọng điệu có phần qua loa.
Trước cái lắc đầu từ chối của Katherine, Lenox liền ngồiệ lên mép giường và trầm ngâm đăm đăm nhìn vị khách của mình.
– Sao cô lại đến đây? – cuối cùng cô lên ý hỏi. – Ý tôi là đến với nhà chúng tôi ấy. Chúng tôi đâu phải gu của cô.
– Ồ, tôi đang rất khát khao được bước chân vào Giới Thượng Lưu mà.
– Đừng có mà giả ngốc, – Lenox nhanh chóng bắt bẻ khi thoáng thấy một nụ cười mỉm trên môi Katherine. – Cô thừa hiểu ý tôi là gì cơ mà. Cô chẳng có điểm nào giống với hình dung của tôi về cô cả. Phải công nhận là cô có mấy bộ cánh trông ra phế phởn đấy chứ. – Cô thở dài. – Quần áo đẹp chẳng có tích sự gì với tôi cả. Tôi sinh ra đã vụng về rồi. Thật đáng tiếc, bởi vì tôi cực kỳ mê thời trang.
– Tôi cũng thích lắm chứ, – Katherine đáp, – nhưng cho đến tận bây giờ thì niềm đam mê ấy chẳng mang lại mấy lợi lộc gì cho tôi cả. Cô thấy bộ này có đẹp không?
Cô và Lenox cùng nhau bàn luận về mấy bộ mẫu thời trang với một niềm đam mê nghệ thuật sục sôi.
– Tôi thích cô đấy, – Lenox bỗng nhiên cất lời. – Lúc nãy tôi lên đây là để cảnh báo cô đừng có để bị mẹ tôi lừa gạt đấy, nhưng giờ thì tôi nghĩ chẳng cần thiết phải làm thế nữa. Cô cực kỳ chân thành, ngay thẳng và mang đủ thứ tính cách quái đản kiểu ấy, nhưng cô không phải là một kẻ ngốc. Ôi chúa ơi! Lại chuyện quái gì nữa thế này?
Giọng của Lady Tamplin đang cất lên đầy vẻ nài nỉ từ dưới sảnh:
– Lenox vừa có điện thoại của Derek gọi đến đấy. Nó muốn đến ăn tối nay. Có ổn cả không con? Ý mẹ là, chúng ta không dính món gì kỳ cục như chim cút đấy chứ?
Lenox trấn an mẹ rồi quay trở lại phòng của Katherine. Gương mặt cô trông có vẻ tươi tắn và bớt ủ rũ hơn hẳn.
– Tôi rất vui vì anh chàng Derek sắp đến đấy, – cô nói; – thể nào cô cũng sẽ thích hắn cho mà xem.
– Derek là ai thế?
– Hắn là con trai của Lord Leconbury, đã kết hôn với một người phụ nữ Mỹ giàu có. Mấy người đàn bà cứ gọi là mê mẩn hắn ta như điếu đổ.
– Tại sao cơ chứ?
– Ồ, cũng vì cái lý do muôn thuở thôi – bề ngoài vô cùng bảnh bao nhưng bản chất lại là một tay hư hỏng chính hiệu. Ai nấy đều phát rồ lên vì hắn.
– Còn cô thì sao?
– Có lúc thì có, – Lenox đáp, – nhưng cũng có lúc tôi chỉ muốn lấy một vị mục sư hiền lành nào đấy rồi về vùng quê sinh sống và trồng dăm ba thứ cây cối trong nhà kính. – Cô dừng lại một phút, rồi nói thêm: – Mục sư người Ireland thì là tốt nhất, và khi đó tôi sẽ được đi săn.
Chỉ một lát sau, cô lại quay trở lại chủ đề lúc trước. – Có cái gì đó rất kỳ lạ ở Derek. Cả cái dòng họ đấy đều hơi dở hơi – toàn những kẻ cuồng cờ bạc, cô biết đấy. Hồi xưa họ từng đem cả vợ và điền trang ra để đánh bạc, và làm đủ mọi chuyện liều lĩnh chỉ vì thích thế. Derek mà sinh ra ở thời trước thì hẳn đã trở thành một tên tướng cướp đường hoản hảo – hào hoa, vui vẻ và có phong thái cực kỳ chuẩn mực. – Cô bước ra cửa. – Thôi, cô cứ xuống nhà khi nào thấy thoải mái nhé.
Bị bỏ lại một mình, Katherine thả hồn mình vào những suy nghĩ. Ngay lúc này đây, cô cảm thấy vô cùng bất an và bị làm cho chấn động bởi những con người xung quanh. Cú sốc từ vụ phát hiện trên chuyến tàu cùng cách mà những người bạn mới đón nhận tin tức ấy cứa vào những xúc cảm nhạy cảm của cô. Cô miên man suy nghĩ thật lâu và thật nghiêm túc về người phụ nữ xấu số đã thiệt mạng. Cô từng cảm thấy thương hại cho Ruth, nhưng cô không thể thành thật nói rằng mình có cảm tình với ả. Cô đã nhìn thấu quá rõ cái tôi ích kỷ, tàn nhẫn vốn là bản chất cốt lõi trong con người ả, và điều đó khiến cô cảm thấy ghê sợ.
