Khi Derek Kettering đi ngang qua chiếc xe, Mirelle ngướt người ra ngoài.

— Derek—em phải nói chuyện với anh một lát—

Nhưng Derek chỉ ngả mũ chào rồi cứ thế rảo bước đi thẳng không dừng lại.

Khi trở về khách sạn, người gác cổng bước ra khỏi quầy gỗ và chào đón anh.

— Có một quý ông đang đợi gặp ngài, thưa Ngài.

— Ai thế? — Derek hỏi.

— Cậu ta không xưng tên, thưa Ngài, nhưng bảo rằng có việc rất quan trọng muốn gặp ngài và sẽ kiên nhẫn chờ đợi.

— Ông ta đâu?

— Ở phòng khách nhỏ, thưa Ngài. Cậu ấy bảo thích phòng đó hơn phòng chờ lớn vì sự riêng tư.

Derek gật đầu rồi quay bước về hướng đó.

Căn phòng khách nhỏ trống hoác ngoại trừ vị khách đang đứng dậy, cúi chào với vẻ lịch thiệp rất tự nhiên theo kiểu ngoại quốc khi Derek bước vào. Thật tình cờ, Derek mới chỉ gặp Bá tước de la Roche đúng một lần, nhưng anh nhận ra ngay vị quý tộc bề thế ấy mà chẳng gặp chút khó khăn nào, và trán anh liền nhíu lại vì tức giận. Thật là một sự hỗn xược vô lối tột cùng!

— Bá tước de la Roche phải không? — anh nói. — Tôi e rằng ông đã hoài phí thời gian khi đến đây đấy.

— Tôi hy vọng là không — vị Bá tước đáp lại một cách nhã nhặn. Hàm răng trắng lóa của hắn nhe ra.

Sự quyến rũ trong phong thái của vị Bá tước thường chẳng có tác dụng gì với phái nam. Tất cả đàn ông, không ngoại lệ, đều cực kỳ ghét hắn. Bản thân Derek Kettering lúc này đã cảm thấy một sự thôi thúc mãnh liệt muốn tống cổ gã Bá tước ra khỏi phòng bằng một cú đá. Chỉ có ý thức rằng một vụ bê bối vào lúc này sẽ chẳng hay ho gì mới kiềm chế được anh. Anh lại lấy làm kinh ngạc tự hỏi tại sao Ruth từng có tình cảm, và chắc chắn là đã có tình cảm, với một kẻ thế này. Một kẻ lưu manh, thậm chí còn tệ hơn cả lưu manh. Anh nhìn với vẻ ghê tởm vào đôi bàn tay được chăm sóc cắt tỉa tinh xảo của gã Bá tước.

— Tôi đến đây — vị Bá tước cất lời — vì một chút chuyện kinh doanh nhỏ. Tôi nghĩ cậu nên lắng nghe tôi thì hơn.

Một lần nữa, Derek lại cảm thấy thèm thuồng tột độ muốn tống cổ hắn ra ngoài, nhưng anh lại nhịn xuống. Thoáng đe dọa trong lời nói không lọt qua tai anh, nhưng anh hiểu theo cách riêng của mình. Có nhiều lý do khiến anh tốt hơn nên nghe xem vị Bá tước muốn nói gì.

Anh ngồi xuống, ngón tay gõ nhịp thiếu kiên nhẫn lên mặt bàn.

— Nào — anh nói cộc lốc, — có chuyện gì?

Vốn dĩ phong cách của vị Bá tước không bao giờ đi thẳng vào vấn đề.

— Xin phép Monsieur, tôi xin được gửi lời chia buồn trước nỗi mất mát gần đây của anh.

— Nếu ông còn thốt ra câu nào hỗn xược nữa — Derek bình thản nói, — ông sẽ phải biến ra ngoài bằng lối cửa sổ kia đấy.

Anh hất đầu về phía khung cửa sổ bên cạnh gã Bá tước, khiến hắn bất giác cựa quậy đầy bứt rứt.

— Tôi sẽ cử bạn bè đến gặp anh, Monsieur, nếu đó là điều anh muốn — hắn cao giọng nói vẻ kiêu kỳ.

Derek bật cười.

