"Chính là như vậy," Poirot nói, "chúng ta là những người bạn tốt và không có bí mật gì với nhau cả."

Katherine quay đầu nhìn ông. Có điều gì đó trong giọng nói của ông, một sự nghiêm túc ngầm ẩn mà trước đây cô chưa từng nghe thấy.

Họ đang ngồi trong khu vườn ở Monte Carlo. Katherine đến đây cùng bạn bè, và ngay khi vừa tới, họ đã tình cờ gặp Knighton và Poirot. Lady Tamplin đã chộp lấy Knighton và tuôn ra hàng loạt những chuyện xưa cũ mà Katherine thầm nghi là do bà ta bịa đặt. Họ đã cùng nhau rời đi, Lady Tamplin đặt tay lên cánh tay chàng trai trẻ. Knighton đã quay đầu nhìn lại vài lần, và đôi mắt Poirot khẽ lấp lánh khi nhìn thấy họ.

"Tất nhiên chúng ta là bạn rồi," Katherine nói.

"Ngay từ đầu, chúng ta đã có sự đồng cảm với nhau," Poirot suy tư.

"Khi ông nói với tôi rằng một 'tiểu thuyết trinh thám' (Roman Policier) cũng xảy ra ngoài đời thực."

"Và tôi đã đúng, phải không?" ông thách thức cô, ngón trỏ nhấn mạnh. "Chúng ta đây, đang lún sâu vào giữa một vụ án rồi. Điều đó thật tự nhiên với tôi—đó là nghề của tôi—nhưng với cô thì khác. Phải," ông nói thêm bằng giọng suy tư, "với cô thì khác."

Cô nhìn ông trừng trừng. Cứ như thể ông đang cảnh báo cô, chỉ ra cho cô một mối nguy hiểm nào đó mà cô chưa hề nhìn thấy.

"Tại sao ông lại nói rằng tôi đang ở giữa vụ án? Đúng là tôi đã có cuộc trò chuyện đó với bà Kettering ngay trước khi bà ấy qua đời, nhưng bây giờ—bây giờ mọi chuyện đã kết thúc rồi. Tôi không còn liên quan gì đến vụ án nữa."

"À, Mademoiselle, Mademoiselle, liệu chúng ta có bao giờ dám nói, 'Tôi đã xong việc này hay việc kia' không?"

Katherine quay lại đối diện với ông một cách thách thức.

"Chuyện gì vậy?" cô hỏi. "Ông đang cố nói với tôi điều gì đó—hay đúng hơn là truyền đạt điều đó cho tôi. Nhưng tôi không giỏi nắm bắt các gợi ý đâu. Tôi muốn ông nói thẳng ra bất cứ điều gì ông muốn nói hơn."

Poirot nhìn cô vẻ buồn bã. "Ah, mais c'est Anglais ça," ông lẩm bẩm, "mọi thứ đen trắng rõ ràng, mọi thứ rành mạch và rạch ròi. Nhưng cuộc đời thì không như vậy, Mademoiselle ạ. Có những thứ chưa xảy ra, nhưng đã đổ bóng xuống trước rồi."

Ông chấm trán bằng một chiếc khăn tay lụa rất lớn và lẩm bẩm:

"À, tôi lại trở nên thi vị quá rồi. Hãy cứ, như cô nói, chỉ bàn về sự thật thôi. Và, nói về sự thật, hãy cho tôi biết cô nghĩ gì về Thiếu tá Knighton."

"Tôi thực sự rất mến ông ấy," Katherine nhiệt tình nói; "ông ấy rất thú vị."

Poirot thở dài.

"Có chuyện gì vậy?" Katherine hỏi.

"Cô trả lời quá nhiệt tình," Poirot nói. "Nếu cô nói bằng giọng dửng dưng, 'Ồ, cũng khá tử tế,' thì, chà, cô biết không, tôi sẽ cảm thấy hài lòng hơn."

Katherine không trả lời. Cô cảm thấy hơi khó chịu. Poirot tiếp tục mơ màng:

"Và tuy nhiên, ai mà biết được chứ? Với phụ nữ, họ có rất nhiều cách để che giấu những gì mình cảm thấy—và sự nhiệt tình có lẽ cũng là một cách tốt như bao cách khác."

Ông thở dài.

"Tôi không hiểu—" Katherine bắt đầu.

Ông ngắt lời cô.

"Cô không hiểu tại sao tôi lại đường đột đến thế, Mademoiselle? Tôi là một ông già, và đôi khi—không thường xuyên lắm—tôi gặp một người mà hạnh phúc của họ là điều tôi trân trọng. Chúng ta là bạn, Mademoiselle ạ. Chính cô đã nói như vậy. Và chỉ đơn giản thế này thôi—tôi muốn thấy cô hạnh phúc."