Cô từng cảm thấy buồn cười và bị tổn thương một chút trước thái độ phũ phàng phủi tay của ả sau khi cô đã hoàn thành xong vai trò của mình. Việc ả đã đi đến một quyết định nào đó là điều Katherine hoàn toàn chắc chắn, nhưng giờ đây cô lại tự hỏi không biết quyết định ấy rốt cuộc là gì. Dù đó có là gì đi chăng nữa, tử thần đã nhúng tay vào và biến mọi quyết định trở nên vô nghĩa. Thật kỳ lạ khi sự việc lại diễn ra như thế, và một tội ác tàn bạo lại chính là đoạn kết cho chuyến hành trình định mệnh đó. Nhưng đột nhiên, Katherine chợt nhớ ra một chi tiết nhỏ mà có lẽ cô nên kể cho cảnh sát nghe – một chi tiết mà thoạt đầu cô đã vô tình quên mất. Liệu nó có thực sự quan trọng không? Cô quả thực đã nghĩ rằng mình trông thấy một người đàn ông đi vào cái toa tàu cụ thể ấy, nhưng cô cũng nhận ra rằng rất có thể mình đã nhầm. Đó có thể là toa tàu ở sát bên cạnh, và chắc chắn người đàn ông được nhắc tới không thể nào là một tên cướp tàu được. Cô nhớ lại rất rõ hình ảnh hắn ta khi cô nhìn thấy trong hai lần trước đó – một lần ở khách sạn Savoy và một lần tại văn phòng hãng Cook. Không, chắc chắn là cô đã nhầm rồi. Hắn không hề bước vào toa của người phụ nữ xấu số kia, và có lẽ việc cô giữ im lặng không nói gì với cảnh sát lại là một điều hay ho hơn. Cô có thể đã gây ra những thiệt hại khôn lường nếu làm điều ngược lại.
Cô đi xuống nhà để nhập hội với mọi người ngoài hiên nhà. Xuyên qua những tán lá trinh nữ (mimosa), cô phóng tầm mắt ngắm nhìn làn nước xanh thẳm của Địa Trung Hải, và trong khi tai vẫn lơ đễnh lắng nghe những lời huyên thuyên của Lady Tamplin, cô thầm cảm thấy biết ơn vì mình đã quyết định đến đây. Nơi này còn tuyệt vời hơn chán so với vùng St. Mary Mead.
Tối hôm đó, cô diện bộ đầm hồng phớt ánh tím mang cái tên lãng mạn *soupir d'automne* (tiếng thở dài mùa thu), và sau khi mỉm cười ngắm hình ảnh chính mình phản chiếu trong gương, cô bước xuống lầu với một cảm giác e ấp, ngượng ngùng lần đầu tiên xuất hiện trong đời.
Hầu hết các vị khách của Lady Tamplin đều đã có mặt, và vì sự ồn ào là yếu tố cốt lõi trong những bữa tiệc của bà, nên thứ âm thanh huyên náo vang lên đã đạt đến mức độ khủng khiếp. Chubby lao đến chỗ Katherine, nhét ngay vào tay cô một ly cocktail rồi chu đáo che chở cho cô.
– Ồ, anh đến rồi đấy à, Derek, – Lady Tamplin kêu lên khi cánh cửa mở ra để đón vị khách đến muộn nhất. – Cuối cùng thì chúng ta cũng được ăn gì đó rồi. Em đói lả cả người ra đây này.
Katherine ngước nhìn sang phía bên kia căn phòng. Cô giật mình thon thót. Hóa ra đây – chính là Derek, và cô nhận ra rằng mình không hề cảm thấy bất ngờ. Từ lâu cô vẫn luôn thầm biết rằng thế nào cũng có ngày mình sẽ gặp lại người đàn ông mà cô đã chạm mặt tới ba lần bởi một chuỗi những sự trùng hợp đến kỳ lạ. Cô cũng nghĩ rằng hắn đã nhận ra cô. Hắn khựng lại đột ngột giữa câu nói dang dở với Lady Tamplin, rồi tiếp tục nói tiếp như thể phải gắng gượng rất nhiều. Tất cả bọn họ cùng tiến vào phòng ăn, và Katherine phát hiện ra chỗ ngồi của hắn được xếp ngay cạnh mình. Hắn lập tức quay sang cô với một nụ cười rạng rỡ.
