Phải mất vài phút vị triệu phú mới tiêu hóa nổi thông tin đó. Ông trợn mắt nhìn Poirot như thể câm lặng chẳng nói nên lời. Vị thám tử người Bỉ khẽ gật đầu với ông.

"Đúng vậy," ông điềm đạm đáp, "nó làm thay đổi cục diện, phải không nào?"

"Đồ giả sao!"

Ông chồm người về phía trước.

"Từ trước đến nay, thưa ngài Poirot, ngài vẫn luôn giữ ý nghĩ này ư? Từ đầu đến cuối đây là điều ngài vẫn hằng theo đuổi sao? Ngài chưa bao giờ tin rằng Comte de la Roche chính là kẻ sát nhân hay sao?"

"Tôi vẫn luôn hoài nghi," Poirot điềm tĩnh nói. "Tôi đã từng nói với ông như vậy rồi. Cướp của giết người ư"—ông dứt khoát lắc đầu—"không, rất khó để hình dung điều đó. Nó không hề phù hợp với bản chất của Comte de la Roche chút nào."

"Nhưng ngài tin rằng hắn thực sự định đánh cắp những viên hồng ngọc chứ?"

"Chắc chắn rồi. Không còn nghi ngờ gì về điều đó nữa. Này nhé, tôi sẽ thuật lại cho ông vụ việc theo cách mà tôi nhìn nhận. Comte đã biết về những viên hồng ngọc và hắn lên sẵn kế hoạch từ trước. Hắn bịa ra câu chuyện lãng mạn về một cuốn sách đang viết dở, cốt để dụ con gái ông mang theo chúng bên mình. Hắn tự chuẩn bị sẵn một bản sao y hệt. Rõ ràng là như vậy, mục đích của hắn chính là sự đánh tráo. Phu nhân, con gái ông, lại chẳng phải chuyên gia về đá quý. Chắc chắn cô ấy sẽ phải mất một khoảng thời gian dài mới phát hiện ra chuyện gì đã xảy ra. Và khi cô ấy nhận ra—chà—tôi không nghĩ cô ấy sẽ tố cáo Comte đâu. Sẽ có quá nhiều chuyện bị phanh phui. Hắn đang nắm giữ trong tay những bức thư từ của cô ấy mà. Ồ đúng thế, một kế hoạch vô cùng an toàn dưới góc độ của Comte—và có lẽ hắn đã từng thực hiện trót lọt trước đây rồi."

"Nghe có vẻ khá rõ ràng đấy, đúng vậy," Van Aldin trầm ngâm đáp.

"Nó hoàn toàn phù hợp với nhân cách của Comte de la Roche," Poirot nói.

"Vâng, nhưng giờ thì—" Van Aldin đăm đăm nhìn người đối diện. "Thực chất chuyện gì đã xảy ra? Hãy nói cho tôi biết điều đó, thưa ngài Poirot."

Poirot nhún vai.

"Rất đơn giản," ông đáp; "có kẻ nào đó đã ra tay trước Comte một bước."

Căn phòng chìm vào một khoảng lặng kéo dài.

Van Aldin có vẻ đang nghiền ngẫm mọi chuyện trong đầu. Khi ông cất lời, ông đi thẳng vào vấn đề không vòng vo tam quốc nữa.

"Ngài đã nghi ngờ con rể tôi từ bao giờ vậy, thưa ngài Poirot?"

"Ngay từ giây phút đầu tiên. Cậu ta có cả động cơ lẫn cơ hội. Ai nấy đều đinh ninh rằng người đàn ông trong khoang tàu của tiểu thư ở Paris chính là Comte de la Roche. Tôi cũng từng nghĩ thế. Rồi tình cờ ông nhắc đến chuyện từng có lúc nhận nhầm Comte thành con rể mình. Điều đó cho tôi biết rằng hai người họ có chiều cao và vóc dáng tương đương, lại có ngoại hình khá giống nhau. Nó khơi gợi lên trong đầu tôi một vài ý nghĩ kỳ lạ. Người hầu gái chỉ mới làm việc cho con gái ông được một thời gian ngắn. Khó mà kỳ vọng cô ấy nhận ra mặt Mr. Kettering rành mạch được, vì cậu ta vốn dĩ đâu có sống ở phố Curzon; vả lại người đàn ông đó đã cố tình quay mặt đi chỗ khác."

