Katherine thức dậy vào sáng hôm sau trong ánh nắng vàng rực rỡ. Cô đến phòng ăn sớm, nhưng không gặp lại bất kỳ người quen nào từ ngày hôm trước. Khi cô trở về toa của mình, nó vừa được nhân viên phục vụ dọn dẹp lại để trở về không gian ban ngày—một người đàn ông da ngăm đen với hàng để rầu rĩ và gương mặt đượm buồn.

— Thưa bà thật may mắn, — anh ta nói, — trời nắng đẹp. Hành khách luôn cảm thấy rất hụt hẫng khi đến nơi vào một buổi sáng xám xịt.

— Chắc chắn là tôi sẽ thấy hụt hẫng rồi, — Katherine đáp.

Người đàn ông chuẩn bị rời đi.

— Chúng ta đến hơi trễ đấy ạ, thưa bà, — anh ta nói. — Tôi sẽ báo cho bà ngay trước khi tàu đến Nice.

Katherine gật đầu. Cô ngồi bên cửa sổ, bị cuốn hút hoàn toàn bởi phong cảnh rực rỡ dưới ánh mặt trời. Những hàng cọ, sắc biển xanh thẳm, và những chùm hoa trinh nữ vàng rực mang đến tất cả sự tươi mới và quyến rũ cho một người phụ nữ suốt mười bốn năm qua chỉ biết đến những mùa đông ảm đạm ở Anh.

Khi tàu đến Cannes, Katherine bước xuống và đi dạo dọc sân ga. Cô cảm thấy tò mò về người phụ nữ mặc áo khoác lông chồn, liền ngước nhìn lên các khung cửa sổ toa của bà ta. Các tấm rèm vẫn hạ xuống—đó là toa duy nhất trên cả chuyến tàu làm như vậy. Katherine hơi thắc mắc, và khi bước lên tàu trở lại, cô đi dọc hành lang và nhận thấy hai khoang này vẫn đóng kín cửa và sập rèm. Người phụ nữ mặc áo khoác lông chồn rõ ràng không phải là người thích dậy sớm.

Lát sau, nhân viên phục vụ đến tìm cô và báo rằng chỉ vài phút nữa tàu sẽ tới Nice. Katherine đưa tiền típ cho anh ta; người đàn ông cảm ơn cô, nhưng vẫn nấn ná đứng lại. Có điều gì đó kỳ lạ ở anh ta. Katherine, người ban đầu còn tự hỏi liệu tiền típ có chưa đủ hay không, giờ đây đã tin chắc rằng có chuyện gì đó nghiêm trọng hơn nhiều đang xảy ra. Gác mặt anh ta tái nhợt đi vì ốm yếu, toàn thân run rẩy, trông như thể vừa bị dọa cho hồn xiêu phách lạc. Anh ta cứ nhìn cô với vẻ dò xét kỳ lạ. Chợt anh ta cất lời, giọng cụt lủn:

— Thưa bà cho tôi xin lỗi, nhưng... liệu bà có hẹn bạn bè ra đón ở Nice không?

— Có lẽ vậy, — Katherine đáp. — Sao thế anh?

Nhưng người đàn ông chỉ lắc đầu, lẩm bẩm vài câu mà Katherine không nghe rõ rồi lùi ra, không xuất hiện trở lại cho đến khi tàu dừng bánh tại ga, bấy giờ anh ta mới bắt đầu với tay qua cửa sổ để chuyền hành lý xuống cho cô.

Katherine đứng thẫn thờ trên sân ga một lát, thì một chàng trai trẻ có gương mặt ngây thơ tiến lại gần cô và ngập ngừng cất lời:

— Cô Grey, phải không nhỉ?

