Hiếm khi Derek Kettering để cơn giận mất kiểm soát. Tính tình phóng khoáng, vô tư là đặc điểm nổi bật nhất của anh, và điều đó đã giúp anh vượt qua không ít tình thế ngặt nghèo. Ngay lúc này đây, khi rời khỏi căn hộ của Mirelle, anh đã bình tĩnh trở lại. Anh rất cần sự bình tĩnh ấy. Tình thế hiện tại của anh ngặt nghèo hơn bất cứ hoàn cảnh nào trước đây, và những yếu tố bất ngờ đã xuất hiện khiến anh tạm thời chưa biết phải đối phó thế nào.

Anh thong thả bước đi, chìm đắm trong suy nghĩ. Trán anh nhăn lại, hoàn toàn không còn vẻ ung dung, phơi phới thường thấy. Muôn màng khả năng lướt qua tâm trí anh. Có thể nói Derek Kettering không phải kẻ ngốc nghếch như vẻ bề ngoài. Anh nhìn thấy vài con đường mình có thể chọn — đặc biệt là một con đường. Nếu anh chần chừ, thì đó chỉ là chuyện nhất thời. Bệnh nặng phải dùng thuốc liều. Anh đã đánh giá đúng người bố vợ của mình. Một cuộc chiến giữa Derek Kettering và Rufus Van Aldin chỉ có thể kết quả theo một hướng duy nhất. Derek ngầm nguyền rủa tiền bạc và quyền lực của đồng tiền bằng tất cả sự căm phẫn. Anh đi ngược lên phố St. James's, băng qua Piccadilly, rồi thong thả bước về phía rạp xiếc Piccadilly Circus. Khi đi ngang qua văn phòng của hãng Thomas Cook & Sons, bước chân anh chậm lại. Dù vậy, anh vẫn tiếp tục bước đi, trong đầu vẫn đang nghiền ngẫm sự việc. Cuối cùng, anh gật đầu nhẹ, quay phắt lại — gấp gáp đến mức va vào một đôi nam nữ đi bộ ngay sau lưng mình — rồi quay trở lại lối cũ. Lần này anh không đi ngang qua văn phòng của Cook nữa mà bước thẳng vào bên trong. Cửa hàng tương đối vắng khách, và anh được phục vụ ngay lập tức.

— Tôi muốn đi Nice vào tuần tới. Anh cho tôi xin chi tiết nhé?

— Dạ, ngày mấy thưa ông?

— Ngày 14. Chuyến tàu nào là tốt nhất?

— Vâng, dĩ nhiên chuyến tốt nhất là chuyến thường được gọi là "Tàu Xanh" (Blue Train). Ông sẽ tránh được thủ tục hải quan phiền phức ở Calais.

Derek gật đầu. Anh thừa biết chuyện này, không ai rành hơn anh.

— Ngày 14, — nhân viên thì thầm — hơi sớm đấy ạ. Tàu Xanh hầu như lúc nào cũng kín chỗ.

— Anh xem còn chiếc giường nào trống không, — Derek nói. — Nếu không còn thì... — Anh bỏ lửng câu nói, trên môi nở một nụ cười kỳ lạ.

Nhân viên biến mất vài phút rồi trở lại ngay sau đó.

— Ổn rồi thưa ông, vẫn còn ba giường trống. Tôi sẽ đặt cho ông một chỗ nhé. Tên gì thưa ông?

— Pavett, — Derek nói. Anh đọc địa chỉ căn phòng của mình ở phố Jermyn.

Nhân viên gật đầu, viết xong xuôi, lịch sự chúc Derek buổi sáng tốt lành rồi chuyển sự chú ý sang vị khách tiếp theo.

— Tôi muốn đi Nice — vào ngày 14. Chẳng phải có chuyến tàu gọi là Tàu Xanh đó sao?

Derek quay phắt lại nhìn.

Sự trùng hợp — một sự trùng hợp kỳ lạ. Anh nhớ lại câu nói nửa đùa nửa thật của mình với Mirelle: "Chân dung một người phụ nữ mắt xám. Tôi đoán mình sẽ chẳng bao giờ gặp lại cô ấy nữa." Thế mà anh đã gặp lại cô, và hơn thế nữa, cô còn định đi đến vùng Riviera vào đúng ngày anh đi.

