Cuối tháng Mười, trời trở lạnh đột ngột, vùng Hà Bắc ban đêm bắt đầu đóng băng.

Ngày hai mươi sáu, sáng sớm tinh mơ, khí lạnh thấu xương. Trương Thế Ngộ, Thái thú Bột Hải, người đóng quân ở phía nam thành Lạc Lăng, đã dậy từ sớm, khoác giáp da lên, rồi lại choàng thêm một chiếc áo choàng dày, đích thân cùng tướng lĩnh đại doanh Hà Gian là Tiết Vạn Bật đi lên phía bắc thành để gặp các tướng Hà Gian ở Bắc Doanh, và cả nhân vật đứng đầu đại doanh Hà Gian, Tổng quản Hành quân Hà Bắc kiêm Tả Uy Vệ Đại Tướng quân lĩnh Thái thú Hà Gian là Tiết Thường Hùng, người vừa mới đến gấp vào tối hôm qua.

Nói tiếp, thành Lạc Lăng vốn không bị bao vây hoàn toàn... sáu bảy vạn quân và một tòa thành lớn như vậy, với chỉ ba bốn vạn người thì muốn vây cũng chẳng vây hết... Thay vào đó, lợi dụng hai con sông chảy theo hướng tây nam - đông bắc ở phía nam và bắc thành, họ lập ra hai đại doanh để đại khái phong tỏa mà thôi.

Trong đó, hơn một vạn quận binh Bột Hải do Trương Thế Ngộ dẫn đầu, cùng một vạn quân Hà Gian dưới quyền ba vị Trung lang tướng Tiết Vạn Bật, Vương Trường Hòa, Quách Sĩ Bình, bố trí ở phía nam. Còn các tướng Tiết Vạn Niên, Tiết Vạn Toàn, Trương Thế Nhượng, Vương Phục Bối, Vương Trường Hài, Trần Bân, Vương Du thì dẫn hai vạn rưỡi quân Hà Gian đóng ở phía bắc.

Đương nhiên, tối qua Tiết Thường Hùng đã gấp rút đến nơi, Bắc Doanh ở đó, thậm chí là toàn bộ chiến trường giờ đã có chủ soái mới rồi.

Cứ như vậy, Trương quận thú đến Bắc Doanh, nhưng không vào trại nào, mà rẽ vào một tòa dinh thự – vùng quanh Lạc Lăng là nơi tinh hoa của Bột Hải, bên ngoài thành toàn là các điểm dân cư; quân triều đình ở cả nam lẫn bắc, hay nghĩa quân dưới chân thành, kỳ thực đều dựng đại doanh ngay trong những ngôi nhà của người ta.

Tiết Thường Hùng không mặc giáp, đích thân dẫn các tướng Bắc Doanh ra đón, vốn định mời vào trong sảnh, nhưng bị Trương Thế Ngộ từ chối, chỉ nói mình đã có tuổi, muốn phơi nắng một chút, thế là thuận thế dừng lại trong sân, tùy tiện ngồi xuống.

Tất nhiên, vị trí của Trương Thế Ngộ vẫn chỉ đứng sau Tiết Thường Hùng.

Biết làm sao được, thật sự không còn cách nào. Chớ thấy có người suốt ngày kêu gào cái gì mà Hà Bắc bị quân phiệt chia cắt mây mây, nhưng tình hình cụ thể phải đối đãi cụ thể. Với tuổi tác, thân phận, tư lịch và xuất thân của Trương Thế Ngộ, Tiết Thường Hùng cũng phải kính nể, thậm chí nếu Tiết Thường Hùng mà không đến, thì chưa biết chừng ở Lạc Lăng này ai làm chủ đâu.

Nói thẳng ra, trong số các tướng quân, Giám quân Tư Mã và Nội sử đang vây thành, hai anh em Vương Trường Hòa, Vương Trường Hài vốn là đồng hương đất Tấn của Trương Thế Ngộ, Trương Thế Nhượng lại là người cùng họ khác phòng… Cho dù quân trấn đại doanh Hà Gian này có cát cứ nửa cái Hà Bắc, thì người ta Trương Thế Ngộ cũng có thể học theo bang phái nào đó bên kia sông, làm một đại đầu lĩnh thậm chí là Long Đầu trong chính cái thế lực Hà Gian này.

