"Tôi không thể bày tỏ đủ cho ông hiểu, thưa ngài, nỗi kinh hoàng, sự bàng hoàng và niềm cảm thông sâu sắc của chúng tôi dành cho ông."

Đó là lời Thẩm phán điều tra M. Carrège nói với Van Aldin. Ủy viên cảnh sát M. Caux phát ra những âm thanh đầy thông cảm trong cổ họng. Van Aldin xua tay một cách dứt khoát trước nỗi kinh hoàng, sự bàng hoàng và niềm cảm thông ấy. Bối cảnh diễn ra tại văn phòng của Thẩm phán điều tra ở Nice. Ngoài M. Carrège, viên ủy viên và Van Aldin, trong phòng còn có một người nữa. Chính là người lúc này cất tiếng nói.

"M. Van Aldin," người đó nói, "muốn hành động — hành động nhanh chóng."

"À!" Viên ủy viên kêu lên, "Tôi vẫn chưa giới thiệu với ông. M. Van Aldin, đây là M. Hercule Poirot; hẳn ông đã từng nghe danh. Dù ông ấy đã giã từ sự nghiệp từ vài năm nay, tên tuổi của ông vẫn là một huyền thoại, được xem là một trong những thám tử vĩ đại nhất còn sống."

"Rất hân hạnh được gặp ông, M. Poirot," Van Aldin nói, vô thức thốt ra một câu xã giao mà ông đã bỏ từ vài năm trước. "Ông đã giã từ sự nghiệp rồi sao?"

"Đúng vậy, thưa ngài. Giờ đây tôi tận hưởng thế giới này."

Người đàn ông thấp bé làm một điệu bộ khoa trương.

"M. Poirot tình cờ đi trên chuyến tàu Blue Train," viên ủy viên giải thích, "và ông ấy đã rất tử tế giúp đỡ chúng tôi bằng bề dày kinh nghiệm của mình."

Tỷ phú nhìn Poirot săm soi. Rồi ông bất ngờ nói:

"Tôi là một người rất giàu có, M. Poirot. Người ta thường bảo rằng kẻ giàu mang ảo tưởng có thể mua được mọi thứ và tất cả mọi người. Điều đó không đúng. Tôi là một nhân vật có máu mặt theo cách của mình, và một người lớn có thể nhờ vả một người lớn khác."

Poirot gật đầu nhanh chóng tỏ ý tán thành.

"Ông nói rất phải, M. Van Aldin. Tôi hoàn toàn đặt mình vào quyền phục vụ của ông."

"Cảm ơn," Van Aldin nói. "Tôi chỉ muốn nói rằng hãy gọi cho tôi bất cứ lúc nào, và ông sẽ thấy tôi không phải là kẻ vô ơn. Và giờ đây, thưa các quý ông, chúng ta hãy vào việc chính."

"Tôi đề nghị," M. Carrège nói, "sẽ thẩm vấn cô hầu phòng, Ada Mason. Tôi hiểu là các ông đã đưa được cô ta đến đây rồi chứ?"

"Đúng vậy," Van Aldin đáp. "Chúng tôi đón cô ta ở Paris trên đường ghé qua. Cô ấy vô cùng suy sụp khi nghe tin cái chết của bà chủ, nhưng cô ấy khai báo mạch lạc."

"Vậy chúng ta gọi cô ta vào thôi," M. Carrège nói.

Ông bấm chiếc chuông trên bàn làm việc, và chỉ vài phút sau Ada Mason bước vào phòng.

Cô mặc chiếc váy đen rất gọn gàng, đầu mũi đỏ hoe. Cô đã thay đôi găng tay du lịch màu xám bằng một đôi găng da lộn màu đen. Cô đưa mắt nhìn quanh văn phòng của Thẩm phán điều tra với vẻ hơi lo sợ, và có vẻ nhẹ nhõm khi thấy sự hiện diện của cha nạn nhân. Thẩm phán điều tra vốn tự hào về thái độ cởi mở của mình, liền cố gắng hết sức để trấn an cô. Giúp đỡ ông trong việc này là Poirot, người đóng vai trò thông dịch viên, với phong thái thân thiện mang lại sự an tâm cho người phụ nữ Anh.

"Tên cô là Ada Mason; có phải vậy không?"

"Tên rửa tội của tôi là Ada Beatrice, thưa ngài," Mason đáp một cách trang nghiêm.

