Sáng hôm sau, Katherine và Lenox đang ngồi trên sân hiên của biệt thự Villa Marguerite. Giữa họ đang nảy nở một mối quan hệ gần như là tình bạn, bất chấp khoảng cách về tuổi tác. Nếu không có Lenox, chắc chắn Katherine đã cảm thấy cuộc sống tại Villa Marguerite hoàn toàn không thể chịu đựng nổi. Vụ án nhà Kettering đang là tâm điểm bàn tán lúc bấy giờ. Quý bà Tamplin thẳng thừng lợi dụng mối liên hệ của vị khách nhà mình với vụ án để trục lợi triệt để. Mọi thái độ lạnh nhạt và xa lánh nhất mà Katherine có thể bày tỏ hoàn toàn không thể làm suy chuyển lòng tự mãn của quý bà Tamplin.

Lenox giữ một thái độ dửng dưng, có vẻ thích thú trước những mưu mô của mẹ mình, nhưng đồng thời cũng rất thấu hiểu và đồng cảm với tâm trạng của Katherine. Tình hình chẳng hề khá khẩm hơn khi có sự góp mặt của Chubby; niềm vui ngây ngô của ông ta là không tài nào dập tắt nổi, và ông cứ giới thiệu Katherine với hết người này đến người khác rằng:

"Đây là cô Grey. Các cậu biết vụ Chiếc xe lửa Xanh chứ? Cô ấy dính líu đến tận cổ đấy! Đã có một cuộc trò chuyện dài với Ruth Kettering vài giờ trước vụ án mạng! Đúng là may mắn cho cô ấy phải không, hả?"

Vài lời nhận xét kiểu đó vào buổi sáng hôm đó đã khiến Katherine nổi giận đưa ra lời đáp trả cay đắng hơn hẳn thường ngày, và khi hai người chỉ còn lại với nhau, Lenox chậm rãi cất lời với giọng kéo dài quen thuộc:

"Cậu chưa quen với việc bị lợi dụng phải không? Cậu còn phải học hỏi nhiều điều đấy, Katherine ạ."

"Tôi xin lỗi vì đã mất bình thường. Thông thường tôi không như vậy đâu."

"Đã đến lúc cậu học cách trút bỏ bực dọc rồi đấy. Chubby chỉ là một tên ngốc thôi, hắn chẳng có ác ý gì đâu. Mẹ tôi thì tất nhiên là rất phiền phức rồi, nhưng cậu có nổi giận với bà ấy đến tận cùng thế gian đi chăng nữa thì cũng chẳng ăn thua gì đâu. Bà ấy sẽ tròn xoe đôi mắt xanh buồn bã nhìn cậu mà chẳng mảy may bận tâm đâu."

Katherine không đáp lại lời nhận xét mang tính chất gia đình này, và Lenox nhanh chóng nói tiếp:

"Tớ cũng hơi giống Chubby đấy. Tớ rất thích những vụ án mạng ly kỳ, và ngoài ra... chà, việc quen biết Derek cũng tạo ra sự khác biệt đấy chứ."

Katherine gật đầu.

"Thế là cậu đã ăn trưa cùng anh ta vào ngày hôm qua," Lenox trầm ngâm tiếp lời. "Cậu có thích anh ta không, Katherine?"

Katherine trầm ngâm suy nghĩ trong vài phút.

"Tôi không biết," cô đáp rất chậm rãi.

"Anh ấy rất thu hút."

"Ừ, anh ấy rất thu hút."

"Cậu không thích điểm gì ở anh ta?"

Katherine không trả lời câu hỏi đó, hoặc ít nhất là không trả lời trực tiếp. "Anh ấy đã nhắc đến cái chết của vợ mình," cô nói. "Anh ấy bảo rằng sẽ không giả vờ rằng đó là một điều gì khác ngoài một sự may mắn kỳ diệu nhất đối với anh ta."

"Và điều đó đã làm cậu sốc, đúng không?" Lenox nói. Cô dừng lại một nhịp, rồi nói thêm với một giọng điệu có phần kỳ lạ: "Anh ấy thích cậu đấy, Katherine."