Katherine xác nhận đúng là mình, và chàng trai trẻ liền nở nụ cười rạng rỡ như thiên thần rồi lẩm bẩm:

— Tôi là Chubby đây—chồng của Lady Tamplin. Chắc cô ấy có nhắc đến tôi rồi, mà có khi lại quên mất ấy chứ. Cô có giữ cuống vé gửi hành lý không? Lúc tôi sang đây năm nay tôi đã làm mất vé của mình, và cô không thể tưởng tượng nổi họ làm rùm beng lên thế nào đâu. Đúng là kiểu nhiêu khê quan liêu của Pháp!

Katherine đưa ra chiếc vé, và vừa định bước đi cùng anh ta thì một giọng nói vô cùng dịu dàng và đầy vẻ ám muội thì thầm bên tai cô:

— Xin vui lòng cho phép tôi làm phiền một chút, thưa bà.

Katherine quay lại và nhìn thấy một người bù đắp cho vóc dáng nhỏ bé của mình bằng một lượng lớn dây viền vàng và quân phục lỉnh kỉnh. Người đó giải thích: "Có một số thủ tục cần thực hiện. Phiền bà vui lòng đi theo tôi. Quy định của cảnh sát..." Anh ta vung tay lên. "Vô lý thật đấy, nhưng quy định là thế."

Mr. Chubby Evans lắng nghe mà chẳng hiểu gì mấy, bởi vốn tiếng Pháp của anh ta khá hạn hẹp.

— Đúng là kiểu cách của người Pháp, — Mr. Evans lẩm bẩm. Anh ta là một trong những công dân Anh ái quốc kiên định, những kẻ sau khi đã biến một phần đất nước xa xôi thành của riêng mình, lại tỏ ra vô cùng bực bội với chính những người bản xứ ở đó. — Lúc nào cũng giở mấy trò ngớ ngẩn nào là trò nào. Mà trước giờ họ có bao giờ hách dịch với hành khách ngay tại sân ga đâu cơ chứ. Đây quả là điều hoàn toàn mới lạ. Chắc cô phải đi theo họ thôi.

Katherine bước đi cùng người hướng dẫn. Hơi ngạc nhiên một chút, anh ta dẫn cô về phía một đường ray nhánh, nơi một toa tàu của chuyến tàu vừa đến đã được dời sang đó. Anh ta mời cô bước lên toa, đi trước dẫn đường dọc hành lang, rồi giữ mở cửa của một khoang tàu. Bên trong là một nhân vật mang vẻ quan cách bệ vệ, đi cùng một kẻ mờ nhạt có vẻ như là thư ký. Nhân vật bệ vệ đứng dậy lịch sự, cúi chào Katherine và nói:

— Xin cô thứ lỗi, thưa bà, nhưng có một số thủ tục cần phải tuân thủ. Chắc là bà nói được tiếng Pháp chứ?

— Tôi nghĩ là đủ dùng, thưa ngài, — Katherine đáp bằng thứ tiếng đó.

— Tốt quá. Xin mời bà ngồi. Tôi là M. Caux, Ủy viên Cảnh sát. — Ông ta ưỡn ngực ra vẻ quan trọng, còn Katherine cố tỏ ra vẻ mặt đầy kính trọng.

— Các ông muốn xem hộ chiếu của tôi à? — cô hỏi. — Đây ạ.

Vị Ủy viên nhìn cô chăm chú rồi hừ nhẹ một tiếng.

— Cảm ơn bà, — ông ta nói, cầm lấy cuốn hộ chiếu từ tay cô. Ông hắng giọng. — Nhưng điều tôi thực sự muốn biết là một vài thông tin.

— Thông tin ạ?

Vị Ủy viên chậm rãi gật đầu.

— Về một người phụ nữ từng là bạn đồng hành trên toa tàu của bà. Bà đã dùng bữa trưa với cô ta ngày hôm qua.

— Tôi e rằng mình không thể cung cấp thông tin gì về cô ấy đâu. Chúng tôi trò chuyện với nhau trong bữa ăn, nhưng cô ấy hoàn toàn là một người xa lạ đối với tôi. Tôi chưa từng gặp cô ấy trước đây.

