Phần Mười Hai. Cuộc chạy đua với thời gian
Giữa sự ngạc nhiên của cặp vợ chồng vừa thoát hiểm, Văn Bình nhảy ba bậc xuống dưới nhà, chạy như bay ra xe, phóng về Sàigòn.
Một tia sáng vừa lóe lên trong đêm tối. Địch chẳng phải tay vừa! Địch đã biết chàng giấu cái Magwave trong mình thằng Lập. Sau khi bắt thằng Lập, địch biết trước bị theo nên thản nhiên cho xe chạy về đây. Trước đó, cặp vợ chồng công chức lạ lẫm và cô đơn này đã bị trói còng queo trong phòng. Địch mang thằng Lập lên lầu có lẽ để tra khảo nó.
Một lát sau, Văn Bình phanh xe kêu đánh kít trước tiệm nhảy Thiên Đường. Trời đã khuya nhưng vũ trường còn đông khách. Bắt đầu từ phút này, chàng không thể dùng quả đấm sắt bọc nhung được nữa. Nếu chàng không tìm ra nơi giấu thằng Lập nội đêm nay, sáng mai thằng bé tất thành người thiên cổ.
Đèn trong "bít" vẫn giữ cái màu đo đỏ khiêu dâm và huyền ảo như hồi tối chàng đến với Lê Diệp. Chàng chọn một cái bàn nhỏ, ở khuất sau một chậu cây cao ngất, lá xanh rờn. Một tên phổ ky bận vét-tông hồ bột cứng nhắc thắt nơ đen, đầu chải bóng lật, cung kính đến nghiêng mình chào chàng:
- Thưa, quý ngài cần gì?
Văn Bình ngoắt tay:
- Một huýt-ky sếch.
Gã bồi lại quầy rót rượu, đặt trên khay bạc, bưng lại cho chàng, để phiếu trả tiền xuống dưới cái dĩa. Văn Bình cầm phiếu trả tiền, nói với anh phổ ky:
- Đợi một chút để tôi trả tiền.
Gã bồi đứng bên chàng. Nhìn trước ngó sau không thấy ai, chàng móc ví lấy ra một tờ năm trăm, gập tư lại, bỏ vào lòng bàn tay gã bồi:
- Tôi chỉ hỏi anh một điều tầm thường.
- Vâng, xin ngài cứ hỏi.
- Địa chỉ cô Thu Thủy ở đâu?
Gã bồi lắc đầu:
- Cháu chịu thôi. Ông quản lý biết thì rừ đòn.
Văn Bình rút thêm một tờ năm trăm nữa:
- Bằng lòng chưa? Nói đi.
Cặp mắt gã bồi bắt đầu sáng lên một cách dị thường. Y xòe tay ra, cầm lấy hai tờ giấy bạc, miệng nói nhanh:
- Thưa, phòng số 219, bin-đinh Lô-Ti, đường Nguyễn Huệ.
Văn Bình moi thêm một tờ năm trăm nữa, miệng tiếp:
- Còn đây là câu hỏi khác. Ông quản lý có đây không?
- Thưa có, nhưng người lạ không được vào. Muốn vào phải cho anh Ba Tình, vệ sĩ, ngồi ở quầy rượu hay trước.
- Đâu? Ba Tình đâu?
Gã bồi không nhúc nhích, mắt nhìn Văn Bình, đáp:
- Chết, ông đừng thay đổi nét mặt, và đừng hỏi dồn cháu như thế, họ biết thì chết mất xác. Ba Tình là anh chàng cao lêu nghêu, đứng với cô vũ nữ mặc đồ đầm bằng ni-lông mỏng dính kia.
Chàng ngoảnh nhìn về phía quầy rượu. Một tên vặm vỡ, cao một thước bảy lăm, mặc áo rằn ri, bỏ ngoài quần đang tán gẫu với một cô gái mặc xiêm và áo sơ-mi cộc tay, kiểu đầm, bằng thứ hàng màu vàng, mỏng như tờ giấy bóng kính, khiến cận thị đến mấy cũng đọc được gió… phía trong. Văn Bình uống cạn ly huýt-ky đầy ắp, đoạn lững thững lại chỗ Ba Tình. Ở vũ trường mà Ba Tình có cử chỉ xuồng xả như ở trong phòng kín. Y bá vai lôi cổ cô gái hun chùn chụt, trong khi anh bồi cung kính bưng cái khay đứng bên, trên khay để một chai sâm-banh và hai cốc xủi bọt. Thấy anh bồi đứng không nhúc nhích, Ba Tình thuận tay hất cái khay đổ đánh choang xuống đất, cau có:
- Mày ngu hay sao mà không biết mời tao một tiếng?
Anh bồi sợ hãi, vội cúi xuống lượm mảnh cốc vỡ. Ba Tình co giò đạp một cái, anh bồi ngã lộn hai vòng, đâm đầu vào một cái chậu xi-măng, nằm lịm đi. Ba Tình lừ mắt nhìn một người mặc áo sơ-mi cụt đen, lưng cồm cộm, hình như đeo súng sáu, đứng gần đấy. Tên này, như nhận được lệnh ngầm, chạy vội lại phía tên bồi bất tỉnh, xốc nách, lôi vào bên trong. Cuộc ẩu đả diễn ra trong vòng một phút. Quang cảnh lại yên tĩnh như không có gì xảy ra. Mọi người thản nhiên, không biết vì sợ Ba Tình, hay vì đã quen với những cuộc trừng trị thường xuyên ở vũ trường.
Ba Tình vít đầu cô gái xuống hôn môi một chập nữa. Văn Bình chầm chậm đi tới một bên. Đợi Ba Tình quay tay lấy cốc rượu mạnh trên quầy bằng đồng bóng loáng, Văn Bình chặn lại, miệng nói nhỏ nhẹ, ngọt ngào nhưng chứa một sức mạnh giết người:
- Khoan đã, chú Ba.
Ba Tình rút tay lại, mặt đỏ bừng như người không quen uống rượu vừa nốc xong một góc chai cốt-nhát chính hiệu. Y quát lên:
- Ai cho phép anh gọi ta là chú Ba?
Văn Bình mỉm cười:
- Muốn gây sự hả? Mau đưa ta vào thăm anh quản lý.
Ba Tình tiến thêm một bước về phía Văn Bình, nắm tay khoa lên:
- Muốn vào viếng anh Tư hãy nếm thử quả thôi sơn này đã.
Trái đấm nặng như búa bổ bay vút vào mặt chàng. Văn Bình nhếch mép cười một cách ngạo mạn, se sẽ đưa tay lên gạt. Dáng điệu của chàng khoan thai, nhẹ nhõm mà trái đấm vũ bão của Ba Tình bị gạt bắn sang bên khiến y mất đà, lạng vào quầy rượu. Văn Bình thốt lên một tiếng phê bình rẻ rúng:
- Chú mi có cánh tay yếu như sên thế này, đọ với ta sao nổi?
Ba Tình nghiến răng ken két:
- Mi coi chừng.
Văn Bình làm như không quan tâm tới lời hăm dọa đầy sát khí của Ba Tình, thản nhiên quay mặt về chỗ người giữ quầy rượu gọi một ly huýt-ky. Ba Tình thuận dịp giáng một ngón đòn cực kỳ nguy hiểm vào cổ họng chàng. Nếu là người bình thường thì hai giây máu ở cổ họng sẽ bị đánh dập tức khắc, nhưng Văn Bình đã quen với ngón tấn công sơ đẳng ấy nên đợi bàn tay Ba Tình phóng tới gần sát mới đưa khuỷu tay lên đỡ. Cái khuỷu của Văn Bình là một kỳ công tập luyện. Có lần chàng dùng khuỷu tay đở gẫy được thanh củi tạ to tướng. Chạm phải ống xương như sắt tôi của chàng, bàn tay của Ba Tình bị đau nhói. Ba Tình kêu lên một tiếng. Văn Bình giả bộ giật mình:
- Chú bị đau à?
Ba Tình quật tay trái vào mặt chàng. Văn Bình vẫn dùng khuỷu tay để đỡ. Ba Tình đau buốt thấu xương. Văn Bình không muốn kéo dài cuộc đùa nghịch thêm nữa. Chàng hoành cánh tay phải ra phía trước, một ngọn đòn mạnh phóng ra như bắn. Ba Tình bị đánh trúng vai tả, ngã vật về phía sau. Văn Bình quay ra, đỡ chai rượu mạnh trên tay một phổ ky, nét mặt xanh tái vì sợ hãi. Chàng đợi. Chàng biết sẽ có việc khác thường xảy ra.
Hai phút sau, Ba Tình lồm cồm bò dậy, phủi đất bụi dính vào quần áo, đoạn lủi thủi bước về phía có tấm riềm màu rượu chát: cửa vào phòng riêng của viên quản lý mà y gọi là anh Tư. Uống rượu xong, Văn Bình không để ý đến thái độ kính phục của khách nhảy và gái đẹp chung quanh, từ từ đi tới cánh cửa sổ có tấm riềm. Vén riềm lên, Văn Bình thấy một nắm cửa bằng đồng. Chàng vặn cái nắm, cửa mở, đĩnh đạc bước vào. Bên trong là một căn phòng nhỏ, bầy ghế sa-lông, lót đệm màu hường, sát tường. Phòng đợi. Chàng vặn quả nắm khác. Cửa vẫn mở. Chàng bước vào phòng làm việc của gã quản lý tiệm khiêu vũ Thiên Đường.
Văn Bình đưa mắt nhìn phía trước. Căn phòng bầy biện giản đơn, nhưng gồm toàn đồ đạc tối tân, đắt tiền. Chiếc bàn bằng gỗ quý nổi vân, hình bán nguyệt, đặt chễm chệ giữa phòng. Tư Hàn, quản lý khiêu vũ trường Thiên Đường, nơi hò hẹn của khách ăn chơi hòn ngọc Viễn Đông, ung dung ngồi trong chiếc ghế bành êm ái hút thuốc xì-gà. Trước mặt, trên bàn bề bộn giấy bạc mới tinh, còn một chai sâm-banh "Mum" có quai đỏ, dầm trong thùng nước đá vụn với hai cái cốc bằng pha-lê. Tư Hàn nhe hàm răng bịt vàng óng ánh ra cười với Văn Bình:
- Chào bạn đồng nghiệp.
Văn Bình giật mình:
- Không dám, chào ông.
Tư Hàn chỉ cái ghế phía trước bàn:
- Xin mời quý khách ngồi.
Văn Bình ngồi xuống ghế. Tư Hàn đẩy cốc pha-lê tới trước mặt chàng, mở nút sâm-banh kêu "bụp" một tiếng, đoạn rót cho chàng, miệng đon đả:
- Xin mời ông.
Văn Bình nhìn thẳng vào mặt Tư Hàn:
- Tôi đến đây để nói với ông một câu chuyện, không phải để uống rượu.
Tư Hàn nâng ly ngang mày, cười ngất:
- Chuyện quan trọng à? Ông bạn yên tâm, Tư Hàn cái gì cũng biết. Ông gây sự đánh nhau với thằng Ba Tình trước khi vào đây để đánh lừa tôi chứ gì? Nếu ông bạn còn thắc mắc, tôi xin giải thích thêm: Bạn tới đây chưa rõ tôi có đáng nghi hay không, nên mới đánh thằng Ba Tình, nếu tôi không phải là người trong cuộc thì không sinh sự, không phản ứng lại, nhược bằng tôi là kẻ mà ông muốn tìm thì sẽ đợi ông vào đây dí súng ra bắt, phải không ông?
Văn Bình choáng váng cả người. Chàng không ngờ Tư Hàn lại đọc thấu tâm can chàng. Quả chàng đã nghĩ như Tư Hàn nói! Chàng muốn tạo ra một dịp để thăm dò phản ứng của viên quản lý tiệm khiêu vũ Thiên Đường. Hồi nãy, Đồng Tăng-Gô nói chuyện khá lâu với y trong phòng riêng, nếu y cùng một phía với Phạm Đồng thì việc Văn Bình đánh Ba Tình sẽ làm y chột dạ. Nhưng Tư Hàn không chột dạ. Trái lại, y còn phản công nữa. Văn Bình chôn mình trong ghế bành. Tư Hàn nâng ly, giục:
- Ơ kìa, ông bạn đồng nghiệp, chúng ta cùng cạn ly sâm-banh này chứ? Để chút nữa, chua mất!
Y nói thêm một cách thân mật:
- Mum này là thứ thượng hảo hạng, không phải thứ Mum ông uống ngoài đó đâu.
Tư Hàn cụng ly của Văn Bình:
- Vạn tuế ông Tống Văn Bình!
Văn Bình hết sức kinh ngạc. Tuy vậy, chàng không để lộ ra ngoài mặt. Tư Hàn gật gù:
- Quả là danh bất hư truyền. Nghe danh ông bạn đã lâu, giờ mới được đối diện, thật là vạn hạnh.
Uống một hớp sâm-banh, Văn Bình đáp, giọng bình thản:
- Riêng tôi, cũng thật vạn hạnh.
Tư Hàn mở hộp xì-gà Ha-Van đắt tiền, mời chàng hút. Văn Bình xua tay từ chối:
- Cám ơn, tôi không quen dùng xì-gà.
Chàng đánh diêm, châm một điếu Salem thân mến. Tư Hàn thở khói xì-gà trên trần nhà, nói:
- Nào, bây giờ chúng ta nói tới công việc. Quý ông đến thăm tôi có việc gì?
Văn Bình nói:
- Chuyện gì ông đã biết. Tôi đến đây vì chuyện thằng Lập.
Tư Hàn cười một cách tự tin:
- Ông táo gan thật. Dám vào tận hang hùm. Tuy nhiên, tôi khen ông ở chỗ ông có tài xét đoán. Trước khi trả lời, tôi muốn hỏi ông một câu: tại sao ông biết tôi dính líu tới vụ bắt cóc thằng Lập?
- Bí mật nhà nghề.
- Ông cho theo dõi Đồng Tăng-Gô phải không?
- Phải.
- Ông thua to rồi. Đừng tìm y nữa, mất công toi, ông ạ.
- Tôi biết, tôi biết. Ông không nói, tôi cũng biết. Đồng Tăng-Gô không còn trên cõi đất này nữa đâu mà tìm, phải không ông?
Đến lượt Tư Hàn giật bắn người. Giọng hắn đột nhiên đổi khác:
- Tại sao ông dám quyết rằng Đồng Tăng-Gô đã chết?
- Giản dị lắm. Các ông thừa biết biệt thự ở Phú Lâm bị vây tứ phía mà vẫn cho Phạm Đồng lái xe về Sàigòn. Như vậy không dùng hắn làm mồi còn là gì nữa? Cái bật lửa phát tin, tôi trao cho thằng Lập, các ông vứt lại trong biệt thự để đánh lừa ban Trắc Giác rằng thằng Lập ở luôn ở trong biệt thự trong khi nó đã bị Phạm Đồng cho vào trong xe chở ngang nhiên về Sàigòn.