— Đấu kiếm á? Bá tước thân mến, tôi không coi ông đủ quan trọng để làm chuyện đó đâu. Nhưng tôi sẽ rất lấy làm khoái chí nếu được đá văng ông xuống dọc con đường Promenade des Anglais đấy.

Vị Bá tước chẳng hề muốn chuốc lấy sự bực dọc. Hắn chỉ nhướng mày và lẩm bẩm:

— Người Anh đúng là lũ dã man.

— Nào — Derek nói, — rốt cuộc ông muốn nói gì với tôi?

— Tôi sẽ thành thật — vị Bá tước nói, — tôi sẽ đi thẳng vào vấn đề. Như vậy tiện cho cả đôi bên, phải không nào? lại nụ cười nhã nhặn quen thuộc.

Hắn lại mỉm cười với cái vẻ dễ mến ấy.

— Cứ nói đi — Derek cộc lốc bảo.

Vị Bá tước ngước nhìn trần nhà, chụm các đầu ngón tay lại với nhau và khẽ lẩm bẩm:

— Anh vừa thừa kế một khoản tiền lớn, Monsieur.

— Chuyện đó thì liên quan quái gì đến ông?

Vị Bá tước ưỡn ngực ra vẻ.

— Monsieur, danh dự của tôi đã bị bôi nhọ! Tôi đang bị nghi ngờ—bị buộc tội—về một tội ác tày trời.

— Lời buộc tội đó không xuất phát từ tôi — Derek lạnh lùng đáp; — với tư cách là một bên liên quan, tôi chưa từng đưa ra bất kỳ ý kiến nào.

— Tôi vô tội — vị Bá tước tuyên bố, — tôi xin thề trước chúa—hắn giơ tay lên trời—rằng tôi vô tội.

— Nếu tôi nhớ không lầm thì M. Carrège mới là Quan tòa Khởi tố thụ lý vụ án này — Derek nhã nhặn gợi ý.

Vị Bá tước phớt lờ.

— Không những tôi bị nghi ngờ oan uổng về một tội ác mà tôi không làm, mà tôi còn đang rất túng thiếu tiền bạc.

Hắn khẽ ho một tiếng đầy hàm ý.

Derek đứng phắt dậy.

— Tôi đang đợi câu này đấy — anh nhẹ nhàng nói; — đồ tống tiền bỉ oai! Tôi sẽ không cho ông một xu nào hết. Vợ tôi đã chết, và chẳng có vụ bê bối nào ông có thể dựng lên tổn hại được cô ấy nữa đâu. Chắc chắn cô ấy từng viết cho ông những lá thư ngốc nghếch. Nếu tôi mua lại chúng từ ông với một khoản tiền lớn ngay lúc này đây, tôi dám cá là ông vẫn sẽ giữ lại một hai bức; và tôi nói cho ông hay điều này, M. de la Roche, tống tiền là một từ xấu xa cả ở Anh lẫn ở Pháp. Đó là câu trả lời của tôi dành cho ông. Chào buổi chiều.

— Khoan đã—vị Bá tước đưa tay ra chặn lại khi Derek đang quay người định bước khỏi phòng. — Anh nhầm rồi, Monsieur. Anh hoàn toàn nhầm lẫn rồi. Tôi, hy vọng là vậy, cũng là một 'quý ông' — Derek bật cười. — Bất kỳ lá thư nào một người phụ nữ viết cho tôi, tôi đều coi là thiêng liêng. — Hắn hất mạnh đầu ra sau với một dáng vẻ cao quý đầy kịch tính. — Đề nghị mà tôi muốn trình bày với anh hoàn toàn mang một bản chất khác. Như tôi đã nói, tôi cực kỳ thiếu tiền, và lương tâm có thể sẽ thúc đẩy tôi đến gặp cảnh sát với một số thông tin nhất định.

Derek chậm rãi quay trở lại phòng.

— Ý ông là gì?

Nụ cười nhã nhặn lại nở bừng trên khuôn mặt vị Bá tước.

— Chắc chẳng cần phải đi vào chi tiết đâu nhỉ — hắn rít giọng thủ thỉ. — Người ta thường nói hãy tìm xem ai là kẻ được hưởng lợi từ tội ác, phải không? Như tôi vừa nói đấy, dạo gần đây anh vừa vớ được một khoản tiền lớn cơ mà.