"Ngài tin rằng chính cậu ta—đã sát hại con bé," Van Aldin khàn giọng hỏi.

Poirot vội giơ một tay lên ngăn lại.

"Không, không, tôi không hề nói thế—nhưng đó là một khả năng—một khả năng rất lớn. Cậu ta đang lâm vào đường cùng, một chân tường thực sự, bị đe dọa bởi sự phá sản. Và đây là lối thoát duy nhất."

"Nhưng tại sao lại phải lấy đi số trang sức đó?"

"Để ngụy trang vụ án thành một vụ cướp tàu thông thường. Bằng không, sự nghi ngờ có thể đã đổ ập lên đầu cậu ta ngay lập tức."

"Nếu đúng là như vậy, cậu ta đã giấu những viên hồng ngọc đi đâu rồi?"

"Điều đó còn phải chờ xem xét. Có khá nhiều khả năng. Ở Nice có một kẻ có lẽ sẽ giúp ích được, người mà tôi từng chỉ cho ông xem ở sân quần vợt ấy."

Ông đứng dậy và Van Aldin cũng đứng theo, đặt tay lên vai vị thám tử thấp bé. Giọng ông lúc cất lên mang đầy vẻ nghẹn ngào, xót xa.

"Hãy tìm ra kẻ đã giết Ruth cho tôi," ông nói, "đó là tất cả những gì tôi mong muốn."

Poirot ngẩng cao đầu.

"Cứ phó mặc cho Hercule Poirot này," ông đáp với vẻ đầy tự tin; "đừng lo lắng gì cả. Tôi sẽ đưa sự thật ra ánh sáng."

Ông phủi nhẹ một hạt bụi trên vành mũ, mỉm cười trấn an vị triệu phú rồi bước ra khỏi phòng. Thế nhưng, khi vừa bước xuống cầu thang, vẻ tự tin trên gương mặt ông có phần phai nhạt bớt.

"Mọi chuyện nghe thì có vẻ hay đấy," ông lẩm bẩm với chính mình, "nhưng vẫn còn những vướng mắc. Phải, có những khó khăn rất lớn." Khi đang bước ra khỏi khách sạn, ông chợt khựng lại. Một chiếc xe hơi vừa đỗ xịch trước cửa. Ngồi trong xe là Katherine Grey, và Derek Kettering đang đứng bên cạnh, say sưa trò chuyện với cô. Chỉ một phút sau, chiếc xe rồ máy phóng đi, để lại Derek đứng thẫn thờ trên vỉa hè dõi theo bóng xe khuất dần. Biểu cảm trên khuôn mặt anh ta thật lạ lùng. Cầu vai anh ta khẽ nhún lên một cái đầy vẻ sốt ruột, thở dài một hơi thật sâu rồi quay người lại và bắt gặp Hercule Poirot đang đứng ngay cạnh khuỷu tay mình. Bất chấp sự kiềm chế, anh ta giật mình thon thót. Hai người nhìn nhau chăm chú. Poirot điềm tĩnh, kiên định còn Derek mang theo một vẻ bất chấp đầy kiêu bạc. Thoáng ẩn sau giọng điệu giễu cợt đầy suồng sã của anh ta là một nụ cười mỉa mai, đôi mày khẽ nhướn lên khi anh cất lời.

"Cô ấy thực sự rất đáng yêu phải không nào?" anh thản nhiên hỏi.

Thái độ của anh ta vô cùng tự nhiên.

"Đúng vậy," Poirot trầm ngâm đáp, "cụm từ đó miêu tả rất chuẩn xác về Mademoiselle Katherine. Câu nói ấy đậm chất Anh quốc, và bản thân Mademoiselle Katherine cũng mang đậm chất Anh quốc."

Derek đứng im phăng phắc chẳng buồn đáp lời.

"Và dù vậy, cô ấy vẫn rất dễ mến phải không nào?"

"Phải," Derek nói; "hơi bị hiếm những người được như cô ấy."

Anh nói khẽ, nghe gần giống như đang tự lẩm bẩm một mình. Poirot ý nhị gật đầu. Đoạn, ông chồm người về phía đối phương và cất giọng bằng một âm sắc hoàn toàn khác, trầm tĩnh và nghiêm nghị—một vẻ nghiêm nghị xa lạ đối với Derek Kettering.

