Katherine nhìn ra từ cửa sổ phòng ngủ của Miss Viner. Trời đang mưa, không phải thứ mưa xối xả, mà là thứ mưa rả rích, điềm tĩnh và dai dẳng đến lịch sự. Cửa sổ hướng ra một khoảng sân trước với lối đi dẫn tới cổng và những bồn hoa nhỏ được chăm tỉa gọn gàng ở hai bên, nơi mà vào mùa tới, hoa hồng, cẩm chướng và dạ hương xanh sẽ nở rộ.
Miss Viner đang nằm trên một chiếc giường lớn kiểu Victoria. Chiếc khay đựng bữa sáng ăn dở đã được đẩy sang một bên, và bà đang bận rộn bóc thư từ, đồng thời đưa ra đủ thứ bình luận châm chọc về chúng.
Katherine cầm một bức thư chưa bóc trên tay và đang đọc lại lần thứ hai. Thư được gửi từ khách sạn Ritz ở Paris.
"Chère Mademoiselle Katherine" (bức thư bắt đầu)—"Tôi hy vọng cô vẫn bình an vô sự và việc trở về với mùa đông nước Anh không quá ảm đạm. Phần tôi, tôi vẫn đang theo đuổi các cuộc điều tra của mình với sự cẩn trọng tối đa. Đừng nghĩ rằng tôi đến đây để nghỉ mát. Rất nhanh thôi, tôi sẽ có mặt ở Anh, và khi đó tôi hy vọng sẽ có vinh hạnh được gặp lại cô một lần nữa. Sẽ thế chứ, phải không nào? Ngay khi đến London, tôi sẽ viết thư cho cô. Cô còn nhớ rằng chúng ta là đồng nghiệp trong vụ này chứ? Mà thực ra tôi nghĩ cô thừa biết điều đó.
"Xin Mademoiselle hãy tin tưởng vào những tình cảm kính trọng và tận tụy nhất của tôi.
"Hercule Poirot."
Katherine hơi cau mày. Cứ như thể có điều gì đó trong bức thư khiến cô vừa bối rối vừa tò mò.
"Đúng là một buổi dã ngoại của đám thiếu niên trong đội hợp xướng," giọng Miss Viner vang lên. "Tommy Saunders và Albert Dykes đáng lẽ nên bị bỏ lại ở nhà, và tôi sẽ chẳng đóng góp xu nào trừ khi bọn chúng bị loại. Tôi không hiểu hai đứa nghĩ chúng đang làm gì ở nhà thờ vào các ngày Chủ nhật nữa. Tommy hát câu 'Lạy Chúa, xin mau chóng cứu chúng con,' rồi ngậm tịt miệng lại chẳng hé răng nửa lời, còn Albert Dykes thì ngậm kẹo bạc hà, nếu cái mũi của tôi không có vấn đề gì và từ trước đến nay vẫn thính như vậy."
"Cháu biết chứ, chúng thật là phiền phức," Katherine đồng tình.
Cô mở bức thư thứ hai, và đôi gò má chợt bừng đỏ. Giọng nói của Miss Viner trong phòng bỗng chìm vào một cõi xa xăm nào đó.
Khi cô định thần lại với khung cảnh xung quanh, Miss Viner đang kết thúc một bài tràng giang đại hải trong sự đắc thắng.
"Và tôi bảo cô ta rằng: 'Không hề nhé. Tình cờ là cô Grey lại chính là họ hàng thân thiết của Phu nhân Tamplin.' Cô nghĩ sao về điều đó?"
"Cô đang chiến đấu bảo vệ cháu đấy ư? Cô thật là tốt bụng."
"Cô muốn nghĩ thế nào cũng được. Với tôi, tước vị chẳng là cái thá gì cả. Vợ mục sư hay không phải vợ mục sư thì con mụ đó cũng chỉ là một con mèo cái. Lại còn dám ám chỉ rằng cô dùng tiền để mua lấy chỗ đứng trong Giới Thượng lưu."
"Có lẽ bà ấy cũng không nói sai quá đâu."