"Đúng thế. Và chúng tôi hiểu rằng, hỡi Mason, mọi chuyện vừa qua thực sự rất đau lòng."

"Ồ, quả thực là vậy, thưa ngài. Tôi từng làm việc cho nhiều phu nhân và tôi hy vọng luôn làm họ hài lòng, nhưng tôi chưa bao giờ mơ tới chuyện thế này lại xảy ra ở bất kỳ nơi nào tôi làm việc."

"Không, không," M. Carrège nói.

"Dương nhiên tôi từng đọc được những chuyện như vậy trên các tờ báo Chủ nhật. Và rồi tôi vẫn luôn nghĩ rằng những chuyến tàu ngoại quốc đó..." Cô chợt dừng lại, nhớ ra rằng những quý ông đang nói chuyện với mình cùng quốc tịch với những chuyến tàu ấy.

"Bây giờ chúng ta hãy bàn về vụ việc này," M. Carrège nói. "Tôi hiểu rằng, hoàn toàn không có chuyện cô sẽ ở lại Paris khi khởi hành từ Luân Đôn chứ?"

"Ồ không, thưa ngài. Chúng tôi định đi thẳng đến Nice."

"Cô đã từng ra nước ngoài với bà chủ trước đây chưa?"

"Chưa, thưa ngài. Thưa ngài thấy đấy, tôi mới làm việc cho bà ấy có hai tháng."

"Bà ấy có vẻ hoàn toàn bình thường khi bắt đầu chuyến hành trình này không?"

"Bà ấy có vẻ lo lắng và hơi bấn loạn, lại thêm phần cáu kỉnh và khó chiều."

M. Carrège gật đầu.

"Thế thì, Mason, lần đầu tiên cô nghe chuyện mình sẽ dừng chân ở Paris là khi nào?"

"Đó là tại nơi họ gọi là ga Gare de Lyon, thưa ngài. Bà chủ của tôi định xuống tàu đi dạo dọc sân ga. Bà ấy vừa bước ra hành lang thì thốt lên một tiếng ngạc nhiên, rồi quay trở lại khoang tàu cùng một quý ông. Bà ấy đóng cửa giữa toa của bà ấy và toa của tôi, thế nên tôi chẳng nhìn hay nghe thấy gì cả, cho đến khi bà ấy bất ngờ mở cửa ra và bảo rằng bà đã thay đổi kế hoạch. Bà đưa tiền cho tôi và bảo tôi xuống tàu rồi đến khách sạn Ritz. Bà ấy bảo họ biết rất rõ về bà ở đó và sẽ sắp xếp cho tôi một phòng. Tôi phải đợi ở đó cho đến khi nhận được tin của bà; bà sẽ đánh điện cho tôi biết phải làm gì. Tôi vừa kịp thu dọn đồ đạc và nhảy xuống tàu trước khi nó lăn bánh. Mọi thứ thật vội vã."

"Trong lúc bà Kettering nói với cô điều này, người đàn ông đó ở đâu?"

"Ông ta đứng ở khoang bên kia, thưa ngài, đang nhìn ra cửa sổ."

"Cô có thể miêu tả ông ta cho chúng tôi biết không?"

"À, thưa ngài thấy đấy, tôi hầu như chẳng nhìn rõ mặt ông ta. Hầu hết thời gian ông ta đều quay lưng về phía tôi. Ông ta là một quý ông cao gót và có nước da ngăm; đó là tất cả những gì tôi có thể nói. Ông ta ăn mặc giống hệt bất kỳ quý ông nào khác với chiếc áo khoác dài màu xanh đậm và chiếc mũ xám."

"Ông ta có phải là một trong những hành khách trên tàu không?"

"Tôi không nghĩ vậy, thưa ngài; tôi cho rằng ông ấy đến nhà ga để gặp bà Kettering trong lúc ghé ngang. Dĩ nhiên ông ta hoàn toàn có thể là một hành khách; tôi chưa từng nghĩ đến điều đó."

Mason có vẻ hơi bối rối trước gợi ý này.

"À!" M. Carrège nhẹ nhàng chuyển sang chủ đề khác. "Bà chủ của cô sau đó đã yêu cầu người soát vé không đánh thức bà dậy sớm vào buổi sáng. Cô có nghĩ đó là điều bà ấy thường làm không?"

