Vương Xước gặp vị Trương Đại Long Đầu sắp trở thành Trương Thủ Tịch ở trong một con ngòi. Lúc ấy, đối phương đang vây quanh bởi Hàn Băng Chân Khí mát lạnh, dùng tu vi chẳng rõ là Ngưng Đan hay Thành Đan, mà giúp một người đàn bà chồng đi quân ngũ, đang bồng con nhỏ, đào một cái hố.

Hố lấy nước cho vườn rau.

Nhà này vì chồng đi lính, bèn đem ruộng được cấp cho thuê lại hết cho mấy ông anh họ bên nhà mẹ và nhà chồng, nhưng vẫn còn một mảnh vườn rau, hằng ngày có thể cung cấp cho chợ Chu Kiều ở gần đó để kiếm thêm thu nhập, thực tình không nỡ bỏ, nên vẫn cố giữ.

Thế nhưng đến nay, khi mùa mưa tháng năm trôi qua một cách hời hợt, lượng mưa rõ ràng không đủ, con ngòi tưới vườn đã gần khô cạn, khó mà lấy được nước—ngòi lớn Chu Kiều vẫn còn nước sâu, nhưng một lần đi về thật là khó nhọc… Lúc này, tác dụng của đàn ông liền phát huy. Mọi người ở những vườn rau khác đều làm thế nào? Đúng vậy, đào hố.

Chính là đào tiếp cái hố xuống dưới lòng con ngòi đã khô một nửa, nằm ngay cạnh vườn rau, bởi vì chỗ này cách dòng nhánh sông Hà Thủy chảy qua Chu Kiều—một dòng nhánh ra trò—không xa, nước ngầm thông nhau, cứ đào xuống ắt sẽ tự tích nước, rồi có thể gánh nước lên mà tưới.

Gánh nước thế này tuy vẫn rất mệt, nhưng đối phó với một mảnh vườn rau không rộng lắm, thì cũng còn miễn cưỡng chống đỡ được.

Có điều, với vị đại tẩu này mà nói, gánh nước thì không vấn đề gì, còn đào hố thì thật khó làm, nhất là vào giữa mùa hè mà chui vào cái hố lầy toàn bùn nhão, quần áo cũng đừng hòng giữ được… Đáng tiếc, đúng là chẳng có ai đến giúp vị đại tẩu này đào hố cả.

Anh em nhà mẹ và anh em nhà chồng thì phải cùng người trong thôn xã đào mương để tưới cho những thửa ruộng quan trọng hơn, còn những nhà khác có vườn rau cũng còn ruộng vườn của mình phải lo, nào có sức đâu mà làm giúp. Đương nhiên, nếu có hơi ác ý một chút, thì cũng có thể là bọn họ càng vui lòng thấy cái gai trong mắt này tự nhiên biến mất theo thời tiết.

Nói chung, trong lúc ngày càng nhàn rỗi khi đi thăm thú các thôn xã, Trương Hành phát hiện ra vấn đề này, bèn dứt khoát đích thân xuống đào hố… Thậm chí còn réo lũ trẻ con ở gần đó, bảo chúng giúp nhặt lươn trong đống bùn mới đào lên.

Chỉ có thể nói, nếu không kể đến mấy chục kỵ sĩ cao to vây quanh, thì đám trẻ con run như cầy sấy, hận không thể sàng mỗi cục bùn đến mấy chục lần, lươn cũng rửa sạch bong, quả là một bức tranh quân dân một nhà tình như cá với nước.

“Long Đầu quả thật chu đáo thương dân.”

Vương Xước nhìn cảnh này, chép miệng một cái, rồi cũng dứt khoát xắn tay áo và ống quần lội xuống. Chốc lát sau, chẳng màng bẩn thỉu, trực tiếp dùng xẻng sắt xúc thứ bùn đã vón nửa cục đổ vào sọt tre, rồi tự tay bê lên bờ.

Trương Hành không khỏi tò mò: “Làm gì vậy?”

“Thứ bùn này là tốt để bón ruộng đấy.” Vương Xước ung dung đáp, rồi lại ở trên bờ rải đám bùn dọc theo bờ ra phơi.

Trương Hành chợt hiểu, nhưng lại chú ý thấy quần áo của đối phương chỉ trong khoảnh khắc đã dính không ít bùn, bèn hỏi thêm: “Vương Đại Đầu Lĩnh vẫn chưa Ngưng Đan à?” “Sắp rồi, nhưng đúng là còn kém một hơi, thực tình hổ thẹn.” Vương Xước không nghĩ nhiều, trực tiếp đáp lời. “Nhưng nay phong vân nổi dậy, Bang Truất Long thanh thế ngày một lớn, hẳn cũng chẳng thiếu một mình ta Ngưng Đan đâu… Nghe nói có vị thủ lĩnh nghĩa quân bên Hà Bắc, làm tướng lĩnh một doanh, đánh hai trận xong liền trực tiếp trên Đại Hà ngửa mặt lên trời rống dài mà Ngưng Đan?”