Trên thực tế, cuộc vây hãm Lạc Lăng vốn là do một tay Trương Thế Ngộ dốc sức thúc đẩy mà thành.

Mà xét từ góc độ này, gã Thông thủ Bình Nguyên bên cạnh, kẻ ngay cả mấy viên Trung lang tướng cũng chẳng đè nổi, và để một tên thư ký hoàng đế đã về hưu dám giấu giếm thư từ, thì thật là mất mặt hết chỗ nói.

Mọi người tùy tiện nhưng lại có trật tự mà ngồi xuống. Tiết Thường Hùng, đứa con trai đã chết, thân mặc thường phục, mở miệng trước, nhưng giọng điệu lại hết sức bình thản: "Chư vị, quân tình khẩn cấp, lẽ ra nên sớm quyết đoán, nhưng tôi tối qua vừa đến gấp, tình hình lại mỗi ngày một khác, nên vẫn phải hỏi thêm vài điều… Ai có thể nói cho tôi biết, lão nhị nhà tôi và cánh quân phía tây rốt cuộc là kết cục thế nào? Các vị Gia Cát tướng quân và Vương tướng quân đâu rồi?"

"Ba tướng đều đã mất, toàn quân bị tiêu diệt. Ngay sau đó chúng tiến hành rút thăm sát hại hàng loạt, nhưng rút thăm xong vẫn còn dư năm sáu ngàn người, cùng đám thương binh bị thả về hết." Trương Thế Ngộ buột miệng nói ra, nhắc lại tình báo.

"Quả thật vậy sao?" Tiết Thường Hùng mặt sa sầm truy vấn.

"Quả thật." Trương Thế Ngộ thở dài. "Tiền thông thủ đến Bình Nguyên đã được một trận rồi, nhân phẩm thì vẫn đáng tin, ông ta sẽ không nói dối trong chuyện lớn thế này. Vả lại, nếu không phải quân Tây Lộ bị tiêu diệt toàn bộ, thì làm gì có chuyện quân Truất Long đánh thẳng tới huyện Bàn, rồi lại dọa cho cánh Đông Lộ phải chạy về?"

Chủ tướng cánh quân Đông Lộ trước đó, con trai thứ tư của Tiết Thường Hùng là Tiết Vạn Bật vội vàng đứng dậy, mặt người này đỏ lên, dường như đang định giải thích đôi điều.

Nào ngờ, Tiết đại tướng quân chỉ phất tay bảo nhi tử mình ngồi xuống, rồi lại tiếp tục hỏi Trương Thế Ngộ: “Binh bại là chuyện khó tránh, toàn quân bị diệt xem chừng cũng không tránh nổi, nhưng sao lại bị phá doanh một cách nhanh chóng chỉ trong vòng một canh giờ? Lại còn là kết chân khí đại trận, nhất cử công phá? Ba viên trung lang tướng, trong đó còn có một cao thủ thành đan, thế mà cũng chết hết ư?”

Trương Thế Ngộ hơi nhíu mày, không biết đang nghĩ tới điều gì, nhưng vẫn gật đầu nghiêm túc: “Quả thật quân báo nói như vậy.”

Tiết Thường Hùng liền thở dài một tiếng.

Mọi người chỉ nghĩ vị đại tướng quân này mất con nên khó lòng tiếp nhận sự thật, nhưng thân phận đặt ở đây, ngoài Trương Thế Ngộ ra thì những người khác đều không tiện chủ động nói gì.

Còn Trương thái thú lúc này lại ngoài ý muốn mà giữ im lặng, chỉ khẽ quấn chặt chiếc áo choàng lông trên người.

Một lúc sau, Tiết Thường Hùng lại

hỏi tiếp: “Binh lực của giặc Truất Long thế nào? Có ai biết không?”