— Thế mà, — vị Ủy viên nghiêm giọng nói, — bà lại cùng cô ấy trở về khoang tàu sau bữa trưa và ngồi nói chuyện với nhau một lúc lâu cơ mà?

— Vâng, — Katherine đáp; — điều đó là sự thật.

Vị Ủy viên dường như chờ đợi cô nói thêm điều gì đó. Ông nhìn cô đầy vẻ khích lệ.

— Vâng, thưa bà?

— Sao thế, thưa ngài? — Katherine hỏi.

— Có lẽ bà có thể cho tôi biết đôi nét về nội dung cuộc trò chuyện đó chứ?

— Tôi có thể, — Katherine đáp, — nhưng hiện tại tôi thấy không có lý do gì để làm điều đó cả.

Theo một cách đậm chất Anh quốc, cô cảm thấy khó chịu. Viên chức người nước ngoài này tỏ ra quá xấc xược đối với cô.

— Không có lý do ư? — vị Ủy viên kêu lên. — Ồ có chứ, thưa bà, tôi có thể đảm bảo với bà là có lý do đấy.

— Vậy thì xin ngài hãy nêu lý do cho tôi nghe.

Vị Ủy viên trầm ngâm xoa cằm suốt một hai phút không nói gì.

— Thưa bà, — cuối cùng ông ta lên tiếng, — lý do rất đơn giản. Người phụ nữ mà chúng ta đang nhắc tới đã được phát hiện đã chết trong khoang tàu của cô ấy vào sáng nay.

— Chết ư! — Katherine há hốc miệng kêu lên. — Chuyện gì thế—lên cơn đau tim à?

— Không, — vị Ủy viên đáp bằng giọng trầm ngâm, mơ màng. — Không—cô ta bị sát hại.

— Sát hại! — Katherine kinh hãi kêu lên.

— Thế nên bà thấy đấy, thưa bà, lý do vì sao chúng tôi lại sốt sắng thu thập mọi thông tin có thể.

— Nhưng còn người hầu gái của cô ấy...

— Người hầu gái đã biến mất.

— Ồ! — Katherine khựng lại để thu thập suy nghĩ.

— Vì nhân viên phục vụ đã nhìn thấy bà nói chuyện với cô ta trong khoang, nên anh ta đã rất tự nhiên báo cáo sự việc cho cảnh sát, và đó là lý do, thưa bà, chúng tôi giữ bà lại với hy vọng thu được chút thông tin.

— Tôi rất tiếc, — Katherine nói; — thậm chí tôi còn chẳng biết tên cô ấy cơ mà.

— Tên cô ấy là Kettering. Chúng tôi biết điều đó qua hộ chiếu và các nhãn dán trên hành lý. Nếu chúng tôi...

Có tiếng gõ cửa khoang tàu. M. Caux cau mày. Ông ta hé mở cửa chừng sáu inch.

— Có chuyện gì thế? — ông hỏi với giọng sắc lạnh. — Tôi không thể bị làm phiền lúc này.

Cái đầu hình quả trứng của người quen dùng bữa tối với Katherine xuất hiện ở khe cửa. Trên gương mặt ông ta nở một nụ cười rạng rỡ.

— Tên tôi là, — ông nói, — Hercule Poirot.

— Không thể nào, — vị Ủy viên lắp bắp, — không lẽ lại là Hercule Poirot?

— Đúng là tôi đây, — M. Poirot nói. — Tôi nhớ có lần được gặp ông, M. Caux, tại trụ sở Sûreté ở Paris, chắc hẳn ông đã quên tôi rồi chứ?

— Không hề, thưa ngài, không hề có chuyện đó đâu, — vị Ủy viên nhiệt tình tuyên bố. — Xin mời ngài vào, xin mời vào. Ngài đã biết chuyện này...