“Có hơi khoa trương, nhưng cũng không sai biệt lắm, là giống như Triệu Quang vậy, một tiếng rống lên, hai mạch Nhâm Đốc đều thông.” Trương Hành vừa nói vừa tăng tốc, hơi dốt chút tâm tư, diện tích và chiều sâu của hố lấy nước liền nhanh chóng mở rộng, rõ ràng cũng gặp được mạch nước ngầm, thấy nước bùn trào ra. “Nhưng cũng liên quan đến trải nghiệm của y, một gã lông bông, trước nay bị hết thảy mọi người coi thường, lại sinh vào thời loạn, hết lần này tới lần khác còn cắn răng chịu đựng, dẫn theo một đám người tới lui thăm dò, kiểm tra, ở hai bờ nam bắc Đại Hà lăn lộn suốt hai ba năm, cuối cùng mới vì thời thế bức bách mà nhập bang, rồi liên tục ra trận, liên tục lập chiến công hàng đầu, cứng rắn nhảy vọt lên làm Đầu Lĩnh chỉ huy một doanh kỵ binh, tự nhiên là một tiếng rống thông suốt.”

Vương Xước gật gù, như có điều suy nghĩ: “Thì ra hơi này đã nén bao nhiêu năm, nhưng kết cuộc chính Bang Truất Long đã cho y cơ hội rống lên một tiếng ấy.”

“Cơ hội nhiều hay ít vẫn là do người ta tự mình tranh lấy, dù một nửa là nhờ ngoại lực, thì cũng phải chia thêm một nửa nữa cho cả cục diện loạn thế, Bang Truất Long nhiều lắm chỉ cho được hai ba phần… Còn ngươi thì sao?” Trương Hành đào xong cái hố, ân cần vung cây xẻng sắt quấn Chân Khí Đoạn Giang men theo mép hố nện thành bậc thang, thậm chí còn nện một mạch lên tận bờ. “Vương đại đầu lĩnh dạo này thế nào? Nội Thị Quân ra sao? Vẫn ổn cả chứ?”

“Nhờ long đầu quan tâm, mọi thứ đều tốt.” Vương Xước đã bắt đầu rải rá rác thứ hai, liếc nhìn

chân khí trên cây xẻng sắt của Trương Hành, nghĩ một lát rồi nghiêm túc trả lời. “Từ sau khi khởi sự ở Hoài Tây thì càng tốt hơn, bốn bề không lo, đường buôn thông suốt… Đồ dệt lụa ở Hạ Ấp chúng ta, hoa quả ở Mang Đãng Sơn, xung quanh ai cũng tranh nhau mua, nghe nói đều bán đến tận Đông Đô và Giang Đô rồi… Không ngờ đã làm phản tặc rồi mà vẫn phải may quần áo, sắm đồ ăn thức uống cho đám quan lại quyền quý ấy, nhưng ai bảo họ trả tiền chứ? Lúc ta đến, đã sắp xếp xong việc tưới tiêu, Hạ Ấp thì đi theo sông Tuy Thủy, Mang Đãng Sơn thì đi theo Biện Thủy.”

“Ai cũng nói Bang Truất Long tổ chức nghiêm ngặt, nhưng nói thật, trong bang rõ ràng cũng có sự khác biệt, Nội Thị Quân các ngươi là nghiêm chỉnh và tề chỉnh nhất, làm mấy công trình lớn thế này vừa dứt khoát vừa hiệu quả nhất.” Trương Hành thoáng cảm khái. “Lần này xong việc, ngươi chọn ra hai mươi người giỏi về dân chính, công trình, văn thư đến đây, ta cần dùng ở Hành đài… Mấy vị ở Tế Âm này, thì để lại cho Lý long đầu dùng.”

Vương Xước ngập ngừng giây lát: “Nếu họ bằng lòng, ta đương nhiên không nói gì.”

Trương Hành gật đầu, không tỏ rõ ý kiến, chỉ hỏi tiếp: “Buôn bán với Từ Châu cũng tiện chứ?”

“Tiện lắm, hơn nữa trị an ở Từ Châu rõ ràng tốt hơn Hoài Tây, thậm chí tốt hơn cả Lương Quận, chỉ là không cấp lương thực và quân tư liên quan.” Vương Xước đương nhiên biết đối phương muốn hỏi gì. “Từ sau khi Hàn Dẫn Cung đi rồi, ba quận Từ Châu (Đông Hải, Hạ Bì, Bành Thành) rơi vào tay Tư Mã Chính, nói cho đúng ra, người này thế nào thì không cần ta phải kể với long đầu, nhưng thật không ngờ, đối phương xuất thân cao, võ nghệ giỏi, làm việc lại cũng vững vàng như vậy…”

Trương Hành không lên tiếng, cắm cúi làm việc, sửa xong bậc thang bèn quay sang giúp vận chuyển bùn lầy.

Vương Xước hiểu ý, tiếp tục giảng: "Bước đầu tiên là chỉnh đốn quân đội, điều này tất nhiên không cần phải nói, quân mã ở ba quận trong đại doanh Từ Châu xuất thân lẫn lộn, có quận tốt bản địa, có tàn quân của đại doanh Từ Châu sau ba lần chinh phạt, hệ thống hậu cần cũng thuộc bản địa, sau đó là quân đồn trú Quan Tây và kiêu sĩ Đông Đô theo về sau ba lần chinh phạt... Người bản địa sĩ khí thấp, người ngoại địa nhớ quê... Bây giờ nghĩ lại, hôm ấy lúc đánh trận ở Lịch Sơn, Hàn Dẫn Cung có cử chỉ như thế, cố nhiên là hắn có tư tâm tác quái, nhưng có tư tâm ấy, sao không phải là lòng quân bên dưới buông thả?"