Chỉ trong tích tắc, một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng anh; xét ở khía cạnh nào đó, anh là người khá mê tín. Anh từng nói, giọng nửa đùa cợt, rằng người phụ nữ này có thể mang lại vận rủi cho mình. Giả sử — giả sử điều đó trở thành sự thật thì sao. Từ ngưỡng cửa, anh ngoái lại nhìn cô đang đứng nói chuyện với nhân viên. Lần hiếm hoi trí nhớ của anh không hề đánh lừa anh. Một người phụ nữ — đúng nghĩa là một quý bà. Không còn rất trẻ, cũng chẳng sở hữu vẻ đẹp tuyệt trần. Nhưng có thứ gì đó — đôi mắt xám dường như nhìn thấu mọi chuyện. Khi bước ra khỏi cửa, anh biết chắc rằng vì lý do nào đó, anh đang sợ người phụ nữ này. Anh mang trong mình cảm giác về một định mệnh an bài.

Anh quay về căn phòng của mình ở phố Jermyn và gọi người hầu.

— Cầm tấm séc này, Pavett, ra ngân hàng rút tiền ngay sáng mai, rồi ghé qua văn phòng của hãng Cook ở Piccadilly. Họ có giữ mấy vé đặt sẵn theo tên anh, hãy thanh toán tiền rồi mang về đây.

— Vâng thưa ông.

Pavett lui ra.

Derek thong thả bước tới chiếc bàn kê sát tường và nhặt một bọc thư lên. Chúng đều thuộc loại quá quen thuộc với anh. Những tờ hóa đơn, hóa đơn nhỏ lẫn hóa đơn lớn, tất cả đều giục giã đòi tiền. Giọng điệu của những lời đòi nợ ấy vẫn còn lịch sự. Derek thừa biết giọng điệu lịch sự đó sẽ sớm thay đổi thế nào nếu như — nếu một tin tức nào đó bị bại lộ.

Anh ủ rũ ngã người lên chiếc ghế bọc da rộng lớn. Một xó xỉnh chết tiệt — đó chính là hoàn cảnh của anh lúc này. Phải, một xó xỉnh chết tiệt! Và những con đường để thoát khỏi cái xó xỉnh chết tiệt ấy chẳng có mấy triển vọng.

Pavett xuất hiện cùng một tiếng hắng nhẹ kín đáo.

— Có một vị khách muốn gặp ông — thưa ngài — Thiếu tá Knighton.

— Knighton ư?

Derek ngồi bật dậy, cau mày, đột nhiên trở nên cảnh giác. Anh lẩm bẩm với giọng nhẹ hơn, gần như chỉ đủ cho chính mình nghe: — Knighton — không biết lần này có chuyện gì đây?

— Tôi có nên — à — mời ông ấy vào không, thưa ngài?

Chủ nhân gật đầu. Khi Knighton bước vào phòng, anh ta thấy một người chủ nhà vô cùng niềm nở và lịch thiệp đang chờ sẵn.

— Thật tốt quá khi anh ghé thăm tôi, — Derek nói.

Knighton đang vô cùng căng thẳng.

Ánh mắt sắc sảo của Derek nhận ra điều đó ngay lập tức. Mục đích chuyến ghé thăm của người thư ký rõ ràng là điều anh ta chẳng mấy dễ chịu. Anh ta đáp lại dòng trò chuyện trôi chảy của Derek một cách gần như máy móc. Anh ta từ chối dùng đồ uống, và nếu có thể, thái độ của anh ta còn có phần cứng nhắc hơn trước. Cuối cùng, Derek dường như cũng nhận ra điều đó.

— Nào, — anh nói vẻ vui vẻ, — người bố vợ đáng kính của tôi muốn gì ở tôi đây? Chắc anh đến vì việc của ông ấy phải không?

Knighton không mỉm cười đáp lời.

— Vâng, đúng vậy, — anh ta cẩn thận đáp. — Tôi — tôi ước gì ông Van Aldin chọn người khác.

Derek nhướng mày tỏ vẻ kinh ngạc giả vờ.

— Mọi chuyện tồi tệ đến thế cơ à? Tôi vốn da mặt dày lắm, tôi có thể đảm bảo với anh điều đó, Knighton.

— Không, — Knighton nói; — nhưng chuyện này...

Anh ta chần chừ.

Derek chăm chú nhìn anh ta.

— Nói tiếp đi, đừng ngần ngại, — anh nhã nhặn giục. — Tôi có thể tưởng tượng những việc lặt vặt của bố vợ thân yêu tôi không phải lúc nào cũng dễ chịu đâu.

Knighton hắng giọng. Anh ta nói một cách trang trọng, cố gắng giữ cho giọng điệu không bị vướng chút bối rối nào.

— Tôi được ông Van Aldin giao phó mang đến cho anh một đề nghị dứt khoát.

— Một đề nghị? — Trong khoảnh khắc, Derek lộ vẻ ngạc nhiên. Những lời mở đầu của Knighton rõ ràng không giống như những gì anh đã dự đoán. Anh mời Knighton hút thuốc, tự châm một điếu cho mình, rồi ngả người ra sau ghế, lẩm bẩm với giọng điệu mỉa mai nhẹ nhàng:

— Một đề nghị ư? Nghe có vẻ thú vị đây.

