Mọi người đều nhìn Poirot với vẻ đầy kính trọng. Không còn nghi ngờ gì nữa, người đàn ông nhỏ thó đã ghi điểm ngoạn mục. Viên ủy viên cất tiếng cười—nghe có vẻ khá gượng gạo.

— Anh đang dạy chúng tôi cách làm việc đấy thôi, — ông ta kêu lên. — Mansion Poirot rõ ràng rành cảnh sát chúng tôi nhiều.

Poirot điềm tĩnh ngước nhìn lên trần nhà, ra điều khiêm tốn giả tạo.

— Các ông muốn thế nào; biết những chuyện ấy vốn là sở thích nhỏ của tôi mà, — anh thì thầm. — Dĩ nhiên tôi có thừa thời gian để theo đuổi nó. Tôi có vướng bận gì chuyện công chuyện đâu.

— À! — Viên ủy viên vừa nói vừa lắc đầu đầy vẻ thâm trầm. — Còn như tôi đây...

Ông ta làm một cử chỉ phóng đại để minh hoạ cho những gánh nặng đang đè nặng lên đôi vai mình.

Poirot đột ngột quay sang Van Aldin.

— Ông có đồng ý với quan điểm này không, thưa ngài? Ông có chắc chắn rằng Comte de la Roche chính là hung thủ không?

— Chà, có vẻ là như vậy đấy—vâng, chắc chắn rồi.

Một điều gì đó có vẻ dè dặt trong câu trả lời khiến Quan tòa Thẩm vấn nhìn nhà tài phiệt với vẻ tò mò. Van Aldin dường như nhận ra ánh mắt dò xét đó và ráng gạt đi vẻ bận tâm.

— Còn con rể tôi thì sao? — ông ta hỏi. — Các ông đã thông báo tin tức cho nó chưa? Nó đang ở Nice, tôi được biết thế.

— Chắc chắn rồi, thưa ngài. — Viên ủy viên ngập ngừng một lúc, đoạn thì thầm với vẻ cực kỳ kín đáo: — Chắc hẳn ngài cũng biết, thưa M. Van Aldin, rằng M. Kettering đêm đó cũng là một hành khách trên Chuyến tàu Xanh?

Nhà tài phiệt gật đầu.

— Mới nghe được điều đó ngay trước lúc rời Luân Đôn, — ông ta ngắn gọn đáp.

— Cậu ta bảo với chúng tôi, — viên ủy viên tiếp lời, — rằng cậu ta hoàn toàn không hay biết việc vợ mình cũng đi trên chuyến tàu đó.

— Tôi dám cá là nó chẳng biết gì sất, — Van Aldin lạnh lùng nói. — Nếu chạm trán vợ trên tàu thì chắc nó đã được nếm một cú sốc chẳng mấy dễ chịu rồi.

Cả ba người đàn ông đều nhìn ông ta đầy vẻ truy vấn.

— Tôi chẳng việc gì phải rào trước đón sau cả, — Van Aldin phũ phàng thốt lên. — Chẳng ai biết tội nghiệp con gái tôi đã phải chịu đựng những gì đâu. Derek Kettering đâu có đi một mình. Nó dẫn theo một ả đàn bà.

— Hử?

— Mirelle—nữ vũ công ấy.

M. Carrège và viên ủy viên nhìn nhau rồi gật đầu như thể để xác nhận một cuộc trò chuyện từ trước. M. Carrège ngả người ra sau ghế, đan hai tay vào nhau và dán mắt lên trần nhà.

— Chà! — ông ta lại thì thầm. — Ta cũng lờ mờ đoán được. — Ông ho khan một tiếng. — Người ta cũng có nghe dăm ba lời đồn đại.

— Quý cô đó, — M. Caux lên tiếng, — rất ư là tai tiếng.

— Và thêm nữa, — Poirot nhẹ nhàng thì thầm, — cũng cực kỳ tốn kém.

Khuôn mặt Van Aldin đỏ bừng lên. Ông chồm người về phía trước và nện một cú thật mạnh xuống bàn.

— Các người xem này, — ông ta quát lớn, — con rể tôi đúng là một tên khốn nạn chết tiệt!

Ông trừng mắt nhìn từng người một.