– Tôi biết thế nào chúng ta cũng sẽ sớm gặp lại nhau mà, – hắn nhận xét, – nhưng chưa bao giờ dám mơ rằng lại là ở đây. Dù sao thì chuyện đó cũng phải xảy ra thôi, cô thấy đấy. Một lần ở Savoy và một lần ở hãng Cook – chẳng bao giờ có chuyện quá tam mà không bận thứ ba cả. Đừng có nói với tôi là cô không nhớ ra tôi hay chưa từng để mắt tới tôi đấy nhé. Dù thế nào đi chăng nữa, tôi cũng bắt cô phải giả vờ là đã chú ý đến tôi đấy.
– Ồ, có chứ, tôi có chú ý đấy chứ, – Katherine đáp; – nhưng đây không phải là lần thứ ba đâu. Là lần thứ tư cơ. Tôi đã nhìn thấy anh trên chuyến Tàu Xanh (Blue Train).
– Trên chuyến Tàu Xanh á? – Có một cái gì đó không tài nào định nghĩa được bỗng thoáng qua trong phong thái của hắn; cô không thể nào diễn tả chính xác đó là biểu cảm gì. Cứ như thể hắn vừa phải nhận một gáo nước lạnh, một sự chững lại đầy bất ngờ. Rồi hắn thản nhiên lên tiếng:
– Thế cái sự hỗn loạn sáng nay là vụ gì thế nhỉ? Hình như có ai đó vừa chết đúng không?
– Vâng, – Katherine từ tốn đáp; – có người đã qua đời.
– Đáng nhẽ người ta không nên chết trên tàu hỏa mới phải, – Derek cợt nhả nhận xét. – Tôi tin chắc là việc đó sẽ gây ra đủ mọi thứ rắc rối pháp lý lẫn quốc tế phức tạp, chưa kể lại còn tạo cớ cho những đoàn tàu đến muộn hơn cả mức bình thường nữa chứ.
– Cậu Kettering đấy ư? – Một quý bà người Mỹ mập mạp đang ngồi ở phía đối diện bỗng chồm người về phía trước, cất giọng nói với ngữ điệu chậm rãi đặc trưng của xứ sở mình. – Cậu Kettering, tôi thực sự tin là cậu đã quênừ tôi rồi đấy, trong khi tôi cứ đinh ninh cậu là một người đàn ông hoàn toàn dễ mến cơ chứ.
Derek rướn người lên để đáp lời bà ta, trong khi Katherine ngồi chết lặng gần như đờ đẫn.
Kettering! Chính là cái tên đó rồi, không lẫn vào đâu được! Giờ thì cô đã nhớ ra – nhưng quả là một tình huống thật trớ trêu và kỳ quái làm sao! Ngay lúc này đây, trước mặt cô lại chính là người đàn ông mà cô từng tận mắt chứng kiến bước vào toa tàu của vợ mình vào tối ngày hôm qua, người đã bỏ mặc vợ mình trong tình trạng vẫn còn sống khỏe mạnh, để rồi giờ đây lại đang thảnh thơi ngồi ăn tối mà hoàn toàn không hề hay biết gì về thảm kịch đã giáng xuống đầu người vợ tội nghiệp. Về điểm đó thì hoàn toàn không còn nghi ngờ gì nữa. Hắn ta thực sự không hề biết chuyện gì đã xảy ra.
Một người hầu đang cúi người sát bên Derek, trao cho hắn một mẩu giấy nhắn và thì thầm gì đó vào tai hắn. Sau khi xin phép Lady Tamplin bằng một câu ngắn gọn, hắn bóc mẩu giấy ra, và một biểu cảm kinh ngạc tột độ bỗng hiện rõ trên khuôn mặt hắn khi đọc nội dung bên trong; rồi hắn ngước lên nhìn người chủ nhà.
– Chuyện này thật quá ư là kỳ lạ. Rosalie này, tôi e là mình buộc phải cáo từ trước rồi. Ngài Giám đốc Cảnh sát (Prefect of Police) muốn gặp tôi ngay lập tức. Tôi không tài nào tưởng tượng nổi là vì chuyện gì nữa.
– Chắc là nghiệp chùn chân mỏi gối của anh đã tìm đến tận cửa rồi đấy thôi, – Lenox châm chọc.
– Chắc chắn là thế rồi; – Derek nói; – có lẽ lại là dăm ba cái chuyện nhảm nhí ngớ ngẩn nào đó thôi, nhưng có vẻ tôi phải chuồn ngay đến đồn cảnh sát (Prefecture) thôi. Sao cái lão già ấy lại dám lôi cổ tôi ra khỏi bàn ăn thế này chứ? Chắc chắn phải là một chuyện gì đó cực kỳ nghiêm trọng mới đủ để biện minh cho hành động này đấy, – và hắn cười lớn khi đẩy lùi chiếc ghế phía sau để đứng dậy rời khỏi phòng.