— Tôi nói tiếp được chứ?

— Xin mời. Anh phải thứ lỗi cho sự ngạc nhiên của tôi, nhưng hình như bố vợ thân yêu của tôi đã có phần nhượng bộ hơn so với cuộc trò chuyện sáng nay của chúng ta. Mà nhượng bộ lại không phải là phong cách của những kẻ mạnh, những ông vua tài chính, v.v. Điều đó cho thấy — tôi nghĩ nó cho thấy ông ta thấy vị thế của mình yếu kém hơn tưởng tượng.

Knighton lắng nghe điềm tĩnh chất giọng dóc ngơ, giễu cợt ấy, nhưng trên khuôn mặt có phần đờ đẫn của anh ta không hề lộ ra một biểu cảm nào. Anh ta đợi cho đến khi Derek dứt lời, đoạn điềm đạm cất giọng:

— Tôi xin trình bày lại lời đề nghị bằng những từ ngữ ngắn gọn nhất có thể.

— Cứ nói đi.

Knighton không nhìn đối phương. Giọng anh ta cụt lủn và thuần túy công việc.

— Sự việc đơn giản thế này. Bà Kettering, như anh biết đấy, sắp đệ đơn ly hôn. Nếu vụ kiện không có người bào chữa, anh sẽ nhận được một trăm ngàn vào ngày bản án chính thức có hiệu lực.

Derek đang châm điếu thuốc thì khựng lại chết sững.

— Một trăm ngàn! — anh hỏi dồn. — Đô-la hả?

— Bảng Anh.

Căn phòng chìm vào sự im lặng chết chóc trong ít nhất hai phút. Kettering nhíu mày suy nghĩ. Một trăm ngàn bảng Anh. Nó có nghĩa là Mirelle và một cuộc sống sung túc, vô ưu vô lo sẽ được kéo dài. Nó có nghĩa là Van Aldin đã nắm thóp được điều gì đó. Van Aldin không bao giờ vung tiền vô cớ. Anh đứng dậy, bước đến gần lò sưởi.

— Và trong trường hợp tôi khước từ lời đề nghị hào phóng của ông ta thì sao? — anh hỏi, với thái độ lạnh lùng, mỉm cười đầy châm biếm.

Knighton có cử chỉ ngập ngừng, áy náy.

— Tôi có thể đảm bảo với anh, anh Kettering, — anh ta kiên quyết nói, — rằng tôi vô cùng miễn cưỡng khi phải mang thông điệp này đến đây.

— Không sao cả, — Kettering nói. — Đừng bận tâm làm gì; đó đâu phải lỗi của anh. Giờ thì — tôi đã đặt câu hỏi cho anh, anh có trả lời không?

Knighton cũng đứng dậy. Anh ta nói với vẻ miễn cưỡng hơn trước.

— Trong trường hợp anh khước từ lời đề nghị này, — anh ta nói, — ông Van Aldin muốn tôi nhắn lại với anh một cách thẳng thắn rằng ông ấy dự định sẽ hủy hoại anh. Chỉ thế thôi.

Kettering nhướng mày, nhưng vẫn giữ vẻ bình thản, thích thú.

— Thôi được rồi! — anh nói. — Tôi đoán ông ta làm được điều đó. Chắc chắn tôi chẳng thể chống trả nổi trước ông vua triệu phú của nước Mỹ. Một trăm ngàn! Nếu anh định hối lộ một ai đó, chẳng có cách nào sánh bằng việc làm cho tới nơi tới chốn. Giả sử tôi nói rằng với hai trăm ngàn, tôi sẽ làm theo ý ông ta, thì sao nào?

— Tôi sẽ mang câu trả lời của anh về cho ông Van Aldin, — Knighton đáp lại một cách vô cảm. — Đó là câu trả lời của anh à?

— Không, — Derek nói; — thật buồn cười làm sao, lại không phải vậy. Anh có thể quay về gặp bố vợ tôi và bảo ông ta hãy tự mang bản thân cùng những lời hối lộ của mình xuống địa ngục đi. Rõ chưa?

— Rất rõ, — Knighton nói. Anh ta đứng dậy, chần chừ một chút rồi đỏ bừng mặt. — Tôi — anh cho phép tôi nói điều này nhé, anh Kettering, rằng tôi rất mừng vì anh đã trả lời như vậy.

Derek không đáp lời. Khi người kia đã rời khỏi phòng, anh đứng lặng người chìm đắm trong suy nghĩ suốt một phút. Một nụ cười kỳ lạ thoáng hiện trên môi anh.

— Thế là xong xuôi, — anh khẽ lẩm bẩm.