Ẩm thực Trung Hoa là một trong tam đại hệ thống ẩm thực của thế giới, nhưng lại đang nắm giữ một vị thế vô cùng khó xử. Nó bị các món ăn phương Tây coi thường, cảm giác như chìm dưới đáy, ăn vào không thấy sang trọng. Điều này có liên hệ trực tiếp đến việc cơm trưa chỉ được thế giới biết đến sau năm 1840. Quốc gia suy yếu và lạc hậu không chỉ khiến người Trung Quốc bị kỳ thị, mà ngay cả ẩm thực Trung Hoa cũng chịu vạ lây, mang tiếng là một trong tam đại hệ thống ẩm thực, nhưng lại không có được vị thế tương xứng.

Nhưng nếu như cơm trưa bắt đầu được truyền bá ở châu Âu ngay từ thời Đại Minh, liệu sự phát triển của nó có khác biệt so với lịch sử hay không?

Tiêu Như Huân vốn không dám tự mình đoán mò, nhưng Trần Long Đang đã cho hắn biết: Cơm trưa đã trở thành món ăn được giới thượng lưu nhiều nước châu Âu ca tụng.

Sau khi ăn bữa cơm trưa đầu tiên trong đời, Tổng đốc Nhiệt Na Á hoàn toàn không thể quên được sản phẩm mỹ thực kết hợp giữa hỏa công và đao công ấy. Đại diện cho các món ăn phương Tây là ẩm thực Pháp và Italy. Còn nước Anh thì khỏi nói, đó là "hắc ám liệu lý", nổi tiếng toàn thế giới về sự cách ly với mỹ thực, dường như sinh ra đã không có duyên với ẩm thực, đến nỗi vận động viên dự thi còn phải tự chuẩn bị đầu bếp riêng...

Ẩm thực Pháp nổi tiếng với sự tinh xảo, lượng nhỏ và phong phú. Nó là đại diện cho các món ăn phương Tây. Nhưng giờ phút này, ẩm thực Pháp còn chưa có được danh tiếng như sau này. Nước Pháp đang bị cuốn vào cuộc chiến tranh giữa Tây Ban Nha và Anh, cuộc sống cũng chẳng dễ chịu gì. Đừng nói đến việc phát triển ra hệ thống món ăn Pháp có thể xưng là tác phẩm nghệ thuật như sau này. Tuy nhiên, châu Âu lúc này lại là thời kỳ ẩm thực Italy tỏa sáng rực rỡ. Cũng phải nói rằng, sự thành công của ẩm thực Pháp không thể tách rời khỏi sự dung nhập các món ăn kinh điển của Italy.

Ẩm thực Italy kế thừa từ ẩm thực Rome, được xưng là tổ tiên của các món ăn phương Tây, có nguồn gốc lâu đời và phát triển đến thời điểm này nhờ sự hưng thịnh của các thành phố như Venice, Florence mà trở nên thành thục. Khác với ẩm thực Pháp đang giãy giụa bên bờ vực "hắc ám liệu lý", ẩm thực Italy lúc này vô cùng đặc sắc, ví dụ như món pizza nổi tiếng thế giới.

Sau khi ăn cơm trưa và cảm nhận sâu sắc hương vị tuyệt vời, Tổng đốc Nhiệt Na Á nhiệt tình trò chuyện với Trần Long Đang về ẩm thực Trung Hoa. Khi biết được món mình vừa ăn chỉ là một trong những món đơn giản và dễ làm nhất của cơm trưa, ông cảm thấy vô cùng phiền muộn. Hương vị của món ăn Trung Quốc thật sự quá xuất sắc, áp đảo phần lớn các món ăn phương Tây hiện tại.

Nghĩ đến mình là một vị Tổng đốc cao quý, lại bị đánh bại bởi mấy món cơm trưa đơn giản, đây quả là một chuyện mất mặt. Trong ấn tượng của ông, mỹ thực chỉ là các món thịt được chế biến bằng hương liệu, đó là những món ăn trân quý nhất. Ngoài ra, chỉ có vài món ăn Italy. Nhưng khi Lợi Mã Đậu giải thích rằng người Trung Quốc quen ăn đồ chín là chủ yếu, rất ít khi ăn đồ sống, ông mới nghĩ ra cách để vớt vát lại thể diện.