Tư Hàn cười khẩy:
- Vâng, Đồng Tăng-Gô đã thản nhiên lái qua chỗ ông núp mà ông không biết.
Văn Bình đứng dậy, nghiêng mình chào:
- Các ông thông minh lắm, tôi xin thán phục.
Tư Hàn đáp, giọng nhũn nhặn:
- Ông đừng vội hạ mình. Thú thật với ông, chúng tôi không biết trong mình thằng Lập có giấu máy phát điện. Khi về tới biệt thự Phú Lâm mới biết.
Văn Bình hỏi:
- Thằng Lập bây giờ ở đâu?
Tư Hàn mỉm cười, ngạo mạn:
- Ông nóng nảy quá!
Văn Bình cười gằn:
- Hừ, các anh có giấu mãi được không?
Tư Hàn vẫn tỉnh khô:
- Sao lại không? Đắc lực như Phạm Đồng mà khi lâm sự vẫn hy sinh thì có xá gì những kẻ như ông, phương chi ông là Tống Văn Bình của Sở Mật Vụ nữa.
Văn Bình giả bộ cho tay vào túi áo trong lấy thuốc lá. Một tiếng quát nổi lên sau lưng:
- Bỏ tay ra ngoài áo!
Văn Bình quay lại. Người ra lệnh là Ba Tình. Y chĩa vào giữa bụng chàng một khẩu súng Côn chín ly, nòng cưa ngắn. Tư Hàn phá lên cười:
- Ông Văn Bình lại có thể dở đến mực ấy được ư?
Văn Bình đáp, giọng tức bực:
- Đừng vội tự đắc. Còn nhiều người đợi tôi bên ngoài. Sau mười phút không thấy tôi ra, họ sẽ tấn công vũ trường. Chừng đó rồi hối bất cập.
Tư Hàn hỏi:
- Chà, dọa hay quá ta! Nhưng thôi, bây giờ ông muốn gì?
- Muốn các anh trả thằng Lập cho mẹ nó.
- Thằng Lập ấy à? Ông tưởng chúng tôi cần thằng bé ấy lắm à?
- Sao lại chả cần? Có mồi mới câu được cá chứ? Giờ đây các anh đã đoạt được bản tài liệu bí mật, còn giữ con tin làm gì nữa?
Đó là một câu hỏi cạm bẫy. Quả Tư Hàn mắc lừa dễ dàng. Y đáp:
- Đêm nay, Như Luyến trao tài liệu xong, chúng tôi sẽ trả thằng Lập cho.
Văn Bình khấp khởi mừng thầm. Thế có nghĩa là thằng Lập còn sống. Chàng vẫn có hy vọng cứu nó ra khỏi miệng hùm. Dầu ở hoàn cảnh khó khăn, chàng vẫn dọa già:
- Tôi xin nhắc lại lần nữa, trong mười phút nếu tôi không ra khỏi nơi này sẽ có người ập vào. Thiết tưởng các anh vẫn còn cách cứu vãn nếu chịu nghe điều kiện của tôi.
Tư Hàn cười khà khà:
- Giỏi, đóng kịch giỏi lắm. Quả là danh bất hư truyền, song không ai mắc lừa đâu. Nhưng thôi, anh định đưa ra điều kiện nào?
- Các anh phóng thích thằng Lập và Như Luyến.
- Như Luyến có hề gì đâu?
- Hiện nay chưa hề gì, nhưng chút nữa các anh sẽ bắt nàng.
- Chà, Văn Bình tiên đoán tài lắm! Đáng tiếc anh lại không cùng một tổ chức với bọn tôi.
- Cám ơn lời khen tụng của anh. Thế nào, anh có chấp nhận đề nghị của tôi hay không?
Tư Hàn lắc đầu:
- Chấp thuận sao được vì nếu chúng tôi thả con tin thì các anh vẫn tiếp tục cuộc đuổi bắt
Văn Bình đứng lên, cười ngoại giao:
- Không bằng lòng thì thôi! Chào anh Tư nhé!
Vừa nói chàng vừa khoan thai bước ra cửa. Trong một phút đồng hồ, thái độ thân mật và tự nhiên của chàng làm cho tên cầm súng lơi lỏng. Ra đến gần cửa, Văn Bình tiến nhanh thêm một bước, hoành tay ra phía trước. Bàn tay cầm súng của tên vệ sĩ bị một ngón đòn hiểm ác của Văn Bình đánh lạng sang bên. Văn Bình thò tay vào trong túi định rút súng lần nữa thì có tiếng ôn tồn của Tư Hàn:
- Ồ, ông bạn đồng nghiệp nóng nảy quá! Bỏ tay ra ngoài áo coi nào?
Văn Bình phải tuân theo lệnh Tư Hàn. Y cầm không biết từ bao giờ một khẩu tiểu liên tối tân, họng chĩa về phía chàng. Ra hiệu cho tên vệ sĩ đi ra ngoài. Tư Hàn đổi giọng:
- Một lần nữa anh còn mưu trốn tôi sẽ bắn nát óc.
Văn Bình nhếch mép cười ngạo nghễ:
- Chủ bắn sao anh còn nói tới điều đình?
Tư Hàn hạ khẩu súng tiểu liên xuống bàn, miệng nói:
- Anh thừa rõ chúng tôi không sợ anh chút nào cả. Ở trong nghề này cái chết xảy ra hàng ngày. Hôm nay anh sa vào tay chúng tôi, dĩ nhiên anh phải chết. Tuy nhiên, nếu giết một anh mà không phá vỡ được cơ sở của ông Hoàng chỉ là công cốc vì mất một anh, hàng chục, hàng trăm nhân viên khác sẽ được đào tạo ra thay thế cho anh. Mục đích của chúng tôi ở đây là lấy cho kỳ được bản tài liệu về công thức prô-péc-gôn, nay sắp lấy đưọc rồi. Tuy mục đích đã đạt nhưng một số người bị lộ, trong số đó có tôi. Tôi sẽ tha Như Luyến và thằng Lập nếu anh thỏa thuận cấp giấy thông hành đặc biệt cho hai người trong chúng tôi rời Sàigòn bằng máy bay. Và xin anh nhớ rằng tài liệu đi bằng đường khác chứ không phải tôi mang theo người đâu.
- Anh đã chắc đâu tôi chấp thuận đề nghị ấy mà rào sau đón trước?
- Tôi biết anh sẽ thỏa thuận. Anh không sợ chết, nhưng anh sợ Như Luyến và thằng Lập bỏ mạng vì anh quá khinh thường. Hối hận này, dầu anh chết nữa cũng theo anh xuống tận suối vàng.
- Tôi sẽ can thiệp với ông Hoàng cho người của anh được rời Sàigòn tự do. Nhưng còn Như Luyến và thằng Lập?
- Tôi sẽ tha trước khi máy bay chở nhân viên của tôi rời Sàigòn.
- Đồng ý. Tôi liên lạc ngay với ông Hoàng để lấy thỏa thuận.
Tư Hàn cười nhạt:
- Cám ơn anh, chúng tôi chưa cần tới bây giờ. Anh sẽ là tù nhân của tôi trong đêm nay.
Văn Bình chưa kịp phản ứng, Ba Tình đã hiện ra sau một cánh cửa bí mật vừa mở. Trong tay Ba Tình lăm lăm một lưỡi dao mỏng dính, sáng loáng. Ba Tình ngoắc tay dao nhủ chàng:
- Đi về phía này.
Không nói một lời, Văn Bình lùi lũi đi theo Ba Tình. Ba Tình nép sang một bên nhường cho chàng đi trước. Tuy tình hình bất lợi, chàng vẫn quyết định cướp lại ưu thế. Tư Hàn xoay cái ghế về phía Văn Bình, nét mặt không dấu được hả hê, Ba Tình là một tay dao tuyệt luân của làng anh chị Bến Nghé từ bao năm nay. Ba Tình dùng dao vừa nhanh vừa ngọt hơn súng sáu nhiều.
Văn Bình bước ra khỏi cửa. Ba Tình đi sau chàng một bước. Chàng chỉ đợi cơ hội vàng ngọc ấy. Mũi dao còn ấn vào lưng, chàng xoay mình lại như trôn ốc và vừa xoay chàng vừa hất lưỡi dao sắc bén sang bên. Khẩu súng trong túi vải đeo dưới nách bay vụt ra nằm gọn trong lòng bàn tay. Trong khi Ba Tình còn mất thăng bằng, phát súng đầu tiên đã nổ chát chúa. Trong trường hợp khác, ngọn súng bá phát bá trúng của chàng đã đưa Ba Tình và Tư Hàn sang bên kia thế giới, nhưng lần này chàng chưa dám coi thường khẩu tiểu liên tối tân của Tư Hàn và ngọn đèn nê-ông sáng xanh, nên phát thứ nhứt, chàng đã trở đầu súng lên ngọn đèn quái ác. Đoàng… Bộp… Phát súng nổ trúng cây đèn vỡ nát làm căn phòng tối om như hũ nút. Chàng chỉ kịp phi thân sang một bên. Tràng tiểu liên nổ ròn rã từ phía ghế bành Tư Hàn ngồi bắn lửa lại phía chàng. Tuy tràng đạn nổ điếc tai, khách nhảy ngoài "bít" nghe thấu vì lẽ gian phòng được lót ni-lông ngăn tiếng động. Văn Bình nằm mọp xuống sàn gạch, nín hơi. Mười giây đồng hồ nặng nề trôi qua. Chàng nghe Ba Tình thở nhè nhẹ bên cạnh. Hơi thở hình như gần lắm vì đây đây thoáng ngửi thấy mùi sâm-banh. Từ phòng Tư Hàn vẳng lại tiếng xô ghế. Chắc Tư Hàn đứng dậy. Không lẽ Tư Hàn ngu đến nỗi xô ghế ầm ỹ, khiến chàng có thể bắn hướng vào.
Một loạt tiểu liên nữa lại nổ và nhắm vào phía trái của chàng, cách nơi chàng nằm độ một thước. Nhờ tia lửa bắn ra, chàng thoáng thấy hình thù đen sì của Ba Tình bò cách chàng một sải tay, lưỡi dao sắc bén còn nguyên trong tay. Trong giây đồng hồ nghiêm trọng ấy, Ba Tình cũng thấy chàng. Văn Bình nhìn rõ cánh tay y giơ lên. Lưỡi dao sắp phóng ra. Mấy giây nữa đây, Tư Hàn sẽ bắn thêm loạt nữa và lần này một thể lại không trúng. Lưỡi dao vèo bay ra. Văn Bình ưỡn người ra phía sau và cùng khi ấy khẩu súng chàng giữ chặt trong tay nhả ra viên đạn đồng. Ba Tình la lớn một tiếng rồi ngã vật ra. Lưỡi dao không trúng Văn Bình cắm phập vào tủ áo phía sau. Tiếp đến loạt đạn thứ ba. Văn Bình đã lăn mình sang chỗ khác. Ở phòng bên, Tư Hàn lẩm bẩm chửi rủa. Cách Văn Bình hai thước. Ba Tình thở hắt ra.
Bốn bề đột nhiên im lặng. Một bầu im lặng báo hiệu cho sự chết. Ba Tình nằm lịm không trối được một câu. Tiếng Tư Hàn vẳng sang:
- Quăng súng hàng đi, không bể óc bây giờ.
Chàng móc túi lấy gói Salem đầy ắp ném sang bên tả. Liền khi đó, Tư Hàn chõ súng máy vào bắn. Văn Bình chỉ cần một viên đạn đặt trúng chỗ để triệt hạ Tư Hàn. Đoàng! Viên đạn bắn trúng yết hầu. Tư Hàn đau nhói như bị kim châm rồi ngã gục dưới chân bàn. Văn Bình bồi thêm phát nữa, đoạn nằm yên nghe lắng. Tiếng rên của Tư Hàn mỗi lúc một nhỏ dần.
Đợi giây lâu không thấy Tư Hàn phản công, Văn Bình nhỏm dậy, lần sang phòng bên. Chàng bật ngọn đèn vách lên. Tư Hàn ngã sấp, ngực đè lên khẩu tiểu liên trong vũng máu đỏ lòm. Văn Bình không cần lục lọi trong phòng Tư Hàn nữa. Chàng thừa biết đây là một trạm của tổ chức RU.. Định vặn quá nắm cửa trở ra "bít", Văn Bình đột nhiên dừng lại. Chàng sực nhớ đến gã vệ sĩ mặc đồ đen Tư Hàn ra lệnh đứng gác ngoài cửa.
Cánh cửa mở ra, Văn Bình lách sang bên. Tên bận đồ đen bước vào trong tay vẫn còn khẩu súng. Y vào nhanh quá chàng không kịp né. Phát đạn đầu tiên được bắn ra, vèo ngang tai chàng. Phát thứ hai chưa kịp nổ, bàn tay sắt của chàng đả khép lên cườm tay hắn. Chàng vặn một cái mạnh. Xương tay nghe gẫy đánh rắc một tiếng. Y méo miệng, ném súng xuống đất. Bàn tay kia của Văn Bình giáng xuống đầu. Toàn thân run bắn lên như kẻ bị chém đầu, rẫy đành đạch. Đoạn y ngã sóng soài trên mặt đất.
Văn Bình thản nhiên mở cửa bước ra ngoài. Ánh sáng ngoài bít vẫn một màu đỏ quyến rũ và say sưa. Khách chơi đêm vẫn còn đông. Quang cảnh có phần tự nhiên và dâm đãng hơn hồi nãy. Trên mặt bít, số người nhảy thưa thớt. Vũ nữ tụm năm tụm ba với khách chơi bên một núi chai cốc, mặt đỏ gay, cặp môi đầy thèm muốn. Không ai thèm quan tâm tới Văn Bình. Cả lão rót rượu sau quầy cũng vậy. Lão bận nốc một ly sâm-banh đầy ắp. Tên phổ ky lúc nãy ném cho chàng một cái nhìn đầy ý nghĩa. Chắc y tưởng chàng chỉ là kẻ thèm ái tình, chuyên tung giấy bạc mới tinh lên tấm nệm trắng muốt.
Chàng trèo lên xe, vặn máy, lái thẳng về đại lộ Nguyễn Huệ. Binh-đinh Lô Ti là một tòa nhà mới cất cao tám tầng gần thương khẩu. Phía dưới không có chà gác cửa như trong mọi bin-đinh khác. Lên lầu hai, chàng nhìn số phòng rồi rẽ sang bên phải. Tay phải là phòng số lẻ. Thu Thủy ở phòng 219. Hành lang vắng tanh. Chân chàng dẫm trên thảm cao-su nên không nghe tiếng động. Tới buồng Thu Thủy, chàng đứng lại, nghe ngóng. Phòng của nàng vẫn còn ánh đèn. Vào giờ này, Thu Thủy còn làm việc tại vũ trường. Tất ánh đèn này không phải nàng bật lên. Văn Bình đặt chân sát cửa, ẩy nhẹ một cái. Cánh cửa mở ra êm ru.
