Phu nhân Đáng kính Derek Kettering sống tại phố Curzon. Người quản gia mở cửa lập tức nhận ra Rufus Van Aldin và nở một nụ cười kín đáo chào hỏi. Ông dẫn đường lên phòng khách đôi rộng lớn trên lầu một.

Một người phụ nữ đang ngồi bên cửa sổ giật mình đứng phắt dậy với một tiếng kêu.

—Cha, thật là khéo quá! Con đã gọi điện cho Thiếu tá Knighton cả ngày nay để cố tìm cho ra cha, nhưng chú ấy không thể nói chắc khi nào cha về đến nơi.

Ruth Kettering năm nay hai mươi tám tuổi. Dù không phải là một mỹ nhân, hay thậm chí chẳng đẹp theo đúng nghĩa đen, nàng vẫn mang vẻ ngoài nổi bật nhờ nước da của mình. Van Aldin từng có biệt danh là Củ Cải và Gừng thời trẻ, và tóc của Ruth thì gần như mang sắc đỏ đồng tuyền. Đi kèm với mái tóc ấy là đôi mắt sẫm màu và hàng mi rất đen — hiệu ứng ấy được tô điểm thêm đôi chút nhờ phấn son. Nàng cao ráo, mảnh khảnh và có dáng đi uyển chuyển. Thoạt nhìn lướt qua, trông nàng tựa như dung nhan của một vị Madonna trong tranh Raphael. Chỉ khi quan sát thật kỹ, người ta mới nhận ra đường nét quai hàm và cằm giống hệt khuôn mặt của Van Aldin, minh chứng cho sự cứng cỏi và quyết đoán tương tự. Nét mặt ấy phù hợp với người đàn ông, nhưng lại kém phần hòa hợp với người phụ nữ. Kể từ thuở ấu thơ, Ruth Van Aldin đã quen được làm theo ý mình, và bất cứ ai từng dám chống lại nàng đều sớm nhận ra rằng ái nữ của Rufus Van Aldin chẳng bao giờ chịu khuất phục.

—Knighton đã nói với cha là con gọi điện cho chú ấy — Van Aldin nói. —Cha mới từ Paris về cách đây nửa tiếng. Mọi chuyện về thằng Derek là thế nào vậy?

Ruth Kettering giận giữ đỏ bừng mặt.

—Thật không thể chấp nhận được. Quá giới hạn chịu đựng rồi — nàng kêu lên. —Anh ấy... anh ấy dường như chẳng thèm nghe bất cứ điều gì con nói.

Giọng nàng vừa mang vẻ bàng hoàng vừa chứa đựng nỗi uất hận.

—Nó sẽ phải nghe lời cha — vị triệu phú lạnh lùng tuyên bố.

Ruth nói tiếp:

—Hầu như con chẳng gặp mặt anh ấy trong suốt tháng qua. Anh ấy cứ kè kè đi khắp nơi với ả đàn bà đó.

—Ả đàn bà nào?

—Mirelle. Cha biết đấy, ả là vũ công ở rạp Parthenon.

Van Aldin gật đầu.

—Tuần trước con đã về Leconbury. Con... con đã nói chuyện với Lãnh chúa Leconbury. Ông ấy vô cùng dịu dàng với con và hoàn toàn thông cảm. Ông ấy bảo sẽ dạy dỗ lại Derek một trận ra trò.

—À! — Van Aldin thốt lên.

—Cha có ý gì khi thốt lên chữ "À!" đó, cha?

—Đúng như những gì con đang nghĩ đấy, Ruthie bé bỏng. Lão Leconbury tội nghiệp đã hết thời rồi. Dĩ nhiên là lão thông cảm với con, dĩ nhiên lão tìm cách xoa dịu con. Đã vớ được cô con gái của một trong những kẻ giàu có nhất nước Mỹ làm vợ cho đứa con trai nối dõi tông đường, tự nhiên lão chẳng muốn làm hỏng chuyện đâu. Nhưng một chân lão đã bước vào quan tài rồi, ai ai cũng biết điều đó, và bất kỳ lời nào lão nói cũng chẳng có trọng lượng mấy với Derek đâu.

—Chẳng lẽ cha không làm được gì sao? — Ruth nài nỉ sau một lát ngập ngừng.