— Vâng, tôi đã biết, — Hercule Poirot nói. — Tôi đến để xem mình có thể giúp gì được không?

— Chúng tôi rất vinh hạnh, — vị Ủy viên nhanh chóng đáp lời. — Để tôi giới thiệu với ngài, M. Poirot, đây là... — ông nhìn lại cuốn hộ chiếu vẫn cầm trên tay — ...thưa bà... ơ... cô Grey.

Poirot mỉm cười nhìn sang Katherine.

— Thật kỳ lạ phải không, — ông khẽ lẩm bẩm, — khi những lời tôi nói lại ứng nghiệm nhanh đến vậy?

— Thưa cô, thật đáng tiếc là cô ấy chẳng thể cung cấp cho chúng ta mấy thông tin, — vị Ủy viên nói.

— Tôi đang giải thích rằng, — Katherine nói, — người phụ nữ tội nghiệp này hoàn toàn là một người xa lạ đối với tôi.

Poirot gật đầu.

— Nhưng cô ấy đã nói chuyện với cô, phải không nào? — ông nhẹ nhàng hỏi. — Cô đã có những ấn tượng nhất định—chẳng phải thế sao?

— Vâng, — Katherine trầm ngâm đáp. — Tôi nghĩ là có.

— Và ấn tượng đó là...

— Vâng, thưa cô—vị Ủy viên chồm người về phía trước—xin cô cứ tự nhiên chia sẻ ấn tượng của mình.

Katherine ngồi xâu chuỗi lại toàn bộ sự việc trong đầu. Cảm giác lúc này của cô giống như đang phản bội lại sự tín nhiệm của người khác, nhưng với từ ngữ đáng sợ "Át hại" cứ văng vẳng bên tai, cô không dám giấu giếm điều gì nữa. Quá nhiều thứ có thể phụ thuộc vào nó. Thế là, cô thuật lại một cách sát nhất có thể, từng câu từng chữ cuộc trò chuyện giữa cô và người phụ nữ xấu số.

— Thật thú vị, — vị Ủy viên nói, liếc nhìn người kia. — Này M. Poirot, có thú vị không? Dù rằng nó có liên quan gì đến tội ác hay không thì... — Ông bỏ lửng câu nói.

— Tôi cho rằng đó không thể là tự sát được đâu, — Katherine nói, với giọng đầy hoài nghi.

— Không, — vị Ủy viên đáp, — không thể là tự sát được. Cô ta bị siết cổ bằng một đoạn dây màu đen.

— Ồ! — Katherine rùng mình. M. Caux dang rộng hai tay đầy vẻ phân trần. — Chuyện này không mấy dễ chịu đâu—phải. Tôi nghĩ những kẻ cướp tàu của chúng ta còn tàn bạo hơn ở đất nước của cô đấy.

— Thật là khủng khiếp.

— Vâng, vâng—ông ta dị giọng an ủi và phân trần—nhưng cô có một sự can đảm lớn đấy, thưa cô. Ngay khi nhìn thấy cô, tôi đã tự nhủ rằng 'Cô đây là người có gan dạ lớn'. Đó là lý do tại sao tôi sẽ nhờ cô làm thêm một việc nữa—một việc gây đau buồn, nhưng tôi đảm bảo là rất cần thiết.

Katherine nhìn ông đầy lo lắng.

Ông ta lại dang rộng đôi tay đầy vẻ áy náy.

— Tôi sắp nhờ cô, thưa cô, làm ơn đi cùng tôi sang khoang tàu bên cạnh.

— Tôi buộc phải đi sao? — Katherine hỏi bằng giọng thấp.

— Phải có ai đó nhận diện thi thể chứ, — vị Ủy viên nói, — và vì người hầu gái đã biến mất—ông ho nhẹ đầy hàm ý—cô có vẻ là người tiếp xúc với cô ta nhiều nhất kể từ khi cô ta lên tàu.