"Rồi nhìn cô xem," Miss Viner tiếp lời. "Cô có trở về với vẻ kiêu kỳ của một quý bà đài các không, dù rằng hoàn toàn có thể làm thế? Không hề, cô vẫn ở đây, vẫn thực tế như xưa, với một đôi vớ Balbriggan bền chắc và đôi giày thực tế. Mới hôm qua thôi tôi còn nói với Ellen về chuyện đó. 'Ellen,' tôi bảo thế, 'cô hãy nhìn cô Grey mà xem. Cô ấy đã từng giao du với những nhân vật quyền quý bậc nhất xứ sở này, thế mà cô ấy có đi đứng thế này thế khác như cô không, với cái váy xắn lên tận đầu gối, vớ lụa thì rách xước chỉ cần nhìn vào là thấy, và mang những đôi giày lố bịch nhất mà tôi từng thấy trong đời không?'"
Katherine mỉm cười một mình; có vẻ như việc chiều theo những thành kiến của Miss Viner là hoàn toàn đáng công. Cụ bà tiếp tục với sự hào hứng tăng dần.
"Tôi thực sự thấy nhẹ nhõm vì cô không bị xoay chuyển tâm trí. Mới hôm nọ thôi tôi cứ đi tìm mấy mẩu báo cắt ra. Tôi giữ vài bài viết về Phu nhân Tamplin cùng Bệnh viện Chiến tranh của bà ấy và đủ thứ chuyện khác, nhưng lại chẳng tài nào tìm thấy. Cô tìm giúp tôi nhé, người trẻ tuổi; thị lực của cô tốt hơn tôi. Tất cả được để trong một chiếc hộp ở ngăn kéo tủ bàn giấy đấy."
Katherine cúi xuống nhìn bức thư trên tay và định nói gì đó, nhưng rồi lại thôi. Cô bước đến bên bàn giấy, tìm thấy chiếc hộp đựng các mẩu báo cắt và bắt đầu lật giở chúng. Kể từ khi trở về St. Mary Mead, lòng cô đã tràn ngập sự ngưỡng mộ trước tính khắc kỷ và lòng dũng cảm của cụ bà. Cô cảm thấy mình chẳng thể làm được bao nhiêu cho người bạn già của mình, nhưng qua kinh nghiệm, cô thừa hiểu những điều nhỏ nhặt thoạt nhìn có vẻ tầm thường ấy lại có ý nghĩa nhường nào đối với người cao tuổi.
"Đây rồi một bài," cô thưa. "'Nữ Tử tước Tamplin, người đang điều hành biệt thự của mình ở Nice làm bệnh viện dã chiến cho sĩ quan, vừa là nạn nhân của một vụ trộm rúng động, toàn bộ trang sức đã bị khoắng sạch. Trong số đó có những viên ngọc lục bảo vô cùng nổi tiếng, là vật gia bảo của dòng họ Tamplin.'"
"Chắc là đồ giả thôi," Miss Viner phán; "đồ trang sức của khối mụ đàn bà thượng lưu ấy phần lớn là thế mà."
"Đây còn một bài nữa," Katherine nói. "Một bức ảnh chụp bà ấy, 'Bức ảnh chụp nhanh đầy duyên dáng về Nữ Tử tước Tamplin cùng cô con gái nhỏ Lenox.'"
"Để tôi xem nào," Miss Viner nói. "Chẳng thấy rõ mặt đứa trẻ mấy nhỉ? Nhưng tôi dám cá thế lại hay. Ở cái đời này mọi thứ cứ hay trái khoáy, mẹ đẹp thì con thường xấu xí. Tôi dám chắc tay thợ ảnh thừa biết rằng chụp từ đằng sau gáy đứa trẻ là cách tốt nhất hắn có thể làm cho con bé."
Katherine bật cười.
"'Một trong những nữ chủ nhân tiệc tùng sành điệu nhất vùng Riviera mùa này chính là Nữ Tử tước Tamplin, người sở hữu một biệt thự tại Cap Martin. Cô họ của bà, cô Grey — người mới đây đã thừa kế một gia tài kếch xù theo một cách vô cùng lãng mạn — hiện đang lưu lại cùng bà tại đó.'"