"Chính là đạo lý này." Trương Hành nghiêm túc gật đầu."Vậy Tư Mã Nhị Long đã ổn định những người này sao? Đã trùng kiến đại doanh Từ Châu?"

"Không sai." Vương đại đầu lĩnh vừa trải thứ bùn tanh hôi Trương Hành đưa cho lên bờ vừa đáp."Quan Lũng sĩ tốt nhớ nhà, ai cũng không cản được, nhưng Tư Mã Nhị Long ít nhất có thể ổn định những người này... Chấp hành quân kỷ công chính công bằng, thưởng phạt thích đáng, trùng tu doanh trại, quận tốt, hậu cần, quân sĩ ít nhiều cũng ra dáng."

"Sau đó là dân chính, tài chính?" Trương Hành thuận thế truy vấn, hiển nhiên cũng không ngoài ý muốn.

"Phải, nhưng người này cũng không trực tiếp tham gia, mà là thuận theo quân vụ từng bước một nhúng tay vào, hơn nữa chủ yếu chính là một sự công bình công chính, không có gì đặc biệt."

"Vậy đích xác là làm việc thực tế..." Trương Hành có một nói một."Hơn nữa mọi việc đều công bình công chính, phối hợp với tu vi, xuất thân của hắn, ba quận Từ Châu tự nhiên phục tùng."

"Nếu nói phục tùng, thì đến mùa thu năm ngoái tự nhiên là phục tùng, nhưng cũng chỉ là phục tùng, còn từ mùa xuân năm nay bắt đầu, e rằng đã không chỉ là phục tùng trên quan diện." Vương đại đầu lĩnh chợt buông xẻng sắt xuống, đứng trên bờ mà nói."Hắn năm ngoái mùa thu học theo chúng ta, bắt đầu kiểm điểm đất đai, một lần nữa thụ điền rồi."

Trương Hành thần sắc tự nhiên đáp: "Nếu là như thế, làm sao có thể ngũ thể đầu địa? Thuế má của ba quận Từ Châu là có con số, đều dựa theo đất đai thực tế gấp hai đến ba lần để tác giả... Việc công bằng thụ điền của chúng ta vốn từ ý nghĩa công bằng này mà làm lại từ đầu đấy."

Vương Xước gật đầu: "Vấn đề nằm ở chỗ đó. Ta cũng vậy, những người khác lúc ấy cũng vậy, đều cho rằng việc ban ruộng của hắn chỉ trị ngọn không trị gốc, và chẳng ai để tâm. Nhưng mãi đến gần đây mới hay... từ mùa thu năm ngoái, hắn đã báo lên Giang Đô, nói là sáu quận Hoài Tây làm loạn, đường buôn đều bị phong tỏa, trộm cướp quấy nhiễu không ngừng. Còn ba quận Từ Châu bên kia, tiền lương thu nhập báo lên cũng đều sụt giảm mạnh. Thuế khóa nộp cho Giang Đô, sổ sách thuế thu năm ngoái đã đường hoàng thiếu mất ba phần, thuế xuân năm nay thì thẳng tay thiếu một nửa."

Trương Hành cuối cùng cũng sững người, bởi vì y hiểu điều đó có nghĩa là gì.

Trước hết, người ta không phải trị ngọn không trị gốc, mà rất có thể đã dùng cách thông suốt từ trên xuống dưới, thực sự hoàn thành việc tái thiết công bằng thuế khóa cho ba quận Từ Châu. Mà tái thiết công bằng thuế khóa, chính là pháp bảo căn bản để Bang Truất Long có thể ổn định địa phương, thậm chí cũng là một hòn đá tảng quan trọng để Đại Chu năm xưa quật khởi.

Nói trắng ra, một khi loạn lạc nổi lên, quay về cái gốc nông nghiệp, thì sự công bằng về thuế má nông nghiệp và lao dịch chính là cái gốc của mọi công bằng xã hội.

Thứ hai, điều này nói lên Tư Mã Chính đã dùng cách gì đó, hoàn toàn nắm được hệ thống quan lại địa phương của ba quận Từ Châu.

Dù sao, so với đại doanh Đăng Châu và đại doanh U Châu chưa bãi bỏ tổng quản châu, thì đại doanh Từ Châu thực ra tương tự như đại doanh Hà Gian với nghĩa rộng, đã sớm bị tước bỏ tổng quản châu, phân thành quận, quân đội cũng hoàn toàn tách rời với địa phương.

Tiết Thường Hùng vì sao nhìn bề ngoài có vẻ mạnh mẽ, thực tế lại không chịu nổi một đòn, ở mức độ khá lớn là bởi y không thể khống chế hữu hiệu địa phương, luôn tách rời với địa phương, quan lại địa phương cũng ly tâm ly đức với y... Nhưng cũng không thể trách y, địa phương và quân đội tổng quản vốn là một sự đối lập tự nhiên... Còn Tư Mã Chính thì sao? Tên này đến Từ Châu nhậm chức còn muộn hơn Tiết Thường Hùng một năm, vậy mà lại có thể khiến quan lại ba quận địa phương cùng phối hợp với y, đạt được nhất trí trên khoản tiền lương thu nhập cơ bản nhất. Nói là bởi vì nhân cách mị lực của y cũng được, vũ lực áp bức cũng được, chính trị áp lực cũng được, tóm lại nhìn từ kết quả, y đã làm được quân chính hợp nhất.