Ông đề cử món pizza cho Trần Long Đang.

"Cái này... gọi là pizza sao?"

Trần Long Đang nhìn chiếc bánh tròn trên đĩa, phía trên có rất nhiều nhân kỳ lạ, trông giống như bánh bao hoặc bánh mì, rồi hỏi Lợi Mã Đậu.

Lợi Mã Đậu đương nhiên đã nếm qua pizza, hắn nhìn vẻ mặt đắc ý của Tổng đốc Genoa, giải thích: "Đây là một món ăn đặc trưng của quê hương ta, gọi là bánh pizza. Nói chính xác thì nó có chút giống bánh hành mà ta từng ăn ở Trung Quốc. Cho nên mới có truyền thuyết rằng năm xưa Marco Polo du hành đến Trung Quốc, ăn bánh hành rồi đem về cố hương, muốn ăn lại nên nhờ đầu bếp làm. Không biết thế nào mà nó lại biến thành hình dạng như bây giờ. Nhưng hương vị cũng không tệ, ngài cứ nếm thử xem, bánh đã chín hoàn toàn rồi."

Trần Long đang nhìn chiếc bánh pizza nóng hổi, thơm lừng, gật đầu nói: "Nghe có vẻ rất thơm. Mấy ngày nay ta bị mấy món nửa sống nửa chín của các ngươi hành hạ đến khổ sở rồi. Để ta nếm thử xem sao."

Thế là Trần Long đang làm theo hướng dẫn của Lợi Mã Đậu, cầm một miếng bánh pizza đưa lên miệng, ngập ngừng một chút rồi cắn một miếng, bắt đầu nhai nuốt. Ngay sau đó, hai mắt hắn sáng lên.

"Lợi tiên sinh, ngươi nói thật không sai! Hương vị thật tuyệt! Không tệ, không tệ, khác hẳn với đĩa bánh và bánh hành của Đại Minh ta. Mùi vị này đậm đà hơn, ngon! Ngon! Ngon hơn cả thịt ở đây! Ừm!"

Nhìn thấy Trần Long đang vui vẻ ăn uống thả cửa, Tổng đốc Genoa vô cùng mừng rỡ, vội vàng hỏi Lợi Mã Đậu xem Trần Long đang có thấy món này ngon không. Lợi Mã Đậu đáp là có, Tổng đốc đại nhân liền cảm thấy mình đã lấy lại được mặt mũi. Đúng lúc này, hai người đầu bếp từ bên ngoài bước vào, bưng mấy bàn thức ăn tới.

"Trần tiên sinh, Lợi tiên sinh, sao hai vị lại ăn pizza rồi? Bọn ta có xào một ít thức ăn, hai vị nếm thử xem sao!"

Trần Long đang và Lợi Mã Đậu nhìn những món 'thức nhắm' bày trên đĩa, màu sắc và hương vị đều hấp dẫn, vô cùng ngạc nhiên.

"Từ đâu ra vậy?"

Trần Long đang hỏi.

Đầu bếp cười đáp: "Ở đây tuy không có gia vị đầy đủ, nhưng nguyên liệu nấu ăn thì vẫn có. Bọn ta có bếp, có muôi, có dao phay thì có thể làm ra món ăn. Ở đây cũng có dầu, có muối, làm chút món ăn đơn giản vẫn được. Chỉ là không có xì dầu, hương vị có lẽ kém một chút. Mấy món thịt kho tàu thì hơi khó, nhưng mấy loại tương của họ cũng có thể dùng được. Chỉ là bọn ta không hiểu sao họ không biết xào rau, chỉ biết hầm lung tung."

Trần Long đang bật cười.

"Bọn hắn còn nhiều chuyện không biết lắm. Đến, đến, đến, đặt xuống đi, để ta nếm thử. Lợi tiên sinh, ngươi gọi cái vị Tổng đốc kia cùng đến nếm thử đi. Cái bánh pizza này mùi vị không tệ, ngươi hỏi xem ta có thể mang mấy đầu bếp làm bánh này về không, hoặc là để bọn họ đến học hỏi, mang về cho Tiêu Hầu nếm thử. Không thể chỉ mình chúng ta ăn mà Tiêu Hầu lại không có phần chứ! Ngươi nói có đúng không?"

