Derek Kettering đi thẳng đến khách sạn Negresco, gọi vài ly cocktail và uống chúng một cách nhanh chóng; rồi anh thẫn thờ nhìn ra khoảng biển xanh chói lọi. Anh vô thức quan sát những người qua lại — thật là một đám đông tẻ nhạt, ăn mặc luộm thuộm và vô cùng nhàm chán; thời buổi này thật khó mà bắt gặp thứ gì đáng chú ý. Rồi anh liền thay đổi suy nghĩ đó khi một người phụ nữ bước đến ngồi vào chiếc bàn cách anh không xa. Cô khoác lên mình một bộ trang phục tuyệt đẹp mang sắc cam và đen, đội chiếc mũ nhỏ che khuất một phần khuôn mặt.

Anh gọi ly cocktail thứ ba; đoạn lại thẫn thờ nhìn ra biển, rồi bỗng giật nảy mình. Một mùi hương quen thuộc xộc vào mũi, và khi ngẩng lên, anh thấy người phụ nữ mặc đồ cam-đen đang đứng ngay cạnh mình. Lúc này anh đã nhìn rõ mặt cô và nhận ra đó là Mirelle. Cô đang nở nụ cười ngạo mạn, đầy vẻ cuốn hút mà anh quá đỗi quen thuộc.

"Dereek!" cô thì thầm. "Anh vui mừng khi gặp lại em chứ, phải không?"

Cô thả mình xuống chiếc ghế ở phía bên kia bàn.

"Sao không chào mừng em đi chứ, đồ ngốc này," cô trêu chọc.

"Đây quả là một niềm vui bất ngờ," Derek nói. "Em rời London từ khi nào vậy?"

Cô nhún vai.

"Một hoặc hai ngày trước."

"Thế còn vở Parthenon thì sao?"

"Em đã — người ta gọi là gì nhỉ? — cho chúng thôi việc rồi!"

"Thật á?"

"Anh chẳng nhã nhặn chút nào cả, Dereek."

“Em mong chờ anh phải nhã nhặn sao?”

Mirelle châm một điếu thuốc, rít vài hơi trước khi cất lời:

"Có lẽ anh nghĩ rằng hành động này chưa được thận trọng cho lắm vào lúc này chăng?"

Derek trân trân nhìn cô, rồi nhún vai và lạnh lùng đáp:

"Cô dùng bữa trưa ở đây à?"

"Mais oui. Em dùng bữa với anh mà."

"Tôi rất tiếc," Derek nói. "Tôi có một cuộc hẹn rất quan trọng."

"Mon Dieu! Đàn ông các anh sao mà cứ như trẻ con vậy," nữ vũ công thốt lên. "Đúng thế đấy, anh cứ cư xử như một đứa trẻ hư hỏng kể từ cái ngày ở London khi anh đùng đùng bỏ đi khỏi căn hộ của em, anh cứ hờn dỗi mãi. Ah! mais c'est inoui!"

"Cô gái thân mến," Derek nói, "tôi thực sự không hiểu cô đang nói gì. Chúng ta đã thỏa thuận ở London rằng lũ chuột thường bỏ chạy khỏi con tàu đắm, có thế thôi chẳng còn gì để bàn nữa."

Bất chấp những lời lẽ dửng dưng ấy, khuôn mặt anh trông vẫn phờ phạc và căng thẳng.

Mirelle đột ngột chồm người về phía trước.

"Anh không thể đánh lừa được em đâu," cô thì thầm. "Em biết — em biết anh đã làm gì cho em."

Anh sắc sảo nhìn cô. Một tầng ý nghĩa ngầm trong giọng nói của cô đã thu hút sự chú ý của anh. Cô gật đầu nhìn anh.

"Ah! Đừng sợ; em kín miệng lắm. Anh thật tuyệt vời! Anh có một thứ lòng dũng cảm cao cả, nhưng dẫu sao đi nữa, chính em đã gợi cho anh ý tưởng đó vào cái ngày em nói với anh ở London rằng tai nạn thỉnh thoảng vẫn hay xảy ra. Và anh không gặp nguy hiểm gì chứ? Cảnh sát không nghi ngờ anh chứ?"