"Đúng bài tôi đang tìm rồi," Miss Viner nói. "Tôi đoán thể nào cũng có bức ảnh của cô trên một tờ báo nào đó mà tôi bỏ sót; cô biết kiểu ảnh đó rồi đấy. Bà Jones-Williams nào đó, tại một cuộc đua ngựa vượt chướng ngại vật nào đó, thường là tay cầm gậy chống và nhấc bổng một chân lên không trung. Chắc hẳn phải là một cực hình cho họ khi nhìn thấy trông mình thảm hại thế nào trên ảnh."
Katherine không đáp. Cô dùng ngón tay miết phẳng mẩu báo, gương mặt thoáng nét bận tâm, lo lắng. Sau đó, cô rút bức thư thứ hai ra khỏi phong bì và đọc lại nội dung một lần nữa. Cô quay sang nhìn người bạn của mình.
"Miss Viner ạ? Cháu tự hỏi... có một người bạn của cháu, người mà cháu quen trên vùng Riviera, rất muốn đến đây thăm cháu?"
"Đàn ông đúng không," Miss Viner hỏi thẳng.
"Vâng ạ."
"Cậu ta là ai?"
"Cậu ấy là thư ký cho ông Van Aldin, nhà triệu phú người Mỹ."
"Tên gì?"
"Knighton. Thiếu tá Knighton."
"Hừm... thư ký cho một tên triệu phú. Lại còn muốn lặn lội xuống tận đây. Này Katherine, tôi phải nói vài câu vì lợi ích của chính cô đấy. Cô là một cô gái ngoan ngoãn và chu đáo, dù cô có cái đầu rất tỉnh táo trong hầu hết mọi việc, thì phụ nữ ai mà chẳng có lúc dại dột một lần trong đời. Mười mươi là gã này đang nhắm vào tiền của cô rồi."
Bà dùng một cử chỉ tay để chặn đứng câu trả lời của Katherine. "Tôi đã chờ đợi điều gì thế này xảy ra rồi. Thư ký cho một nhà triệu phú thì sao chứ? Mười kẻ như chín là cái loại thanh niên chỉ thích sống sung sướng nhàn hạ. Một kẻ trẻ tuổi với cung cách lịch thiệp, có máu chơi sang, chẳng có lấy một chút trí tuệ hay chí tiến thủ nào, và nếu có việc gì nhàn hạ hơn cả việc làm thư ký cho triệu phú thì chính là lấy một người phụ nữ giàu có vì tiền của cô ta. Tôi không nói là cô không thể lọt vào mắt xanh của gã đàn ông nào đó. Nhưng cô đâu còn trẻ, và dù cô có nước da rất đẹp thì cô cũng chẳng phải đại mỹ nhân, và điều tôi muốn bảo cô là: đừng có làm trò cười cho thiên hạ; nhưng nếu cô đã quyết tâm đâm đầu vào đó, thì hãy chắc chắn rằng số tiền của cô phải được ràng buộc pháp lý đàng hoàng cho chính mình. Thế đấy, tôi nói xong rồi đấy. Cô còn gì để cãi nữa không?"
"Không ạ," Katherine đáp; "nhưng cô có phiền không nếu cậu ấy đến thăm cháu?"
"Tôi mặc thây cô đấy," Miss Viner phán. "Tôi đã làm tròn trách nhiệm của mình rồi, chuyện gì xảy ra sau đó thì tự cô gánh lấy cái đầu của mình nhé. Cô muốn mời cậu ta ăn trưa hay ăn tối? Tôi dám cá con Ellen có thể xoay sở được bữa tối — với điều kiện là nó không bị mất bình tĩnh."
"Ăn trưa là được rồi ạ," Katherine nói. "Cô thật quá tốt bụng, Miss Viner. Cậu ấy có bảo cháu gọi điện cho cậu ấy, vậy cháu sẽ gọi và báo rằng chúng ta rất vui lòng nếu cậu ấy đến ăn trưa cùng. Cậu ấy sẽ lái xe từ thành phố xuống."
"Con Ellen làm món bít-tết với cà chua nướng khá ổn đấy," Miss Viner nhận xét. "Nó làm không hẳn là xuất sắc, nhưng làm món đó là ngon nhất trong số các món nó biết. Làm bánh tart thì vô ích vì tay chân nó vụng về khoản nhồi bột; nhưng mấy cái bánh pudding lâu đài nhỏ của nó thì không tệ chút nào, và tôi dám cá cô có thể kiếm được một miếng phô mai Stilton ngon lành ở tiệm của Abbot. Tôi vẫn thường nghe nói đàn ông rất thích một miếng phô mai Stilton ngon, và trong hầm vẫn còn kha khá rượu của cha tôi để lại, có lẽ là một chai vang sủi Moselle đấy."