Thế này thì phiền phức rồi, cũng chẳng trách y còn có tâm tư và năng lực vươn tay tới Lang Nha.

Tâm tư chuyển qua mấy ý nghĩ, nhưng cũng chỉ trong một thoáng, Trương Hành tiếp tục giúp chuyển mấy khối bùn đã kết dính cuối cùng, căn bản không hỏi đối phương làm sao biết được những nội tình này, ngược lại tiếp tục đi vào chính đề: "Giang Đô cách Từ Châu chẳng qua chỉ một con Hoài Thủy ngăn cách, không có ai đến tra à?"

"Nói với long đầu thế này." Vương Xước cũng tiếp tục bắt tay làm việc, đồng thời trả lời. "Ở Giang Đô, trong cung vẫn là vị thánh nhân kia làm chủ, nhưng ngoài cung thì cơ bản là một tay Tư Mã thị che trời rồi..."

"Tư Mã thị một tay che trời cũng là vị thánh nhân kia tự mình chọn." Trương Hành khịt mũi khinh thường.

"Lời này đúng là lời thật." Vương Xước khó khăn lắm mới dừng tay thở dài một tiếng. "Tên này sau khi tới Giang Đô, đa nghi nóng nảy, thành ra chẳng tin ai, ngược lại việc Tư Mã Trường Anh chết trận đoạn hậu lại khiến y thấy Tư Mã thị hơi đáng tin một chút, liền phó thác việc quân sự Giang Đô cho Tư Mã Hóa Đạt huynh đệ, dù sao cũng là thị vệ năm xưa... Từ Châu ở đây, ban đầu quả thực cũng có ý kiến cho rằng để Tư Mã thị phụ tử nắm cả quân quyền trong lẫn ngoài là không ổn, nên ngày ấy dùng Hàn Dẫn Cung thay Tư Mã Chính, nhưng Hàn Dẫn Cung vừa chạy, trái lại lại càng thêm tín nhiệm Tư Mã Chính."

"Không chỉ có vậy." Trương Hành nghiêm túc ngẫm nghĩ một hồi. "Vị thánh nhân này không có hồ đồ đến thế, y hẳn còn có ý cho rằng Tư Mã Trường Anh vừa chết, Tư Mã Chính lại trẻ tuổi, Tư Mã Hóa Đạt huynh đệ tu vi bất túc, thanh danh không tốt, đảng vũ ly tán, ngược lại có thể dùng được... Chứ thật sự để hai vị lão bài tông sư là Thổ Vạn Trường Luận và Ngư Giai La tổng lãm quân quyền Giang Đô, thì y trái lại mất ngủ."

“Căn bản không cần giành binh quyền ở Giang Đô, hai vị ấy chỉ vì tiền tuyến không sao trấn áp được nghĩa quân, y ở Giang Đô đã sắp nhịn không nổi rồi, nhưng tên này ít nhiều còn biết một tông sư có ý nghĩa thế nào, nên chưa tàn bạo như trước mà xử trí thẳng tay.” Vương Xước bình thản đáp. “Cũng không nghĩ xem, hai vị tông sư đó đối mặt rõ ràng là một đại tông sư cùng toàn bộ Giang Đông, Giang Tây trên dưới, giữ vững được đã là giỏi lắm rồi.” “Nhắc đến chuyện này…” Trương Hành chợt đổi chủ đề. “Lai Chiến Nhi là thế nào? Giữ Lai Chiến Nhi bên cạnh thì ta hiểu, sợ chết thôi, nhưng sao không để Lai Chiến Nhi thuận thế nhận binh quyền Giang Đô?”

“Long đầu sao phải cố hỏi?” Vương đại đầu lĩnh liếc nhìn Trương Hành, không trả lời thẳng.

Trương Hành buông tiếng thở dài: “Ngay cả tâm phúc mà chính mình dìu dắt, y cũng nghi sao?”

“Ai bảo Lai Chiến Nhi vừa hay là người bản địa Giang Đô, lại làm Từ Châu tổng quản kiêm Giang Đô lưu thủ nhiều năm?” Vương Xước cười lạnh mãi. “Vả lại Lai Chiến Nhi thì tính là gì? Trong mắt vị Lục thượng Chí Tôn này, ngoài bản thân ra, có thứ gì không thể bỏ đâu? Anh em ruột giết hết, lại giết đến anh em đường, nay anh em đường chỉ còn một người ở phía bắc ‘Quan Hải’, con trai vừa giỏi giang chút là đã muốn phế… Đến thế rồi còn nhốt Tề Vương trong thành Giang Đô, Hoàng Hậu đến khuyên vài câu, liền nổi trận lôi đình ngay, không cho người vợ mấy chục năm nói thêm câu nào… Long đầu còn nhớ những cung nhân lưu luyến chốn cung đình không muốn bị thả về không?”

“Đương nhiên nhớ.”