—Cha có thể chứ — vị triệu phú đáp. Ông chần chừ suy ngẫm trong giây lát rồi nói tiếp: —Có vài việc cha có thể làm, nhưng chỉ có một cách duy nhất thực sự mang lại kết quả. Con có bao nhiêu gan dạ hở Ruthie?

Nàng trân trân nhìn ông. Ông gật đầu nhìn lại nàng.

—Cha nói đúng ý mình đấy. Con có đủ can đảm để thừa nhận trước cả thế giới rằng mình đã chọn nhầm chồng không? Chỉ có một lối thoát duy nhất cho mớ hỗn độn này thôi, Ruthie ạ. Hãy cắt lỗ và làm lại từ đầu.

—Ý cha là...

—Ly hôn.

—Ly hôn ư!

Van Aldin cười khô khan.

—Con thốt lên từ đó, Ruth, cứ như thể chưa từng nghe thấy bao giờ vậy. Thế mà bạn bè xung quanh con vẫn làm điều đó mỗi ngày đấy thôi.

—Ồ! Con biết chứ. Nhưng...

Nàng khựng lại, cắn nhẹ môi. Cha nàng thấu hiểu gật đầu.

—Cha biết mà, Ruth. Con giống tính cha, không tài nào chịu buông tay. Nhưng cha đã học được, và con cũng phải học lấy điều đó, rằng có những lúc buông tay là cách duy nhất. Cha có thể tìm cách lôi kéo Derek quay về với con, nhưng cuối cùng mọi chuyện cũng vẫn thế mà thôi. Nó là kẻ bỏ đi, Ruth ạ; nó đã hư hỏng tới tận xương tủy rồi. Và con biết đấy, cha tự trách mình vì đã để con lấy nó. Nhưng con nhất quyết đòi lấy cho bằng được, và có vẻ như nó thực sự thành tâm muốn cải tạo con người mới — còn cha thì... chà, cha đã từng trái ý con một lần rồi, cô bé ạ...

Ông không nhìn nàng khi thốt lên những lời cuối. Giả sử làm vậy, hẳn ông đã thấy sắc đỏ vụt hiện trên gương mặt nàng.

—Cha đã làm thế thật — nàng đáp bằng giọng cứng ngắc.

—Cha đã quá mềm lòng để không tái phạm lần thứ hai. Dù vậy, cha ước gì mình đã cứng rắn hơn biết mấy. Con đã phải sống một cuộc đời tẻ nhạt trong suốt mấy năm qua, Ruth ạ.

—Nó chẳng mấy... dễ chịu gì cho cam — phu nhân Kettering đồng tình.

—Đó là lý do cha bảo con rằng chuyện này phải chấm dứt! — Ông giáng mạnh bàn tay xuống mặt bàn cái rầm. —Con có thể vẫn còn chút vương vấn với tên đó. Hãy dứt bỏ đi. Nhìn thẳng vào sự thật đi. Derek Kettering cưới con chỉ vì tiền của con thôi. Cơ sự chỉ có thế. Hãy tống khứ hắn đi, Ruth.

Ruth Kettering đăm đăm nhìn xuống sàn nhà một lúc lâu, đoạn nàng cất lời mà không ngẩng đầu lên:

—Lỡ anh ấy không đồng ý thì sao?

Van Aldin kinh ngạc nhìn con gái.

—Nó không có quyền lên tiếng trong chuyện này.

Nàng đỏ mặt, cắn môi.

—Không... không... dĩ nhiên là thế rồi. Ý con chỉ là...

Nàng ngập ngừng. Cha nàng sắc sảo dò xét.

—Ý con là gì?

—Ý con là... — Nàng dừng lại, cẩn thận cân nhắc từng từ. —Biết đâu anh ấy không chịu buông xuôi dễ dàng thì sao.

Cằm vị triệu phú bặm lại cứng cỏi.

—Ý con là nó sẽ kiện tụng đến cùng chứ gì? Cứ để nó kiện! Nhưng thực ra, con đã đoán sai. Nó sẽ chẳng dám kiện đâu. Bất kỳ luật sư nào nó đến tham khảo cũng sẽ bảo nó chẳng có lấy một lý do chính đáng để bấu víu.

—Cha không nghĩ là... — nàng chần chừ — ý con là... chỉ vì căm ghét con — anh ấy có thể cố tình gây khó dễ hay sao?