Phòng của Thu Thủy rất sang trọng. Bàn ghế toàn là đồ gỗ tối tân, thấp lè tè. Ở một góc có cái máy hát âm thanh nổi, thứ đắt tiền nhất. Riềm cửa sổ đều làm bằng tuyn trắng. Văn Bình mở cửa sang phòng bên. Một cái giường ngủ kiểu lớn cho hai người nằm, choáng gần hết nửa diện tích. Đồng Tăng-Gô thường đến nhà Thu Thủy ngủ lại. Chiếc cà-vạt màu cá vàng của y còn vứt lỏng chỏng ở một góc. Góc kia là một cái áo vét-tông. Văn Bình vào buồng tắm. Không thấy gì hết. Đến khi mở tủ đựng quần áo, chàng khám phá ra thi thể Phạm Đồng. Đồng bị dựng đứng trong tủ. Khi chàng mở cửa, xác y đâm bổ ra phía trước.
Y bị giết bằng ngón điểm huyệt tối hiểm nên chết ngay, cổ bầm tím, mặt hơi bạnh ra. Đồng là tay giỏi võ, giết được y bằng võ Nhật chắc phải là tay cao thủ: Kinh Kong hay Nicôlai Kô-băng. Trở ra phòng khách, Văn Bình thấy một cái máy điện thoại màu hồng đặt trên ghế xích-đu. Chàng định gọi về Sở nhưng đột nhiên có tiếng chuông rung. Văn Bình đưa lên tai nghe. Tiếng người đối thoại có vẻ cứng rắn, như người có thói quen ra lệnh:
- Alô, có ai trong phòng số 219 không?
Văn Bình đáp:
- Có tôi.
Người kia hỏi:
- Ông là ai?
Văn Bình cũng hỏi:
- Thế còn ông, ông là ai?
- Tôi là cảnh sát trưởng Quận Nhì. Còn ông?
Văn Bình đáp liều:
- Tôi là anh của cô Thu Thủy.
- May quá! Tôi cứ tưởng cô Thu Thủy không có thân nhân, cô ấy vừa bị tai nạn xe hơi xong. Ở đầu đường Lê Lợi - chợ Bến Thành, mời ông tới ngay.
Đầu kia, máy nói được đặt xuống giá. Văn Bình dở cuốn niên giám điện thoại, tìm số của cảnh sát cuộc Quận Nhì. Một phút sau đã có ông cảnh sát trưởng ở đầu giây. Văn Bình nói:
- Chào ông, tôi là anh của cô Thu Thủy, ông vừa gọi giây nói cho tôi phải không?
Viên cảnh sát trưởng gắt:
- Ông còn đợi đến bao giờ mới tới nữa?
Văn Bình nói:
- Tôi cứ tưởng ai nghịch tinh gọi giây nói.
Viên cảnh sát trưởng vẫn gắt:
- Ai hơi đâu tinh nghịch như thế. Cô Thu Thủy nguy lắm, không khéo vỡ sọ.
- Liệu hề gì không thưa ông?
- Sao ông không tới ngay cứ hỏi mãi. Theo tôi, cô ấy không thể cứu được đâu. Tốt hơn xin ông tới ngay cho.
Viên cảnh sát trưởng buông ống nói xuống. Văn Bình mở toang cửa, chạy ba bước một xuống cầu thang. Chàng lái đến gần chợ Bến Thành, đậu xe cách đám đông chừng trăm thước rồi rảo bước tới. Tuy phố xá đã vắng, tai nạn xe cộ này cũng tập trung được trên chục người đứng bàn tán xung quanh. Dưới ánh đèn vàng quạch, Thu Thủy nằm duỗi dài trên đường nhựa. Máu và chất óc bắn tung tóe khắp nơi. Tiếng xe hơi phanh đánh kít một tiếng. Viên cảnh sát trưởng từ trên xe nhảy xuống:
- Người nhà nạn nhân tới chưa?
Một cảnh sát viên đáp:
- Thưa chưa.
Chiếc xe cấp cứu đã đậu sát Thu Thủy. Một người bận áo choàng trắng, ngực đeo ống nghe, quỳ xuống một bên. Một phút sau, người đó đứng dậy, đưa tay lên trời:
- Xong rồi.
Viên cảnh sát trưởng hỏi:
- Chết rồi, thưa bác sĩ?
Viên bác sĩ trả lời:
- Vâng, chết rồi.
Văn Bình đi lảng ra xa. Hy vọng cuối cùng của chàng đã tan ra mây khói. Chàng không còn đầu mói nào để tìm thằng Lập và bản tài liệu nguyên tử nữa. Chàng lái xe hơi chạy ngược về đường Tự Do, tuy nhiên trong trí chưa quyết định di đâu. Nếu chàng đến sớm chút nữa biết đâu chẳng được nghe một lời trối trăng quan trọng của Thu Thủy. U già bị thương phải vào bệnh viện, Lê Diệp, cộng tác viên số một của chàng bị bắt trong khi sơ ý cùng với thằng Lập, rồi mai kia Như Luyến, Phạm Đồng, Thu Thủy bị giết, một giây không may kéo dài ra trước mắt chàng. Đêm nay không tìm ra manh mối, chàng không còn hy vọng nào nữa. Sực nghĩ tới u già, chàng liền lái xe tới bệnh viện Đồn Đất. Giờ này bệnh viện đã khóa cửa. Chàng dự định đậu xe ở một quãng vắng rồi leo tường vào. Chàng cần hỏi thêm u già một vài chi tiết quan trọng. Kinh ngạc xiết bao khi chàng thấy cổng bệnh viện mở rộng, có xe cảnh sát án ngữ. Thấy chàng tới, một cảnh sát viên đeo súng sáu bước ra hỏi:
- Ông đi đâu? Đã khuya rồi, ông còn đến bệnh viện có việc gì?
Để khỏi mất thời giờ, chàng xuất trình thẻ chức vụ, yêu cầu gặp viên chỉ huy. Người cảnh sát đứng nghiêm chào chàng và nói:
- Xin trung tá tha lỗi. Sở dĩ có chuyện hỏi giấy tờ vì mới xảy ra một vụ ám sát trong bệnh viện.
Văn Bình giật mình, hỏi dồn:
- Đâu, ám sát ra sao?
Vừa lúc đó, viên chỉ huy tới. Biết chức vụ Văn Bình, người đó lễ phép mời chàng vào trong phòng gác, rồi nói:
- Một vụ ám sát táo bạo vừa xảy ra. Nạn nhân là bà Ngọc, người mà quý Sở dặn phải chăm nom chu đáo.
Văn Bình không đáp, lặng lẽ theo người này tới buồng u già Ngọc. Trong phòng, nhân viên nhà hình, nhà đo và ban điều tra tư pháp của Công An tề tựu đông đủ. Văn Bình thầm phục sự nhậm lẹ của công an. Gặp một nhân viên quen, Văn Bình bắt tay chào. Người ấy chỉ vũng máu ở giữa phòng, nói với chàng:
- Nửa giờ trước, bà Ngọc còn nằm trong phòng này. Theo lệnh trung ương, chúng tôi đã canh phòng cẩn mật, tuy hết sức tế nhị, không cho địch biết. Lính gác ngoài hành lang nghe tiếng động trong phòng nên chạy ngay vào. À, tôi tưởng cần nói rõ có ba người gác cả thảy. Một người gác ở cửa sổ nhìn ra sân, người thứ hai ở hành lang, còn người thứ ba đi lưu động. Người gác bên ngoài đợi quá năm phút không thấy bạn liền mở cửa vào thì bị đánh vào gáy bất tỉnh nhân sự. Bà Ngọc tuy còn yếu đã chống cự kịch liệt. Cái đèn đêm bị kéo xuống đất, chén đựng thuốc vỡ tan. Ngoài vũng máu do vết thương của người lính, còn vài vũng con nữa, chắc bà cũng bị kẻ gian dùng dao đâm vào người.
- Bọn gian đông không?
- Thưa, không biết, nhưng chắc từ ba người trở lên.
- Chúng ra vào bằng cách nào?
- Chúng hành động xong, ra bằng cửa sau, lên xe Hồng Thập Tự của bệnh viện, đường hoàng lái xe ra cổng trước.
- Xác người lính bị giết còn ở đây không?
- Thưa, còn, để ngoài hành lang. Ông muốn xem lại các vết thương không?
Văn Bình gạt đi:
- Thôi, không cần. Còn người lính bị đánh ngất?
- Thưa, đã chở về bót trung ương lấy khẩu cung.
Người lính này là cái móc còn lại duy nhất đối với chàng. Xe chạy khỏi ngã tư đèn đỏ Hai Bà Trưng. Bỗng như có tiếng chuông điện reo lên trong óc, chàng bồi hồi giật mình. Chàng sực nhớ tới việc Lê Diệp bị bắt. Một điều nhỏ mọn nhưng thập phần quan trọng là Lê Diệp bị bắt trong mình còn cái Magwave mà chàng lấy lại trong ví da Như Luyến.
Một hy vọng cỏn con nhóm lên trong lòng Văn Bình, chàng vội lái xe về phòng thường trực của Ban Đo-Góc. Sau mấy phút tìm tòi, quả chàng đoán không sai: chiếc Magwave của Lê Diệp đang chạy. Nghĩa là chàng có thể tìm ra nơi Lê Diệp bị giam. Nghĩa là Lê Diệp không phải sơ ý bị bắt. Lê Diệp đã tự mang mình ra làm con chuột bạch hy sinh cho Văn Bình khám phá sào huyệt chính của địch.
Bên cạnh chàng, Ban Đo-Góc đương hối hả làm việc. Việc tìm tòi được tập trung vào một khu hình tam giác cách Sàigòn 20 cây số quá Trung Tâm Nguyên Tử Thủ Đức. Văn Bình trèo lên xe díp của Ban Đo-Góc lái về cầu Bình Lợi. Sương muối phủ kín con đường rải nhựa. Chàng tắt đèn pha, lấy trong thùng xe ra một cái ống kính kỳ lạ đeo lên mắt. Đó là cái máy sni-péc-cốp[13]. Máy này phát ra tia hồng ngoại chọc thủng màn tối.
Qua Thủ Đức, chàng dừng xe lại. Tia điện do máy Magwave của Lê Diệp phát ra đã dừng lại ở khu này. Ban Đo-Góc tính toán một lát nữa. Sau cùng, chàng tìm ra địa điểm: một cái trại khá rộng bên trái. Đậu xe ngoài đường, chàng men ruộng đi thẳng tới trại. Bốn bề vắng teo. Bỗng chàng nhận ra một tiếng động khác lạ. Tai chàng rất thính, nên chàng ít khi lầm lẫn. Chàng đứng sững, nín thở, lắng tai nghe. Đó là tiếng giầy dẫm lên lá khô nghe lào xào. Đúng là có người đi tới. Chàng không phải đợi mất thời giờ. Một tia đèn bấm lóe xuống đất: người lạ mặt chiếu đèn xuống ruộng tìm đường. Cách một quãng ngắn lại có tia đèn bấm. Người lạ mặt tiến ra đường cái. Bỏ ý định vào trại, chàng rảo bước theo người lạ mặt, tuy nhiên đi rất nhẹ nhàng, cốt không tạo ra tiếng động khả nghi.
Người lạ mặt đi tới một cây cổ thụ cành lá xum xuê, cách mặt đường độ ba chục thước. Dưới ánh đèn bấm của người lạ mặt, Văn Bình giật mình. Dưới cây cổ thụ một chiếc xe hơi đen xì nằm lù lù. Văn Bình định thần nhìn kỹ. Người lạ mặt mở cửa xe. Đèn trong xe bật sáng mấy giây đồng hồ. Y rập mình làm đôi chui vào trong, ngồi trước tay lái. Mấy giây đồng hồ quý báu này đủ giúp Văn Bình nhận diện được người lạ mặt. Đó là một người đàn ông cao lớn. Dáng đi này, chàng không tài nào quên được. Hồi nãy trong biệt thự của nhà bàc học Đoàn Trung, y đeo mặt nạ: Kinh Kong.
Cửa xe đóng sầm. Tiếng đề-ma-rơ ngọt sớt, động cơ chạy êm ru. Đợi Kô-băng ra tới đường nhựa chạy về Sàigòn, chàng mới tiến lại xe díp, vặn lái rượt theo. Chàng không còn lo cho số phận Lê Diệp và thằng Lập nữa. Đeo cặp kính sni-péc-cốp lên mắt, chàng sả ga xăng chạy một mạch về Sàigòn.
Xe Kô-băng chỉ vặn đèn nhỏ nên chạy không nhanh. Xe Văn Bình điềm nhiên chạy sau một quãng ngắn. Qua cầu Bình Lợi. Qua khu rừng cao-su đen um gần trạm xăng ngã tư Xóm Gà, Gia Định. Kô-băng chạy thẳng qua rạp chiếu bóng Gia Định nhưng không rẽ sang trái xuống Sàigòn. Chạy được một quãng, vượt qua biệt thự buồn thiu của Như Luyến, Kô-băng tắt máy gần nghĩa địa bên đường Chi Lăng. Văn Bình nhanh tay lái xe vào lề, tắt máy, cất đôi kính sni-péc-cốp xuống nệm xe. Chàng thấy Kô-băng trèo tường vào nghĩa địa. Chàng liền chọn một khu tối om thót lên, nhảy nhẹ nhàng vào trong. Văn Bình thoáng thấy Kô-băng rảo bước về góc nghĩa trang. Ánh điện ngoài đường không đủ xua đuổi bóng tối dầy đặc trong nghĩa trang nên tuy cách Văn Bình không bao xa, nhưng Kô-băng không thể thấy chàng. Những ngôi mộ xây cao biến thành bức tường kiên cố che khuất Văn Bình.
Nhiều lần vào nghĩa địa này thăm cô bạn gái ngoại quốc đã bỏ chàng sang thế giới bên kia giữa lúc cảm tình nồng nàn, Văn Bình đã quen với lối đi trong bóng tối. Chàng không dẫm lên đường trải đá dăm sợ gây ra tiếng kêu lạo xạo. Nhẹ nhàng, chàng đặt chân lên nệm cỏ xanh. Kô-băng dừng chân trước một ngôi mộ mới xây, cao ngất, quét vôi trắng xóa. Cách Kô-băng ba thước, Văn Bình ngồi thụp xuống. Chàng thấy Kô-băng bấm đèn bin, hình như để tìm một dấu hiệu. Một tiếng động từ phía cổng nghĩa trang vọng lại làm chàng nín hơi nghe. Một tiếng động đặc biệt mà chàng không thể nào lầm lẫn được. Đó là tiếng giầy nện trên đường trải đá.
