"À!" ông Joseph Aarons thốt lên đầy vẻ thưởng thức.

Ông nhấp một hơi dài từ chiếc vại bia, đặt mạnh xuống với một tiếng thở dài, quệt bọt bia trên môi, và mỉm cười rạng rỡ qua bàn hướng về phía người chủ tiệc của mình, Monsieur Hercule Poirot.

"Cho tôi," ông Aarons nói, "một miếng bít tết Porterhouse hảo hạng cùng một vại bia đáng đồng tiền bát gạo, còn mấy thứ rườm rà hoa hòe hoa sói kiểu Pháp của các anh, nào là khai vị, nào là trứng ốp lết với dăm miếng chim cút bé xíu, thì ai muốn lấy gì thì lấy. Cứ cho tôi," ông nhắc lại, "một miếng bít tết Porterhouse."

Poirot, người vừa mới chiều theo yêu cầu này, mỉm cười đồng cảm.

"Không phải là món bánh pudding bít tết cật cừu có gì đó sai sót đâu nhé," ông Aarons nói tiếp. "Bánh táo nướng ư? Vâng, tôi xin nhận bánh táo, cảm ơn cô, và xin một bình kem nữa."

Bữa ăn cứ thế tiếp diễn. Cuối cùng, sau một tiếng thở dài thườn thượt, ông Aarons đặt thìa và dĩa xuống để chuẩn bị nhấm nháp chút phô mai trước khi hướng tâm trí sang những vấn đề khác.

"Tôi nghĩ Monsieur Poirot có nói đến một chút chuyện làm ăn thì phải," ông nhận xét. "Bất cứ việc gì tôi có thể làm để giúp anh, tôi chắc chắn sẽ rất sẵn lòng."

Poirot nói: "Anh thật tốt quá. Tôi đã tự nhủ rằng, 'Nếu bạn muốn biết bất cứ điều gì về giới nghệ sĩ sân khấu, có một người biết tất cả những gì cần biết, và đó chính là người bạn cũ của tôi, ông Joseph Aarons'."

"Và anh nói không sai chút nào đâu," ông Aarons điềm nhiên đáp; "dù là quá khứ, hiện tại hay tương lai, Joe Aarons chính là người mà anh phải tìm đến."

"Précisément. Giờ tôi muốn hỏi anh, Monsieur Aarons, anh biết gì về một cô gái trẻ tên là Kidd?"

"Kidd ư? Kitty Kidd?"

"Kitty Kidd."

"Khá lanh lợi đấy chứ. Giả trai, ca hát nhảy múa—Cô ta phải không?"

"Đúng là cô ta rồi."

"Rất lanh lợi. Kiếm được khối tiền. Không bao giờ thiếu hợp đồng. Chủ yếu là đóng giả nam, nhưng thực ra, anh không thể tìm ai vượt qua cô ta ở mảng diễn viên tính cách."

"Tôi cũng nghe nói vậy," Poirot nói; "nhưng dạo này cô ta không còn xuất hiện nữa phải không?"

"Không. Mất hút luôn rồi. Sang Pháp và cặp kè với một gã quý tộc giàu có nào đó bên đấy. Chắc cô ta bỏ hẳn sân khấu từ dạo đó rồi."

"Chuyện đó cách đây bao lâu rồi?"

"Để tôi nhớ xem. Ba năm trước. Và để tôi nói cho anh biết, sự vắng mặt của cô ta là một mất mát đấy."

"Cô ta thông minh chứ?"

"Thông minh như khỉ."

"Anh có biết tên gã đàn ông mà cô ta làm bạn ở Paris không?"

"Gã đó là một kẻ quyền quý, tôi biết chắc điều đó. Một vị Bá tước—hay là Hầu tước nhỉ? Giờ nghĩ lại, tôi tin đó là một Hầu tước."

"Và từ đó đến nay anh không biết gì về cô ta nữa sao?"

"Không gì cả. Thậm chí chưa từng vô tình chạm mặt. Tôi cá là cô ta đang lượn lờ ở mấy chốn nghỉ dưỡng nước ngoài nào đó. Sống ra dáng một bà Hầu tước chính hiệu. Anh không thể qua mặt Kitty đâu. Cô ta sẵn sàng ăn miếng trả miếng bất cứ lúc nào."

Poirot trầm ngâm nói: "Tôi hiểu."

"Tôi rất tiếc vì không thể cung cấp thêm thông tin cho anh, Monsieur Poirot," người kia nói. "Tôi rất muốn giúp ích cho anh nếu có thể. Anh đã từng giúp tôi một vố ra trò."

"À, nhưng chúng ta hòa nhau chuyện đó rồi; chính anh cũng đã giúp tôi một việc."

"Ân đền oán trả ấy mà. Ha, ha!" ông Aarons nói.

"Nghề nghiệp của anh hẳn là rất thú vị," Poirot nói.