“Vừa về tới đã bị đem tội cấu kết với Bang Truất Long mà giết sạch.” Vương Xước thở ra một hơi dài, ngước nhìn trời im lặng, nhưng trên đỉnh đầu chỉ có một vầng mặt trời gay gắt lặng lẽ.

Trương Hành cũng nhìn lên đỉnh đầu, rồi bất giác bật cười: “Thánh nhân tự xưng Lục thượng Chí Tôn, là muốn so với vị Chí Tôn nào? Tam Huy hay Tứ Ngự?”

“Dù sánh với Tam Huy, cũng có câu ‘thời nhật hạt táng, ngô dữ nhữ giai vong’ (Mặt trời kia biết bao giờ mới diệt? Ta cùng ngươi đều chết cũng cam lòng) chứ?” Vương Xước thẳng thắn đáp.

Nói tới đây, hai người thực ra

đã làm xong việc từ lâu, cùng nhau thu dọn đồ nghề. Ngay sau đó, Vương Xước xuống vũng nước rửa sạch bụi bẩn, còn Trương Hành thì mặt dày nhận từ tay một đứa trẻ chiến lợi phẩm nửa ngày của người ta – cái sọt lởm chởm nửa sọt cá chạch – chỉ dúi cho một nắm tiền đồng, rồi cũng cùng Vương Xước lên bờ.

Rời khỏi vườn rau, lần này đôi bên không nhắc tới Từ Châu với Giang Đô nữa, mà bắt đầu bàn mấy vấn đề then chốt, nhưng lại đơn giản và dứt khoát ngoài dự liệu.

“Chuyện lần này chắc ngươi cũng đều biết rồi, nhiều lời không nói nữa, chỉ nói chỗ sắp xếp cho ngươi, phải xem Đỗ Phá Trận có tới hay không.” Trương Hành nghiêm mặt đáp, không có ý trưng cầu ý kiến. “Nếu hắn đến, ta sẽ giao huyện Toản và Vĩnh Thành ở phía đông bắc sông Hoán thuộc Tiếu Quận cho ngươi, để ngươi làm tổng quản, rồi phụ thuộc dưới trướng Lý long đầu.”

“Vậy đa tạ long đầu thấu hiểu.” Vương Xước gật đầu, không hỏi nếu Đỗ Phá Trận không tới thì sẽ ra sao.

Tất nhiên, Trương Hành cũng vẫn không hỏi đối phương, làm sao biết được nhiều tình hình nội bộ Giang Đô như thế.

Đôi bên ngầm hiểu ý nhau, cùng tới trong thôn gặp Từ Đại Lang vừa bận rộn xong, ăn một bữa cơm, rồi dứt khoát cùng nhau đi tới thôn trang kế tiếp.

Ngày hôm đó, nhóm người đã ngày càng quen thuộc với công việc thế này đi liền một mạch bốn năm thôn, cứ theo đà này, thêm hai ba ngày nữa là có thể hoàn thành chiến dịch của Trương đại long đầu: “Làm hăng tháng năm, đi thăm một trăm thôn hai quận, triệt để thanh trừ mọt quân quân riêng”.

Tính thời gian, hoàn toàn sẽ không lỡ mất cuộc đại nghị quyết bên trong thành Tế Âm.

Thực tế, ngay khi Trương Hành vòng vòng trong các thôn ngoài thành, thì trong thành Tế Âm đã sớm náo nhiệt lạ thường, Ngụy Huyền Định cùng mấy vị lưu hậu tới trước, tiếp đó, đầu lĩnh Hà Bắc cùng đầu lĩnh hai quận Tề, Lỗ cũng nối nhau đến.

Mọi người lập trường khác nhau, tâm tư khác nhau, lại thêm ban tâm phúc của Trương Hành cũng ở lại nơi đó, Lý Xu thì đang ngồi yên trong thành Thương Thành, nhất là Trình Tri Lý vì mấy chuyện mà rõ ràng rơi vào bất an, dẫn tới một số người mời chào lôi kéo, còn Thiện Thông Hải vừa tới đã chọn rõ ràng là tới chỗ Lý Xu bái kiến, quả thực diễn ra một màn kịch hay.

Có điều, ai nấy dường như đều biết rõ trong lòng, những màn kịch ấy chỉ là xã giao bề ngoài. Điều mọi người quan tâm hơn là việc phân chia chức vụ cùng triển khai sau đó — trong bang quả thực không ai còn khả năng khuấy đảo nổi sóng gió, trên thực tế cũng ngăn cản sự xuất hiện của một Trương Thủ Tịch mới.

Đỗ Phá Trận là một biến số cực lớn, nhưng dù là y cũng chẳng thể ảnh hưởng đến kết quả cuối cùng.

Lại qua thêm hai ngày, ngay khi Trương Hành đã tra xét xong một trăm thôn làng, đang chuẩn bị quay về, chợt nhận được tin xác thực là Đỗ Phá Trận đã đến, hắn bèn chuyển hướng đến đại thị Chu Kiều, định chờ đối phương cùng lên Bắc.

Thế nhưng, rất nhanh tin tức truyền đến, Đỗ Phá Trận cùng những người đi theo là Ngũ Thị Huynh Đệ, Mãng Kim Cương, Vương Hùng Đản dừng lại ở Sở Khâu Thành.