Lờ mờ trong bóng tối xen lẫn màu trắng của người ngôi mộ mới xây, chàng bắt gặp hình dáng quen thuộc của Như Luyến. Nàng đi có vẻ vội vàng. Đến góc nghĩa trang, nàng dừng lại, rút đèn bấm trong xắc tay ra quét một vệt sáng dài phía trước. Một tiếng chim cú nổi lên. Bầu không khí đột nhiên đượm mùi ghê rợn. Văn Bình có cảm giác như tiếng cú từ dưới mồ phát ra để dọa Như Luyến. Một tiếng chim cú nữa. Tiếng chim cú của Kô-băng. Nhận ra chỗ Kô-băng, Như Luyến vội vã tiến tới. Văn Bình bò sát nền cỏ ướt đẫm sương đêm, lại gần sát ngôi mộ mà hai người nói chuyện. Chàng nghe Kô-băng nói:
- Chào bà, bà đến đúng hẹn quá.
Như Luyến đáp, giọng còn vương hằn học:
- Vâng, chào ông. Ông muốn gì, nói đi?
Tiếng Kô-băng:
- Tài liệu đâu? Bà đưa cho tôi.
Như Luyến cười lớn cái cười ghê rợn làm Văn Bình dựng tóc gáy. Chàng không biết nàng cười để che giấu sợ hãi hay để tỏ khinh mạn. Nàng nói:
- Ông cho tôi là trẻ con đấy phỏng?
Kô-băng có vẻ ngạc nhiên:
- Bà lầm đấy chứ?
Như Luyến dằn từng tiếng một:
- Ông dặn tôi đến đây để điều đình, có phải để ra điều kiện cho tôi đâu?
Câu sau nàng nói quá to. Văn Bình có cảm tưởng như tiếng nói lanh lảnh của nàng dội vào nấm mộ cẩm thạch, vang rân trong nghĩa trang vắng vẻ. Biết giây phút quyết liệt sắp tới, Văn Bình bò lại gần thêm nữa. Kô-băng đáp:
- Chết, bà nói sẽ chứ. Người ta nghe được thì hỏng cả.
- Đêm hôm thế này, ai mò ra đây làm gì mà ông sợ.
- Cẩn thận vẫn hơn, thưa bà. Tôi xin hỏi lại bà, bà có mang tài liệu trong mình đấy không?
Văn Bình rướn người về phía trước. Đây là giờ phút quan trọng nhất. Nếu Như Luyến mang tài liệu theo tất số nàng đã tận. Dầu muốn dầu không, Kô-băng sẽ giết nàng cho phi tang. Văn Bình coi lại lưỡi dao sắc lẻm giấu trong cái tất ở cổ chân. Cách xa mấy thước, chàng có thể phóng dao cứu Như Luyến bất cứ lúc nào. Như Luyến trả lời, giọng ráo hoảnh:
- Lúc nãy tôi đã nói rồi, ông quên sao? Tôi không phải là trẻ con để ông đánh lừa lúc nào cũng được. Tôi chỉ bàng lòng trao tài liệu cho ông một khi tôi biết đích xác con tôi không mệnh hệ gì. Ngược lại….
- Thằng Lập không việc gì cả, thưa bà.
- Ông hứa là một chuyện, tôi tin lại là chuyện khác.
- Bà không được quyền nói như vậy. Tính mạng của bà từ phút này ở trong tay tôi. Tôi muốn giết bà phỏng khó gì?
- Nếu ông muốn, mời ông ra tay.
Giọng Kô-băng có vẻ gay gắt:
- Bà báo cho bọn Mật Vụ biết rồi phải không?
Như Luyến thản nhiên:
- Không, không bao giờ.
Kô-băng cưòi nham hiểm:
- Vả lại, bà có báo cho chúng nữa cũng không đáng ngại. Vào giờ này, bọn chúng đã nằm yên dưới sông Sàigòn rồi. Chắc bà không biết tên trùm Mật Vụ Tống Văn Bình đã cho người bao vây chỗ tôi giữ con bà… Thằng ấy đã sa lưới của tôi. Bà làm nội ứng cho chúng hay không tôi không cần biết, tuy nhiên, bà hãy coi chừng, tôi không dung tha những kẻ một dạ hai lòng đâu.
Như Luyến cười gằn:
- Tôi cũng vậy. Chính các ông mới một dạ hai lòng. Ông đã hẹn không đụng tới gia đình tôi thế mà sau đó chính ông đã bắt cóc thằng Lập.
- Nghĩa là bà đã báo cho Mật Vụ biết?
- Phải, trước kia, tôi đã báo cho họ.
Kô-băng nghiến răng ken két:
- Thảo nào. Được rồi, mi sẽ chết.
Như Luyến cười một cách thách thức:
- Tôi cấm ông không được ăn nói thô bỉ. Trước kia, tôi cho Mật Vụ biết, nhưng từ ngày họ dùng con tôi làm mồi nhử các ông, tôi đã bỏ họ. Tôi đã ghét các ông, tôi đã hận họ. Bây giờ tôi chỉ muốn các ông trả con tôi lại, thế thôi. Ông có chịu trả không?
- Bà phải đưa tài liệu làm bằng trước.
- Đến chết tôi cũng không chịu.
- Tôi sẽ giết bà ngay bây giờ.
- Đấy, ông giết đi.
Một phút im lặng. Văn Bình có cảm giác như nghe rõ tiếng trống ngực của Kô-băng và Như Luyến. Nàng đã tới lúc liều mạng.
Như Luyến giục:
- Ơ kìa, ông còn trù trừ gì nữa?
Kô-băng nói, giọng chán nản:
- Thật ra tôi đâu muốn giết bà và bắt con bà. Vì bà báo cho Mật Vụ biết, tôi phải đề phòng đấy thôi. Thằng Lập con bà, tôi giữ cách đây hai chục cây số.
- Nó có được ăn uống tử tế không? Nó khóc nhiều không?
- Bà khỏi lo. Nó ngủ như khúc gỗ và ăn khỏe lắm.
- Ông đừng nói dối tôi. Từ thuở nó sinh ra tới giờ, nó chưa xa tôi phút nào. Không có tôi, nó không ăn, không ngủ được đâu.
Kô-băng nín thinh. Như Luyến tiếp:
- Tôi muốn giáp mặt thằng Lập trước khi trao tài liệu.
- Không thể được. Tôi chỉ có thể cho bà nói chuyện bằng điện thoại.
Như Luyến chối phắt:
- Tôi nhất định không chịu. Tôi chỉ bằng lòng trao tài liệu cho ông, nếu ông đưa tôi tới chỗ giam nó.
Lại một phút im lặng nữa. Trước sự cương quyết của Như Luyến, Kô-băng đành nhượng bộ. Y nói:
- Được, tôi sẽ đưa bà tới chỗ giữ thằng Lập. Tới đó, bà sẽ cho tôi biết chỗ cất tài liệu, tôi sẽ thân chinh đi lấy. Nếu bà nói đúng, tôi sẽ trở lại thả bà ra, nhược bằng….
- Nếu ông lại lừa tôi như lần trước thì sao? Tôi buộc ông khi đi lấy tài liệu không được giam mẹ con tôi lại. Có thế tôi mới chịu. Tôi chỉ bằng lòng cho ông để một người ở lại với chúng tôi đợi ông về mà thôi. Trong túi tôi có một khẩu súng. Tôi sẽ dùng súng này để bảo vệ con tôi. Nếu ông chịu điều kiện ấy, rôi sẽ đi với ông, bằng không, xin ông cứ việc giết, tôi không thiết.
Rốt cuộc Kô-băng bằng lòng. Vả lại, không bằng lòng không được vì Như Luyến nhất định không nhượng bộ. Kô-băng ra hiệu cho nàng ra trước và dặn nàng trèo lên chiếc Pờ-Dô đậu bên lề. Nhanh như chớp, Văn Bình nhỏm dậy, mò qua con đường đá dăm, đứng lên, đi vòng qua giẫy mộ mới, tiến tới bức tường hông của nghĩa địa.
Chiếc xe của chàng chạy êm ru. Chàng đeo kính sni-péc-cốp vào mắt, rồi sang số, chạy một mạch tới cầu Rạch Lăng. Chàng mắm môi nhận ga xăng vì phía sau chiếc Pờ-Dô của Kô-băng phóng mạnh như gió. Đồng hồ tay của chàng chỉ đúng 3 giờ 55 phút. Vào mùa này, bình minh rất sớm. Chàng lái xe vào đường hẻm, giấu dưới bụi găng um tùm, đoạn hối hả băng đồng về phía cái trại giữa đồng không mông quạnh. Vừa đi, chàng vừa soát lại những dụng cụ trong mình. Dưới bắp chân, lưỡi dao vẫn nằm nguyên. Mấy ngày nay, chàng chưa có dịp dùng dao. Khẩu súng quen thuộc mới thay bì đạn chín ly tòn ten trong túi vải dưới nách. Cái ma trắc, bạn đồng hành của chàng trong nhiều phen vào sanh ra tử cũng được giấu gọn trong ống vét-tông. Chàng vẫn còn cái gi-lê đạn bắn không thủng trong mình. Đủ lắm rồi. Giờ đây, Văn Bình chỉ còn thiếu một cái. Đó là thiếu sự đe dọa của thần Chết. Thì đây, thần Chết đã tới. Tới bằng một bóng đen câm lì từ phía sau nhảy vụt vào cổ Văn Bình.
Phần Mười Ba. Những cái không ngờ
Lúc ấy, Văn Bình còn cách khu trại độ trăm thước. Bóng đen này núp trong đống rơm dựng giữa đồng. Thoáng nghe tiếng gió thổi mạnh phía sau, Văn Bình quay vụt lại và phản ứng tự nhiên của chàng là ngồi thụp xuống. Hú vía! Lưõi kiếm sắc chém đá cũng vỡ veo qua cổ chàng! Nếu không tránh né giỏi Văn Bình đã hồn du địa ngục.
Chàng không đợi nhát kiếm thứ hai bay tới, đã phi thân nhảy lên phía trưóc. Một cái đạp cực mạnh vào ức đối phương. Một cây thịt nặng chình chịch ngã vật trên bờ ruộng Văn Bình tiến tới bịt miệng lại.
Một cái khóa nhu đạo ấn vào yết hầu địch thủ. Toàn thân y mềm nhũn trong giây phút. Văn Bình lục túi xác chết. Không có gì. Chàng đá cái xác xuống ruộng, đoạn tiến nhanh về phía cổng trại. Cách cổng chừng mười thước, chàng rẽ sang bên trái, đi lần tới một bức tường khá cao. Nhẹ như chiếc lá, chàng phi thân lên đỉnh tường rồi nhảy xuống sân. Nhảy tường là một trong những môn thể thao chàng thạo nhất. Chân chấm xuống sân, chàng ngồi bẹp xuống, nhìn quanh quất tứ phía. Đó là một cái sân rộng, cây trái đen um. Văn Bình ngửi thấy mùi xoài thơm phưng phức. Giá cái trại này không phải là nơi nhốt thằng Lập và Lê Diệp nhỉ? Giá chàng đến đây với một người đẹp như nặn và cả hai cùng đứng bá vai nhau dưói gốc xoài thơm tho và ngọt lịm này nhỉ? Chàng bất giác nuốt nước bọt.
Chàng hơi ngạc nhiên vì khác với tiên đoán của chàng, chung quanh không thấy một ai. Chàng chạy thật nhanh qua hai cây xoài nặng trĩu quả, và một hành lang dài, ăn thông với nhà trên. Không có một tiếng động nào khả nghi. Chàng để ý tới một cửa sổ mở hé ở dẫy nhà phụ thuộc. Trại này kiến trúc theo lối mới nên gồm hai phần riêng biệt, phần nhà trên và nhà phụ thuộc. Phía sau dẫy nhà phụ thuộc là chuồng nuôi heo, bò và là nơi vắt sửa.
Một tiếng kẹt cửa làm chàng giựt mình. Tiếng kẹt này từ nhà trên dội xuống. Chàng nghe tiếng chân người dận giầy đế kếp, tuy đi nhẹ nhưng không lọt ra ngoài vành tai thành thạo của chàng. Một người cao lớn, bận sơ-mi màu, bỏ ngoài quần, đi xuống. Sở dỉ chàng nhận được màu áo và dáng người vì y đánh diêm châm thuốc lá.
Văn Bình lách sang bên nhìn y đi đâu. Qua chỗ chàng núp, y rút trong túi ra một chùm chìa khóa và lúi húi mở cửa. Cửa mở. Y bước vào. Văn Bình tiến lại gần. Cũng may, y chỉ khép hờ không đóng. Một phút sau, chàng lọt vào trong nhà. Tiếng chuột kêu chít chít trên trần. Mùi ẩm thấp, mốc meo xông vào mũi chàng. Phòng này chắc bị đóng cửa từ lâu.
Y lại mở thêm một cách cửa khóa nữa và lần này bước vào một căn phòng ăn thông với nhà kho. Ở ngoài, Văn Bình ngửi thấy mùi rơm khô và cỏ ướt. Chàng nghe tiếng "cách" của một lưỡi dao đi biển nhảy ra khỏi cán. Thứ dao này lưởi dài hai mươi phân, nằm khuất trong cán, khi động dụng chỉ ấn nút là lưõi bung ra, sẵn sàng phóng vào kẻ thù. Thằng Lập sắp bị nguy chăng? Hay là Lê Diệp? Chàng định nhảy cửa sổ vào cứu nhưng cảm thấy đã muộn. Chàng nghiến răng cho một giọt nước mắt trào xuống má vì vừa nghe tiéng dao ngọt sớt cắm sâu vào thịt và một tiếng keu se sẽ. Tiếng kêu này là của người lớn, chắc là của Lê Diệp.
Chàng phải xuất hiện để cứu thằng Lập. Chàng cúi xuống rút lưỡi dao giấu trong tất chân ra, cầm vào tay, chân phải đạp tung cánh cửa sang bên. Cánh tay chàng rướn lên trước, chờ mục phiêu để xung kích.
Kinh ngạc xiết bao. Người đứng trước mặt chàng không phải là tên hồi nãy mà là Lê Diệp. Lê Diệp bằng xương bằng thịt. Lê Diệp thản nhiên lau lưỡi dao vào vạt áo người chết. Nghe tiếng động, Lê Diệp ngả người ra phía sau, trong một thế võ tránh né, tay phải giang ra, chực phóng dao. Và cả Văn Bình cũng vậy. Nhưng cả hai đã ngừng tay kịp thời. Dưới ánh đèn Hoa Kỳ nhỏ xíu, lông mày Lê Diệp quắc lên một cách dữ tợn. Văn Bình phá lên cười. Lê Diệp nhếch mép cười theo. Song hai người không dám cười to. Họ vừa nghe tiếng động cơ xe hơi rú lên trước cổng. Văn Bình chỉ Lê Diệp:
- Anh tài quá!