— Ồ, tôi biết chứ, — ông nói tiếp. — Vẻ ngoài hào nhoáng cùng phong thái duyên dáng, dễ gần. Xưa kia tôi cũng từng bị hắn qua mặt. Chắc là hắn đã làm ra vẻ đau đớn khôn nguôi khi các ông báo tin cho hắn—ý tôi là, nếu như hắn chưa hề hay biết từ trước.

— Ồ, đó thực sự là một cú sốc hoàn toàn đối với cậu ta. Cậu ta đã suy sụp đến cùng cực.

— Tên đạo đức giả khốn kiếp, — Van Aldin nhổm người. — Chắc là hắn ta làm ra vẻ đau buồn lắm nhỉ?

— K—không, — viên ủy viên thận trọng đáp. — Tôi không dám chắc lắm đâu—phải không, M. Carrège?

Vị thẩm phán chụm các đầu ngón tay lại và nheo nửa đôi mắt lại.

— Sốc, bàng hoàng, kinh hãi—những điều đó thì có, — ông nhận định một cách khách quan. — Nỗi buồn sâu sắc—không—tôi không cho là vậy.

Hercule Poirot cất tiếng một lần nữa.

— Cho phép tôi được hỏi, thưa M. Van Aldin, liệu M. Kettering có được hưởng lợi gì từ cái chết của vợ mình không?

— Nó được hưởng một khoản thừa kế trị giá khoảng hai triệu bảng, — Van Aldin đáp.

— Đô la ư?

— Bảng Anh. Tôi đã sang tên hoàn toàn số tiền đó cho Ruth vào ngày cưới của chúng nó. Con bé không lập di chúc và cũng không để lại con cái, thế nên số tiền đó sẽ rơi vào tay chồng nó.

— Người mà cô ấy đang định ly hôn, — Poirot thì thầm. — À vâng—chính xác là thế.

Viên ủy viên quay lại nhìn chằm chằm vào anh.

— Ý anh là... — ông ta mở lời.

— Tôi chẳng có ý gì cả, — Poirot đáp. — Tôi chỉ sắp xếp các sự thật lại với nhau thôi, thế thôi mà.

Van Aldin nhìn anh với sự tò mò đang dâng lên.

Người đàn ông nhỏ thó đứng phắt dậy.

— Tôi nghĩ mình không thể giúp ích gì thêm cho các ông nữa rồi, M. le Juge, — anh lịch sự nói, cúi đầu chào M. Carrège. — Các ông sẽ giữ liên lạc và thông báo cho tôi tiến triển của vụ án chứ? Làm ơn đi mà.

— Nhưng chắc chắn rồi—tuyệt đối là thế.

Van Aldin cũng đứng dậy.

— Các ông không cần tôi ở lại nữa chứ?

— Không, thưa ngài; chúng tôi đã có đủ mọi thông tin cần thiết vào lúc này rồi.

— Vậy tôi đi dạo một đoạn với M. Poirot nhé. Miễn là anh ấy không phiền.

— Hân hạnh quá, thưa ngài, — người đàn ông nhỏ thó đáp lời kèm theo một cái cúi đầu.

Van Aldin châm một điếu xì gà lớn, trước đó không quên mời Poirot, nhưng anh từ chối và tự châm một điếu thuốc lá nhỏ xíu của mình. Vốn là một người có ý chí sắt đá, Van Aldin thoắt cái đã trở lại vẻ bình thường thường nhật. Sau khi thong thả bước đi trong im lặng được một hai phút, nhà tài phiệt cất tiếng:

— Tôi hiểu là, M. Poirot, anh không còn hành nghề thám tử nữa phải không?

— Đúng vậy, thưa ngài. Tôi đang tận hưởng thế giới này.

— Thế mà anh lại đi giúp cảnh sát trong vụ án này ư?

— Thưa ngài, nếu một bác sĩ đang đi trên đường mà có tai nạn xảy ra, liệu ông ta có thốt lên rằng: "Tôi đã giã từ sự nghiệp, tôi sẽ đi tiếp quãng đường của mình", trong khi có ai đó đang chảy máu đến chết ngay dưới chân ông ta không? Giả sử tôi đã có mặt ở Nice từ trước, và cảnh sát phái người đến nhờ tôi giúp đỡ, tôi đã từ chối. Nhưng còn vụ án này, chính Chúa trời đã ném nó vào người tôi.