Trương Hành thấy khó hiểu, chẳng lẽ còn phải tự mình đi mời hay sao? Bèn sai Vương Xước xuống phía Nam hỏi thăm đôi chút.

Vương Xước vội vã đi, rồi lại cùng Vương Hùng Đản vội vã quay lại, dễ dàng thuật lại nguyên do cho Trương Hành. Thì ra, Đỗ Phá Trận tuy đáp ứng tất cả mọi người sẽ tới, nhưng dường như rõ ràng mang theo oán khí, nên sau khi biết Trương Hành đang ở ngay biên cảnh Tế Âm phía trước, dứt khoát dừng chân.

「Theo ý hắn, hẳn là muốn đợi sáng sớm hôm ấy phi ngựa đến kịp.」 Giữa trưa, nắng gắt chẳng giảm, Vương Xước mồ hôi đầm đìa tất tả trở về Chu Kiều, vừa vào cửa đã giải thích như vậy. 「Dù sao cũng không muốn đi cùng Long Đầu.」

「Hắn có tư cách gì mà mang oán khí?」 Trương Hành đợi ở Chu Kiều cả một đêm và hơn nửa ngày, nhất thời không biết nói gì. 「Lòng tham của con người một khi trỗi dậy, ai cũng vậy sao?」

Vương Hùng Đản đứng bên muốn nói lại thôi.

Trương Hành chợt hiểu ra: 「Là vì ta chỉ ra chuyện Từ Châu cấu kết với hắn, ảnh hưởng đến hình tượng nghĩa bạc vân thiên của hắn sao? Hay là cảm thấy ta vô cớ nghi ngờ hắn?」

Vương Hùng Đản không lên tiếng, chỉ lắc đầu.

Từ Đại Lang đang uống nước mơ lạnh bên cạnh nghe không lọt tai, hay nói đúng ra là thực sự không quen nhìn Trương Đại Long Đầu, Vương Đại Đầu Lĩnh và Tiểu Vương Đầu Lĩnh — cả ba người thông minh cùng nhau giả hồ đồ, bèn dứt khoát nghiêm túc nhắc nhở: 「Có lẽ là muốn giả vờ như mình bị nghi ngờ vô cớ, thì mới tiện tiếp tục làm ra vẻ 'nghĩa bạc vân thiên'.」

Mọi người lập tức cứng họng không đối đáp nổi.

Giây lát sau, vẫn là Tam gia mặt dày, chủ động hỏi Vương Hùng Đản: 「Hắn đã không đến, có vài việc cũng nên bàn giao với ta… Chuyện Phụ Bá Thạch đã nói chưa?」

「Đã nói rồi.」 Vương Hùng Đản vội vàng đáp. 「Ý hắn là Phụ Bá Thạch có thể quay về, nhưng…

…hơn một nghìn trường đao binh Hoài Tây cũng phải trở về. Để bù lại, hắn có thể để Lý Tử Đạt đem một nghìn trường đao binh Hoài Tây tinh nhuệ mới đến…」

「Được.」 Trương Hành bình thản đối đáp. 「Huyện Tiếu và Vĩnh Thành giao cho Nội Thị Quân, đã nói chưa?」

「Đã nói, không phản đối.」

「Mãng Kim Cương ta muốn dẫn ra nói riêng, đã nói chưa?」

「Cũng đã nói, cũng không phản đối. Mãng Kim Cương đều đã đến rồi.」

「Vậy hắn có yêu cầu gì?」 Trương Hành không nhịn được hỏi ngược lại.

「Chính là…」 Vương Hùng Đản ngó quanh mấy người xung quanh, ngượng ngùng đáp. 「Chính là hắn có một danh sách ở chỗ này, toàn Đầu Lĩnh, Đại Đầu Lĩnh gì đó, hy vọng được thông qua luôn một thể.」

Đây chính là cái kiểu ngoài mặt thì cứng rắn hơn ai hết, nhưng bên trong lại mềm nhũn hơn bất cứ thứ gì.

「Ngươi đừng quay lại phía Nam nữa, để Vương Đại Đầu Lĩnh vất vả thêm mấy ngày.」 Trương Hành đã thấy nhạt nhẽo vô vị, bèn dặn Vương Hùng Đản như vậy. 「Chúng ta cùng nhau về Tế Âm.」

Vương Hùng Đản hiểu đây là không muốn mình sang bên đó chịu ấm ức, lập tức ôm quyền xưng vâng, còn Vương Xước tự nhiên cũng không lời nào để nói, ngay lập tức ôm quyền đáp ứng.

Cứ như vậy, vào đêm trước cuối cùng thứ ba trước khi nghị quyết được triệu tập, Trương Hành cùng Từ Đại Lang lại quay về Tế Âm thành vốn đã sớm sóng cuộn mây vần. Hắn bèn khéo léo từ chối mọi lời mời, một mình đi ngủ sớm.