"Ồ vâng, thưa ngài. Bà chủ không bao giờ ăn sáng và bà ngủ không ngon vào ban đêm, thế nên bà thích được ngủ nướng vào buổi sáng."

M. Carrège lại chuyển sang một chủ đề khác.

"Trong số hành lý có một chiếc hộp da maroc màu đỏ, phải vậy không?" ông hỏi. "Hộp đựng trang sức của bà chủ cô?"

"Vâng, thưa ngài."

"Cô có mang chiếc hộp đó đến khách sạn Ritz không?"

"Tôi mà mang hộp trang sức của bà chủ đến Ritz ư! Ồ không, chắc chắn là không, thưa ngài." Giọng Mason đầy vẻ kinh hãi.

"Cô đã để quên nó lại trên toa tàu sao?"

"Vâng, thưa ngài."

"Cô có biết bà chủ của cô mang theo nhiều trang sức không?"

"Khá nhiều đấy, thưa ngài; đôi khi điều đó làm tôi thấy hơi bất an, thú thật với các ngài là vậy, khi nghe những câu chuyện khủng khiếp về việc bị cướp bóc ở nước ngoài. Tôi biết chúng đã được bảo hiểm, nhưng dẫu sao thì vẫn thấy rủi ro kinh khủng. Chà, riêng mấy viên hồng bảo ngọc thôi, bà chủ từng nói với tôi, đã trị giá tới vài trăm nghìn bảng."

"Hồng bảo ngọc! Hồng bảo ngọc nào?" Van Aldin bất ngờ gằn giọng.

Mason quay sang nhìn ông.

"Tôi nghĩ chính ngài là người đã tặng chúng cho bà ấy, chưa lâu lắm đâu ạ, thưa ngài."

"Chúa ơi!" Van Aldin kêu lên. "Ý cô là con bé mang theo mấy viên hồng bảo ngọc đó bên mình ư? Tôi đã dặn nó để lại ngân hàng cơ mà."

Mason lại phát ra tiếng ho kín đáo vốn dĩ là một phần "nghề nghiệp" của một cô hầu phòng. Lần này tiếng ho ấy biểu lộ rất nhiều điều. Nó biểu lộ rõ ràng hơn nhiều so với lời nói rằng bà chủ của Mason là một người phụ nữ luôn làm theo ý mình.

"Hẳn là Ruth đã phát điên rồi," Van Aldin lầm bầm. "Quỷ thần thiên địa nào đã ám cô ta cơ chứ?"

M. Carrège liền cất tiếng ho đáp lễ, lại là một tiếng ho đầy hàm ý. Nó thu hút trọn vẹn sự chú ý của Van Aldin vào ông.

"Lúc này," M. Carrège nói, hướng về phía Mason, "tôi nghĩ thế là đủ rồi. Nếu cô sang phòng bên, thưa cô, họ sẽ đọc lại cho cô nghe các câu hỏi và câu trả lời, rồi cô sẽ ký xác nhận."

Mason bước ra dưới sự dẫn đường của người thư ký, và Van Aldin lập tức nói với viên Thẩm phán:

"Sao nào?"

M. Carrège mở một ngăn kéo bàn làm việc, lấy ra một lá thư và đưa sang cho Van Aldin.

"Bức thư này được tìm thấy trong túi xách của phu nhân."

"Chị yêu dấu" (bức thư viết) — "Anh sẽ vâng lời em; anh sẽ thận trọng, kín đáo — tất cả những điều mà một kẻ si tình căm ghét nhất. Paris có lẽ sẽ là một lựa chọn thiếu khôn ngoan, nhưng quần đảo Isles d'Or nằm tách biệt khỏi thế giới này, và em có thể đoan chắc rằng sẽ không có điều gì lọt ra ngoài. Thật giống em và sự đồng cảm thiêng liêng của em biết bao khi lại quan tâm đến công trình nghiên cứu về những viên đá quý nổi tiếng mà anh đang viết. Quả thực sẽ là một vinh dự phi thường khi được tận mắt chiêm ngưỡng và chạm vào những viên hồng bảo ngọc lịch sử này. Anh đang dành riêng một đoạn văn cho 'Trái tim lửa'. Hỡi người tuyệt vời của anh! Chẳng mấy chốc anh sẽ bù đắp cho em tất cả những năm tháng chia ly và trống vắng buồn thương ấy. — Người luôn tôn thờ em,"

"Armand."