“Bẩm phụ soái.” Tiết Vạn Bật vội vàng đứng dậy một lần nữa, rung giáp hành lễ. “Ước chừng có hơn ba vạn binh lực bản bộ, trong đó hơn hai vạn từ vùng đồng bằng phía tây tới, bảy tám nghìn từ phía Đậu Tử Cương trực tiếp tới, còn đám giặc phụ thuộc ở Hà Bắc cũng có tới ba vạn. Kỵ binh, bộ binh, quân nhu, quân giới đều đầy đủ cả. Phép tắc hành quân hạ trại, ra vào thành trì cũng hết sức nghiêm chỉnh, nhưng đó chỉ là binh lực lúc chúng tôi rút lui từ mặt nam…”

“Không có viện quân nào khác tiếp ứng phía sau sao?”

“Khó mà nói.” Trương Thế Ngộ cuối cùng cũng mở miệng lần nữa. “Giặc Truất Long vốn chiếm cứ tám quận, trận Lịch Sơn hôm ấy cũng đã không dưới ba vạn quân rồi, nay binh lực chủ lực chắc cũng phải sáu bảy vạn, bảy tám vạn, chỉ là trước mắt ở Hà Bắc thì chỉ có ngần ấy thôi… Bảy tám nghìn kia hẳn là quân Bồ Đài, Tề Quận chắc cũng tới hai ba nghìn.”

“Nói vậy, phía sau nhất định là có viện binh rồi.” Tiết Thường Hùng liền thở dài, rồi lại hỏi tiếp. “Vậy ba vạn binh này là quân tinh nhuệ chọn lọc, hay là quân vội vàng phát ra?”

Mọi người đều im lặng. Tiết Vạn Bật đứng đó cũng có chút lúng túng, bọn họ đều thiếu tình báo về quân Truất Long.

Một lát sau, vẫn là Trương Thế Ngộ bất đắc dĩ đáp: “Hẳn là vừa vội vàng phát binh, vừa là binh mã tinh nhuệ chọn lọc… Trước đây ở chỗ Tiền phủ quân Bình Nguyên, và cả ở Thanh Hà, đều có lời đồn giặc Truất Long sắp tới Hà Bắc, cho nên hẳn là bọn giặc đã sớm chuẩn bị vượt sông. Chúng ta sở dĩ nhanh chóng phát động như vậy, cũng là để kết liễu Cao Sĩ Thông trước khi sông đóng băng, phòng ngừa giặc Truất Long đại cử tới viện. Kết quả không ngờ, bọn chúng biết chúng ta bên này phát động, cũng bất chấp tất cả mà phát động theo, lại sai người giết Cao Sĩ Toàn, lại phát binh đánh cánh quân lẻ loi ở phía tây, bây giờ lại tới cứu Cao Sĩ Thông. Một vòng nối tiếp một vòng, mục tiêu rõ ràng quá.”

“Quả thật vậy.” Tiết Thường Hùng trầm ngâm hồi lâu rồi nghiêm nghị đáp. “Xét về thời gian và mức độ chính xác của mấy lần phát động này, giặc Truất Long đối với Hà Bắc quả là nơm nớp lo lường. Chỉ sợ các nơi đã sớm cài đầy gian tế và nội ứng. Trong đại doanh Hà Gian, trong quận phủ Bình Nguyên và Bột Hải, kể cả chỗ Cao Sĩ Thông, hẳn đều có tai mắt. Còn chúng ta lại chẳng biết gì về người ta, cho nên mới chịu thiệt lớn như vậy.”

Trương Thế Ngộ thành khẩn gật đầu. Ông ta cũng cảm thấy như vậy, nếu không thì sao Cao Sĩ Toàn lại chết trùng hợp đến thế? Sao lại có thể nhanh gọn tàn nhẫn như vậy mà đánh úp quân Tây Lộ? Sao vừa đúng lúc Cao Sĩ Thông sắp chết mà chưa chết lại tới cứu viện?

Chỉ có điều…

Đúng lúc này, một người ở phía dưới không nhịn được, chợt lên tiếng, nhưng lại mang theo vẻ cẩn trọng. Chính là Giám Quân Tư Mã Trần Bân: “Đại tướng quân… có phải có lời đồn rằng giặc Truất Long là thủ đoạn của Bạch thị không ạ?”