"Anh ấy đã thết tôi một bữa trưa rất ngon," Katherine mỉm cười đáp.

Lenox nhất quyết không chịu đánh trống lảng.

"Tớ đã nhận ra điều đó vào đêm anh ta đến đây," cô trầm ngâm nói. "Cách anh ta nhìn cậu ấy; và cậu lại không phải là tuýp người quen thuộc của anh ta chút nào — mà hoàn toàn ngược lại. Chà, tớ đoán chuyện đó cũng giống như tôn giáo vậy — cậu sẽ ngộ ra nó ở một độ tuổi nhất định nào đó."

"Có điện thoại tìm tiểu thư," Marie vừa xuất hiện ở ô cửa phòng khách vừa nói. "Ông Hercule Poirot muốn nói chuyện với tiểu thư."

"Lại thêm máu me và giông bão nữa rồi. Đi đi, Katherine; đi mà ve vãn với thám tử của cậu đi."

Giọng nói của ông Hercule Poirot vang lên rành mạch và chuẩn xác trong tai Katherine.

"Có phải cô Grey đang nói chuyện đó chứ? Bon. Thưa cô, tôi có một lời nhắn gửi đến cô từ ngài Van Aldin, thân phụ của phu nhân Kettering. Ông ấy rất muốn được nói chuyện với cô, hoặc là tại Villa Marguerite hoặc tại khách sạn của ông ấy, tùy cô chọn."

Katherine suy nghĩ trong giây lát, nhưng cô quyết định rằng việc Van Aldin đến Villa Marguerite sẽ vừa phiền phức lại vừa không cần thiết. Quý bà Tamplin sẽ chào đón sự xuất hiện của ông ta với sự hào hứng thái quá. Bà không bao giờ bỏ lỡ cơ hội làm thân với các triệu phú. Cô liền nói với Poirot rằng cô sẵn sàng đến Nice hơn.

"Tuyệt vời, thưa cô. Tôi sẽ tự lái xe đến đón cô. Chúng ta hẹn nhau khoảng ba phần tư tiếng nữa nhé?"

Đúng giờ hẹn, Poirot đã xuất hiện. Katherine đang đợi ông, và họ lập tức lên xe khởi hành.

"Thế nào, thưa cô, mọi chuyện ra sao rồi?"

Cô nhìn vào đôi mắt lấp lánh của ông, và càng thêm củng cố ấn tượng ban đầu rằng ở ông Hercule Poirot có một sức hút rất lớn.

"Đây chính là cuốn tiểu thuyết trinh thám của riêng chúng ta, phải không nào?" Poirot nói. "Tôi đã hứa với cô rằng chúng ta sẽ cùng nhau nghiên cứu nó mà. Còn tôi, tôi luôn giữ lời hứa của mình."

"Ông quá khách sáo rồi," Katherine thì thầm.

"À, cô đang chế giễu tôi đấy phỉ không; nhưng cô có muốn nghe những tình tiết mới của vụ án hay không nào?"

Katherine thừa nhận là cô có muốn nghe, và Poirot bắt đầu phác họa cho cô nghe một chân dung sơ lược về Bá tước de la Roche.

"Ông nghĩ chính hắn đã giết cô ấy," Katherine trầm ngâm nói.

"Đó là giả thuyết," Poirot thận trọng đáp.

"Chính ông có tin điều đó không?"

"Tôi đâu có nói vậy. Còn cô, thưa cô, cô nghĩ sao?"

Katherine lắc đầu.

"Sao tôi có thể biết được chứ? Tôi chẳng biết gì về những chuyện đó cả, nhưng tôi cho rằng..."

"Vâng," Poirot khích lệ.

"Chà — từ những gì ông kể thì vị Bá tước đó có vẻ không phải là kiểu người thực sự đi sát hại ai đó."