"Thưa Monsieur, xin ngài hãy lượng thứ cho một ông lão nếu như những lời tôi sắp thốt ra đây có thể khiến ngài thấy gai mắt. Tôi muốn mượn một câu tục ngữ Anh để gửi đến ngài. Câu ấy nói rằng 'tốt hơn hết là hãy dứt khoát với tình cũ, trước khi vướng bận vào tình mới'."

Kettering giận dữ quay phắt lại nhìn ông.

"Ý quái quỷ gì của ông thế hả?"

"Ngài đang nổi giận với tôi đấy ư," Poirot điềm nhiên đáp. "Tôi đã đoán trước được điều đó. Còn về ý nghĩa của câu nói—ý tôi là, thưa Monsieur, ở đằng kia có một chiếc xe hơi thứ hai chở theo một người phụ nữ. Nếu quay đầu lại, ngài sẽ nhìn thấy cô ta."

Derek quay ngoắt lại. Gương mặt anh ta tối sầm lại vì giận dữ.

"Mirelle, chết tiệt thật!" anh lẩm bẩm. "Tôi sẽ sớm..."

Poirot liền chặn đứng cử chỉ mà anh ta định làm.

"Liệu việc ngài sắp làm đây có khôn ngoan không?" ông cất lời cảnh báo. Đôi mắt ông ánh lên một thứ sắc xanh dịu ngọt. Nhưng Derek lúc này đã chẳng còn tâm trí đâu để nhận ra những dấu hiệu cảnh báo đó nữa. Trong cơn thịnh nộ, anh ta hoàn toàn mất đi sự đề phòng.

"Tôi đã dứt khoát cắt đứt với cô ta rồi, và cô ta thừa biết điều đó!" Derek giận dữ gầm lên.

"Cậu đã cắt đứt với cô ta, phải, nhưng liệu cô ta đã buông tha cho cậu chưa?"

Derek phát ra một tiếng cười khan đầy cay đắng.

"Cô ta đời nào chịu buông tay khoản tiền hai triệu bảng nếu còn có thể bấu víu," anh ta buông lời tàn nhẫn; "cứ tin ở Mirelle khoản đó đi."

Poirot khẽ nhướn mày.

"Cậu có cái nhìn thật hoài nghi về cuộc đời," ông lẩm bẩm.

"Vậy sao?" Nụ cười rộng ngoác bỗng chốc nở trên môi anh ta chẳng chứa chút hơi ấm nào. "Tôi đã lăn lộn đủ lâu ở cái đời này rồi, thưa ngài Poirot, để thừa hiểu rằng đàn bà suy cho cùng cũng một giuộc như nhau cả thôi." Gương mặt anh ta bỗng dịu lại. "Ngoại trừ một người."

Anh ta thách thức nhìn thẳng vào mắt Poirot. Thoáng một tia tỉnh táo vụt qua rồi lại lụi tàn trong đáy mắt anh. "Chính là cô ấy," anh nói, đoạn hất đầu về phía Cap Martin.

"À!" Poirot thốt lên.

Sự điềm tĩnh đến lạ lùng ấy chính là thứ kích động mạnh mẽ bản tính bốc bồng của người đối diện.

"Tôi thừa biết ngài sắp sửa nói gì," Derek tuôn ra một mạch, "nào là lối sống trước giờ của tôi, nào là thực tế phũ phàng rằng tôi không xứng đáng với cô ấy. Ngài sẽ bảo rằng tôi chẳng có lấy một cái quyền dù chỉ là tơ tưởng đến chuyện đó. Ngài sẽ cho rằng việc thốt ra những lời này khi vợ tôi vừa mới qua đời chưa được bao lâu, lại còn chết một cách thảm sát thế này, là hành vi chẳng ra gì—tôi thừa biết nó chẳng có chút đạo đức nào rồi."

Anh ta khựng lại để lấy hơi, và Poirot chớp ngay thời cơ ấy để điềm nhiên cất giọng:

"Nhưng thực tình mà nói, từ nãy đến giờ tôi đã mở miệng nói câu nào đâu."

"Rồi ngài cũng sẽ nói thôi."

"Hả?" Poirot kêu lên.

"Ngài sẽ bảo rằng tôi chẳng có mảy may hy vọng hão huyền nào để cưới được Katherine cả."