Tiết Thường Hùng hơi sững người, nhưng vẫn lập tức nghiêm mặt quát: “Hoang đường! Bạch thị là rường cột quốc gia, chỉ riêng quốc công đã có ba vị, tổng quản cũng có hai vị, thượng thư cũng có một vị, sao đến lượt ngươi ở đây hồ ngôn loạn ngữ?!”

Trần Bân liền ngậm miệng ngay, nhưng những người xung quanh đã sớm mang vẻ mặt khác nhau.

Thấy tình hình này, Trương Thế Ngộ thở dài, bất đắc dĩ chen vào: “Chư vị không phải là thật sự tin mấy lời đồn đại ấy đấy chứ?”

“Bạch Tam Nương đã thành Đăng Châu tổng quản rồi.” Tiết Vạn Niên liền cười nhạt đáp. “Dù không dám tin, trong lòng cũng phải chuẩn bị trước.”

Rất hiển nhiên, rất nhiều người là thực sự tin.

"Vậy thì sao?" Tiết Thường Hùng thấy vậy, bất đắc dĩ lên tiếng cải chính. "Cục diện đến bước này, giặc Truất Long đã chiếm địa bàn tám quận, chớ nói vốn chỉ là lời đồn nơi thôn dã, lui một vạn bước mà nói, Trương Tam Lang và Bạch Tam Nương đúng là quân cờ do Anh Quốc Công sắp đặt, thì nay tự nhiên có cách nói mới rồi… Bọn họ dù muốn hai tay dâng địa bàn cho Bạch thị, nhưng Bang Truất Long mấy chục đầu lĩnh, mấy vạn đại quân, ai lại cam chịu? Hơn nữa, uy thế của Trương Tam Lang bày ra đó, sao có thể không nảy lòng tham? Chớ nói ông tế, chỉ sợ là cha con ruột, lúc này cũng đã có phân kỳ thật sự!"

Mọi người dồn dập gật đầu, nhưng không còn nghi ngờ gì nữa, ngay chính Tiết Đại Tướng Quân dường như cũng đã tin mấy phần vào thuyết đó, nếu không sao gọi là lui một vạn bước mà nói?

Thế nhưng, đúng lúc này, Giám Quân Tư Mã Trần Bân vuốt râu cười nhạt, trầm giọng nói: "Đại Tướng Quân hiểu lầm rồi, đạo lý ấy sao ta lại không hiểu? Hôm nay trong viện toàn là tướng quân, tư mã, thái thú đã đăng đường nhập thất, ta chẳng giấu giếm làm gì… Ý ta là, Bình Nguyên Thông Thủ Tiền Đường, chẳng phải chính là thuộc hạ cũ của Bạch Tam Nương và Trương Tam Lang đó sao? Lại do Anh Quốc Công một mực tiến cử? Người này trời sinh có thể liên lạc Thái Nguyên và Đông Cảnh. Quan trọng hơn, lần này Nhị Tướng Quân chính là chết ở Bình Nguyên, kế hoạch liên quan, vị Tiền Thái Thú kia cũng đều biết hết…"

Tiết Thường Hùng nheo mắt, trầm ngâm suy nghĩ, còn lại các tướng cũng đều nhìn nhau, có người như chợt hiểu ra, có người

thì thẳng thừng phẫn nộ, lại có người trợn mắt há mồm.

"Nhưng nếu theo đạo lý trước đó của Tiết Đại Tướng Quân…" Trương Thế Ngộ lại không nghe nổi nữa, ngay tại chỗ cười nhạt phản bác. "Người ta Tiền Thông Thủ cũng làm đến một quận thái thú, lại là quận lớn như Bình Nguyên, sao phải đi làm thám tử cho người khác?"

Tiết Thường Hùng hơi sững người, Trần Bân cũng trầm ngâm không nói.