"À! Rất hay," Poirot kêu lên, "cô có cùng quan điểm với tôi; đó chính xác là những gì tôi vẫn nói." Ông nhìn cô chăm chú. "Nhưng nói cho tôi nghe đi, cô đã gặp anh chàng Derek Kettering rồi chứ?"

"Tôi đã gặp anh ta ở nhà quý bà Tamplin, và tôi đã ăn trưa cùng anh ta ngày hôm qua."

"Một kẻ lêu lổng bất tài," Poirot vừa nói vừa lắc đầu; "nhưng phụ nữ — họ lại thích thế, phải không?"

Ông nhìn lấp lánh vào Katherine và cô mỉm cười.

"Anh ta là kiểu người mà người ta có thể nhận ra ở bất cứ đâu," Poirot nói tiếp. "Chắc chắn là cô đã chú ý đến anh ta trên chuyến xe lửa Xanh chứ?"

"Vâng, tôi có để ý thấy anh ta."

"Trong tòa toa ăn chứ?"

"Không. Tôi hoàn toàn không chú ý đến anh ta trong các bữa ăn. Tôi chỉ nhìn thấy anh ta đúng một lần — khi anh ta bước vào khoang tàu của vợ mình."

Poirot gật đầu. "Thật là một câu chuyện kỳ lạ," ông thì thầm. "Tôi tin là cô đã nói mình thức giấc và nhìn ra cửa sổ ở Lyons phải không, thưa cô? Cô không hề thấy người đàn ông cao lớn da ngăm nào như Bá tước de la Roche rời khỏi đoàn tàu chứ?"

Katherine lắc đầu. "Tôi không nghĩ là mình nhìn thấy bất kỳ ai cả," cô nói. "Có một cậu thanh niên trẻ tuổi mặc áo choàng và đội mũ bước xuống tàu, nhưng tôi không nghĩ là cậu ta rời khỏi tàu, mà chỉ đi dạo lên xuống trên sân ga thôi. Có một người đàn ông Pháp béo phì có râu, mặc đồ ngủ và áo khoác ngoài, đang muốn tìm một tách cà phê. Ngoài ra, tôi nghĩ là chỉ có các nhân viên phục vụ trên tàu mà thôi."

Poirot gật đầu vài lần. "Chuyện là thế này, cô thấy đấy," ông tâm sự, "Bá tước de la Roche có một bằng chứng ngoại phạm. Một bằng chứng ngoại phạm, đó là một thứ vô cùng phiền toái, và luôn vấp phải những sự nghi ngờ trầm trọng nhất. Nhưng chúng ta đến nơi rồi!"

Họ đi thẳng lên dãy phòng của Van Aldin, nơi họ gặp Knighton. Poirot giới thiệu anh ta với Katherine. Sau vài câu xã giao được trao đổi, Knighton liền nói: "Tôi sẽ vào thưa với ngài Van Aldin rằng cô Grey đã đến."

Anh bước qua cánh cửa thứ hai để vào căn phòng liền kề. Có tiếng thì thầm nhỏ vang lên, và rồi Van Aldin bước ra phòng ngoài, tiến về phía Katherine với bàn tay rộng mở, đồng thời trao cho cô một cái nhìn sắc sảo và thấu đáo.

"Tôi rất hân hạnh được gặp cô, cô Grey," ông nói một cách giản dị. "Tôi đã rất mong mỏi được nghe những gì cô có thể kể cho tôi nghe về con bé Ruth."

Sự giản dị điềm tĩnh trong cung cách của nhà triệu phú đã chạm đến sâu thẳm lòng Katherine. Cô cảm nhận rõ ràng mình đang đứng trước một nỗi đau vô cùng chân thực, càng thêm phần hiện thực bởi nó không hề phô trương ra bề ngoài.

Ông kéo dịch một chiếc ghế lại.

"Mời cô ngồi đây, và cứ kể cho tôi nghe mọi chuyện nhé."

Poirot và Knighton tế nhị lui vào căn phòng bên cạnh, để lại Katherine và Van Aldin ở lại với nhau. Cô không gặp chút khó khăn nào trong nhiệm vụ của mình. Một cách rất tự nhiên và giản dị, cô thuật lại cuộc trò chuyện của mình với Ruth Kettering, từng câu từng chữ sát thực nhất có thể nhớ được. Ông lặng lẽ lắng nghe, ngả người ra sau ghế, lấy một tay che khuất đôi mắt. Khi cô kể xong, ông nhẹ nhàng lên tiếng:

"Cảm ơn cô, cháu yêu."

Cả hai cùng ngồi im lặng trong chốc lát. Katherine cảm thấy những lời an ủi lúc này sẽ trở nên thừa thãi. Khi nhà triệu phú cất lời, giọng ông đã chuyển sang một âm điệu khác:

"Tôi vô cùng biết ơn cô, cô Grey. Tôi nghĩ cô đã làm được điều gì đó giúp cho tâm trí tội nghiệp của Ruth được thanh thản hơn trong những giờ phút cuối đời. Giờ tôi muốn hỏi cô một điều. Cô cũng biết đấy — ông Poirot hẳn đã kể cho cô nghe rồi — về kẻ vô lại mà đứa con gái bất hạnh của tôi đã vướng vào. Hắn chính là kẻ mà con bé đã nhắc đến với cô — kẻ mà nó định đi gặp. Theo phán đoán của cô, cô có nghĩ là con bé có thể đã thay đổi ý định sau cuộc trò chuyện với cô không? Cô có nghĩ là nó định nuốt lời không?"

Thành thật mà nói, tôi không thể chắc chắn với ông được. Con bé quả thực đã đi đến một quyết định nào đó, và nhờ thế mà có vẻ vui vẻ hơn."

"Nó có hé lộ cho cô biết ý định sẽ gặp tên khốn đó ở đâu không — liệu có phải ở Paris hay ở Hyères không?"

Katherine lắc đầu.

"Con bé không nói gì về điều đó cả."

"À!" Van Aldin trầm ngâm nói, "và đó chính là điểm quan trọng nhất. Thôi được, thời gian sẽ trả lời."

Ông đứng dậy và mở cánh cửa phòng bên cạnh. Poirot và Knighton bước trở ra.

Katherine từ chối lời mời ăn trưa của nhà triệu phú, và Knighton đã đi cùng cô xuống tận nơi để đưa cô lên chiếc xe đang đợi sẵn. Anh quay lại thì thấy Poirot và Van Aldin đang chìm đắm trong một cuộc trò chuyện sâu sắc.

"Giá như chúng ta biết được," nhà triệu phú trầm ngâm nói, "quyết định mà Ruth đã đưa ra là gì. Đó có thể là bất kỳ điều gì trong số hàng tá khả năng. Con bé có thể đã định xuống tàu ở Paris để gửi điện tín cho tôi. Nó cũng có thể định đi tiếp xuống miền nam nước Pháp và giải quyết dứt điểm mọi chuyện với tên Bá tước ở trỏng. Chúng ta đang ở trong bóng tối — hoàn toàn mù tịt. Nhưng chúng ta có lời của người hầu gái rằng con bé vừa ngạc nhiên vừa hoảng hốt khi thấy sự xuất hiện của tên Bá tước ở nhà ga Paris. Rõ ràng đó không phải là một phần trong kế hoạch được vạch sẵn từ trước. Anh đồng ý với tôi chứ, Knighton?"

Viên thư ký giật mình. "Xin lỗi ngài, thưa ngài Van Aldin. Tôi vừa không chú ý nghe."

"Lại đang mơ mộng giữa ban ngày à?" Van Aldin nói. "Đó không phải là phong cách của cậu đâu. Tôi tin là cô gái đó đã khiến cậu phải xiêu lòng rồi đấy."

Knighton đỏ bừng mặt.

"Đó là một cô gái vô cùng dễ thương," Van Aldin trầm ngâm nhận xét, "rất dễ thương. Cậu có tình cờ để ý đến đôi mắt của cô ấy không?"

"Bất kỳ người đàn ông nào," Knighton đáp, "cũng đều bị thu hút bởi đôi mắt ấy."