Katherine nhìn thẳng về phía trước. Cô mang theo một chiếc ô che nắng bằng vải cretonne, và dùng mũi ô vẽ những họa tiết nhỏ lên lớp sỏi dưới chân.

"Tôi đã hỏi cô một câu về Thiếu tá Knighton, giờ tôi sẽ hỏi cô câu khác. Cô có thích ông Derek Kettering không?"

"Tôi hầu như không biết ông ta," Katherine nói.

"Đó không phải là câu trả lời."

"Tôi nghĩ đó là câu trả lời rồi."

Ông nhìn cô, sững sờ vì điều gì đó trong giọng điệu của cô. Sau đó ông gật đầu một cách nghiêm túc và chậm rãi.

"Có lẽ cô đúng, Mademoiselle. Cô thấy đấy, người đang nói chuyện với cô đây đã nhìn đời nhiều rồi, và tôi biết có hai điều là sự thật. Một người đàn ông tốt có thể bị hủy hoại bởi tình yêu dành cho một người đàn bà xấu—nhưng chiều ngược lại cũng đúng. Một gã đàn ông tồi cũng có thể bị hủy hoại bởi tình yêu dành cho một người đàn bà tốt."

Katherine ngước nhìn lên đầy cảnh giác.

"Khi ông nói bị hủy hoại—"

"Ý tôi là từ quan điểm của anh ta. Người ta phải toàn tâm toàn ý trong tội ác cũng như trong mọi việc khác."

"Ông đang cố cảnh báo tôi," Katherine nói bằng giọng thấp. "Cảnh báo về ai?"

"Tôi không thể nhìn thấu trái tim cô, Mademoiselle; tôi không nghĩ cô sẽ cho phép tôi làm điều đó nếu tôi có thể. Tôi chỉ muốn nói điều này thôi. Có những người đàn ông có sức hút kỳ lạ đối với phụ nữ."

"Comte de la Roche," Katherine nói, mỉm cười.

"Có những người khác—nguy hiểm hơn Comte de la Roche. Họ có những phẩm chất thu hút—sự liều lĩnh, táo bạo, cả gan. Cô đang bị mê hoặc, Mademoiselle; tôi thấy điều đó, nhưng tôi nghĩ nó chẳng hơn gì sự mê hoặc nhất thời. Tôi hy vọng vậy. Người đàn ông mà tôi nói đến, cảm xúc anh ta dành cho cô là chân thật đấy, nhưng dù sao thì—"

"Vâng?"

Ông đứng dậy, nhìn xuống cô. Sau đó ông nói, bằng giọng trầm thấp, rõ ràng:

"Cô có thể, có lẽ vậy, yêu một tên trộm, Mademoiselle, nhưng không thể yêu một kẻ giết người."

Ông quay ngoắt đi sau câu nói đó và để mặc cô ngồi đó.

Ông nghe thấy tiếng cô khẽ thở hắt ra nhưng không để tâm. Ông đã nói điều cần nói. Ông để cô lại đó để nghiền ngẫm câu nói không thể nhầm lẫn vừa rồi.

Derek Kettering, từ sòng bài đi ra dưới ánh nắng, nhìn thấy cô đang ngồi một mình trên ghế băng và tiến lại gần.

"Tôi vừa đánh bạc," anh ta nói với một nụ cười nhẹ, "đánh bạc không thành công. Tôi đã mất tất cả—ý tôi là, tất cả những gì tôi mang theo bên mình."

Katherine nhìn anh với vẻ mặt bối rối. Cô nhận ra ngay điều gì đó mới mẻ trong thái độ của anh, một sự phấn khích ẩn giấu lộ ra qua hàng trăm dấu hiệu nhỏ nhặt khác nhau.

"Tôi cứ ngỡ anh lúc nào cũng là một con bạc. Tinh thần cờ bạc lôi cuốn anh mà."

"Mỗi ngày và bằng mọi cách đều là một con bạc? Cô nói gần đúng rồi đấy. Cô không thấy có gì đó kích thích trong đó sao? Đánh cược tất cả vào một ván bài—không gì sánh bằng."

Dù tin rằng bản thân mình bình tĩnh và điềm đạm, Katherine vẫn cảm thấy một luồng cảm xúc chạy dọc cơ thể.