— Thôi được, — Katherine bình tĩnh đáp; — nếu điều đó là cần thiết...

Cô đứng dậy. Poirot khẽ gật đầu tỏ ý tán thành.

— Cô là một người rất biết điều, thưa cô, — ông nói. — Tôi có được phép đi cùng hai người không, M. Caux?

— Rất hân hạnh, thưa M. Poirot thân mến của tôi.

Họ bước ra hành lang, và M. Caux mở khóa cửa khoang của người phụ nữ xấu số. Các tấm rèm ở phía bên kia đã được kéo lên một nửa để lấy ánh sáng. Nạn nhân nằm trên giường ở phía bên trái họ, tư thế tự nhiên đến mức người ta có thể lầm tưởng cô ta đang ngủ. Chăn được kéo lên tận ngực, đầu quay vào phía vách tường, khiến người ta chỉ nhìn thấy những lọn tóc xoăn màu đỏ hung. M. Caux rất nhẹ nhàng đặt một tay lên vai nạn nhân và lật người cô ta lại để lộ khuôn mặt. Katherine hơi rụt người lại và bấm chặt móng tay vào lòng bàn tay. Một cú đánh trời giáng đã làm biến dạng các nét trên khuôn mặt đến mức gần như không thể nhận dạng được. Poirot thốt lên một tiếng sắc lạnh.

— Tự hỏi việc đó được làm lúc nào nhỉ? — ông gặng hỏi. — Trước hay sau khi chết?

— Bác sĩ nói là sau khi chết, — M. Caux đáp.

— Lạ thật, — Poirot nói, nhíu mày lại. Ông quay sang Katherine. — Hãy dũng cảm lên, thưa cô; hãy nhìn cô ấy cho kỹ. Cô có chắc đây là người phụ nữ mà cô đã trò chuyện cùng trên tàu ngày hôm qua không?

Katherine có một thần kinh vững vàng. Cô tự trấn an bản thân để nhìn thật kỹ và lâu vào dáng hình đang nằm đó. Rồi cô chồm người về phía trước và cầm lấy bàn tay của người đã khuất.

— Tôi hoàn toàn chắc chắn, — cuối cùng cô đáp. — Khuôn mặt đã bị biến dạng quá nhiều không thể nhận ra, nhưng vóc dáng, tư thế và mái tóc thì hoàn toàn chính xác, hơn nữa tôi còn chú ý đến điểm này—cô chỉ vào một nốt ruồi nhỏ xíu trên cổ tay nạn nhân—trong lúc tôi đang nói chuyện với cô ấy.

— Tốt, — Poirot tán thành. — Cô là một nhân chứng xuất sắc, thưa cô. Như vậy, không còn nghi ngờ gì về danh tính nữa, nhưng dẫu sao thì vẫn thật kỳ lạ. — Ông cau mày nhìn xuống người phụ nữ đã khuất đầy vẻ khó hiểu.

M. Caux nhún vai.

— Chắc là kẻ sát nhân đã bị cơn giận che mờ lý trí, — ông ta phỏng đoán.

— Nếu cô ta bị đánh gục ngay từ đầu thì còn có thể hiểu được, — Poirot trầm ngâm, — nhưng kẻ siết cổ cô ấy đã lẻn từ phía sau tới và tóm lấy cô ấy khi cô ấy không phòng bị. Một tiếng nghẹn ngào nhỏ—một tiếng khò khè nhỏ—đó là tất cả những gì có thể nghe thấy, rồi sau đó—cú đập trời giáng lên khuôn mặt ấy. Tại sao chứ? Phải chăng hắn ta hy vọng rằng nếu gương mặt bị hủy hoại thì nạn nhân sẽ không thể bị nhận dạng? Hay vì hắn căm hận cô ta đến mức không thể kiềm chế được việc tung ra cú đánh đó ngay cả khi cô ta đã chết?