Ngủ đến canh ba, gió hè nổi lên, lành lạnh se se. Trương Hành trở mình ngồi dậy, thấy ánh sao rọi vào nhà, muốn nghĩ ngợi thì không có việc gì, muốn ngủ tiếp lại không ngủ được, và trong lòng không hiểu sao lại dâng lên một tia nôn nóng phù phiếm. Hắn dứt khoát nhảy thẳng ra ngoài cửa sổ, ngăn thị vệ trực đêm lại, một mình ra khỏi cửa, ngay trong đêm tối rảo bước đến khu Thương Thành ở chỗ này, rồi trực tiếp trèo qua tường, vào một cái sân nhỏ.

Người trong viện đã ngủ sớm, nhưng bị Trương Hành đánh thức.

「Mấy vị đại Long Đầu các ngươi, sao cứ thích tìm một lão già ký nhân ly hạ như ta thế?」 Trương Đại Tuyên, hay nói đúng hơn là Trương Thế Chiêu, bất đắc dĩ trở dậy, đầy oán khí.

"Đầy sao sáng lấp lánh, đang định mời Trương hộ pháp ra xem sao." Trương Hành hết sức chân thành.

"Ngày nào mà chẳng có sao?" Trương Thế Chiêu bực tức. "Nhất định phải lúc này à?"

"Quả thật đêm sao vốn tầm thường, nhưng chẳng phải ngày thường tôi cũng có rảnh rang gì đâu?" Trương Hành vẫn chân thành.

Trương Thế Chiêu lúc này đã bước ra, ngước nhìn ánh sao trên đầu, rồi thở dài: "Cậu nóng vội quá!"

Trương Hành im lặng chẳng nói gì, chỉ ngồi xuống bên chiếc bàn đá dưới giàn nho trong sân.

Mà Trương Thế Chiêu sau khi ngồi xuống cũng vậy, lát sau mới nói: "Mấy người các cậu đều trông mong ta nói được chút gì, nhưng ta nói gì thì có ích chi? Cậu quá nóng vội rồi, đừng thấy giờ đây bốn bề mịt mờ, tưởng chừng trong bang không có đối thủ, nhưng đã cố chấp muốn làm việc gì đó, sao có thể không khiến người ta khó chịu? Lý Xu phục mềm, chẳng lẽ không coi đây là đại nhục? Từ Đại Lang bị cuốn mất quân riêng và địa bàn, cả họ dời lên phía bắc, dù cậu có nắm chặt được hắn, hắn lẽ nào không có oán hận và bất mãn? Chớ nói chi đến Trình Tri Lý, Cao Sĩ Thông đang run như cầy sấy, Ngũ Kinh Phong mấy đại đầu lĩnh vốn chẳng có mấy bụng phục tùng nữa... đáng lẽ nên làm chuyện này muộn thêm nửa năm nữa mới phải."

"Đúng là nóng vội thật." Ngoài dự liệu, Trương Hành lại đồng ý với đối phương. "Nhưng tôi không còn cách nào... sự tình dồn dập hết lớp này đến lớp khác, hạn hán có phải xem xét liệu có xảy ra chuyện ngoài dự tính lớn không? Hoài Tây có phải can thiệp chỉnh đốn chút không? Từ Châu có phải đè nén chút không? Chứ chưa nói tận mắt thấy Hà Nam ở đây, hơi chốc lát không quản là tự cam đọa lạc, thực sự nhịn không nổi... Muốn làm mấy việc này, cái nào chẳng cần tập quyền? Chẳng cần thống nhất xử trí?"

"Đây chính là chỗ vấn đề, đây chính là chỗ vấn đề." Trương Thế Chiêu thở dài một tiếng. "Cậu nói cậu là vì đại cục, không kiên nhẫn nổi mấy trò doanh doanh cẩu cẩu (bòn bon mánh mung) về nhân sự này, tự nhiên nói cũng xuôi, nhưng người khác có tin không? Ai biết có phải cậu chỉ bị cơn ham quyền nổi lên, không kịp chờ đợi nữa hay không? Vả lại cậu cứ luôn vội vã, luôn tính kế đâu vào đấy, đến trước mặt, gặp chút việc là bất kể ngang dọc cứ thế đánh bừa lên, sớm muộn cũng thiệt lớn."

"Người khác tin hay không thì đã sao?" Trương Hành buông một câu, nhưng rất nhanh đã sửa lại. "Bất kể ra sao, tôi sẽ nói cho rõ ràng, họ có không tin nữa, tôi cũng chẳng còn gì để nói... Còn về khuyết điểm trong tính tình, tôi cũng nhận, chỉ đành tận lực sửa đổi thôi."

"Không chỉ có thế." Trương Thế Chiêu nhìn người trước mặt nghiêm túc hỏi. "Cậu đã bao giờ nghĩ đến một khả năng... đó là chính cậu cũng tự lừa mình chưa? Cậu chính là ngồi ở vị trí này lâu ngày, bị dục vọng quyền lực hun đúc mà không tự biết? Cậu sớm đã nhẫn nhịn không nổi muốn làm thủ tịch này, cho nên hễ có cơ hội là tự tìm cho mình một cái cớ... muốn cứu tế thiên tai, muốn thanh trừ hủ hóa trong bang, muốn xử

trí uy hiếp xung quanh? Thế là đâm lao theo luôn đi?"