Cha nàng có phần ngạc nhiên nhìn nàng.

—Ý con là kiện tụng ư?

Ông lắc đầu.

—Rất khó xảy ra. Con thấy đấy, nó buộc phải có lý do nào đó mới làm được chứ.

Phu nhân Kettering không đáp. Van Aldin sắc bén nhìn chằm chằm nàng.

—Nào, Ruth, nói ra đi. Có điều gì đang làm con bận lòng phải không — đó là gì nào?

—Không có gì, hoàn toàn không có gì cả.

Nhưng giọng điệu của nàng không hề có vẻ thuyết phục.

—Con đang sợ sự ồn ào của dư luận phải không? Có phải thế không? Cứ để việc đó cho cha. Cha sẽ giải quyết êm thấm toàn bộ sự việc sao cho chẳng có lấy một chút rắc rối nào phát sinh.

—Vâng, thưa cha, nếu cha thực sự nghĩ đó là việc tốt nhất nên làm.

—Vẫn còn tơ tưởng đến tên đó hả Ruth? Phải vậy không?

—Không.

Từ ấy thốt lên với vẻ quyết đoán không một chút hoài nghi. Van Aldin có vẻ hài lòng. Ông vỗ nhẹ lên vai con gái.

—Mọi chuyện sẽ ổn thôi, cô bé ạ. Đừng lo lắng gì cả. Giờ thì hãy quên béng chuyện đó đi. Cha mang quà từ Paris về cho con đây.

—Cho con ư? Món gì đặc biệt lắm phải không ạ?

—Cha hy vọng con sẽ thích — Van Aldin mỉm cười đáp.

Ông lấy gói quà từ trong túi áo ra và trao cho nàng. Nàng háo hức bóc vỏ bọc, bật mở chiếc hộp đựng. Một tiếng "Ồ" ngân dài thốt ra từ đôi môi nàng. Ruth Kettering rất chuộng trang sức — từ xưa đến nay vẫn vậy.

—Cha ơi, thật là... thật tuyệt diệu!

—Thuộc hàng độc nhất vô nhị phải không nào? — vị triệu phú mãn nguyện nói. —Con thích chứ, hử?

—Thích ư? Cha ơi, chúng thật vô song. Cha làm sao mà có được thế?

Van Aldin mỉm cười.

—À! Đó là bí mật của cha. Dĩ nhiên là phải mua qua đường kín rồi. Chúng khá nổi tiếng đấy. Thấy viên đá lớn ở chính giữa kia không? Có lẽ con đã từng nghe nói đến nó; đó chính là viên "Trái Tim Lửa" nổi danh trong lịch sử.

—Trái Tim Lửa! — phu nhân Kettering nhắc lại.

Nàng đã lấy những viên đá quý ra khỏi hộp và áp chúng lên ngực mình. Vị triệu phú đăm đăm quan sát con gái. Ông đang nghĩ đến chuỗi những người phụ nữ từng đeo bộ trang sức ấy. Những nỗi đau tim, sự tuyệt vọng, những cơn ghen tuông. "Trái Tim Lửa", giống như mọi viên đá nổi tiếng khác, đã để lại đằng sau nó một vệt dài bi thương và bạo lực. Khi nằm trong bàn tay đầy tự tin của Ruth Kettering, nó dường như đánh mất đi sức mạnh ma quái gây tổn hại. Với phong thái điềm tĩnh và vững vàng của mình, người phụ nữ phương Tây này dường như là sự phủ nhận đối với mọi bi kịch hay nỗi đau đớn tâm can. Ruth đặt những viên đá trở lại hộp; rồi chồm dậy, nàng vòng tay ôm lấy cổ cha.

—Cảm ơn cha, cảm ơn cha, cảm ơn cha ạ! Chúng thật tuyệt vời! Lúc nào cha cũng tặng con những món quà kỳ diệu nhất.

—Có gì đâu — Van Aldin vừa nói vừa vỗ nhẹ vai nàng. —Ruthie ạ, con là tất cả những gì cha có trên đời này.

—Cha ở lại ăn tối nhé, thưa cha?

—Cha nghĩ là không. Con có hẹn đi ra ngoài cơ mà?