"Không," Poirot đáp, "tôi sẽ không nói thế đâu. Tiếng tăm của cậu đúng là tồi tệ thật, vâng—nhưng với phụ nữ mà nói—điều đó chẳng bao giờ cản trở được họ cả. Nếu cậu là một người đàn ông có nhân cách hoàn hảo, có đạo đức chuẩn mực, chưa từng làm bất cứ điều gì sai trái, và—biết đâu đấy—làm hoàn hảo mọi thứ đáng ra phải làm—eh bien! khi đó tôi mới thực sự hoài nghi về thành công của cậu cơ. Giá trị đạo đức ấy mà, cậu hiểu chứ, nó chẳng có chút lãng mạn nào cả. Dù sao thì nó chỉ được đánh giá cao bởi mấy bà góa phụ mà thôi."

Derek Kettering trợn mắt nhìn ông, đoạn quay gót bước thẳng về phía chiếc xe đang chờ sẵn.

Poirot đăm đăm nhìn theo với vẻ đầy hứng thú. Ông thấy bóng dáng kiều diễm của người phụ nữ nghiêng người ra khỏi cửa sổ xe và cất tiếng nói.

Derek Kettering không dừng bước. Anh nâng vành mũ chào rồi cứ thế rảo bước đi thẳng.

"Ça y est," ngài Hercule Poirot lẩm bối, "tôi nghĩ đã đến lúc mình nên quay về chez moi thôi."

Ông bắt gặp gã Georges điềm tĩnh đang cặm cụi ủi quần.

"Một ngày tốt lành, Georges, hơi mệt mỏi một chút, nhưng không kém phần thú vị," ông nói.

Georges tiếp nhận những lời đó với cái vẻ khô khan quen thuộc của mình.

"Vâng, thưa ngài."

"Bản chất của một tên tội phạm, Georges, là một đề tài vô cùng thú vị. Rất nhiều kẻ sát nhân vốn lại là những người đàn ông sở hữu sức hút cá nhân cực kỳ lớn."

Gã phục vụ vừa ủi vừa đáp:

"Cháu vẫn hay nghe người ta đồn đại rằng, thưa ngài, bác sĩ Crippen vốn là một quý ông ăn nói vô cùng nhã nhặn. Thế mà hắn lại sẵn sàng băm vợ mình ra thành từng mảnh vụn không khác gì thịt băm."

"Những dẫn chứng của cậu lúc nào cũng chuẩn xác đến bất ngờ, Georges."

Gã người hầu không đáp lời, và đúng lúc đó tiếng chuông điện thoại reo vang. Poirot nhấc ống nghe lên.

"'Allo—'allo—vâng, vâng, Hercule Poirot đang nghe đây."

"Tôi là Knighton đây. Ngài vui lòng giữ máy một lát nhé, thưa ngài Poirot? Mr. Van Aldin muốn nói chuyện với ngài."

Im lặng một nhịp ngắn, rồi giọng nói của vị triệu phú vang lên đầu dây bên kia.

"Đó có phải ngài không, thưa ngài Poirot? Tôi chỉ muốn báo cho ngài biết rằng Mason vừa mới chủ động tìm gặp tôi. Con bé đã ngẫm nghĩ lại rất kỹ, và nó nói rằng nó gần như chắc chắn người đàn ông ở Paris chính là Derek Kettering. Hồi đó nó thấy có cái gì đó rất quen thuộc ở người đàn ông ấy, nhưng ngậm ngùi là lúc đó nó không tài nào nhớ ra nổi. Giờ thì nó tỏ ra khá chắc chắn rồi."

"À," Poirot thốt lên, "cảm ơn ông, thưa Mr. Van Aldin. Thông tin đó giúp chúng ta tiến thêm được một bước đáng kể."

Ông đặt ống nghe xuống, đứng thừ người ra đấy một phút với nụ cười vô cùng kỳ lạ trên môi. Georges phải cất lời đến lần thứ hai ông mới giật mình đáp lại.

"Gì cơ?" Poirot ngẩng lên. "Cậu vừa nói gì với tôi đấy?"

"Thưa ngài dùng bữa trưa ở nhà, hay ngài định ra ngoài ăn ạ?"

"Cả hai đều không," Poirot đáp, "tôi sẽ lên giường và nhâm nhi một ly tisane. Điều tất yếu rồi cũng phải đến, và mỗi khi điều tất yếu ấy xảy ra, nó luôn mang lại cho tôi những xúc cảm vô bờ."