Lê Diệp cười:
- Tôi biết thế nào anh cũng tìm ra chỗ này. Không lẽ một người như tôi, có khí giới trong mình lại chịu bó tay cho chúng nó bắt, phải không anh?
- Bọn nó mang anh thẳng về đây à?
- Vâng.
- Còn thằng Lập?
- Nó ở nhà trên.
- Sao anh biết?
- Lúc nãy chúng nó xuống bàn chuyện, tôi nghe lõm được.
- Có mấy đứa cả thảy?
- Năm sáu đứa là ít.
- Tại sao anh không bị trói?
- Có chứ, nhưng anh còn lạ gì, chúng quá khinh thường nên mắc mưu tôi. Đợi mãi sợ anh gặp chuyện gì nên tôi quyết định ra tay một mình. Gặp anh, may quá.
Văn Bình cầm dao đi trước. Lê Diệp lùi lũi đi sau, sau khi đã cẩn thận tắt ngọn đèn tù mù ở góc phòng. Ra tới hành lang, Văn Bình đẩy cửa bước lên nhà trên. Có Lê Diệp phụ tá, chàng cảm thấy trong dạ hơi yên. Qua gian phòng đầu, ý hẳn là phòng ăn vì chàng thấy bát đĩa ngổn ngang và mùi đồ hộp nức lên mũi, hai người tới một cánh cửa đóng kín, qua kẽ ánh sáng leo lét lọt ra, Văn Bình áp tai vào lỗ khóa. Bên trong có tiếng mở nút chai, chắc là chai rượu. Có tiếng người nói:
- Lâu quá, sao bây giờ Kô-băng chưa về?
Văn Bình quay lại nhìn Lê Diệp trong bóng tối. Tròng mắt Văn Bình sáng lên một cách dị thường. Chàng vừa tìm ra một đầu mối thập phần quan trọng. Người vừa nhắc tới tên Kô-băng không phải là người Việt tuy nói tiếng Việt. Lăn lộn nhiều năm trong trường gián điệp quốc tế, chàng đã quen tiếng lơ lớ của một số người ngoại quốc.
Cửa mở. Kô-băng quàng tay Như Luyến bước vào phòng. Sau cánh cửa, Văn Bình nghe rõ mồn một tiếng giầy quen thuộc của Như Luyến. Chàng ghé mắt qua lỗ khóa. Nhờ lỗ khóa khá to, chàng có thể nhìn thấy một góc phòng. Chàng thấy thằng Lập ngồi trong chiếc ghế bành to lớn kê sát tường, bên cạnh một thanh niên có khuôn mặt lai Tây phương, cao lêu nghêu. Thanh niên này nói chuyện bằng tiếng Việt-Nam lơ lớ với thằng Lập, trong khi một người khác đứng tuổi, ném khẩu súng "Côn" lên không rồi bắt lấy như trong rạp xiếc. Nicôlai Kô-băng có thái độ khoan thai và lễ độ đối với Như Luyến như ở trong vũ trường, mời một thiếu phụ tuyệt sắc nhảy một bài. Y chỉ cái ghế phía trước mời nàng ngồi, nhưng vừa thấy thằng Lập, nàng đã nhảy xô lại, ôm con khóc nức nở. Thằng Lập cũng bám lấy mẹ khóc vùi.
Lê Diệp bấm Văn Bình, và chỉ ra ngoài. Chàng chợt hiểu kế hoạch của Lê Diệp. Hai người sẽ chia ra làm hai cánh, vây Kô-băng trong gọng kềm. Lê Diệp bước ra. Bỗng một ý kiến thoáng qua óc, Văn Bình nắm vạt áo bạn giật lại. Trong thâm tâm, chàng chưa muốn hạ thủ Kô-băng, vì như vậy cái khâu cuối cùng, khâu cuối cùng quan trọng của tổ chức gián điệp địch vẫn chưa bị khám phá.
Văn Bình lôi Lê Diệp ra ngoài. Nửa phút sau, Lê Diệp hiểu ý định của bạn. Lê Diệp cho lưỡi dao lá liễu vào túi áo trong, chào Văn Bình đoạn đi khuất vào bóng tối. Chàng ra chỗ Văn Bình để xe bên ngoài, chuẩn bị theo Kô-băng. Ở lại một mình trong phòng ăn, Văn Bình lại quỳ xuống nhòm qua lỗ khóa. Chàng thấy Kô-băng tiến tới chỗ Như Luyến và thằng Lập ngồi, bế thằng Lập trên tay, trao cho người thanh niên có bộ mặt lai, nói bằng tiếng Nga:
- Mang nó sang phòng bên.
Như Luyến đứng vụt lên, nắm vạt áo thằng Lập:
- Không, không, các ông không được mang nó đi đâu cả. Nó phải ở đây với tôi.
Kô-băng cười nhạt:
- Tôi cho nó sang phòng bên để ta dễ nói chuyện chứ đâu để đàn áp nó. Hay bà muốn nó nghe cả những điều tôi sẽ nói với bà?
Kô-băng nói đúng nên Như Luyến lặng thinh. Kô-băng vuốt má thằng Lập:
- Cháu chóng ngoan, chốc nữa bác đưa cháu về nhà.
Thằng bé không đáp, thin thít đi theo người thanh niên lai sang phòng bên. Cửa đóng đánh sầm. Trong phòng chỉ còn có Kô-băng. Như Luyến và người đứng tuổi với khẩu súng Côn khi nãy. Kô-băng quay về phía người đó, giọng đàn anh:
- Đồng chí Thưởng ra gác ngoài hành lang, để tôi nói chuyện với bà một lát.
Người gọi là đồng chí Thưởng đứng dậy, vuôn vai kêu đánh rắc, đoạn rút khẩu Côn bạc bóng loáng ra tung tung lên trời như lúc nãy. Kô-băng giục:
- Anh này lúc nào cũng tung súng nghịch cả! Chơi thì mềm mại như vậy, không biết lâm sự có rút kịp hay không?
Thưởng đóng cửa hành lang. Kô-băng mở buýp-phê lấy một chai rượu mạnh chưa mở nút, rót mời Như Luyến, vẫn bằng cái giọng mật ngọt chết ruồi:
- Mời bà sơi một hớp cho lại sức.
Như Luyến khoát tay:
- Cám ơn ông. Bao giờ ông chịu trả con tôi cho tôi?
Kô-băng mỉm cười:
- Sau khi bà trao tôi cái tài liệu đã hứa. Bà cất cái ấy ở đâu?
Như Luyến đáp:
- Tôi bỏ vào thùng thư trước biệt thự của tôi. Chìa khóa đây, ông cho người tới lấy.
Kô-băng cầm chiếc chìa khóa dẹt của Như Luyến, đon đả:
- Xin cám ơn bà.
Như Luyến không nhếch mép trước lời cám ơn của trùm gián điệp Sô Viết. Kô-băng nhún vai uống cạn một ly rượu mạnh nữa. Nhìn mọi người một giây, dáng điệu kẻ cả. Kô-băng đứng dậy, mở cửa:
- Tôi đi bây giờ. Lấy xong tài liệu, tôi sẽ điện thoại cho Nô-vốt-ky. Y sẽ cho phép bà tự do mang cháu về.
Như Luyến chưa kịp đáp, Kô-băng đã lớn tiếng gọi:
- Nô-vốt-ky?
Cửa sang phòng bên mở tung. Nô-vốt-ky cầm khẩu súng lục to tướng sồng sộc bước ra. Kô-băng mỉm cười trách móc:
- Có chuyện gì đâu mà phải mang súng? Em ở lại trông nom Bà nghe?
Nô-vốt-ky gật đầu. Kô-băng đánh diêm châm thuốc hút. Bỗng Nô-vốt-ky kéo tay Kô-băng, miệng nói:
- Hình như có ai đứng đâu đây thì phải?
Sau cánh cửa, Văn Bình chột dạ. Kô-băng gạt đi:
- Ai vào đây được? Em cứ hay báo hoảng!
Nô-vốt-ky đánh hơi xung quanh như chó bẹt-giê:
- Không có lý nào em sai được? Anh thử đi tìm với em một chút xem sao?
Kô-băng cười ngất:
- Thôi, để em tìm một mình. Cây súng của em không đủ tiêu diệt một đại đội của địch hay sao? Thôi, anh đi đây.
Văn Bình ngạc nhiên vì tiếng xưng hô anh anh em em ngọt lịm giữa Kô-băng và Nô-vốt-ky. Điều này chứng tỏ Kô-băng là một viên chức RU. cao cấp. Chàng còn ngạc nhiên hơn nữa khi thấy Nô-vốt-ky khẹc khẹc cái mũi quanh phòng. Đến phía cánh cửa có Văn Bình núp, Nô-vốt-ky dừng lại, nét mặt đột nhiên biến sắc. Văn Bình nín hơi thở. Lăn lộn nhiều, chàng đã gặp những gián điệp luyện được phép đánh hơi rất tài. Họ chỉ đảo cái mũi tứ phía là có thể đánh hơi thấy người lạ, hệt như con thú trong rừng đánh hơi thấy người núp bắn.
Qua lỗ khóa, Văn Bình thấy Nô-vốt-ky tiến tới, trong tay lăm lăm khẩu súng. Văn Bình né sang bên, lặng lẽ đi sâu vào bóng tối. Chàng nghe rõ tiếng chân giày đế cao-su nặng chình chịch của Nô-vốt-ky dẫn trên nền gạch hoa cũ. Một phút nặng nề trôi qua. Nô-vốt-ky la lớn:
- Ai đó?
Văn Bình không trả lời. Nô-vốt-ky mờ cửa nhìn ra ngoài. Văn Bình ẩn sau một cái tủ khá cao, lọt ra ngoài tầm mắt của Nô-vốt-ky. Nô-vốt-ky giắt khẩu Côn vào thắt lưng, miệng lẩm bẩm:
- Quái, không lẽ mình lại lầm đưọc?
Y đóng cửa, đứng im nghe ngóng một lát. Không nghe tiếng động nào khả nghi, Nô-vốt-ky tiến lại ghế bành, buông mình phịch xuống trong khi Như Luyến ngồi ôm thằng Lập trong chiếc ghế đối diện.
Nhìn Như Luyến dưới ánh đèn tù mù, bỗng Nô-vốt-ky nhô lên một cảm giác khó tả, toàn thân y nóng bỏng lên như vừa đứng cạnh lò sưởi một ngày nóng bức. Máu chạy nhanh hai bên thái dương. Hoài của! Kô-băng ra lệnh cho y sau khi nghe điện thoại sẽ thủ tiêu nàng. Người đẹp như trong thanh vẽ thế này mà Kô-băng nỡ sát hại! Giá y được thưởng thức cái tác phẩm thần tiên này trước khi lảy cò nhỉ? Y chìa thuốc lá mời Như Luyến. Như Luyến cố lấy lại vẻ bình tĩnh thường nhật, nhưng nàng vẫn không chế ngự được tâm trạng bối rối. Nàng vẫn e ngại Kô-băng không trả thằng Lập cho nàng sau khi nhận được tài liệu. Nhưng nàng đã liều. Có khẩu súng trong ví, nàng sẽ xử dụng nếu bị dồn vào ngõ bí. Nàng cũng biết bắn súng và khi lâm sự, không phải nàng không biết tự vệ.
Trong khi ấy, Nô-vốt-ky thấy lửa thèm muốn bừng cháy trong lòng. Y không còn nhớ lời căn dặn thiết cốt của đồng chí cao cấp Nicôlai Kô-băng nữa. Y loạng choạng tiến về chỗ Như Luyến. Tiếng nói của gã đứng tuổi cầm súng Côn vang lên:
- Nô-vốt-ky! Không được làm thế!
Nô-vốt-ky ném cho Thưởng một cái nhìn tóe lửa:
- Ai cho anh vào trong này?
Thưởng cười, giọng như dao chém đá:
- Đồng chí Kô-băng bảo tôi vào trong này giữ nhà với chú. Chú không được phép quên lệnh trên.
Nô-vốt-ky cười hềnh hệch:
- Thế này đâu phải là trái lệnh trên? Đồng chí không cho phép tôi thưởng thức một chút được sao?
Thưởng chưa kịp đáp, Như Luyến vụt đứng dậy quát to:
- Cút đi ngay, đồ khốn!
Nô-vốt-ky nói giọng lơ lớ:
- Bảo ai đồ khốn?
Thưởng gạt Nô-vốt-ky sang một bên:
- Chú bao giờ cũng chết vì gái. Muốn gì thì chốc nữa, đợi lệnh anh Kô-băng hẵng hay.
Nô-vốt-ky ngồi phịch xuống ghế, hai tay ôm đầu. Gã đứng tuổi rút trong túi ra một thẻ kẹo cao-su bạc hà, ném vào miệng nhai ngấu nghiến. Như Luyến cầm tay thằng Lập, nước mắt trào ra gò má. Những lúc độc thân bênh vực lấy mình, nàng mới nhớ tới Túc Lăng, năm nào còn là một thanh niên bác học đầy sức mạnh và can đảm che chở. Ngày nay Túc Lăng đã nằm yên dưới ba thước đất. Bác sĩ Đoàn Trung sắp chính thức đi vào đời nàng thì biến cố xảy ra.
. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
Đợi Kô-băng trèo lên xe, rồ máy về Sàigòn, Lê Diệp mới rời chỗ núp, tiến lại xe hơi của Văn Bình. Đeo kính sni-péc-cốp lên mắt, chàng chăm chú nhìn theo vết đèn sau đỏ hoét của chiếc Pờ-Dô chạy nhanh như lướt gió. Kô-băng phóng nhanh hơn trăm cây số một giờ. Lê Diệp nghe tiếng phanh nghiến đường nhựa tắc tỏm khen thầm tài lái xe của Kô-băng. Chắc Kô-băng phải là tay lái xe đua có biệt tài. Xe Kô-băng đến trạm gác gần rạp chiếu bóng Gia Định, nơi y tiếp xúc Như Luyến lần đầu. Y không thắng xe, cứ nhả thêm ga phóng sang bên tay phải, tiến về phía biệt thự của Như Luyến trên đường Chi Lăng. Đến nơi, y hãm xe lại. Y không cần giữ gìn nữa. Liếc nhanh về phía sau thấy tứ bề không bóng người khả nghi, y bước nhanh lại phía cổng. Y lấy chiếc chìa khóa Như Luyến trao cho hồi nãy, bỏ vào ổ khóa.