— Anh đã có mặt tại hiện trường, — Van Aldin trầm ngâm nói. — Anh đã kiểm tra toa tàu đó, phải không?

Poirot gật đầu.

— Chắc hẳn anh đã tìm thấy những thứ, phải nói thế nào nhỉ, mang tính gợi mở đối với anh chứ?

— Có thể lắm chứ, — Poirot đáp.

— Tôi hy vọng anh hiểu tôi đang muốn dẫn đến điều gì, — Van Aldin nói. — Dường như với tôi thì vụ án chống lại Comte de la Roche này đã quá rõ ràng rồi, nhưng tôi không phải kẻ ngốc. Tôi đã quan sát anh suốt tiếng đồng hồ qua, và tôi nhận ra rằng vì lý do nào đó của riêng mình, anh không đồng tình với giả thuyết đó?

Poirot nhún vai.

— Biết đâu tôi sai thì sao.

— Thế nên chúng ta mới đi đến đặc ân mà tôi muốn nhờ anh. Anh sẽ nhúng tay vào vụ này vì tôi chứ?

— Cho cá nhân ông sao?

— Ý tôi là vậy đấy.

Poirot im lặng mất một lúc lâu. Đoạn anh cất tiếng:

— Ông có biết mình đang đòi hỏi điều gì không?

— Tôi đoán là có, — Van Aldin đáp.

— Thôi được, — Poirot nói. — Tôi nhận lời. Nhưng trong trường hợp đó, tôi phải nhận được những câu trả lời thành thật cho các câu hỏi của mình.

— Ồ, dĩ nhiên rồi. Thống nhất thế nhé.

Thái độ của Poirot thay đổi hẳn. Anh bỗng trở nên sỗ sàng và ra dáng người làm ăn.

— Vấn đề ly hôn này, — anh nói. — Chính ông là người đã khuyên con gái mình đâm đơn kiện phải không?

— Đúng vậy.

— Khi nào?

— Khoảng mười ngày trước. Tôi nhận được thư của con bé phàn nàn về cách cư xử của chồng nó, và tôi đã khuyên nhủ nó rất kiên quyết rằng ly hôn là con đường duy nhất.

— Nó phàn nàn về cách cư xử của chồng cụ thể ra sao?

— Hắn ta cứ hay kè kè bên một ả đàn bà cực kỳ tai tiếng—người mà chúng ta vừa nhắc đến ấy—Mirelle.

— Nữ vũ công đó. À há! Và phu nhân Kettering đã phản đối ư? Bà ấy rất mực gắn bó với chồng sao?

— Tôi không dám chắc điều đó, — Van Aldin ngập ngừng đôi chút.

— Không phải trái tim bà ấy bị tổn thương, mà là lòng tự trọng của bà ấy—ý ông là vậy phỏng?

— Vâng, tôi cho rằng anh có thể hiểu theo hướng đó.

— Tôi suy ra rằng cuộc hôn nhân ấy chưa từng hạnh phúc ngay từ khi bắt đầu chứ?

— Derek Kettering thối nát đến tận xương tủy rồi, — Van Aldin phán. — Hắn ta vốn không có khả năng mang lại hạnh phúc cho bất kỳ người phụ nữ nào.

— Hắn ta, đúng như cách các ông hay gọi ở nước Anh, là một kẻ tồi tệ. Có đúng thế không?

Van Aldin gật đầu.

— Rất tốt! Ông khuyên con gái mình tìm kiếm sự ly hôn, con bé đồng ý; ông tham khảo ý kiến các luật sư của mình. Vậy khi nào thì M. Kettering nhận được tin gió thoảng ngoài tai đó?

— Chính tay tôi đã cho gọi nó đến và giải thích hướng giải quyết mà tôi dự định tiến hành.

— Và hắn đã nói gì? — Poirot nhẹ nhàng thì thầm.

Khuôn mặt Van Aldin sầm lại khi nhớ đến chuyện đó.

— Hắn ta xấc láo một cách khốn nạn.

— Xin lỗi vì câu hỏi này, thưa ngài, nhưng liệu hắn có nhắc đến Comte de la Roche không?

— Không gọi đích danh, — người kia miễn cưỡng gầm gừ, — nhưng hắn ta tỏ ra là kẻ biết rõ rành rành về vụ đó.