"Tôi muốn nói chuyện với cô," Derek tiếp tục, "và ai biết khi nào tôi mới có cơ hội khác? Đang có một ý kiến lan truyền rằng tôi đã sát hại vợ mình—không, xin đừng ngắt lời. Tất nhiên đó là điều vô lý." Anh dừng lại một hoặc hai phút, rồi tiếp tục, giọng nói chậm rãi hơn. "Khi đối mặt với cảnh sát và các cơ quan địa phương ở đây, tôi đã phải giả vờ—chà—một chút tử tế. Tôi muốn không phải giả vờ với cô. Tôi định kết hôn vì tiền. Tôi đã để mắt đến tiền khi lần đầu gặp Ruth Van Aldin. Cô ấy trông giống như một bức tượng Madonna mảnh khảnh, và tôi—chà—tôi đã tự đặt ra đủ loại quyết tâm tốt đẹp—và rồi vỡ mộng cay đắng. Vợ tôi đã yêu một người đàn ông khác khi kết hôn với tôi. Cô ấy chưa bao giờ thực sự quan tâm đến tôi. Ồ, tôi không phàn nàn đâu; mọi chuyện là một cuộc trao đổi hoàn toàn hợp lý. Cô ấy muốn Leconbury còn tôi muốn tiền. Rắc rối nảy sinh chỉ đơn giản là do dòng máu Mỹ của Ruth. Dù không chút quan tâm đến tôi, cô ấy vẫn muốn tôi luôn phải chầu chực bên cạnh. Hết lần này đến lần khác, cô ấy gần như nói thẳng với tôi rằng cô ấy đã mua được tôi và tôi thuộc sở hữu của cô ấy. Kết quả là tôi đã cư xử tồi tệ với cô ấy. Cha vợ tôi sẽ kể cho cô nghe điều đó, và ông ấy nói hoàn toàn đúng. Vào thời điểm Ruth qua đời, tôi đang phải đối mặt với sự sụp đổ hoàn toàn." Anh đột nhiên bật cười. "Người ta phải đối mặt với sự sụp đổ hoàn toàn khi chống lại một người như Rufus Van Aldin."

"Và sau đó?" Katherine hỏi bằng giọng thấp.

"Và sau đó," Derek nhún vai, "Ruth bị sát hại—thật tình cờ thay."

Anh cười, và âm thanh tiếng cười của anh làm Katherine đau nhói. Cô khẽ rùng mình.

"Phải," Derek nói, "điều đó nghe không hay lắm. Nhưng hoàn toàn là sự thật. Bây giờ tôi sẽ kể cho cô nghe thêm một điều. Ngay từ giây phút đầu tiên nhìn thấy cô, tôi đã biết cô là người phụ nữ duy nhất trên đời dành cho tôi. Tôi đã—sợ cô. Tôi đã nghĩ cô có thể mang lại cho tôi vận rủi."

"Vận rủi?" Katherine nói một cách sắc lạnh.

Anh nhìn cô chằm chằm. "Tại sao cô lại nhắc lại như vậy? Trong đầu cô đang nghĩ gì thế?"

"Tôi đang nghĩ về những điều mọi người đã nói với tôi."

Derek đột nhiên cười toe toét. "Họ sẽ nói với cô rất nhiều điều về tôi, cô thân mến, và phần lớn trong số đó là sự thật. Phải, và cả những điều tồi tệ hơn nữa—những điều mà tôi sẽ chẳng bao giờ nói cho cô biết. Tôi luôn là một con bạc—và tôi đã đặt cược vào những cửa rất khó thắng. Tôi sẽ không thú nhận với cô bây giờ hay bất cứ lúc nào khác. Quá khứ đã qua rồi. Có một điều tôi thực sự muốn cô tin. Tôi thề với cô một cách trang trọng rằng tôi không giết vợ mình."

Anh nói những lời đó khá chân thành, nhưng bằng cách nào đó vẫn có chút vẻ kịch nghệ. Anh bắt gặp ánh mắt đầy bối rối của cô và tiếp tục:

"Tôi biết. Tôi đã nói dối hôm nọ. Đúng là tôi đã vào toa của vợ tôi."

"À," Katherine nói.

"Khó giải thích tại sao tôi lại vào đó, nhưng tôi sẽ cố. Tôi làm vậy trong một phút bốc đồng. Cô thấy đấy, tôi ít nhiều đang theo dõi vợ mình. Tôi đã giữ khoảng cách trên tàu. Mirelle đã bảo tôi rằng vợ tôi đang gặp Comte de la Roche ở Paris. Chà, theo những gì tôi thấy, thì không phải vậy. Tôi cảm thấy xấu hổ, và tôi chợt nghĩ rằng sẽ thật tốt nếu làm rõ chuyện với cô ấy một lần cho xong, vì vậy tôi đẩy cửa bước vào."

Anh dừng lại.

"Vâng," Katherine nhẹ nhàng nói.

"Ruth đang nằm ngủ trên giường—mặt quay đi chỗ khác—tôi chỉ có thể nhìn thấy sau gáy cô ấy. Tất nhiên là tôi có thể đánh thức cô ấy dậy. Nhưng đột ngột, tôi cảm thấy một phản ứng ngược. Rốt cuộc thì, có điều gì để nói mà cả hai chúng tôi chưa từng nói cả trăm lần trước đó? Cô ấy trông thật bình yên khi nằm đó. Tôi rời khỏi toa một cách lặng lẽ nhất có thể."