Bên trong có một phong bì nhỏ. Kô-băng thản nhiên xé phong bì, mở ra xem. Cuộn phim chụp tài liệu prô-péc-gôn đưọc gói trong một mảnh giấy bạc. Kô-băng vứt phong bì xuống đất, bỏ phim vào túi. Bây giờ y phải quay về gian hàng của Trường Thanh. Lê Diệp vẫn lùi lũi đi sau. Đến đầu đường Nguyễn văn Sâm, Kô-băng dừng xe bên lề, đi nhanh về phía tiệm bán máy vô tuyến. Trường Thanh đã thiệt mạng. Nhưng Kô-băng cần tới gian hàng này để làm một vài việc trước khi từ giả Sàigòn.
Cách một cái, cửa mở. Kô-băng bước vào, thái độ chững chạc như chủ nhà. Y kéo riềm che cửa sổ, vặn đèn điện treo vách lên.
Y lấy trong tủ ra một cái kính để coi phim ảnh. Y soi vào cuốn phim, nghiên cứu giây lâu. Và y reo lên một tiếng vui mừng. Đó là bản tài liệu thật mà RU. mất bao công lao, tiền của, sinh mạng để đoạt đưọc. Xong xuôi, Nicôlai Kô-băng cho cuộn phim vào một cái hộp các-tông mỏng, hình chữ nhật. Y rút trên giá sách xuống một cuốn tiểu thuyết khá dầy, bìa đóng da tuyệt đẹp. Đó là cuốn Phong Thần, truyện tàu mà nhiều gia đình ham đọc. Y móc trong túi ra một con dao cực sắc, ấn mạnh vào bên trong cuốn sách. Hai phút sau, trong cuốn sách đã có một cái lỗ vừa bỏ lọt hộp phim tài liệu. Kô-băng bỏ cái hộp vào, lấy giấy nhựa dán lên trên.
Gấp cuốn sách lại, không ai có thể ngờ trong đó giấu tài liệu. Y đặt cuốn Phong Thần lên bàn viết đoạn lục tủ lấy rượu huýt-ky và thuốc lá. Kô-băng uống một hơi hết một góc chai rượu mạnh. Bên ngoài, trời bắt đầu hửng sáng. Kô-băng nhấc ống nói gọi cho Nô-vốt-ky.
. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
Nghe điện thoại reo, Nô-vốt-ky cau mày nhìn Thưởng. Thưởng cầm ống nghe áp vào tai. Tuy ở ngoài cửa, Văn Bình vẫn loáng thoáng nghe được cuộc nói chuyện giữa Kô-băng và bộ hạ. Kô-băng nói bằng tiếng Nga. Văn Bình giật bắn người. Không nghe rõ nhưng Văn Bình không thể lầm được. Nicôlai Kô-băng ra lệnh cho bộ hạ thủ tiêu Như Luyến và thằng Lập. Thưởng quay lại phía Nô-vốt-ky, dõng dạc:
- Anh Kô-băng dặn chú thi hành đi.
Nô-vốt-ky vuôn vai:
- Được, anh để đấy cho tôi.
Nô-vốt-ky và Thưởng không biết Như Luyến nói tiếng Nga rất thạo. Nghe Thưởng cầm ống nói, nàng đã sinh nghi. Đến khi nghe Thưởng ra lệnh cho Nô-vốt-ky, Như Luyến cho tay vào ví, rút khẩu súng lục đã nạp đạn sẵn. Nàng đứng vụt dậy, nhắm lưng Thưởng nhả đạn. Nhưng Nô-vốt-ky đã thấy kịp. Y nhảy vội lại, viên đạn đầu tiên của Như Luyến chưa kịp khạc ra khỏi nòng, Nô-vốt-ky đã giáng một đòn hiểm ác vào tay nàng. Thằng Lập thét lên một tiếng cầu cứu dữ dội:
- Trời ơi! Trời ơi!
Thưởng quay lại, đạp một cái vào người thằng bé. Thằng Lập ngã lộn người ra phía sau, mặt tái mét, một giòng máu ri rỉ trên mép. Khẩu súng trong tay Như Luyến bị đánh văng xuống đất. Nàng ôm cách tay bị đau, ngồi thừ người trong ghế bành.
- Làm ngay tại đây chứ anh?
Thưởng gật đầu. Như Luyến nhắm mắt lại. Thằng Lập thét lên một tiếng thất thanh. Một phát súng nổ. Đoàng. Như Luyến nấc lên một tiếng.
. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
Nói chuyện với Thưởng xong, Kô-băng gọi một số điện thoại khác. Giọng nói của y có vẻ thân mật hơn, mến trọng hơn. Nói xong, y chễm chệ ngồi trong ghế bành uống rượu, Lê Diệp đợi bên ngoài đã lâu.
Vừng đông hửng lên dần dần.
Lê Diệp mở cửa đi vào. Kô-băng xây lưng ra cửa, trong tay còn cầm chai rượu gần cạn. Lê Diệp thọc tay vào túi quần, thong thả chào:
- Chào bạn Nicôlai Kô-băng.
Kô-băng quay ngoắt lại như bị điện giật. Nhưng sự kinh ngạc chỉ hiện ra trên mặt trong một giây đồng hồ. Lê Diệp phải thấm phục sự bình tĩnh và sự gan dạ phi thường của địch. Không kịp rút súng ra, y đành mỉm cười:
- Tôi không ngờ lại là anh?
Lê Diệp nhếch mép:
- Không ngờ tôi đã bị trói hẳn hoi mà còn thoát được về đây đối phó với anh, phải không?
Kô-băng làm thinh. Lê Diệp rút lưỡi dao trong túi ra, bảo Kô-băng:
- Chắc anh cũng nghe trong Sở chúng tôi có một tay ném dao bá phát bá trúng tên là Lê Diệp. Lê Diệp là tôi đây, nói thế để anh liệu đề phòng.
Lần này thì Kô-băng ngạc nhiên hẳn hoi:
- Lê Diệp đấy ư? Quả là danh bất hư truyền!
Thấy Kô-băng cho tay xuống, Lê Diệp ra lệnh:
- Yêu cầu anh cho hai tay lên khỏi đầu.
- Mỏi lắm. Chắc trong đời anh đã bị nhiều lần như thế này rồi. Giữa đồng nghiệp với nhau, anh không châm chước một chút được sao?
Lê Diệp đáp:
- Được, cho anh bỏ tay xuống, nhưng hãy coi chừng lưỡi dao của tôi. Từ khi cầm dao, tôi chưa bao giờ phải dùng đến ngọn thứ hai. Mũi đầu tiên của tôi bao giờ cũng trúng tim.
Kô-băng nuốt nước bọt:
- Tôi biết, tôi biết!
Lê Diệp ra lệnh:
- Nếu anh muốn ngồi xuống cho đỡ mỏi chân và nói chuyện phải chăng với tôi thì hãy quay lưng lại một phút.
Kô-băng cười:
- Để tước súng của tôi chứ gì? Cái đó thì sẵn sàng lắm. Kô-băng này có hay dùng súng đâu?
Kô-băng quay lưng lại. Lê Diệp nhìn kỹ thế đứng của Kô-băng rồi mới tiến lại cho tay vào trong áo vét-tông Kô-băng rút ra khẩu súng sáu còn nguyên bì đạn. Lê Diệp lấy bì đạn ra ngoài và ném cả súng lẫn bì đạn vào sọt đựng giấy ở góc phòng. Chàng vẫn có thói quen ghét dùng súng ồn ào. Con dao đối với chàng đắc lực, và nhanh chóng hơn tiếng súng. Đã quen với thế quay lưng đánh đối phương tước súng nên mặc dủ Kô-băng dùng một thế lừa rất tinh vi, Lê Diệp đã biết. Chàng vỗ vào lưng Kô-băng nói to:
- Thôi mà, phản công làm gì? Bọn mình cả đây mà! Bọn mới vào nghề mới mắc mưu chứ lão luyện như Lê Diệp và Nicôlai Kô-băng thì giở ngón đánh ấy ra làm gì vô ích!
- Lê Diệp giỏi lắm. Không biết anh cỏn giỏi đến khi nào nữa?
Lê Diệp nghiêm nét mặt:
-Đến khi đó hẵng hay. Bây giờ tôi chỉ hỏi anh một điều. Trả lại tài liệu mà Như Luyến trao cho anh lúc nãy và theo tôi về Sở.
Kô-băng ngạo nghễ:
- Sở nào? Sở ông Hoàng ấy à? Anh hãy về nói với ông ta rằng chỉ có thể mang xác Kô-băng về chứ Kô-băng còn sống sẽ không bao giờ chịu thua.
Lê Diệp trả lời thản nhiên:
- Phải, các anh giỏi lắm. Nếu anh đã muốn thì tự xử lấy.
Kô-băng mỉm cười đanh ác:
- Anh cho phép chứ?
Lê Diệp gật đầu. Chàng đã lầm. Kô-băng đưa ngón tay lên miệng cắn. Lê Diệp cứ dinh ninh đối phương cắn vỡ chất độc dược xy-a-nuya để tự vẫn, nhưng có ngờ đâu chỉ là một trong những kế mọn mà Kô-băng áp dụng trong trường hợp nguy kịch. Bàn tay trái của Kô-băng vừa đưa lên sát miệng thì toàn thân tung lên phía trước. Lê Diệp nhanh mắt tránh kịp ngọn cước cực kỳ hiểm độc của Kô-băng và lưỡi dao của chàng đã bắn vào ngực hắn, nhưng Kô-băng cũng là tay võ nghệ tuyệt luân nên Lê Diệp đâm hụt. Lê Diệp đổi thế võ đâm một nhát dao vào họng Kô-băng. Nhanh như chim cắt, Kô-băng né khỏi ngọn dao giết người này và trong khi Lê Diệp đâm nhát thứ hai, Kô-băng rút được một lưỡi dao to bản giấu dưới nệm ghế. Lê Diệp rít lên:
- À, cũng là dân chơi dao?
Kô-băng quát:
- Tưởng chỉ có mày biết dùng dao thôi hẳn? Này, coi này!
Lưỡi dao to lớn nhằm cổ Lê Diệp phạt ngang. Lê Diệp không tránh, đưa lưỡi dao nhỏ bé lên đỡ. Khí giới của chàng được tạo theo phương pháp luyện kim bí truyền của võ sĩ đạo Nhật-Bản, nên vừa chạm dao đã tóe lửa. Kô-băng kêu một tiếng kinh hồn. Lê Diệp là tay chơi dao thành thạo, từng khuất phục biết bao kiện tướng năm châu mà khi đụng phải độc thủ của Kô-băng đã thấy tê tê ở hổ khẩu.
Chàng biết Kô-băng không phải là tên gián điệp tầm thường. Nghĩ vậy, chàng liền biến đổi thế đánh. Chàng nhảy lên một bước cho sát với Kô-băng để dễ sáp lá cà và để Kô-băng khó xử dụng lưỡi dao to bản được nhanh nhẹn. Nhưng Kô-băng đánh dao xa không kém đánh gần. Thấy Lê Diệp phóc tới, y vẫn đứng yên, quay lưỡi dao ép vào gần người, chuyển qua thế đánh ngắn. Lần thứ nhì, hai lưỡi dao lại gặp nhau. Kô-băng vận toàn lực bào cánh tay, vừa chém vừa ẩy Lê Diệp ngã chúi về phía sau. Tuy gầy nhom, Lê Diệp lại có sức chống trả mãnh liệt. Hai người khoa dao hơn một phút không phân thắng bại. Kô-băng đẩy được một phân thì Lê Diệp giành lại. Cứ như thế mãi.
Bỗng Kô-băng thét lên một tiếng, tiếng thét của các võ sĩ nhu đạo Nhật-Bản một khi muốn đối thủ khiếp đảm. Tuy đã quen với tiếng thét xung trận của võ sĩ nhu đạo, Lê Diệp vẫn chột dạ. Bàn tay chàng rơi run, Kô-băng tiến đến đâm mũi dao tàn ác vào giữa yết hầu Lê Diệp. Thấy nguy, Lê Diệp vận dụng toàn lực đưa ngọn dao lá liễu lên đỡ. Lần này, Lê Diệp bị thua Kô-băng. Ngọn dao của Kô-băng đè dao của Lê Diệp nghiêng hẳn sang bên. Lê Diệp hoành thân, đâm một nhát ghê gớm vào họng Kô-băng, và khi Kô-băng chưa kịp đỡ, chàng đã thu lại, nhảy vụt về phía cánh cửa ra đường. Kô-băng rượt theo như tên bắn. Lê Diệp đưa lưỡi dao lên khỏi đầu, nhắm tim Kô-băng phóng tới. Lê Diệp dừng lại, khoa dao đỡ ngọn dao của Lê Diệp. Lê Diệp đạp tung cánh cửa, nhảy vội ra đường. Trời sắp sáng. Vừa chạy khỏi cửa, Lê Diệp gặp một chiếc cam-nhông chở hàng vùn vụt qua. Chàng rướn mình bám lấy cửa sau đu lên.
Nửa phút sau, Kô-băng chạy ra tới bực tam cấp. Y chỉ kịp nhìn Lê Diệp ngồi lẫn trong đống hàng hóa cao ngất. Kô-băng thốt ra một tiếng nguyền rủa. Y cảm thấy không thể trì hoãn được nữa. Bây giờ phải tính nước bài liều. Kô-băng ra xe, vặn về phía trại Thủ Đức.
. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
Đoàng, Như Luyến nấc lên một tiếng. Nàng ngã khuỵu về phía sau, chận lên người thằng Lập. Nhưng nàng không bị thương. Đó không phải là phát súng Nô-vốt-ky kết liễu đời nàng mà là phát súng cứu nguy của Văn Bình. Thấy biến, Văn Bình nhả viên đạn đầu tiên qua lỗ khóa. Đạn bắn trúng khẩu súng Nô-vốt-ky cầm tay làm bắn xuống sàn nhà. Văn Bình đạp tung cánh cửa, hùng dũng buớc vào.
Thưởng đã cầm một khẩu súng khác chĩa vào bụng chàng. Mũi súng của chàng khạc lửa trước tiên, khiến y trúng đạn giữa ngực, nằm vật xuống.
Trong khi ấy, Nô-vốt-ky đã lấy lại thần hồn. Y nhảy bừa lại phía Văn Bình, húc đầu vào bụng chàng. Chàng suýt bị lạng người. Vừa húc, Nô-vốt-ky vừa nắm lấy cườm tay chàng, bẻ lấy súng.
Nô-vốt-ky chưa thể được coi là chướng ngại vật của chàng. Văn Bình hạ sống tay trái vào gáy Nô-vốt-ky. Y có cảm giác như một con dao phay chém mạng xuống cổ. Những đường giây thần kinh bị cú độc thủ này chém đứt. Nô-vốt-ky dẫy đành đạch và mềm nhũn người, buông toàn thân xuống đất, tắt thở.