Trần Long đang vẫn còn chút lương tâm, biết nhớ đến Tiêu Như Huân.

Lợi Mã Đậu cười khổ, sau đó mời Tổng đốc đại nhân cùng thưởng thức những món ăn này. Tổng đốc đại nhân ngửi thấy mùi thơm nức mũi, đã nuốt nước miếng ừng ực. Nghe Lợi Mã Đậu nói chuyện, ông ta lập tức vui vẻ, về việc đưa đầu bếp làm bánh pizza về cho tướng quân Trung Quốc thưởng thức thì Tổng đốc đại nhân vung tay lên: "Chuyện nhỏ! Đó là vinh hạnh của chúng ta! Cho ngươi mười người cũng được, cứ mang về đi!"

Sau đó, Tổng đốc đại nhân liền cầm đôi đũa mà ông ta vừa mới học được cách sử dụng, gia nhập vào bữa trưa nhỏ này. Sau khi trở về, ông ta không ngừng khoe khoang việc mình đã ăn món mỹ thực đặc biệt của người Trung Quốc, điều này đã khiến nhiều người càng thêm ngưỡng mộ. Thế là dưới áp lực của giới quý tộc, Tổng đốc đại nhân không thể không mặt dày tìm đến Trần Long đang, mời hắn tổ chức một bữa tiệc trưa, chiêu đãi các quý tộc, nếu không ông ta không biết ăn nói thế nào.

Trần Long đang không hề để bụng, bảo Tổng đốc đại nhân dạy cho những quý tộc kia cách sử dụng đũa, còn mình thì phân phó đầu bếp xào một ít rau xào tinh xảo, nhanh chóng chinh phục dạ dày của những quý tộc kia. Về sau, việc sử dụng đũa ăn trưa đã trở thành một trào lưu của giới quý tộc châu Âu, lấy Genoa làm trung tâm, lan rộng ra toàn bộ châu Âu.

Trong khi làn sóng ẩm thực Trung Hoa trỗi dậy, thì những người của Giáo Đình La Mã, những kẻ sớm nhất nhận được tin tức, đã đến Genoa. Họ yêu cầu được gặp Trần Long và Lima Dou.

Trong lịch sử châu Âu, Giáo Đình La Mã có một vị thế vô cùng đặc biệt. Người Trung Quốc có lẽ chưa hiểu rõ điều này, nhưng nếu so sánh với lịch sử Trung Quốc, mọi chuyện sẽ dễ hiểu hơn nhiều. Hãy xem họ như những nhà Nho.

Nho gia trở thành tư tưởng chính trị chính thống của Trung Quốc vào thời Hán Vũ Đế. Ông truất bỏ Bách gia, độc tôn Nho thuật, đặt nền móng cho gần hai ngàn năm Nho gia độc bá tư tưởng Trung Hoa. Tương tự, Cơ đốc giáo trở thành một quái vật khổng lồ ảnh hưởng đến toàn bộ châu Âu cũng là do Hoàng đế La Mã Theodosius I, vì mục đích chính trị, đã thủ tiêu toàn bộ dị giáo trong đế quốc và tuyên bố Cơ đốc giáo là quốc giáo.

Thời đó, Giáo Đình La Mã vẫn chỉ là một cơ cấu dưới trướng Hoàng đế La Mã, có thể truyền giáo, nhưng phục vụ cho Hoàng đế, nhằm thống nhất tư tưởng thần dân, dễ bề cai trị. Cũng như Hán Vũ Đế, các hoàng đế đều cho rằng thứ mình ban cho có thể thu hồi lại. Nhưng cũng như Hán Vũ Đế không ngờ Hán Nguyên Đế bị Nho gia tẩy não, từ đó cởi bỏ gông xiềng trên cổ họ, Theodosius I cũng không ngờ đến sự phân liệt Đông Tây La Mã và sự diệt vong của Tây La Mã.