"Tại sao lại nói dối cảnh sát về chuyện đó?" Katherine hỏi.

"Vì tôi không phải kẻ ngốc hoàn toàn. Ngay từ đầu tôi đã nhận ra rằng, xét về động cơ, tôi là kẻ sát nhân lý tưởng. Nếu tôi thừa nhận rằng mình đã ở trong toa của cô ấy ngay trước khi cô ấy bị sát hại, tôi sẽ tự kết liễu đời mình một lần và mãi mãi."

"Tôi hiểu."

Cô có thực sự hiểu không? Chính cô cũng không thể tự trả lời được. Cô đang cảm nhận sức hút mãnh liệt từ tính cách của Derek, nhưng có điều gì đó trong cô chống lại, kìm giữ lại...

"Katherine—"

"Tôi—"

"Cô biết là tôi quan tâm đến cô mà. Cô—cô có quan tâm đến tôi không?"

"Tôi—tôi không biết."

Thật yếu đuối. Hoặc là cô biết hoặc là không. Nếu—giá mà—

Cô đưa mắt nhìn quanh một cách tuyệt vọng như thể đang tìm kiếm điều gì đó có thể giúp mình. Một sắc hồng dịu dàng ửng lên trên má cô khi một người đàn ông cao lớn, tóc vàng với dáng đi khập khiễng đang vội vã tiến dọc theo con đường về phía họ—Thiếu tá Knighton.

Có sự nhẹ nhõm và một hơi ấm bất ngờ trong giọng nói của cô khi cô chào ông.

Derek đứng dậy, cau mày, khuôn mặt đen sầm lại như mây giông. "Lady Tamplin đang chơi à?" anh ta nói một cách thản nhiên. "Tôi phải tham gia với bà ấy và cho bà ấy hưởng lợi từ hệ thống của tôi mới được."

Anh quay gót rời đi và để họ lại với nhau. Katherine ngồi xuống lần nữa. Tim cô đập nhanh và không đều, nhưng khi ngồi đó nói những chuyện tầm phào với người đàn ông lặng lẽ, khá nhút nhát bên cạnh, cô đã lấy lại được sự tự chủ.

Rồi cô nhận ra với một cú sốc rằng Knighton cũng đang phơi bày trái tim mình, giống như cách Derek đã làm, nhưng theo một cách rất khác.

Ông nhút nhát và ấp úng. Những lời nói ra ngập ngừng, không có sự hùng hồn nào đệm thêm.

"Ngay từ giây phút đầu tiên tôi nhìn thấy cô—tôi—tôi không nên nói ra quá sớm—nhưng ông Van Aldin có thể rời đi bất cứ ngày nào, và tôi có thể sẽ không có cơ hội khác. Tôi biết cô không thể quan tâm đến tôi nhanh như vậy—điều đó là không thể. Tôi dám nói rằng đó dù sao cũng là sự mạo muội từ phía tôi. Tôi có tài sản riêng, nhưng không nhiều—không, xin đừng trả lời bây giờ. Tôi biết câu trả lời của cô sẽ là gì. Nhưng trong trường hợp tôi đột ngột rời đi, tôi chỉ muốn cô biết—rằng tôi quan tâm đến cô."

Cô bị lay động—cảm động. Cách cư xử của ông thật dịu dàng và cuốn hút.

"Còn một điều nữa. Tôi chỉ muốn nói rằng nếu—nếu cô gặp khó khăn, bất cứ điều gì tôi có thể làm—"

Ông cầm lấy tay cô, siết chặt trong một phút, rồi buông ra và bước đi nhanh chóng về phía Sòng bài mà không quay đầu lại.

Katherine ngồi hoàn toàn bất động, dõi theo ông. Derek Kettering—Richard Knighton—hai người đàn ông quá khác biệt—thực sự rất khác biệt. Có điều gì đó tử tế ở Knighton, tử tế và đáng tin cậy. Còn về Derek—

Rồi đột nhiên Katherine có một cảm giác rất lạ lùng. Cô cảm thấy mình không còn ngồi một mình trên ghế băng trong vườn Sòng bài nữa, mà có ai đó đang đứng cạnh cô, và người đó chính là người phụ nữ đã chết, Ruth Kettering. Cô có thêm một ấn tượng rằng Ruth muốn—thật sự muốn—nói với cô điều gì đó. Ấn tượng đó quá kỳ lạ, quá sống động, đến nỗi không thể xua đi được. Cô cảm thấy hoàn toàn chắc chắn rằng linh hồn của Ruth Kettering đang cố truyền đạt điều gì đó có tầm quan trọng sống còn với cô. Ấn tượng đó mờ dần. Katherine đứng dậy, run rẩy một chút. Ruth Kettering đã muốn nói điều gì đến thế cơ chứ?