— Tình hình tài chính của M. Kettering lúc bấy giờ ra sao, nếu tôi được phép hỏi?

— Sao anh lại nghĩ là tôi phải biết chuyện đó cơ chứ? — Van Aldin hỏi sau một thoáng ngập ngừng ngắn ngủi.

— Tôi thấy có vẻ như ông sẽ tự tìm hiểu về điểm đó.

— Chà—anh đoán không sai đâu, tôi có tìm hiểu. Tôi phát hiện ra Kettering đang khánh kiệt đến nơi rồi.

— Và giờ thì hắn đã thừa kế hai triệu bảng Anh! Cuộc đời—đúng là một điều kỳ lạ phải không?

Van Aldin sắc bén nhìn anh.

— Ý anh là gì?

— Tôi đang triết lý thôi mà, — Poirot đáp. — Tôi ngẫm nghĩ, tôi nói chuyện triết học. Nhưng quay lại vấn đề lúc nãy đi. Chẳng lẽ M. Kettering lại chịu ngồi yên để mặc vợ ly hôn mà không thèm chiến đấu lấy một phen sao?

Van Aldin không trả lời trong một hai phút, đoạn cất tiếng:

— Tôi không rõ chính xác ý định của hắn ta là gì.

— Ông có tiếp tục trao đổi gì thêm với hắn nữa không?

Lại một khoảng lặng ngắn, rồi Van Aldin đáp:

— Không.

Poirot khựng lại chết trân, cởi mũ ra và giơ một tay ra.

— Tôi đành phải chào tạm biệt ông thôi, thưa ngài. Tôi chẳng thể giúp gì cho ông được nữa rồi.

— Anh đang ám chỉ cái quái gì thế? — Van Aldin giận dữ gặng hỏi.

— Nếu ông không nói sự thật với tôi, tôi chẳng làm nổi điều gì hết.

— Tôi chẳng hiểu ý anh là gì cả.

— Tôi nghĩ là ông hiểu chứ. Cứ yên tâm đi, M. Van Aldin, tôi thừa biết cách để giữ miệng kín như bưng.

— Thôi được vậy, — nhà tài phiệt cất tiếng. — Tôi thừa nhận lúc nãy tôi đã không nói sự thật. Tôi có trao đổi thêm với con rể mình.

— Phải không nào?

— Nói chính xác hơn, tôi đã cử thư ký của mình là Thiếu tá Knighton đến gặp hắn, kèm theo chỉ thị là sẽ dâng cho hắn khoản tiền mặt một trăm nghìn bảng nếu vụ ly hôn được thông qua mà không vấp phải sự kháng cự nào.

— Một khoản tiền khá hậu hĩnh đấy chứ, — Poirot tán thưởng; — và câu trả lời của cậu con quý tử nhà ông thế nào?

— Nó nhắn lại rằng tôi cứ việc xuống âm phủ mà móc tiền, — nhà tài phiệt tóm tắt ngắn gọn.

— À! — Poirot thốt lên.

Anh hoàn toàn không bộc lộ chút cảm xúc nào. Vào lúc đó, anh đang bận rộn ghi chép lại các sự kiện một cách có hệ thống.

— M. Kettering đã khai với cảnh sát rằng trong suốt chuyến hành trình từ nước Anh sang, hắn ta không hề nhìn thấy hay nói chuyện với vợ mình. Liệu ông có xu hướng tin vào lời khai đó không, thưa ngài?

— Có, tôi tin chứ, — Van Aldin đáp. — Theo tôi thì hắn ta sẽ tìm mọi cách để tránh mặt con bé cho bằng được.

— Tại sao?

— Bởi vì hắn ta dẫn theo ả đàn bà đó bên mình.

— Mirelle ư?

— Đúng vậy.

— Sao ông lại biết được điều đó?

— Một người của tôi, được giao nhiệm vụ theo dõi hắn, đã báo cáo lại rằng cả hai người bọn họ đều lên chuyến tàu đó.

— Tôi hiểu rồi, — Poirot nói. — Trong trường hợp đó, như ông đã nói lúc nãy, hắn ta hẳn sẽ chẳng đời nào dám bén mảng đến gần hay tìm cách liên lạc với phu nhân Kettering đâu.

Người đàn ông nhỏ thó im bặt một hồi lâu. Van Aldin cũng không hề cắt đứt mạch suy tư của anh.