Katherine rùng mình, và ông lập tức quay sang cô với ánh mắt đầy ân cần.

— Cô không được để chuyện này làm mình suy sụp đâu, thưa cô, — ông nói. — Đối với cô, mọi chuyện ở đây quá mới mẻ và khủng khiếp. Còn với tôi, than ôi! đó lại là một câu chuyện cũ rích rồi. Xin làm ơn cho tôi xin một lát nhé, thưa cả hai người.

Họ đứng sát cửa nhìn ông nhanh chóng rảo bước quanh khoang tàu. Ông chú ý đến quần áo của người phụ nữ đã khuất được gấp gọn gàng ở cuối giường, chiếc áo khoác lông thú lớn treo trên móc, và chiếc mũ nhung đỏ nhỏ xíu vứt trên giá hành lý. Sau đó, ông bước qua khoang bên cạnh, nơi mà Katherine đã thấy người hầu gái ngồi. Ở đây giường nằm chưa được dọn. Ba hoặc bốn chiếc chăn được vứt chồng đống lỏng lẻo trên ghế; có một hộp đựng mũ và vài chiếc va-li. Ông đột ngột quay sang Katherine.

— Cô đã ở đây ngày hôm qua, — ông nói. — Cô có thấy điều gì thay đổi, hay có cái gì bị mất không?

Katherine cẩn thận nhìn quanh cả hai khoang tàu.

— Có, — cô nói, — có một thứ bị mất—một chiếc cặp da sẫm màu màu đỏ tươi. Trên đó có khắc chữ cái đầu 'R. V. K.'. Nó có thể là một chiếc hộp đựng đồ trang điểm nhỏ hoặc một chiếc hộp đựng trang sức lớn. Khi tôi nhìn thấy nó, người hầu gái đang cầm nó trên tay.

— À! — Poirot thốt lên.

— Nhưng, chắc chắn là... — Katherine nói. — Tôi—tất nhiên là tôi không biết gì về những thứ như thế, nhưng rõ ràng là mọi chuyện rành rành ra đấy rồi còn gì, nếu như người hầu gái và chiếc hộp đựng trang sức biến mất?

— Ý cô là người hầu gái chính là kẻ trộm ư? Không đâu, thưa cô; có một lý do rất xác đáng để loại bỏ khả năng đó.

— Là gì vậy?

— Người hầu gái đã bị bỏ lại ở Paris.

Ông quay sang Poirot.

— Tôi muốn chính ngài nghe câu chuyện của nhân viên phục vụ, — ông khẽ thì thầm đầy vẻ tin cậy. — Nó rất đáng suy ngẫm đấy.

— Chắc hẳn cô đây cũng muốn nghe câu chuyện đó, — Poirot nói. — Ngài Ủy viên, ngài không phiền chứ?

— Không, — vị Ủy viên đáp, dù rõ ràng là ông ta rất phiền. — Không, tất nhiên rồi, thưa M. Poirot, nếu ngài đã nói vậy. Ngài đã xem xong trong này chưa?

— Tôi nghĩ là rồi. Xin chờ một phút thôi.

Ông đang lật qua lật lại mấy tấm chăn, và giờ thì cầm một chiếc ra bên cửa sổ để ngắm nghía, dùng các ngón tay nhặt một vật gì đó trên bề mặt nó ra.

— Cái gì thế? — M. Caux gay gắt hỏi.

— Bốn sợi tóc màu đỏ hung. — Ông cúi xuống thi thể người phụ nữ. — Vâng, chúng từ đầu của Madame.

— Thì sao chứ? Ngài coi trọng chúng lắm à?

Poirot thả chiếc chăn rơi trở lại ghế ngồi.

— Thế nào là quan trọng? Thế nào là không quan trọng? Ở giai đoạn này chúng ta chưa thể nói trước được điều gì. Nhưng ta phải ghi nhận thật cẩn thận từng chi tiết nhỏ.