Như Luyến không biết đứng bên Văn Bình từ lúc nào. Khuôn mặt xanh tái của nàng dưới ánh nắng rạng đông nhuộm một vẻ đẹp quyến rũ khác thường. Cặp môi của nàng không tô son mà Văn Bình lại thấy đỏ mọng hơn, khiêu khích hơn. Văn Bình trân trân nhìn nàng. Không biết trong cái nhìn này có một ma lực nào mà Như Luyến bủn rủn tay chân rồi như cái máy, bổ chầm vào hai cánh tay khỏe mạnh của Văn Bình. Trong phút bối rối, cặp môi của Như Luyến bỗng nhiên tìm Văn Bình. Chàng vít đầu nàng xuống, đặt một cái hôn đắm đuối đúng chỗ. Toàn thân nàng run run như bị cảm. Sực nhớ ra, chàng buông Như Luyến:
- Xin lỗi bà.
Như Luyến cũng chợt tỉnh ngộ:
- Thưa, không hề gì. Ông tha lỗi cho tôi.
Văn Bình chưa kịp trả lời thì một câu trả lời hộ vẳng lên:
- Hừ, không thể được.
Văn Bình giựt mình quay lại. Kô-băng chĩa khẩu súng chín ly to tướng vào ngực chàng. Y quắc mắt nhìn hai người. Như Luyến rú lên:
- Trời ơi!
Kô-băng cười:
- Sợ chết ư? Được, tao sẽ ra ơn cho hai đứa mày được chết một lúc với nhau.
Như Luyến nổi giận:
- Ông không được hỗn!
Kô-băng cười khẩy:
- Không phải hai anh chị vửa ôm nhau hôn hít trước mặt thằng bé hay sao?
Vừa nói, Kô-băng vừa chỉ thằng Lập đứng thu hình trong góc phòng. Nghe Kô-băng nói, Văn Bình sực nhớ ra đã âu yếm với Như Luyến trước mặt thằng Lập. Không biết rồi đây bác sĩ Đoàn Trung nói sao?
Như Luyến nói:
- Xin ông đừng tự kiêu. Ông đừng tưởng khẩu súng của ông làm chúng tôi kinh sợ.
Kô-băng bĩu môi:
- Không sợ à? Được.
Y ngoảnh ra phía cửa, gọi to:
- Sa-bô-nin đâu?
Sa-bô-nin, một người Nga trăm phần trăm, mở cửa tiến vào, trên tay còn nguyên khẩu tiểu liên đen ngòm. Kô-băng ra lệnh:
- Trói mấy đứa này lại.
Văn Bình nhìn Sa-bô-nin. Y người cao đến một thước chín mươi, cánh tay mặc sơ-mi ngắn đầy bắp thịt cuồn cuộn của của một võ sĩ có sức mạnh ghê gớm, cái bụng thon và cái mũi mềm nhũn của người đã quen với cuộc sống trên võ đài. Sa-bô-nin khuỳnh khuỳnh hai tay, tiến tới phía chàng đứng. Văn Bình không thể chậm chạp được nữa. Thân hình to lớn của Sa-bô-nin vừa vặn che lấp Kô-băng, chàng liền nhảy thót lên phía trước. Kô-băng bắn ngay một phát. Nhưng làm sao trúng chàng được vì lúc đó chàng đã ôm kín Sa-bô-nin, khóa tay y như gọng kềm.
Kô-băng thét lên một tiếng căm hờn. Y chạy vội về phía chàng để bắn. Thằng Lập can đảm lạ thường, từ trong góc phòng nhoài ra nắm vạt áo của y. Chàng vận toàn lực vào hai cánh tay, đẩy Sa-bô-nin sang bên, đá phóc vào bụng Kô-băng. Kô-băng tránh không kịp, ngã ngồi xuống ghế. Một ngọn cước thứ hai của Văn Bình giáng trúng người Sa-bô-nin.
Trong lúc đó, Kô-băng chồm dậy. Y chưa kịp lấy súng, Văn Bình đã xô tới, đánh mạnh vào cườm tay. Kô-băng đã giỏi nhưng Văn Bình còn giỏi hơn. Ngón đòn của Văn Bình làm Kô-băng mất khí giới.
Y đứng vụt lên, tống một quả đấm thật mạnh vào mặt Văn Bình. Chàng nghiêng mình tránh, nhưng mới thoát được sự tấn công của Kô-băng thì Sa-bô-nin nhảy bổ vào. Chàng khóa tay, gạt Sa-bô-nin bị ngã chúi xuống. Tiện đà, y với lấy khẩu tiểu liên, đưa lên, định bóp cò. Nhưng Như Luyến đã nhặt khẩu súng của nàng lúc nãy. Sa-bô-nin chưa kịp thi hành ý định thì một viên đạn đã bay vèo vào ngực y. Y thở dốc ra, vật xuống chân ghế. Như Luyến quay ngọn súng về phía Kô-băng. Y đã tiến sát người nàng, đánh văng khẩu Mô-De vào tường. Vừa khi đó, ngọn quyền hiểm ác của Văn Bình từ phía hữu đánh mạnh vào mặt Kô-băng. Ít nhất Kô-băng phải là võ sĩ nhu đạo đệ tam đẳng đai huyền đen mới đỡ được miếng đòn tuyệt luân này. Văn Bình suýt thét lên một tiếng kinh ngạc vì thấy Kô-băng đỡ một cách thản nhiên, không mảy may lúng túng.
Tuy mới đệ tam, Văn Bình đã tới một tài nghệ cao hơn cấp này nhiều. Cách đây mấy năm, chàng sang Nhật, thụ giáo một đạo võ sư thậl đẳng ở tỉnh Kyô-tô, và được dạy nhiều môn võ bí truyền, đánh trúng ai là người ấy chết. Văn Bình càng ngạc nhiên hơn khi thấy Kô-băng đánh trả lại cũng bằng độc thủ nhu đạo. Hai người dồn nhau đến góc tường trong khi Như Luyến ôm ghì lấy thằng Lập, cặp mắt mở rộng trong sự kinh ngạc và sợ hãi.
Cuộc đọ sức giữa hai người diễn tới đoạn quyết liệt. Kô-băng nắm được lưng áo Văn Bình. Nhanh như chớp, Kô-băng cõng Văn Bình lên vai, ném tung chàng vào tường đối diện.
Nếu là kẻ khác thì gẫy xương, chết không kịp trối, nhưng Văn Bình đã nhanh nhẹn uốn mình nhảy xuống đất, khi chân chàng vừa chấm sàn, hai người lại quấn với nhau, và lần này thì Văn Bình nắm được tay Kô-băng bẻ quặt lại, hất y xuống đất. Kô-băng bị đẩy mạnh, ngã sóng soài trên sàn gạch. Trong một giây đồng hồ, y chồm dậy, không lộ vẻ đau đớn và mỏi mệt.
Vừa đánh, Văn Bình vừa nghỉ ngợi như máy tính điện tử. Nếu cứ vờn nhau như thế này, không biết đến bao giờ mới định được hơn thua, vì Văn Bình giỏi nhu đạo, Kô-băng cũng không kém là bao. Chàng bèn xoay ra quyền Anh. Nhưng không lẽ Kô-băng lại không biết môn quyền Hồng Mao thông dụng trên toàn thế giới này? Văn Bình phải tìm một thế tuyệt kỹ để lừa con hùm Kô-băng. Chàng liền đổi thế, đá một ngọn cước bằng chân trái vào ngực Kô-băng đoạn dùng một thế hiểm du-đô, đáng tay mặt vào yết hầu của địch. Thế này khá độc, Kô-băng phải một tay cản, tay đánh trả. Văn Bình chỉ chờ có thế.
Toàn lực của Văn Bình được vận lên cánh tay trái. Chàng vốn là một trong những nhà quyền Anh nổi tiếng. Cú móc này, càng đánh bất thần bao nhiêu, đối phương càng dễ nốc ao bấy nhiêu. Cú móc trái của Văn Bình phóng tới cằm của Kô-băng như cái búa tạ. Từ dưới lộn ngược lên, Văn Bình đã đập đúng chỗ. Kô-băng bị trúng huyệt điểm bất ngờ, rụng rời tay chân và bổ chửng về phía sau.
Nhưng Kô-băng không bị nốc ao. Đủ biết y có sức mạnh chừng nào.
Văn Bình không dể lỡ dịp may hãn hữu. Kô-băng đương lồm cồm bò dậy, chàng nện thêm một rái thôi sơn vào giữa mặt. Lần này, đệ nhất anh hào RU. chịu trận, nằm quay lơ trên sàn nhà.
Văn Bình quay ra chỗ để rượu, rót một ly, san làm hai cho Như Luyến uống. Nàng cầm ly rượu, nhìn chàng đầy trìu mến, miệng nói:
- Tôi không ngờ ông giỏi võ đến thế?
Văn Bình cười xòa:
- Ồ, đã lấy gì làm giỏi, thưa bà?
Kô-băng bò dậy, biết thua, lẳng lặng ngồi lên ghế. Văn Bình kéo ghế tới đối diện với y. Kô-băng nói giọng tức tối:
- Mày giỏi lắm nhưng rồi chả thoát chết được đâu.
Văn Bình bĩu môi:
- Sau này không biết nhưng hiện nay cứ biết là mày sắp chết.
Kô-băng cười ngất:
- Kô-băng này chết thì còn Kô-băng khác, thân tao cần gì?
Văn Bình vẫn đáp bằng nụ cười:
- Dĩ nhiên, đã ở trong nghề ai chả biết cái khoản sơ đẳng đó, nhưng thân con người chỉ không đáng kể khi công việc thành công. Đằng này, các anh đã thất bại hoàn toàn.
Văn Bình châm thuốc Salem, nét mặt vui vẻ, cặp mắt vẫn không rời Kô-băng. Kô-băng cười khẩy:
- Phải, chúng tôi thất bại… Thất bại mà chúng tôi đã mang bác sĩ Đoàn Trung đi, cướp được bản công thức về prô-péc-gôn. Nước anh mất cả chìlẫn chài, mà còn chối leo lẻo là không thất bại?
Như Luyến ngồi ở phía sau, xen vào:
- Trời ơi, Đoàn Trung bị họ bắt rồi sao?
Kô-băng lạnh lùng đáp:
- Bây giờ bà mới hay tự sự ư? Té ra nhân viên thân tín của ông Hoàng quên không cho bà biết. Tôi xin thưa bà hay rằng ông Đoàn Trung đã bị đưa đi rồi. Vì vậy tôi mới đề nghị một sự thỏa thuận. Thế nào, ông Văn Bình bằng lòng không?
Văn Bình hỏi:
- Bằng lòng như thế nào?
Kô-băng đáp:
- Chúng tôi trả Đoàn Trung cho các anh, ngược lại, các anh cho tôi được tự do rời Sàigòn.
Văn Bình khoác tay:
- Dễ quá nhỉ?
- Sao lại không? Anh quên rằng Kô-băng dễ kiếm còn thên thế gian khó có hai Đoàn Trung hay sao?
Văn Bình cười đáp:
- Không phải thế. Sở dĩ tôi nói "dễ quá nhỉ" vì anh làm tôi suýt bật cười. Các anh bắt Đoàn Trung khi nào?
- Khi nào, anh tự biết lấy.
- Vâng, nếu anh muốn giải thích, tôi xin chiều ý. Anh không còn bịp nổi ai đâu. Đoàn Trung không bị các anh bắt mang đi, mà là tự ý bỏ trốn, sau khi bị các anh bầy mưu đánh lừa. Vả lại, các anh có phải trẻ con đâu mà không biết rằng mang Đoàn Trung ra khỏi Việt-Nam là chuyện rất khó, hơn nữa, bản công thức prô-péc-gôn đâu phải một mình Đoàn Trung làm ra? Còn một vài nhà bác học cộng tác với Đoàn Trung nữa.
Kô-băng giựt mình. Y rít lên:
- Thế ra chuyện đó, mày cũng biết?
Có cái gì mà Tống Văn Bình không biết?
- Mày biết sao không đưa Đoàn Trung về?
Văn Bình vẫn thản nhiên đáp:
- Muốn đưa Đoàn Trung về lúc nào chả được? Tuy nhiên, anh đã muốn tôi nói rõ, tôi cũng xin làm anh toại nguyện.
Như Luyến xen vào:
- Đoàn Trung không việc gì à, thưa ông?
Văn Bình đáp:
- Không hề gì, thưa bà. Sau khi đổ bể, tôi đã biết Đoàn Trung vô tội. Kô-băng giỏi lắm, nhưng càng giỏi, càng khôn, càng dễ vấp phải lỗi khinh thường, tự mãn. Y quên rằng nhà trinh thám có tài ít bao giờ chịu nghi người có nhiều bằng chứng phạm pháp, nhất là có tội. Xét những vụ đã xảy ra, ai cũng thấy Đoàn Trung là người đáng nghi nhất. Đến nỗi nếu không có tôi, người ta đã tống giam Đoàn Trung từ lâu rồi. Kô-băng tính nước cờ cao, nhưng quên trong số người đánh cờ còn có Văn Bình nữa.
Kô-băng ném ra một câu hằn học:
- Có giỏi cứ giải thích cho hết. Nếu đúng, Kô-băng không thèm chối nữa.
Văn Bình tiếp:
- Được, mời anh cứ nghe tôi nói. Tôi xin nhắc lại một sự kiện giản dị. Hễ bao giờ có Kô-băng là có Đoàn Trung, chẳng hạn như ở Vũng Tàu. Kô-băng đặt kế hoạch từ trước, cố tình dụ cho Đoàn Trung có mặt vào lúc đáng nghi nhất để dồn mọi tội lên đầu Đoàn Trung. Bên cạnh xác nhân viên của tôi có nhiệm vụ gác biệt thự của bà Như Luyến, đã có một cây kim găm cà-vạt mua bên Mỹ của bác sĩ Đoàn Trung. Tôi tự hỏi, dầu cử động mạnh đến mấy cũng không đánh rơi được cây kim cà-vạt. Nếu bạn Kô-băng hiểu rằng việc thử kim cà-vạt có thể rơi được không, tôi đã sai nhân viên thí nghiệm mấy tiếng đồng hồ liền thì mới rõ được công việc trừ gian khoa học của chúng tôi ở đây. Cây kim cà-vạt này chính là của Đoàn Trung nhưng không phải do ông đánh rơi. Khẩu súng Luger có mấy viên đạn bắn chết Nguyễn Phổ, nhân viên của Sở Mật Vụ, cũng là của Đoàn Trung. Song không phải Đoàn Trung bắn vì ông bạn Kô-băng đừng quên Đoàn Trung bắn súng lục không thể nào tài giỏi bằng Nguyễn Phổ. Phổ có tài bách bộ xuyên dương, ban đêm chỉ nghe tiếng động là đủ bắn trúng và có tài bắn không cần nhắm. Phổ bị giết, tất sát nhân không thể nào kém Phổ. Trong số nhân viên RU. ở đây, bắn súng giỏi chỉ có anh. Phải không, thưa bạn Nicôlai Kô-băng?