Hán Vũ Đế truất bỏ Bách gia ban đầu là để thống nhất tư tưởng, củng cố địa vị, để phát động phản công toàn diện vào Hung Nô. Ông không cho phép những tư tưởng khác biệt truyền bá trong nước, và Nho gia hoàn toàn phù hợp với nhu cầu của ông. Vì vậy, ông chọn Nho gia làm công cụ thống trị. Theodosius I cũng có suy tính tương tự khi chọn Cơ đốc giáo.

Nhưng cả hai đều không ngờ rằng công cụ mà họ chọn để chi phối cuối cùng lại phát triển thành một quái vật khổng lồ đáng sợ.

Tây La Mã diệt vong vì sự xâm lăng của các tộc người man rợ. Giáo Đình La Mã là tia hy vọng văn minh còn sót lại trên vùng đất chết. Vô số dân La Mã phải dựa vào Giáo Đình để sống sót, điều này vô hình trung khuếch trương uy vọng và thanh thế của Giáo Đình.

Thời kỳ này, Giáo Đình La Mã vẫn thần phục Đế quốc Byzantine, nhưng Đế quốc Byzantine ở quá xa, không thể kiểm soát hiệu quả công cụ chi phối này, điều này thúc đẩy Giáo Đình La Mã nhanh chóng phát triển thành một thế lực chính trị độc lập khổng lồ.

Tôn giáo có thể phát triển nhanh chóng trên vùng đất chiến loạn, nhưng trong thời bình, sự mê hoặc của tôn giáo sẽ suy giảm. Giáo Đình La Mã nắm bắt chính xác cơ hội này, và trong vài trăm năm tới, thế lực của họ sẽ bao trùm toàn bộ châu Âu. Khi nó đạt đến đỉnh cao, hoàng quyền của các quân chủ châu Âu nằm dưới giáo quyền của nó. Hoàng đế cần sự thừa nhận của Giáo hoàng, và Giáo hoàng thậm chí đã phát động tám cuộc "Thập tự chinh".

Gần như cùng lúc đó, Nho gia ở Trung Quốc cũng đi đến đỉnh cao, tỏa ra hào quang dị dạng vào thời Tống, đẩy văn trị và kinh tế lên đỉnh cao, đồng thời kéo quân sự xuống vực thẳm. Châu Âu có thời kỳ đen tối Trung cổ và những thần quan xa hoa dâm đãng, Trung Quốc cũng có lý học đen tối Tống Minh và những nhà đạo học bại hoại đạo đức.

Lịch sử luôn có những sự tương đồng đáng kinh ngạc.

Sự khác biệt duy nhất là Cơ đốc giáo vẫn có địa vị và ảnh hưởng thực tế trong xã hội hiện đại, đồng thời lan rộng ra toàn thế giới. Còn Nho gia, từng ảnh hưởng đến toàn bộ vòng văn hóa Đông Á, thì khác, ảnh hưởng của nó gần như biến mất hoàn toàn, thoái hóa trở về trạng thái ban đầu, chỉ còn là một học thuyết. Xét cho cùng, là vì Trung Quốc xuất hiện một dị nhân mà hàng trăm ngàn năm qua chưa từng có.

Hắn không chỉ muốn một tay lèo lái đưa Trung Quốc từ chính phủ cánh hữu sang cánh tả cực đoan, mà còn muốn dùng bạo lực tuyệt đối phá hủy hoàn toàn tầng lớp thân sĩ Nho gia đã truyền thừa mấy trăm năm từ đời Minh đến đời Thanh. Hắn muốn chính phủ nắm quyền đến tận đơn vị thôn xã cơ sở nhất, thực hiện sự chi phối hoàn toàn và trực tiếp nhất trong lịch sử Trung Quốc, từ đó diệt trừ tận gốc ảnh hưởng của Nho gia, khiến nó không còn cơ hội phục hồi.

Đây là chính phủ duy nhất từ thời Hán đến nay không chịu ảnh hưởng của tầng lớp thân sĩ Nho gia. Nó còn là một chính phủ cứng rắn với quyền chi phối mạnh nhất trên toàn thế giới, thậm chí còn hơn cả Tần. So với nó, việc Tần Thủy Hoàng đốt sách chôn nho sĩ chỉ là trò trẻ con.