Họ quay trở lại khoang tàu đầu tiên, và chỉ một lát sau, nhân viên phục vụ của toa tàu đã có mặt để chịu chất vấn.

— Tên anh là Pierre Michel phải không? — vị Ủy viên hỏi.

— Vâng, thưa ngài Ủy viên cảnh sát.

— Tôi muốn anh lặp lại cho vị quý ông này nghe—ông ra hiệu về phía Poirot—câu chuyện mà anh đã kể cho tôi nghe về những gì đã xảy ra ở Paris.

— Vâng thưa ngài Ủy viên. Đó là sau khi chúng tôi rời ga Gare de Lyon. Tôi đi dọc theo hành lý để chuẩn bị giường nằm, nghĩ rằng Madame sẽ đi ăn tối, nhưng cô ấy có mang theo một giỏ đồ ăn tối trong khoang. Cô ấy bảo với tôi rằng cô ấy buộc phải để lại người hầu gái ở Paris, thế nên tôi chỉ cần dọn một giường đơn là đủ. Cô ấy mang giỏ đồ ăn sang khoang bên cạnh và ngồi ở đó trong lúc tôi dọn giường; sau đó cô ấy dặn tôi rằng không muốn bị đánh thức sớm vào sáng hôm sau, vì cô ấy thích ngủ nướng. Tôi đáp là mình hiểu rõ và cô ấy chúc tôi 'ngủ ngon'.

— Bản thân anh không bước vào khoang bên cạnh chứ?

— Không, thưa ngài.

— Vậy anh không vô tình để ý xem trong số hành lý ở đó có chiếc cặp da màu đỏ sẫm nào không?

— Không, thưa ngài, tôi không để ý.

— Liệu có khả năng có một kẻ nào đó đã ẩn nấp trong khoang bên cạnh không?

Nhân viên phục vụ ngẫm nghĩ.

— Cửa hé mở, — anh ta nói. — Nếu một kẻ nào đó đứng sau cánh cửa đó thì tôi sẽ không thể nhìn thấy hắn, nhưng tất nhiên hắn sẽ lộ diện hoàn toàn trước mắt Madame khi cô ấy bước vào trong đó.

— Hoàn toàn chính xác, — Poirot nói. — Anh còn điều gì muốn kể cho chúng tôi nữa không?

— Tôi nghĩ thế là hết rồi, thưa ngài. Tôi không thể nhớ ra điều gì khác nữa.

— Thế còn sáng nay thì sao? — Poirot gợi ý.

— Đúng như Madame đã dặn, tôi không làm phiền cô ấy. Mãi cho đến ngay trước khi đến Cannes tôi mới đánh liều gõ cửa. Không thấy trả lời, tôi mở cửa ra. Người phụ nữ trông như đang ngủ trên giường. Tôi nắm vai cô ấy để đánh thức, và rồi...

— Và rồi anh thấy chuyện gì đã xảy ra, — Poirot nói hộ. — Rất tốt. Tôi nghĩ mình đã biết tất cả những gì cần biết rồi.

— Tôi hy vọng, thưa ngài Ủy viên, tôi không phạm phải sự lơ đễnh nào chứ? — người đàn ông cất giọng van xin. — Một sự việc kinh hoàng như thế lại xảy ra trên chuyến tàu Tốc hành Xanh! Thật là khủng khiếp.

— Cứ yên tâm đi, — vị Ủy viên nói. — Mọi việc sẽ được xử lý để giữ kín vụ việc này hết mức có thể, vì lợi ích của công lý. Tôi không nghĩ anh đã vướng phải bất kỳ sự lơ đễnh nào đâu.

— Vậy ngài Ủy viên sẽ báo cáo lại điều đó với công ty chứ?

— Chắc chắn rồi, chắc chắn rồi, — M. Caux số ruột đáp. — Thôi anh lui ra đi.