"Ồ không, Miss Viner; thực sự không cần kỳ cục thế đâu ạ."
"Nào, vớ vẩn quá con bé này. Chẳng có gã đàn ông nào thấy vui vẻ nếu trong bữa ăn mà không được nốc chút gì đó. Vẫn còn một ít rượu whisky hảo hạng thời tiền chiến đấy nếu cô nghĩ cậu ta thích món đó hơn. Giờ thì cứ làm theo lời tôi và đừng có cãi lẫy. Chìa khóa hầm rượu nằm ở ngăn kéo thứ ba tính từ trên xuống của bàn trang điểm, giấu trong đôi vớ thứ hai bên tay trái."
Katherine vâng lời đi thẳng đến chỗ được chỉ định.
"Đôi thứ hai đấy nhé, nhớ cho kỹ," Miss Viner dặn với theo. "Đôi đầu tiên có đựng đôi bông tai kim cương và chiếc trâm cài áo bằng vàng chạm lộng của tôi đấy."
"Ồ," Katherine kêu lên, có phần ngạc nhiên, "sao cô không cất chúng vào hộp trang sức ạ?"
Miss Viner bật ra một tiếng khịt mũi vang dội và kéo dài.
"Không đời nào! Tôi còn thừa khôn ngoan để không làm thế, cảm ơn cô. Trời ạ, trời ạ, tôi nhớ mãi chuyện người cha tội nghiệp của tôi từng cho xây một cái két sắt chìm ngay ở tầng dưới. Hắn tự hào cứ như vớ được vàng ấy, và ông bảo với mẹ tôi rằng: 'Nào, Mary, mỗi tối em cứ mang trang sức đặt trong hộp tới đây rồi anh sẽ khóa lại cẩn thận cho em.' Mẹ tôi là một người phụ nữ vô cùng khéo léo, và bà thừa biết đàn ông rất thích làm theo ý mình, thế là bà mang cái hộp trang sức được khóa kín y như lời ông dặn.
"Rồi có một đêm, bọn trộm đột nhập vào nhà, và dĩ nhiên — hiển nhiên là thế — mục tiêu đầu tiên chúng nhắm tới chính là cái két sắt! Chuyện phải thế thôi, khi mà bố tôi cứ đi dọc khắp cái làng này để khoác lác về nó cho đến tận lúc người ta tưởng ông cất toàn bộ kho kim cương của vua Solomon ở đó. Chúng vơ vét sạch sành sanh, lấy đi những cái vạc bạc, những chiếc cúp bạc và cả bộ đồ ăn bằng vàng kỷ niệm mà người ta từng trao tặng cho cha tôi, cùng với cả chiếc hộp trang sức."
Bà thở dài vẻ hoài niệm. "Cha tôi suy sụp nặng nề vì số trang sức của mẹ tôi. Trong đó có bộ trang sức kiểu Venice, mấy chiếc trâm chạm khắc vô cùng tinh xảo, vài nhánh san hô hồng nhạt, và hai chiếc nhẫn kim cương đính những viên đá khá lớn. Và rồi, tất nhiên là bà đành phải thú nhận với ông rằng, vì là một người phụ nữ thực tế, bà đã cất giấu toàn bộ nữ trang của mình bằng cách cuộn tròn chúng trong một chiếc áo nịt ngực, và cho đến lúc đó số đồ đạc vẫn an toàn vô sự."
"Và chiếc hộp trang sức hóa ra hoàn toàn trống rỗng ạ?"
"Ồ không, con yêu," Miss Viner đáp, "nếu thế thì nó nhẹ hều mất. Mẹ tôi là một người phụ nữ cực kỳ thông minh; bà tính toán kỹ lắm chứ. Bà dùng hộp trang sức để đựng cúc áo, và đó quả là một nơi cất đồ vô cùng tiện lợi. Cúc giày ở khay trên cùng, cúc quần ở khay thứ hai, và đủ loại cúc linh tinh ở dưới đáy. Buồn cười là cha tôi lại đâm ra bực mình với bà vì chuyện đó. Ông bảo ông không thích sự dối trá. Nhưng tôi không được phép ngồi lê đôi mách nữa; cô còn phải đi gọi điện cho bạn mình cơ mà, và nhớ chọn một miếng bít-tết thật ngon đấy nhé, tiện thể dặn con Ellen là khi phục vụ bàn thì không được để lộ mấy cái lỗ thủng trên vớ của nó đâu đấy."