"Nếu cứ xét nét lòng người như vậy…" Trương Thế Ngộ thấy tình hình, hiểu rằng những kẻ này thật sự không có tầm mắt và khí độ, bèn mang theo tức giận nói tiếp. "Trương Thế Ngộ ta có phải cũng có thể lôi kéo mấy vị thái thú, tìm thêm mấy người đồng tộc và cố tri, rồi hùa nhau tính toán cái tiền đồ gì đó cho họ Trương không? Ngay cả Trương Tam kia, nhìn xem cũng mang họ Trương, biết đâu lại là liên hôn giữa Hà Đông Trương Thị và Quan Lũng Bạch Thị! Còn cả đại doanh Hà Gian nữa, ai cũng nói đại doanh Hà Gian không mang họ Tào, mà mang họ Tiết…"

"Trương Công nghĩ nhiều rồi." Nói đến mức này, Tiết Thường Hùng khó lòng giả chết được nữa, vội vàng xua tay. "Trần Tư Mã dù sao còn trẻ, chỉ là suy đoán lung tung, chúng ta là người quyết định, sẽ không coi là thật đâu."

"Vậy thì tốt." Trương Thế Ngộ nghiêm mặt đáp. "Nhưng ta vẫn phải nói vài lời… Tiền Thông Thủ, còn có Tào Thông Thủ ở Thanh Hà, tuy xuất thân không cao, nhưng đều là nhân tài hiếm có, là hạng người không dám nói tài đức vẹn toàn, nhưng đủ sức đảm đương, sẵn lòng làm việc. Thời cuộc hỗn loạn, không ai dám chắc sẽ xảy ra chuyện gì, nhưng những người như vậy nếu thật sự câu kết với giặc Truất Long, thì cũng tuyệt đối không phải vì quan hệ riêng tư, mà là vì thời cuộc gian nan, Bình Nguyên, Thanh Hà không chống đỡ nổi nữa, chỉ đơn giản vậy thôi."

Tiết Thường Hùng đứng dậy, ngay trong sân ôm quyền: "Ý của Trương Công ta đã hiểu, tuyệt đối không xem nhẹ hai người này hay vô cớ sinh nghi đâu."

Trương Thế Ngộ lúc này mới gật đầu.

Còn Tiết Thường Hùng ngồi xuống, quay đầu trừng mắt nhìn tên tâm phúc Trần Tư Mã của mình một cái, rồi đảo mắt nhìn quanh, nhân đó hỏi luôn vấn đề tiếp theo, cũng là vấn đề mấu chốt nhất: "Chuyện không liên quan thì đừng nói nhiều, chỉ nói giặc Truất Long trong vòng hai ba ngày sẽ tới, chúng ta nên ứng phó chiến cuộc thế nào?"

Thế nhưng, lời này vừa thốt ra, phía dưới lại là một khoảng trầm mặc.

Rất hiển nhiên, mọi người đều có điều lo ngại trong lòng, chỉ là đối tượng lo ngại chưa chắc đã giống nhau mà thôi.

"Hỏi chuyện đấy, lão Tứ lên tiếng đi!" Tiết Thường Hùng trực tiếp điểm danh.

"Phụ súy nói gì thì là thế! Con chỉ lo xung phong chém giết, trả thù cho Nhị ca!" Tiết Vạn Bật lập tức bật dậy, rồi lại quỳ bái xuống đất.

"Đồ hữu dũng vô mưu!" Tiết Thường Hùng không vui quát một tiếng, nhưng cũng không làm khó đối phương nữa, quay sang nhìn một người con khác. "Lão Tam nói thế nào?"

Tiết Vạn Niên do dự một chút, rồi cũng quỳ xuống trong sân: “Bẩm phụ soái, báo thù cho nhị ca là điều tất yếu, nhưng chỉ riêng việc bọn giặc Truất Long đánh giết được nhị ca, thì tuyệt đối không phải loại dễ chơi, phải chuẩn bị cho thật chu toàn.”

“Nói nhảm.” Tiết Thường Hùng lại hướng mắt sang đứa con út. “Lão Thất, ngươi nói đi.”