Nhân viên phục vụ cúi chào lui ra.

— Theo chứng cứ y khoa, — vị Ủy viên nói, — người phụ nữ có lẽ đã tử vong trước khi tàu đến Lyons. Vậy ai là kẻ sát nhân? Từ câu chuyện của cô đây, có vẻ rõ ràng là ở đâu đó trên hành trình, cô ấy đã hẹn gặp người đàn ông mà cô ta nhắc đến. Việc cô ta tìm cách tống khứ người hầu gái có vẻ rất đáng chú ý. Phải chăng người đàn ông đó đã lên tàu ở Paris, và cô ta đã giấu hắn ta trong khoang bên cạnh? Nếu vậy, rất có thể họ đã cãi vã, và hắn đã giết cô ta trong một cơn cuồng nộ. Đó là một khả năng. Khả năng thứ hai, và theo tôi là hợp lý hơn, đó là hung thủ là một tên cướp tàu đang đi trên chuyến tàu; hắn đã lẻn dọc theo hành lang mà nhân viên phục vụ không nhìn thấy, sát hại cô ta, rồi cuỗm đi chiếc cặp da màu đỏ sẫm, chắc chắn bên trong có chứa những món trang sức có giá trị nào đó. Rất có thể hắn đã xuống tàu ở Lyons, và chúng tôi đã đánh điện đến nhà ga ở đó để yêu cầu cung cấp thông tin chi tiết về bất kỳ ai rời khỏi tàu.

— Hoặc hắn có thể đã đi tiếp đến Nice, — Poirot gợi ý.

— Cũng có thể lắm chứ, — vị Ủy viên đồng tình, — nhưng đó sẽ là một hành động vô cùng liều lĩnh.

Poirot để trôi qua một hoặc hai phút trước khi cất lời, đoạn ông nói:

— Trong trường hợp thứ hai, ngài nghĩ gã đàn ông đó chỉ là một tên cướp tàu thông thường ư?

Vị Ủy viên nhún vai.

— Còn tùy. Chúng ta phải tóm cho bằng được cô hầu gái. Có khả năng cô ta đang giữ chiếc cặp da màu đỏ sẫm đó. Nếu đúng vậy, thì người đàn ông mà cô ta nhắc đến với cô đây có thể có liên quan đến vụ án, và sự việc này chỉ là một tội ác vì ghen tuông tình ái. Cá nhân tôi nghĩ giả thuyết về một tên cướp tàu có vẻ khả thi hơn. Dạo gần đây đám băng cướp này trở nên vô cùng liều lĩnh.

Poirot bất ngờ nhìn sang Katherine.

— Còn cô, thưa cô, — ông nói, — cô không nghe hay thấy gì trong suốt đêm qua sao?

— Không có gì cả, — Katherine đáp.

Poirot quay sang vị Ủy viên.

— Tôi nghĩ chúng ta không cần giữ cô đây lại lâu hơn nữa đâu, — ông đề xuất.

Vị Ủy viên gật đầu.

— Cô sẽ để lại địa chỉ liên lạc chứ? — ông hỏi.

Katherine đọc tên biệt thự của Lady Tamplin cho ông ghi. Poirot khẽ cúi đầu chào cô.

— Cô có cho phép tôi gặp lại cô không, thưa cô? — ông nói. — Hay cô có quá nhiều bạn bè đến mức quỹ thời gian đã kín mít rồi?

— Ngược lại là đằng khác, — Katherine đáp, — tôi sẽ có rất nhiều thời gian rảnh rỗi, và tôi sẽ rất vui lòng được gặp lại ngài.

— Tuyệt vời, — Poirot nói, và khẽ gật đầu chào cô một cách thân thiện. — Vụ này sẽ là một cuốn tiểu thuyết trinh thám của riêng chúng ta. Chúng ta sẽ cùng nhau điều tra vụ án này.