"Tên con bé là Ellen hay Helen vậy cô Viner? Cháu cứ ngỡ là..."
Miss Viner nhắm nghiền mắt lại.
"Tôi phát âm chữ h rõ ràng lắm chứ bộ, con yêu, nhưng Helen không phải là cái tên thích hợp cho một đứa hầu. Tôi chẳng hiểu nổi mấy bà mẹ thuộc tầng lớp hạ lưu thời nay đang nghĩ gì nữa."
Cơn mưa đã ngớt khi Knighton đến ngôi nhà tranh. Ánh nắng nhạt nhòa, chợp chờn chiếu xuống, nhuộm vàng mái tóc của Katherine khi cô đang đứng ở cửa chào đón anh. Anh bước nhanh về phía cô, nhanh nhẹn đến mức trông như một thiếu niên.
"Anh nói thật nhé, hy vọng em không phiền. Anh cứ buộc phải đến gặp lại em cho bằng được. Hy vọng người bạn cho em ở nhờ không thấy phiền lòng."
"Vào đây và làm quen với cô ấy đi," Katherine nói. "Cô ấy có thể rất đáng sợ, nhưng anh sẽ sớm nhận ra cô ấy sở hữu trái tim nhân hậu nhất trên đời này."
Miss Viner đang ngồi uy nghi trên chiếc ghế bành ở phòng khách, đeo một bộ trâm cài hoàn chỉnh — những món trang sức đã được bảo quản một cách kỳ diệu trong gia đình. Bà chào đón Knighton với vẻ đường hoàng và sự lịch thiệp lạnh lùng đủ sức dội gáo nước lạnh vào bất kỳ gã đàn ông nào. Tuy nhiên, Knighton lại có thứ duyên ngầm không dễ gì bị dập tắt, và chỉ sau khoảng mười phút, Miss Viner đã giãn nét mặt ra thấy rõ. Bữa trưa diễn ra trong tiếng cười vui vẻ, và Ellen — hay Helen, trong đôi vớ lụa mới tinh không hề có vết xước nào — đã thể hiện sự phục vụ nhanh nhẹn đến kinh ngạc. Sau đó, Katherine và Knighton cùng đi dạo và quay về thưởng thức trà bánh chỉ có hai người, bởi Miss Viner đã lui về phòng nghỉ ngơi.
Khi chiếc xe ô tô cuối cùng đã khuất dạng, Katherine chậm rãi bước lên lầu. Một tiếng gọi vang lên và cô rẽ vào phòng ngủ của Miss Viner.
"Bạn đi rồi hả?"
"Vâng ạ. Cảm ơn cô rất nhiều vì đã cho phép cháu mời anh ấy xuống chơi."
"Cần gì phải cảm ơn. Cô tưởng tôi là loại già khom lưng keo kiệt không bao giờ chịu làm ơn cho ai chắc?"
"Cháu nghĩ cô đáng yêu lắm," Katherine trìu mến nói.
"Hừm," Miss Viner lẩm bẩm, lòng đã dịu lại.
Khi Katherine chuẩn bị bước ra khỏi phòng, bà liền gọi giật cô lại.
"Katherine?"
"Dạ?"
"Tôi đã sai về gã thanh niên đó rồi. Một gã đàn ông khi đang cố tán tỉnh ai đó thì có thể tỏ ra niềm nở, hào hoa, chu đáo từng chút một và quyến rũ hết chỗ nói. Nhưng khi một người đàn ông thực sự yêu, hắn chẳng tài nào giấu được cái vẻ ngơ ngác như cừu non. Này nhé, cứ mỗi lần gã thanh niên đó nhìn cô là hắn lại ngơ ngác y như một con cừu. Tôi xin rút lại tất cả những gì tôi đã nói hồi sáng. Đó là tình cảm chân thật đấy."