Nó không cần chia sẻ quyền lực với bất kỳ giai tầng nào khác trong nước. Địa chủ, sĩ phu đã không còn. Nền văn hóa Nho gia tự sinh ra ở Trung Quốc, chỗ dựa duy nhất của nó để đối kháng hoàng quyền, thậm chí là lũng đoạn hoàng quyền, đã hoàn toàn biến mất, và sẽ không bao giờ tái sinh, bởi vì tấm gương nhà Minh vẫn còn đó.

Trên toàn thế giới, chỉ có một ví dụ như vậy, một ví dụ thành công nhưng phải trả một cái giá cực kỳ thảm khốc, một ví dụ phá hủy và thuần phục tất cả các thế lực bên ngoài chính phủ trong một quốc gia, một ví dụ về sự chi phối dứt khoát và hoàn toàn nhất. Đồng thời, nó cũng có những tai họa ngầm cực kỳ lớn mà các quốc gia khác không có. Nhưng dù có phù hợp hay không, đây ít nhất cũng là một con đường.

Trước khi Trần Long Đang và Lợi Mã Đậu lên đường, Tiêu Như Huân đã tìm riêng Trần Long Đang, nói chi tiết về chuyện của Giáo Đình La Mã. Bởi vậy, khi biết người của Giáo Đình La Mã đến, Trần Long Đang không hề mù mờ về mục đích của họ. Hắn biết, trong những điều Tiêu Như Huân dặn dò, chỉ có chuyện này là không được phép Lợi Mã Đậu tham gia quyết sách.

Hồng y giáo chủ đến từ Giáo Đình La Mã, cấp bậc cao hơn Billy Mã Đậu không biết bao nhiêu lần. Nhưng xét đến thân phận khác biệt của Lợi Mã Đậu lúc này, cùng với khát vọng truyền bá Cơ đốc giáo ở Trung Quốc của Giáo Đình, vị hồng y giáo chủ này đối đãi với Lợi Mã Đậu tương đối khách khí, đối với Trần Long Đang thì khỏi phải nói, vì Trần Long Đang không phải là tín đồ Cơ đốc, nên càng thêm khách khí.

Mục đích của hắn rất đơn giản, hỏi han tình hình truyền giáo hiện tại của Lợi Mã Đậu, và hỏi Trần Long Đang xem vị tướng quân Trung Quốc sau lưng hắn có cho phép tín đồ Cơ đốc chính thức truyền giáo trong khu vực quản hạt của mình hay không.

Lợi Mã Đậu đã nói rõ tình hình của Tiêu Như Huân cho vị giáo chủ này. Giáo chủ biết rằng Tiêu Như Huân trên thực tế là một lãnh chúa quý tộc, cai quản hơn một triệu nhân khẩu, và có ảnh hưởng lan rộng đến hàng chục quốc gia nhỏ ở Đông Nam Á, với gần mười triệu dân. Nói cách khác, nếu có được sự ủng hộ của vị tướng quân Trung Quốc này, ít nhất các tín đồ Cơ đốc có thể chính thức truyền giáo không bị kiềm chế ở những quốc gia đó, chứ không như ở Trung Quốc đại lục, ngay cả việc vào Trung Quốc cũng không phải là chuyện đơn giản.

Giáo Đình La Mã tương đối bất mãn và nóng lòng với sự nghiệp truyền giáo trì trệ ở Trung Quốc. Số lượng nhân khẩu khổng lồ của Trung Quốc là điều bắt buộc để tăng uy vọng của nó. Giáo Đình La Mã đang ngày càng suy yếu uy vọng, rất mong muốn khôi phục lại vị thế và quyền lực trước cuộc Đông chinh của Thập Tự Quân, mong muốn một lần nữa áp đảo toàn bộ lục địa châu Âu, để kiềm chế những quân chủ đã đặt quyền lực thế tục lên trên quyền lực của Giáo hoàng. Vì thế, nó rất cần sự ủng hộ của Trung Quốc.