Tiết Vạn Toàn cũng theo đó quỳ sụp trong sân, nghiêm túc đáp: “Hài nhi cho rằng, mấu chốt là ở chỗ phải biết chọn lấy bỏ đi… Bọn giặc Truất Long đến quá nhanh, quá quyết đoán, thế nhưng chỗ Cao Sĩ Thông này, dù sao vẫn còn sáu bảy vạn quân, và cả một tòa thành…”

“Không sai, phiền phức chính là ở chỗ đó.” Tiết Thường Hùng vỗ đùi, thở dài. “Chúng ta bày một bàn tiệc, kết quả lại đến hai bàn khách! Nhị đệ và cánh quân kia cứ thế mà hồ đồ mất mạng!”

Các tướng ở dưới, thần sắc mỗi người một vẻ, hiển nhiên một số đã nghe hiểu, chỉ là nghe hiểu xong thì thấy Tiết Đại Tướng Quân dường như cũng chưa thể đưa ra kết luận cuối cùng.

Quả nhiên, sau một hồi trầm tư, ba anh em họ Tiết cùng Trần Bân, Vương Du dần dần chăm chú nhìn Đại Tướng Quân Tiết Thường Hùng, còn Trương Thế Nhượng và Vương Trường Hài lại hướng mắt về phía Thái thú Bột Hải Trương Thế Ngộ.

Trương Thế Ngộ mặt mày khó coi, ánh mắt đảo qua, thấy một người dường như đang sốt sắng muốn nói, bèn lập tức điểm danh: “Vương tướng quân, ngươi có cao kiến gì sao?”

Vương này không phải Vương Du hay Vương Trường Hài, mà là người thứ ba họ Vương ở đây, tên là Vương Phục Bối.

Người này xuất thân từ một tiểu hào cường bản địa ở Hà Bắc, từng làm “nghĩa quân”, sau đó trong đợt càn quét của quân Hà Gian, tông tộc bị vây ở Vu Tử, bèn chủ động đầu hàng... Lúc ấy y đã là nhân tài khai thông cả Nhâm lẫn Đốc mạch, hơn nữa quân Hà Gian cũng cần một tấm gương, nên đã tiếp nhận đầu hàng của người này.

Năm nay ngưng đan, cũng được thăng lên chức Trung Lang Tướng.

Nói theo lẽ thường, ở đây không có phần cho y lên tiếng.

“Ý của mạt tướng là…” Vương Phục Bối đứng dậy chắp tay, lần lượt hướng về Trương Thế Ngộ và Tiết Thường Hùng hành lễ. “Lúc này chẳng cần phải quản cái gì một bàn tiệc hay mấy bàn khách nữa, bởi vì Cao Sĩ Thông đã bị trấn trụ rồi, mặc kệ hắn, hợp toàn quân xuống phía nam, trực tiếp nghênh kích bọn giặc Truất Long.”

“Mặc kệ hắn, hợp toàn quân xuống phía nam, trực tiếp nghênh kích bọn giặc Truất Long.”

Tiết Thường Hùng hơi nhíu mày.

Nhưng Vương Phục Bối căn bản không nhận ra, hoặc ngược lại còn tưởng đối phương đang nghiêm túc suy nghĩ, càng thao thao bất tuyệt:

“Trên giấy tờ mà nói, đều là ba vạn tinh nhuệ cả, không sai. Nhưng bọn chúng vừa mới đánh xong một trận, lại hành quân vượt sông không ngừng, tất nhiên mệt mỏi. Hơn nữa chúng ta có Đại Tướng Quân tọa trấn, xét về mặt cao thủ tu hành thì chiếm hết tiện nghi, nhất định sẽ thắng! Ngoài ra, còn một chuyện nữa, chính là sáu bảy vạn quân tặc của Cao Sĩ Thông này, quân số quá nhiều. Bàn về sức chiến đấu là một chuyện, thu dọn lại là một chuyện khác. Trái lại, bọn giặc Truất Long một khi bị đánh tan, tất nhiên sẽ trốn sang bờ bên kia, ngược lại không làm lỡ chúng ta quay về thu dọn Cao Sĩ Thông.”

Tiết Thường Hùng kiên nhẫn nghe hết, rồi chậm rãi lắc đầu: “Nóng vội quá! Cứ theo như lời ngươi nói, thì Cao Sĩ Thông và sáu bảy vạn quân này đều là phế vật cả sao, thấy chúng ta xuống phía nam mà lại không động đậy gì ư?”