Derek bật cười.

— Nếu chỉ có thế thôi á... — anh khinh khỉnh nói.

Nhưng vị Bá tước đang lắc đầu.

— Đâu chỉ có thế, anh bạn thân mến. Tôi sẽ chẳng đến tìm anh nếu trong tay không nắm rõ những thông tin xác thực và chi tiết hơn thế nhiều. Chẳng mấy dễ chịu đâu, Monsieur, khi bị bắt giữ và đem ra xét xử vì tội giết người đâu.

Derek bước sát lại gần hắn. Khuôn mặt anh lộ rõ vẻ giận dữ tột độ khiến vị Bá tước vô thức lùi lại một hai bước.

— Ông đang đe dọa tôi đấy à? — chàng trai tức giận gặng hỏi.

— Anh sẽ chẳng còn nghe thêm điều gì về vụ này nữa đâu — vị Bá tước trấn an.

— Đúng là một trò bịp bợm trơ trẽn nhất mà tôi từng thấy—

Vị Bá tước giơ một bàn tay trắng trẻo lên.

— Anh lầm rồi. Đây không phải trò bịp. Để thuyết phục anh, tôi sẽ tiết lộ điều này. Thông tin của tôi lấy từ một người phụ nữ nọ. Chính cô ta mới là người nắm giữ bằng chứng thép chứng minh anh đã thực hiện vụ mưu sát.

— Cô ta? Ai cơ?

— Tiểu thư Mirelle.

Derek lùi lại như thể vừa phải chịu một cú giáng.

— Mirelle — anh lẩm bẩm.

Vị Bá tước nhanh chóng chớp lấy thời cơ mà hắn cho là thế thượng phong.

— Chỉ vỏn vẹn một trăm nghìn franc thôi — hắn nói. — Tôi không đòi hỏi gì hơn.

— Hả? — Derek thẫn thờ hỏi.

— Ý tôi là, Monsieur, một trăm nghìn franc sẽ làm thỏa mãn—lương tâm của tôi.

Derek có vẻ định thần lại. Anh đăm đăm nhìn vị Bá tước.

— Ông muốn câu trả lời của tôi ngay bây giờ chứ?

— Tùy anh thôi, Monsieur.

— Vậy thì đây. Cứ xuống địa ngục đi. Hiểu chưa?

Bỏ mặc vị Bá tước đứng ngẩn người đến mức không nói nên lời, Derek quay ngoắt gót chân bước thẳng ra khỏi phòng.

Vừa ra khỏi khách sạn, anh vẫy một chiếc taxi và chạy thẳng đến khách sạn của Mirelle. Khi hỏi thăm, anh được biết nữ vũ công vừa mới về tới. Derek liền đưa cho người gác cổng tấm danh thiếp của mình.

— Mang cái này lên cho Tiểu thư và hỏi xem cô ấy có chịu tiếp tôi không.

Chỉ một khoảng thời gian ngắn trôi qua, Derek được mời đi theo một nhân viên phục vụ.

Một làn hương thơm ngoại quốc nồng nàn xộc thẳng vào mũi Derek khi anh bước qua ngưỡng cửa căn hộ của nữ vũ công. Căn cứ điểm ngập tràn hoa cẩm chướng, phong lan và trinh nữ hoàng hậu. Mirelle đang đứng bên cửa sổ trong một chiếc áo choàng bằng ren bồng bềnh như bọt sóng.

Cô ta lao về phía anh, hai tay dang rộng.

— Derek—anh đã đến với em. Em biết thể nào anh cũng đến mà.

Anh gạt vòng tay đang bám riết ra và lạnh lùng nhìn xuống cô ta.

— Tại sao cô lại sai Bá tước de la Roche đến gặp tôi?

Cô ta ngước nhìn anh đầy kinh ngạc, vẻ mặt mà anh cho là chân thật.

— Em? Sai Bá tước de la Roche đến gặp anh ư? Mà để làm gì chứ?

— Rõ ràng là—để tống tiền — Derek trầm giọng đáp.

Cô ta lại trố mắt nhìn. Rồi bất chợt cô ta mỉm cười và gật đầu.