—Vâng, nhưng con có thể hủy hẹn dễ dàng mà. Chẳng có gì quá quan trọng đâu.

—Không — Van Aldin bảo. —Cứ giữ đúng lịch hẹn đi. Cha còn rất nhiều việc phải giải quyết. Hẹn gặp con vào ngày mai nhé, con yêu. Hay là nếu cha gọi điện, chúng ta có thể gặp nhau ở văn phòng của hãng Galbraiths?

Hãng luật Galbraith, Galbraith, Cuthbertson, & Galbraith chính là các luật sư đại diện của Van Aldin tại London.

—Vâng ạ, thưa cha. — Nàng chần chừ. —Con cho là việc này... chuyện ly hôn ấy... sẽ không cản trở chuyến đi Riviera của con chứ?

—Khi nào con khởi hành?

—Vào ngày mười bốn ạ.

—Ồ, thế thì không vấn đề gì đâu. Những vụ việc thế này mất nhiều thời gian mới giải quyết xong xuôi được. Nhân tiện đây Ruth này, nếu là cha, cha sẽ không mang theo mấy viên hồng bảo ngọc đó ra nước ngoài đâu. Hãy gửi chúng ở ngân hàng đi.

Phu nhân Kettering gật đầu.

—Cha không muốn con bị cướp và sát hại chỉ vì viên "Trái Tim Lửa" đâu — vị triệu phú nói đùa.

—Thế mà chính cha lại mang nó lỏng bỏng trong túi áo đấy thôi — cô con gái mỉm cười đáp trả.

—Ừ thì...

Một điều gì đó, một chút ngập ngừng, đã thu hút sự chú ý của nàng.

—Có chuyện gì thế cha?

—Không có gì đâu — Ông mỉm cười. —Cha đang nghĩ đến một cuộc phiêu lưu nhỏ của mình ở Paris thôi.

—Một cuộc phiêu lưu ư?

—Ừ, vào đêm cha mua món đồ này này.

Ông ra hiệu về phía chiếc hộp đựng trang sức.

—Ồ, cha kể cho con nghe đi.

—Có gì đâu mà kể, Ruthie. Mấy tên du thủ du thực làm càn nên cha bắn cho vài phát rồi chúng chuồn mất. Chỉ có thế thôi.

Nàng nhìn ông với vẻ đầy tự hào.

—Cha quả là một tay gộc đấy.

—Chứ còn gì nữa, Ruthie bé bỏng của cha. — Ông đáp.

Ông âu yếm hôn tạm biệt con gái rồi ra về. Khi về đến khách sạn Savoy, ông đưa ra mệnh lệnh ngắn gọn với Knighton.

—Hãy tìm cho ra một người tên là Goby; anh sẽ thấy địa chỉ của hắn trong cuốn sổ riêng của tôi. Hắn phải có mặt ở đây vào lúc chín rưỡi sáng mai.

—Vâng, thưa ngài.

—Tôi cũng muốn gặp cậu Kettering nữa. Cố lùng sục cho ra tung tích nó nếu có thể. Thử tìm ở câu lạc bộ của nó xem — bằng mọi giá phải tóm được nó và sắp xếp để tôi gặp nó ở đây vào sáng mai. Nên hẹn muộn một chút, khoảng mười hai giờ đi. Mấy kẻ như nó vốn chẳng có thói quen dậy sớm đâu.

Người thư ký gật đầu ra chiều đã hiểu rõ những chỉ thị đó. Van Aldin giao phó bản thân cho người hầu phòng. Bồn tắm đã được chuẩn bị sẵn, và trong lúc nằm thư giãn giữa làn nước nóng, tâm trí ông lại hồi tưởng về cuộc trò chuyện với cô con gái. Nhìn chung, ông cảm thấy khá mãn nguyện. Trí tuệ sắc bén của ông từ lâu đã chấp nhận thực tế rằng ly hôn là lối thoát khả thi duy nhất. Ruth đã đồng ý với giải pháp được đề xuất sẵn sàng hơn nhiều so với những gì ông từng hy vọng. Thế nhưng, bất chấp sự thuận tình đó, trong lòng ông vẫn vương vấn một nỗi băn khoăn mơ hồ. Ông cảm thấy có điều gì đó trong thái độ của nàng không được tự nhiên cho lắm. Ông cau mày tự nhủ: