"Cô đã đổi khác rồi, thưa cô Grey," Poirot đột ngột lên tiếng. Ông và Katherine đang ngồi đối diện nhau tại một chiếc bàn nhỏ trong khách sạn Savoy.

"Vâng, anh đã thay đổi," ông nói tiếp.

"Theo cách nào chứ?"

"Thưa cô, những sắc thái ấy thật khó diễn tả bằng lời."

"Tôi già đi chăng."

"Vâng, cô đã trưởng thành hơn. Và ý tôi không phải là những nếp nhăn hay vết chân chim đang xuất hiện. Khi tôi mới gặp cô, thưa cô, cô chỉ là một kẻ bàng quan đứng ngoài cuộc sống. Cô mang cái nhìn điềm tĩnh, đầy vẻ thú vị của một khán giả ngồi ở hàng ghế đầu thưởng thức vở kịch."

"Còn bây giờ thì sao?"

"Bây giờ, cô không còn đứng ngoài quan sát nữa. Có lẽ thật nực cười khi tôi nói điều này ở đây, nhưng cô mang ánh mắt cảnh giác của một võ sĩ đang tham gia vào một ván cờ đầy cam go."

"Bà cụ nhà tôi đôi khi cũng khó tính thật," Katherine mỉm cười nói; "nhưng tôi có thể đảm bảo với anh rằng tôi không hề đấu đá sinh tử gì với bà ấy cả. Có dịp anh phải ghé thăm bà ấy đấy, thưa ngài Poirot. Tôi nghĩ anh là một trong số ít người có thể trân trọng sự can đảm và tinh thần của bà."

Một khoảng lặng trôi qua khi người hầu bàn khéo léo dọn món gà hầm lên bàn cho họ. Khi anh ta vừa rời đi, Poirot cất lời:

"Cô từng nghe tôi nhắc đến người bạn Hastings của mình chứ?—người từng bảo tôi là một con hàu khô khan ấy. Chà, thưa cô, tôi đã gặp đối thủ xứng tầm khi đối diện với cô rồi. Cô, còn hơn cả tôi, đang đơn độc chiến đấu trong ván bài của chính mình."

"Anh lại nói đùa," Katherine nhẹ nhàng đáp.

"Hercule Poirot không bao giờ nói đùa những chuyện thế này. Sự thật đúng là như vậy."

Lại một khoảng lặng bao trùm. Poirot phá vỡ sự im lặng bằng câu hỏi:

"Từ khi trở về nước đến nay, cô đã gặp lại người quen nào ở vùng Riviera chưa, thưa cô?"

"Tôi có gặp Thiếu tá Knighton vài lần."

"Ạha! Vậy sao?"

Ánh mắt lấp lánh ý cười của Poirot khiến Katherine phải hạ mi mắt xuống.

"Thế ông Van Aldin vẫn ở London chứ?"

"Vâng."

"Tôi phải tranh thủ gặp ông ấy vào ngày mai hoặc ngày kia mới được."

"Anh có tin tức gì cho ông ấy à?"

"Điều gì khiến cô nghĩ vậy?"

"Tôi... chỉ thắc mắc thế thôi."

Poirot nhìn cô với đôi mắt ánh lên nét cười nghịch ngợm.

"Và bây giờ, thưa cô, tôi biết cô có rất nhiều điều muốn hỏi tôi. Mà sao lại không chứ? Chẳng phải vụ án Chuyến Tàu Xanh cũng chính là cuốn tiểu thuyết trinh thám của riêng chúng ta hay sao?"

"Vâng, có những chuyện tôi thực sự muốn hỏi anh."

"Vậy sao?"

Katherine ngẩng lên với vẻ quyết đoán bất chợt.

"Anh đã làm gì ở Paris vậy, thưa ngài Poirot?"

Poirot khẽ mỉm cười.

"Tôi đã đến Đại sứ quán Nga."

"Ồ."

"Tôi thấy điều đó chẳng gợi lên cho cô chút manh mối nào cả. Nhưng tôi sẽ không làm một con hàu câm lặng nữa. Không, tôi sẽ lật ngửa những lá bài của mình lên mặt bàn, điều mà chắc chắn loài hàu không bao giờ làm. Cô đang nghi ngờ rằng tôi vẫn chưa thỏa mãn với kết quả điều tra vụ án của Derek Kettering, phải không?"

"Đó chính là điều tôi vẫn hằng băn khoăn. Hồi ở Nice, tôi cứ tưởng anh đã khép lại vụ án này rồi."

"Cô chưa nói hết những gì trong lòng mình đâu, thưa cô. Nhưng tôi thừa nhận tất cả. Chính tôi—chính những cuộc điều tra của tôi—đã đẩy Derek Kettering vào hoàn cảnh như bây giờ. Nếu không có tôi, vị Thẩm phán Hải quan có lẽ vẫn đang loay hoay tìm cách trút tội lên đầu Bá tước de la Roche. Chà, thưa cô, những gì tôi đã làm tôi không hề hối hận. Tôi chỉ có một nhiệm vụ duy nhất—đó là tìm ra sự thật, và con đường ấy đã dẫn thẳng đến chỗ ông Kettering. Nhưng liệu mọi chuyện đã dừng lại ở đó chưa? Cảnh sát thì bảo là rồi, nhưng tôi, Hercule Poirot, thì không thấy thỏa mãn."

Ông đột ngột dừng lại. "Nói cho tôi biết, thưa cô, dạo này cô có nhận được tin tức gì từ cô Lenox không?"

"Một bức thư rất ngắn ngủi và cụt ngủn. Tôi nghĩ cô ấy đang bực mình vì tôi dám quay lại nước Anh."

Poirot gật đầu.

"Tôi đã có một cuộc trò chuyện với cô ấy vào đêm mà ông Kettering bị bắt. Đó là một cuộc gặp gỡ thú vị theo nhiều nghĩa."

Ông lại chìm vào im lặng, và Katherine không cắt ngang dòng suy nghĩ của ông.

"Thưa cô," cuối cùng ông lên tiếng, "giờ tôi đang chạm đến một vấn đề vô cùng tế nhị, nhưng tôi vẫn muốn nói điều này với cô. Tôi nghĩ có một người rất yêu thương ông Kettering—hãy sửa lại nếu tôi đoán sai—và vì lợi ích của cô ấy—chà—vì lợi ích của cô ấy, tôi hy vọng rằng mình đúng còn cảnh sát đã sai. Cô có biết người đó là ai không?"

Một khoảng lặng kéo dài, rồi Katherine cất lời:

"Vâng—tôi nghĩ là mình biết."

Poirot chồm người về phía cô qua chiếc bàn.

"Tôi không thỏa mãn, thưa cô; không, tôi không hề thỏa mãn chút nào. Các sự thật, những sự thật cốt lõi, đều dẫn thẳng đến ông Kettering. Nhưng có một điều đã bị bỏ quên."

"Và điều đó là gì?"

"Khuôn mặt bị hủy hoại của nạn nhân. Thưa cô, tôi đã tự hỏi mình hàng trăm lần rằng: 'Liệu Derek Kettering có phải là kiểu người sẽ tung ra cú đánh trời giam tàn nhẫn ấy sau khi đã ra tay sát hại nạn nhân không?' Nó sẽ đem lại kết quả gì chứ? Nó đạt được mục đích nào? Liệu đó có phải là hành động phù hợp với tính cách của một người như ông Kettering không? Và thưa cô, câu trả lời cho những câu hỏi đó thực sự vô cùng mơ hồ. Hết lần này đến lần khác, tôi cứ quay lại mãi một điểm duy nhất—'tại sao?' Và những thứ duy nhất tôi có trong tay để giúp mình giải quyết vấn đề này chỉ là những thứ này đây."

Ông nhanh chóng rút cuốn sổ tay ra, lấy từ trong đó ra một vật gì đó và kẹp nó giữa hai ngón tay.

"Cô có nhớ không, thưa cô? Cô đã thấy tôi nhặt những sợi tóc này từ tấm thảm trên toa tàu."

Katherine chồm người tới trước, chăm chú quan sát kỹ lưỡng những sợi tóc.

Poirot chầm chậm gật đầu vài lần.

"Chúng chẳng gợi lên cho cô điều gì cả, tôi thấy rõ điều đó, thưa cô. Thế nhưng—tôi có cảm giác rằng cô nhìn ra được khá nhiều điều."

"Tôi từng có những ý nghĩ," Katherine chầm chậm nói, "những ý nghĩ kỳ lạ. Đó là lý do tại sao tôi mới hỏi anh đã làm gì ở Paris, thưa ngài Poirot."

"Khi tôi viết thư cho cô—"

"Từ khách sạn Ritz ấy hả?"

Một nụ cười kỳ lạ thoáng hiện trên gương mặt Poirot.

"Vâng, đúng như cô nói, từ khách sạn Ritz. Thỉnh thoảng tôi cũng biết hưởng thụ sự xa hoa một chút—nhất là khi có triệu phú trả tiền."

"Đại sứ quán Nga," Katherine chau mày nói. "Không, tôi chẳng thấy nó dính líu gì đến chuyện này cả."

"Nó không liên quan trực tiếp đâu, thưa cô. Tôi đến đó để thu thập một số thông tin nhất định. Tôi đã gặp một nhân vật đặc biệt và tôi đã đe dọa ông ta—vâng, thưa cô, chính tôi, Hercule Poirot, đã đe dọa ông ta."

"Bằng cảnh sát á?"

"Không," Poirot khô khan đáp, "bằng Báo chí—một thứ vũ khí nguy hiểm chết người hơn nhiều."

Ông nhìn Katherine và cô mỉm cười với ông, chỉ khẽ lắc đầu.

"Chẳng phải anh đang biến lại thành một con hàu rồi sao, thưa ngài Poirot?"

"Không, không! Tôi không hề muốn làm ra vẻ bí ẩn. Này nhé, tôi sẽ kể cho cô nghe tất cả. Tôi nghi ngờ kẻ này chính là nhân vật chủ mưu trong vụ tiêu thụ số trang sức của ông Van Aldin. Tôi chất vấn hắn, và cuối cùng tôi đã moi ra toàn bộ câu chuyện. Tôi biết được số trang sức đó được bàn giao ở đâu, và tôi cũng biết về kẻ đã đi lại tuần tra dọc vỉa hè bên ngoài—một kẻ có mái tóc bạc phơ đáng kính, nhưng lại bước đi với dáng vẻ nhẹ nhàng, uyển chuyển của một thanh niên—và tôi tự đặt cho gã đó một cái tên trong suy nghĩ của mình—cái tên 'Ngài Hầu tước'."

"Và bây giờ anh đến London để gặp ông Van Aldin ư?"

"Không hoàn toàn vì lý do đó. Tôi còn có công việc khác phải làm. Từ khi đến London, tôi đã gặp thêm hai người nữa—một bầu sô sân khấu và một bác sĩ ở phố Harley. Từ mỗi người họ, tôi thu thập được những thông tin nhất định. Cô hãy ghép tất cả những mảnh ghép ấy lại với nhau đi, thưa cô, và xem mình có rút ra được kết luận giống như tôi không nhé."

"Tôi ư?"