"Quỷ tha ma bắt cái..."

"Im lặng nào!"

Cô giơ bàn tay thon thả ngăm ngăm đen với chiếc nhẫn ngọc lục bảo lớn ở ngón út lên.

"Anh nói đúng; em không nên nói những điều đó ở nơi công cộng. Chúng ta sẽ không bàn về chuyện này nữa, nhưng rắc rối của chúng ta đã chấm dứt rồi; cuộc sống của chúng ta bên nhau sẽ thật tuyệt vời — tuyệt vời biết bao!"

Derek bỗng bật cười — một tiếng cười cay đắng, khó chịu.

"Thế ra lũ chuột lại quay về, phải không? Hai triệu bảng quả là tạo nên sự khác biệt — dĩ nhiên là thế rồi. Lẽ ra tôi phải biết điều đó chứ." Anh lại bật cười. "Em sẽ giúp tôi tiêu số hai triệu đó chứ, Mirelle? Em biết cách mà, chẳng người phụ nữ nào rành hơn em." Anh lại cười.

"Im lặng nào!" nữ vũ công kêu lên. "Anh bị làm sao thế, Dereek? Nhìn kìa — mọi người đang quay sang nhìn anh trân trân kìa."

"Tôi á? Để tôi nói cho cô nghe tôi bị làm sao nhé. Tôi chấm dứt với cô rồi, Mirelle. Cô nghe thấy chưa? Chấm dứt hoàn toàn!"

Mirelle không phản ứng theo cách mà anh tưởng tượng. Cô ngắm nhìn anh một lúc, rồi khẽ mỉm cười.

"Đúng là một đứa trẻ! Anh đang giận dỗi — anh đang ấm ức, và tất cả chỉ vì em sống thực tế mà thôi. Chẳng lẽ từ trước đến nay em chưa từng nói là em tôn sùng anh sao?"

Cô chồm người lên phía trước.

"Nhưng em hiểu anh mà, Dereek. Nhìn em này — này, chính Mirelle đang nói chuyện với anh đây. Anh không thể sống thiếu cô ấy đâu, anh thừa biết điều đó. Trước đây em đã yêu anh, và giờ em sẽ yêu anh gấp trăm lần thế. Em sẽ mang lại cho anh một cuộc đời tuyệt vời — vô cùng tuyệt vời. Sẽ chẳng có ai sánh được với Mirelle đâu."

Ánh mắt cô như thiêu đốt tâm trí anh. Thấy anh tái mặt và hít một hơi sâu, cô tự mãn mỉm cười với chính mình. Cô rất rõ sức hút và quyền năng của mình đối với đàn ông.

"Mọi chuyện quyết định vậy nhé," cô dịu dàng nói, rồi khẽ cười khúc khích. "Và giờ, Dereek, anh mời em ăn trưa chứ?"

"Không."

Anh hít một hơi thật sâu rồi đứng bật dậy.

"Tôi rất tiếc, nhưng tôi đã nói với cô rồi — tôi có hẹn."

"Anh dùng bữa với người khác á? Thôi đi! Em không tin đâu."

"Tôi ăn trưa với quý cô đằng kia kìa."

Anh bước dứt khoát đến chỗ một phụ nữ mặc đồ trắng vừa bước lên bậc thềm. Anh cất lời với giọng hơi gấp gáp.

"Cô Grey, cô có muốn — muốn dùng bữa trưa với tôi không? Nếu cô còn nhớ thì chúng ta từng gặp nhau ở nhà Lady Tamplin."

Katherine nhìn anh một lát bằng đôi mắt xám đầy suy ngẫm — ánh mắt chứa đựng biết bao điều.

"Cảm ơn anh," cô đáp sau một thoáng dừng lại; "Tôi rất sẵn lòng."