Kô-băng nín thinh, đáp. Nét mặt y đanh hẳn lên, hầu như y không còn là người nữa mà là pho tượng cẩm thạch. Nụ cười xách mé, ngạo nghễ thường nhật cùa kẻ bách chiến bách thắng đã biến đâu mất. Ngoảnh về phía Như Luyến, Văn Bình nói luôn:
- Thưa bà, nhờ Kô-băng quá cẩn thận, nghĩ cách đổ tội cho Đoàn Trung, tôi mới tìm ra manh mối. Ông Đoàn Trung là người nhút nhát, phải không, thưa bà?
Như Luyến đáp:
- Vâng, anh ấy nhút nhát lắm, ngay đến việc hôn nhân với tôi, anh ấy cũng đắn đo mãi mới nói thành lời được.
Văn Bình gật đầu ra vẻ bằng lòng:
- Tôi đã biết chuyện ấy. Lệ thường, người nào nhút nhát về lời nói lại hay thổ lộ tâm tình trên giấy.
Kô-băng xen vào:
- Tưởng anh có tài khám phá phi thường, chứ đọc trong nhật ký của Đoàn Trung thì còn khoe khoang nổi gì?
Văn Bình nhoẻn miệng cười:
- Ngần ấy chứng cớ, anh chưa bằng lòng nữa sao? Thì đây, xin phép anh cho tôi kể tiếp. Tôi xin kể tới vụ Hoàng Lương bị ám sát tại nhà riêng đường Đinh Công Tráng.
Kô-băng hỏi, giọng thách thức:
- Chắc anh sẽ cả quyết là tôi giết Hoàng Lương?
Văn Bình đáp, giọng không đổi khác:
- Không đâu, anh đừng lo xa, Hoàng Lương bị bác sĩ Đoàn Trung giết.
Như Luyến buột miệng kêu lên:
- Trời ơi, anh Đoàn Trung phạm tội sát nhân rồi sao?
Văn Bình an ủi:
- Tuy vậy, bà đừng lo. Nếu Hoàng Lương không bị bác sĩ Đoàn Trung giết cũng bị lên máy chém về tội tư thông với địch làm gián điệp. Nhưng tôi có thể chứng minh không phải Đoàn Trung giết. Có ba nhát dao. Đoàn Trung đâm hai nhát từ trên xuống và nhát thứ ba, nhát kết liễu, từ dưới móc lên. Đoàn Trung là nhà bác học, không biết đâm. Hoàng Lương bị thương nhẹ, phải đợi một nhân viên cao cấp RU. xuất hiện mới thanh toán xong được. Thưa, đúng hay sai, ông bạn đồng nghiệp Kô-băng?
Kô-băng mím miệng một cách chua chát:
- Đúng!
Như Luyến ngước cặp mắt đen láy, nhìn Văn Bình:
- Thưa ông, nếu anh ấy không liên lạc với họ thì việc gì phải trốn?
Văn Bình điềm nhiên lấy tay chỉ Như Luyến, miệng nói, giọng ngọt ngào:
- Vì bà đấy.
Như Luyến vụt đứng dậy:
- Tại sao ông cho là vì tôi, thưa ông?
Văn Bình chưa kịp đáp thì cửa phòng mở toang, gió bên ngoài thổi ào ào. Chàng giật mình, đưa tay nắm chuôi súng. May thay, người lạ là Lê Diệp.
Thấy Kô-băng ngồi thừ trong ghế sa-lông, Lê Diệp nhếch mép chào một cách khiêu khích:
- Kính chào anh bạn Nicôlai Kô-băng của Sở RU. vĩ đại.
Kô-băng một đáp. Lê Diệp quắc mắt nhìn Kô-băng trừng trừng. Con mắt của Kô-băng nhìn vào khoảng không, đã không còn hồn nữa. Văn Bình hoảng hồn đứng dậy. Chàng tiến tới sát mình Kô-băng. Người gián điệp lẫy lừng của RU. ở Viễn-Đông đã chết không biết từ lúc nào. Văn Bình vừa đặt tay lên ngực Kô-băng, thì đầu ngoẹo xuống cổ, gập đôi trên vai. Da mặt của y đen sạm lại. Thì ra Kô-băng đã cắn vỡ độc dược chứa trong răng, thừa dịp Văn Bình nhìn ra cửa đợi Lê Diệp. Đó là một thứ thuốc độc vô cùng linh nghiệm, dùng một phần rất nhỏ cũng tê liệt thần kinh, ngừng hơi thở tức khắc, người chết không cảm thấy đau đớn, không phải vật vả, nhăn nhó như các độc dược thường. Lê Diệp lắc đầu:
- Thôi cũng xong, đỡ phải xử án lôi thôi.
Văn Bình có vẻ tiếc nuối:
- Giá anh đến chậm chút nữa, y sẽ không dám tự tử đâu.
Lê Diệp hơi ngạc nhiên:
- Tại sao?
- Giản dị lắm. Y tự tử vì tin rằng mang được bí mật nghề nghiệp xuống đáy mồ. Y đinh ninh tôi không biết y trao tài liệu nguyên tử cho ai. Kể ra y cũng gan dạ và thông minh lắm. Hắn hy sinh mình để bảo vệ cái khâu cuối cùng của tổ chức.
Lê Diệp hỏi:
- Nghĩa là theo anh, đang còn cái khâu cuối cùng nữa?
Văn Bình vỗ vai bạn:
- Anh ngốc lắm. anh tưởng vụ này dừng ở đây hay sao? Nếu không có khâu cuối cùng thì tài liệu kia về Mạc-tư-khoa bằng cách nào?
Chợt nghĩ ra, Lê Diệp thở dài:
- Ừ nhỉ! Say đòn, tôi quên phứt cả những điều tầm thường nhất. Nhưng Kô-băng đã chết, anh làm cách nào tìm ra khâu cuối cùng được?
Văn Bình cười vang:
- Thôi, để tôi tiết lộ bí mật cho anh đỡ ấm ức trong dạ. Tìm ra cái khâu cuối cùng là nhờ anh đó. Từ lúc khám phá ra trại bí mật của RU., tôi đã điện riêng cho ông Hoàng, phái một bộ phận theo dõi đặc biệt đi sau tôi, đề phòng bất trắc. Lúc tôi vào trong này và gặp anh thì họ mai phục ngoài đường. Kô-băng và anh đi ra, tất họ phải theo sau.
- Thế mà tôi không biết.
- Anh biết thế quái nào được. Anh dùng ống kính sni-péc-cốp thì họ cũng dùng sni-péc-cốp. Với cái máy tối tân này, theo nhau dưới sương mù họa là thánh cũng không tìm ra. Tôi chắc có chuyện xảy ra nên anh mới tới sau Kô-băng.
Lê Diệp thuật lại cuộc xung đột với Kô-băng tại Sàigòn. Trốn thoát khỏi đường Nguyễn Văn Sâm chừng hai phút, chàng cảm thấy hớ hênh nên vội quay lại. Nhưng con chim hồng đã cao chạy xa bay… Biết chắc Kô-băng quay về trại Thủ Đức, chàng mới tìm xuống. Văn Bình gật gù:
- Tôi tính không sai mà. Tôi dặn anh theo chứ có dặn anh hạ thủ đâu? Nhưng thôi, đoàn người của tôi đã biết Kô-băng đi đâu trước khi tới đây rồi, bây giờ chúng ta hãy đi gặp con người cuối cùng của vụ đánh cắp tài liệu nguyên tử.
Như Luyến đứng yên từ nãy nói xen vào:
- Thưa các ông, tôi có được tự do không?
Văn Bình nghiêm sắc mặt:
- Bà có nhớ lời tôi dặn bà ở đường Võ Tánh không?
Nànglắc đầu:
- Tôi chỉ nghĩ đến con tôi nên thú thật không nhớ gì nữa hết.
- Bà không nhớ cũng phải, vì nếu còn nhớ tất bà sẽ bị đưa ra tòa. Tôi cảnh cáo bà không nên gặp địch và trao tài liệu cho họ, không ngờ bà cứ tự ý đến nghĩa trang đường Chi Lăng diện kiến với Kô-băng.
Như Luyến buột miệng kêu lên:
- Trời ơi, lúc đó đã khuya mà ông còn biết!
- Không những biết, tôi còn ở sát bên bà để bảo vệ tính mạng cho bà nữa.
Như Luyến cúi gầm mặt, trên môi hình như còn đượm cái hôn lúc nãy của chàng điệp viên xinh trai.
- Tôi xin cám ơn ông.
Văn Bình tỏ dấu thương hại:
- Bà yên tâm. Tất cả mọi việc xảy ra tôi sẽ làm thinh hết. Kể cả việc Đoàn Trung giết người ở đường Đinh Công Tráng.
Lê Diệp hỏi:
- Đoàn Trung là nhân viên của họ, sao anh lại tha?
Văn Bình đáp:
- Không phải, 100% Đoàn Trung là người của mình. Chút nữa gặp Đoàn Trung, ông ta sẽ kể lại tự sự cho anh nghe.
Như Luyến giật bắn mình:
- Đoàn Trung ở Sàigòn à, thưa ông?
Văn Bình nói, giọng vui vẻ:
- Vâng, ông ta sống yên ổn ở Sàigòn, trong một khách sạn lớn ở đường Tự Do. Như tôi vừa nói với bà lúc nãy, vụ này vừa xảy ra, tôi đã biết Đoàn Trung vô tội. Lúc tới phòng Đoàn Trung, tôi thấy đồ đạc bừa bộn trên giường. Sự bừa bộn này không thể là bừa bộn ép buộc vì nếu Kô-băng đến bắt mang đi, tất ông ta làm gì còn thời giờ mang mọi món đồ kỷ niệm trong đời ra để thành hàng dài trên nệm, ngồi ngắm và chọn cái định mang theo. Tôi thấy nhiều vật kỷ niệm khá ngộ nghĩnh, chẳng hạn một cái vỏ sò trên bãi Miami, nơi ông ta nghỉ mát với bà dạo nào ở Mỹ, và một cái khăn mặt có khắc chữ Nữu Ước, kỷ niệm ngày đưa bà tới thương cảng.
Nghe tới đó, Như Luyến thút thít khóc. Văn Bình nói:
- Xin lỗi bà. Tôi vô tình chạm tới đời tư tình cảm của bà. Sở dĩ tôi phải nói hết là để chứng minh Đoàn Trung đã dành nhiều thời giờ cho việc lựa chọn kỷ niệm mang đi. Trong lúc còn trù trừ, ông nghe tiếng động dưới nhà, biết có biến, ông vội đi ra lối sau nên không kịp lái chiếc Lanh-Côn. Ông Trung vốn mê xe hơi lắm phải không, thưa bà.
- Thưa vâng.
Lê Diệp hỏi:
- Tại sao Đoàn Trung lại dính vào nhiều vụ án mạng như vậy?
Văn Bình đáp:
- Có dính vào, nhưng ông ta không phải là thủ phạm. Biết tính ông ta nhút nhát nên hay viết nhật ký, việc đầu tiên của tôi là tìm ra những mảnh giấy vụn. Một đống giấy vụn cháy dở ở góc phòng đủ giúp tôi khám phá ra mọi điều u ẩn. Đó là mẩu một bức thư mà Đoàn Trung nhận đưọc. Trong có đoạn nói bà Như Luyến hẹn hò với một thanh niên vào ngày ấy, giờ ấy, chỗ ấy.
Nghe chàng nói, Như Luyến mặt xanh mét, không còn giọt máu. Nàng biết nguyên động lực đã khiến Đoàn Trung yêu nàng, yêu một cách mù quáng. Đột nhiên, nàng lạnh nhạt. Đoàn Trung biết đâu nàng bị Kô-băng "săng-ta", cứ tưởng nàng vừa có một hình bóng khác. Kô-băng đã đánh trúng nhược điểm tâm lý của con người, và Đoàn Trung đã vô tình sa bẫy: lần nào Kô-băng có hẹn, y cũng gửi thư báo trước với Đoàn Trung, để y định giết ai, Đoàn Trung phải đứng mũi chịu sào. Kô-băng khôn lắm. Y biết Đoàn Trung là nhà bác học đại tài, vạn nhất gây ra chuyện ghen tuông chết người, nhà cầm quyền, vì quyền lợi chung, cũng phải làm ngơ.
Lê Diệp nói:
- Thảo nào, hễ tôi đề nghị bắt Đoàn Trung, anh cứ chối đây đẩy!
- Thôi, không hề gì. Nào bây gờ ta đi đón Đoàn Trung.
Thằng Lập hỏi to:
- Bác ấy ở đâu, thưa ông?
Văn Bình xoa đầu thằng bé:
- Bác ấy ngồi uống cà-phê đợi con và mẹ con đấy.
Như Luyến hỏi:
- Ông đưa ông ấy đến khách sạn à?
Văn Bình lắc đầu:
- Thưa bà không. Ông ấy viết một bức thư để trong két sắt của Trung Tâm Nguyên Tử, nói vì lẽ riêng gia đình, phải vắng mặt một thời gian, xin nhà chức trách đừng tìm kiếm, tuy nhiên, trong một bức thư gửi ông giám đốc Sở Mật Vụ, ông ta thuật lại một vài chi tiết gần giống như tôi nói lúc nãy. Nhưng ông giấu không cho biết ông trốn ở đâu. Tuy ông giấu, tôi cũng biết. Từ khi nội vụ xảy ra, bác sĩ Đoàn Trung đã bị người của tôi theo dỏi suốt ngày đêm.
Như Luyến thốt lên:
- À ra thế!
Văn Bình cầm ống điện thoại, nói chuyện một hồi. Năm phút sau, có tiếng xe díp phanh đánh két ngoài cửa. Xe của Sở Mật Vụ. Văn Bình đưa Như Luyến và thằng Lập tới đưòng Tự Do gặp bác sĩ Đoàn Trung. Trời đã sáng không biết tự bao giờ. Về phía đông, một vùng da cam lồ lộ. Những đỉnh cây cao in rõ lên nền trời sáng quắc. Tiếng chim muông ríu rít buổi sáng có vẻ yêu đời lạ thường. Vừa lái xe, Văn Bình vừa huýt sáo miệng một bài hát hướng đạo mà chàng còn nhớ từ nhỏ. Ngồi bên chàng, ôm thằng Lập vào lòng, thỉnh thoảng Như Luyến lại nhìn Văn Bình, nét mặt đắm đuối. Chàng nuốt nước bọt vào ruột. Chàng không có quyền tiến thêm bước nữa. Như Luyến phải là vợ tương lai của bác sĩ Đoàn Trung.