Trương Hành im lặng hồi lâu, hồi sau mới nói: "Lời này của Trương công, tôi thực chẳng thể bác bỏ, thậm chí vốn là lời vàng thạch quý... Thực tế, chính tôi mấy ngày nay vẫn cảm thấy mơ mơ màng màng, đại khái chính là vì chính tôi cũng ý thức được, trong bang ai nấy đều cúi tai nghe lời, ngoài bang cũng đều khó được yên bình, kỳ thực chẳng phải việc gì tốt... Mọi người đều đang sợ hãi tôi, thuận theo tôi, lúc này tôi liền chẳng còn nhìn rõ được lòng người thực sự ra sao nữa."

"Cậu có thể mơ hồ ý thức được, cũng là không tệ rồi, chí ít chưa đến nỗi như vị ở Giang Đô kia không thể cứu chữa." Trương Thế Chiêu thở dài nói.

"Mang tôi ra so với vị ấy, cũng quá coi thường tôi rồi còn gì?" Trương Hành nghe tới đó, thực sự không biết nói gì. "Có những thứ có biện bạch cũng không được, nhưng phàm sự tình luận dấu tích chứ không luận tâm, hãy cứ xem tôi hành xử ra sao vậy."

Trương Thế Chiêu chỉ im lặng.

Mà Trương Hành nghĩ ngợi một lát, rồi lại bật cười hỏi: "Trương công, giờ ngài cũng bắt đầu sốt ruột vì tôi và Bang Truất Long rồi sao?"

"Ta sốt ruột cái thứ chó gì!" Trương Thế Chiêu lập tức sa sầm mặt. "Cứ xem cậu làm sao từng bước tự chuốc lấy diệt vong! Phải biết, sông ngòi vỡ lở, khởi đầu từ từng giọt rỉ, cậu cứ thế này, xảy ra chuyện là tất nhiên!"

Trương Hành chẳng đáp lại, chỉ lặng nhìn sao chẳng nói gì.

Chiều hôm sau, căn bản chẳng cần đến "khó được phút yên bình" nữa, rõ ràng đến chậm hơn một nhịp, Hùng Bá Nam và Bạch Hữu Tư cùng mang đến một tin tức khiến tất cả mọi người đều có chút kinh ngạc — Lưu hậu Lang Nha Lý Văn Bách dẫn theo nhiều gia tộc hào cường bản địa Lang Nha, chiếm mấy thành vùng hạ du Nghi Thủy, hàng Tư Mã Chính ở Từ Châu.

Đây là đầu lĩnh đầu tiên của Bang Truất Long đầu hàng quan quân kể từ khi lập bang, hơn nữa còn là đầu lĩnh ban đầu có mặt từ lúc lập bang, lại còn là lưu hậu một quận, hơn nữa lại dâng mấy thành biên cảnh làm phản.

Vả lại, khi vị Lý lưu hậu này chạy trốn đầu hàng, còn chuyên dùng hệ thống công văn gửi văn thư cho các huyện Tề Lỗ, Lâm Nghi, Đăng Châu, tuyên bố Trương Hành bức hại giam cầm Lý Xu, lại tàn sát không chừng mực với các tộc ở Lang Nha, để cầu tự bảo toàn, ông ta bất đắc dĩ phải tìm kiếm sự che chở của Tư Mã Chính.

Đây cũng là nguyên do vì sao Hùng Bá Nam và Bạch Hữu Tư cùng xuất hiện, Hùng Bá Nam cản Bạch Hữu Tư, thử hai người liên thủ nhanh chóng đánh trở lại Lâm Nghi, lại chạm trán quả nhiên Tư Mã Nhị Long đích thân đến che chở cùng bộ chúng dưới trướng gã, sau đó bất đắc dĩ lui về.

Nói cách khác, đây là cuộc làm phản có dự mưu, triệt để.

"Lý Văn Bách!!!"!

Người phản ứng lớn nhất trên đại đường quận phủ Tế Âm là Lý Xu gần như thất thố. "Ta ắt giết tên giặc này!"

Đầy sảnh im phăng phắc, không ai cho rằng Lý Xu đang diễn kịch, bởi vì Lý Văn Bách thực sự là một trong số ít ban đế còn sót lại không nhiều của ông ta, lúc này kẻ này đầu hàng, với Bang Truất Long và Trương Đại Long Đầu đương nhiên là một sự khiêu khích và đả kích, nhưng với Lý Xu đả kích còn lớn hơn!

Có điều, cũng có người nhạy bén ý thức được việc này đương nhiên là chuyện xấu, nhưng chuyện đã xảy ra, nếu có thể từ một góc độ nhất định mà xử lý, chưa hẳn không thể biến chuyện xấu thành tốt.

"Việc đã đến nước này, nên mau triệu Đỗ Phá Trận đến đây!" Trần Bân bỗng nhiên đứng lên, nhìn quanh bốn phía, phá vỡ trầm mặc. "Ngày mai nghị quyết, hôm nay liền ngầm điểm binh! Sau khi nghị quyết, lập tức xuất binh Từ Châu, ắt khiến thiên hạ biết uy binh của Bang Truất Long ta, cũng phải khiến thiên hạ biết chúng ta đoàn kết một lòng, ý chí Tiễn Ngụy an thiên hạ, không hề "Tốt! " Sắc mặt xanh như sắt, Trương Hành lập tức lên tiếng.

"Chính đáng như thế." Lý Xu không chút do dự tiếp lời. "Chính đáng như thế."