— Dĩ nhiên rồi. Đáng lẽ em phải đoán trước được. Đó chính là việc mà gã đó, ce type là, thế nào cũng làm. Đáng ra em phải biết thừa mới phải. Không đâu, Derek, thực sự em không hề sai hắn.

Anh nhìn chằm chằm vào cô ta như muốn thấu tâm can.

— Em sẽ nói đây — Mirelle cất lời. — Em thấy xấu hổ lắm, nhưng em sẽ kể. Hôm nọ, anh hiểu đấy, em giận điên người, giận đến phát điên lên được—cô ta có một cử động tay đầy biểu cảm. — Tính tình em thì đâu có kiên nhẫn cho cam. Em muốn trả thù anh, thế nên em đã tìm gặp Bá tước de la Roche, và bảo hắn cứ đến cảnh sát rồi bịa ra thế này thế nọ. Nhưng anh đừng sợ, Derek. Em không đến mức mất cả trí khôn đâu; bằng chứng vẫn nằm trọn trong tay em. Cảnh sát chẳng thể làm gì nếu không có lời của em, anh hiểu chứ? Và giờ này—giờ thì sao nào? lại gần sát bên anh, ngước nhìn anh với đôi mắt ươn ướt tình tứ.

Cô ta nép sát lại gần anh, ngước nhìn anh với đôi mắt ươn ướt tình tứ.

Anh phũ phàng đẩy cô ta ra xa. Cô ta đứng đó, lồng ngực phập phồng, đôi mắt nheo lại thành một đường chỉ sắc lạnh như loài mèo.

— Cẩn thận đấy, Derek, hãy cẩn thận cho thật kỹ vào. Anh đã quay lại với em rồi còn gì, phải không?

— Tôi sẽ không bao giờ quay lại với cô đâu — Derek kiên quyết đáp.

— À!—

Nữ vũ công lúc này trông càng giống một con mèo hơn bao giờ hết. Đôi mi cô ta chớp chớp.

— Ra là có người phụ nữ khác hả? Người mà anh ăn trưa cùng hôm đó ấy. Hả, em đoán trúng phóc rồi chứ gì?

— Tôi định cầu hôn người phụ nữ đó. Cô biết thế cũng tốt.

— Cái ả đàn bà Anh quốc cứng nhắc đó á! Anh nghĩ là em sẽ nuốt trôi cục tức này được dù chỉ một phút thôi sao? Không đời nào. — Cơ thể uyển chuyển kiều diễm của cô ta run lên bần bật. — Nghe này Derek, anh còn nhớ cuộc trò chuyện của chúng ta ở London chứ? Anh từng nói điều duy nhất có thể cứu vãn được anh chính là cái chết của người vợ. Anh đã tỏ ra tiếc rẻ vì cô ta sao mà khỏe mạnh thế. Rồi ý tưởng về một vụ tai nạn nảy ra trong đầu anh. Và còn hơn cả một vụ tai nạn nữa kìa.

— Tôi cho rằng — Derek khinh khỉnh nói, — chính cuộc trò chuyện đó đã được cô đem ra thuật lại cho Bá tước de la Roche nghe chứ gì.

Mirelle bật cười.

— Em là đồ ngốc chắc? Bộ cảnh sát lại có thể làm nên trò trống gì chỉ với một câu chuyện mơ hồ thế ư? Nghe đây—em sẽ cho anh một cơ hội cuối cùng. Anh phải từ bỏ người phụ nữ Anh quốc đó. Anh phải quay về với em. Và rồi, chéri ơi, sẽ chẳng bao giờ, không bao giờ em hé răng—

— Hé răng cái gì?

Cô ta khúc khích cười. — Anh tưởng chẳng ai nhìn thấy mình...

— Ý cô là sao?

— Như em đã nói đấy, anh tưởng không ai thấy mình—nhưng em đã thấy anh, Derek, mon ami ạ; em thấy anh bước ra từ toa tàu của Madame vợ anh ngay trước lúc đoàn tàu về đến Lyon vào đêm định mệnh đó. Và em còn biết nhiều hơn thế nữa. Em biết rằng lúc anh bước ra khỏi khoang tàu của cô ta, cô ta đã chết rồi.