"Cũng bình thường thôi," ông Aarons đáp với vẻ không cam đoan. "Trải qua đủ cay đắng ngọt bùi thì mọi chuyện cũng ổn cả. Tính ra thì tôi làm ăn cũng không đến nỗi tệ, nhưng anh phải luôn cảnh giác cao độ. Chẳng thể biết trước công chúng sẽ thích thú điều gì tiếp theo."

Poirot trầm ngâm lẩm bẩm: "Nghệ thuật múa đã trở nên vô cùng nổi bật trong vài năm gần đây."

"Tôi chưa bao giờ thấy có gì hay ho ở cái đám múa ba-lê Nga này cả, nhưng mọi người lại thích thế. Quá uyên bác đối với tôi."

"Tôi từng gặp một nữ vũ công ở miền Nam nước Pháp—Mademoiselle Mirelle."

"Mirelle ư? Nghe đồn cô ta là một ả dữ dằn đấy. Lúc nào cũng có tiền bạc rót vào để hậu thuận cho cô ta—dù nói cho cùng, cô bé đó múa giỏi thật; tôi đã tận mắt chứng kiến và tôi biết mình đang nói gì. Bản thân tôi chưa từng dây dưa nhiều với cô ta, nhưng tôi nghe nói cô ta là nỗi kinh hoàng khi phải giao dịch. Lúc nào cũng nổi giận và hờn dỗi."

Poirot trầm ngâm nói: "Phải; phải, tôi cũng hình dung là thế."

"Tính khí thất thường!" ông Aarons nói, "tính khí thất thường! Đó là cách bọn chúng tự gọi bản thân mình. Vợ tôi từng là vũ công trước khi lấy tôi, nhưng ơn giời là cô ấy chẳng bao giờ có cái thứ tính khí thất thường ấy. Anh chẳng cần cái sự thất thường đó trong mái ấm gia đình đâu, Monsieur Poirot."

"Tôi đồng ý với anh, bạn của tôi; nó chẳng hề phù hợp chút nào ở đó."

Ông Aarons nói: "Một người phụ nữ nên điềm đạm, biết cảm thông và nấu ăn ngon."

Poirot hỏi: "Mirelle xuất hiện trước công chúng chưa lâu phải không?"

"Chỉ khoảng hai năm rưỡi nay thôi," ông Aarons đáp. "Một gã công tước người Pháp nào đó đã lôi kéo cô ta bước chân vào nghề. Tôi nghe nói giờ đây cô ta đã cặp với cựu Thủ tướng Hy Lạp. Bọn chúng mới là những kẻ biết cách âm thầm vơ vét tiền bạc."

Poirot nói: "Đó là tin mới đối với tôi."

"Ồ, cô ta không phải là kẻ chịu ngồi yên một chỗ đâu. Người ta đồn rằng chính vì cô ta mà cậu thanh niên Kettering đã sát hại vợ mình. Tôi thì chịu, chẳng biết thế nào mà lần. Dù sao thì cậu ta cũng đang ngồi tù, còn cô ta phải tự lo thân, và cô ta đã xoay sở rất cừ khôi. Họ bảo cô ta đang đeo một viên hồng ngọc to bằng trứng bồ câu—không phải là tôi từng thấy trứng bồ câu bao giờ, nhưng người ta hay gọi như vậy trong tiểu thuyết."

Poirot nói: "Một viên hồng ngọc to bằng trứng bồ câu!" Đôi mắt ông ánh lên sắc xanh lá và trông giống loài mèo. "Thật thú vị làm sao!"

Ông Aarons nói: "Tôi nghe được điều này từ một người bạn của mình. Nhưng biết đâu đấy, đó lại chỉ là một nhúm thủy tinh màu thì sao. Mấy ả đàn bà đứa nào cũng một giuộc cả—chẳng bao giờ ngớt thêu dệt những câu chuyện giật gân về trang sức của mình. Mirelle đi khoác lác khắp nơi rằng viên đá ấy bị nguyền rủa. 'Trái Tim Lửa', hình như cô ta gọi nó là thế."

Poirot nói: "Nhưng nếu tôi nhớ không lầm, viên hồng ngọc có tên 'Trái Tim Lửa' chính là viên đá chủ nằm ở trung tâm của một chiếc vòng cổ."

"Thế thì chịu rồi! Tôi đã bảo anh là phụ nữ thêu dệt không biết chán những lời dối trá về trang sức của họ cơ mà? Đây chỉ là một viên đơn lẻ, được xâu qua một sợi dây chuyền bạch kim đeo quanh cổ; nhưng như tôi đã nói lúc nãy, mười ăn một rằng đó chỉ là một mảnh thủy tinh có màu."

Poirot nhẹ nhàng đáp: "Không; không—bằng cách nào đó, tôi không nghĩ đó là thủy tinh màu đâu."