“Không phải không động đậy, mà là không kịp động đậy!” Vương Phục Bối vội vàng giải thích. “Chỉ cần chúng ta đánh đủ nhanh là được, giống như trước đó bọn giặc Truất Long đánh cánh quân phía tây…”

Sắc mặt Tiết Thường Hùng tối sầm lại.

Tiết Vạn Bật thấy vậy, mặt cũng tối sầm theo, rồi lập tức quát mắng: “Vương Phục Bối, ngươi có ý gì? Nhị ca ta vì nước hi sinh, chết trận rồi mà còn bị ngươi châm chọc sao?”

Vương Phục Bối lúc này mới ngẩn người, rồi mặt đỏ bừng, miệng lắp bắp không dám.

Nhưng Tiết Vạn Niên cũng kịp phản ứng, liền lớn tiếng quở trách: “Vương Phục Bối, việc quân quốc đại sự, tự có Phụ Soái và Trương Công làm chủ.”

Vương Phục Bối càng thêm chật vật, chỉ còn biết cúi đầu im lặng.

Riêng Tiết Thường Hùng thấy vậy, vội vàng xua tay: “Đang bàn việc, không được cãi cọ…”

“Đã là ta và Tiết Đại Tướng Quân làm chủ, thì các ngươi ra ngoài hết đi!” Đúng lúc ấy, Trương Thế Ngộ bỗng nhiên nổi giận vô cớ.

Mọi người đều ngẩn ra, nhưng Trương Thái Thú rõ ràng là đang bực, liên tục thúc giục. Tiết Thường Hùng thấy vậy, cũng đành phải theo đó mà đuổi người… Trong chốc lát, đám người ấy lũ lượt rời đi, trong sân chỉ còn lại Tiết Thường Hùng mặc thường phục và Trương Thế Ngộ khoác một chiếc áo choàng lớn.

"Tiết Đại Tướng Quân, ông nói thật với ta đi." Trương Thế Ngộ mặt mày hầm hầm đến hỏi. "Cái danh tông sư của ông là thật hay giả?"

Tiết Thường Hùng thở dài: "Chẳng giấu gì được Trương công… Thực ra ta là sau khi quét sạch Hà Bắc năm nay mới vừa chạm được chút môn đạo, người bên dưới đã nóng lòng tuyên truyền… Không thể nói cái tông sư này là giả, nhưng so với tầng thứ của Ngưu Đốc công mà ông nghĩ, thì còn kém không biết bao nhiêu."

"Ta sớm nên nghĩ ra mới phải." Trương Thế Ngộ thở dài. "Ông là lo mình vừa mới đến cảnh giới tông sư, mà cao thủ bọn giặc Truất Long thì quá nhiều, có phải không? Vừa mở đầu đã hỏi quân giặc mất bao lâu phá được doanh, lại hỏi sống chết của ba viên trung lang tướng, rồi lại hỏi viện quân của giặc Truất Long, toàn là đang đoán già đoán non xem sẽ có bao nhiêu cao thủ của giặc Truất Long tụ tập về đây… Đúng không? Họ còn tưởng ông là vì nhớ tới lão nhị nhà ông đấy."

"Ta đương nhiên quan tâm lão nhị, nhưng ta thiếu niên tòng quân, gia tộc đời đời tòng quân, mấy đứa con trai toàn bộ đều tu hành tập võ tòng quân, sao có thể vì chết một đứa con mà dao động quân tâm được?" Tiết Thường Hùng nghiêm mặt nói. "Trương công, lần này, e là quân giặc Truất Long là kẻ có lòng tính kẻ không lòng, thực sự đã bày mưu tính kế chúng ta rồi - Chúng ta không phải không có đủ cao thủ, nhưng có kẻ ở Thường Sơn, kẻ ở Tín Đô, kẻ ở Hà Gian, lại còn một cao thủ thành đan vượt biển đến Bột Hải lĩnh ở Bắc Địa, giờ chỉ còn mỗi ta, một kẻ nửa tông sư nửa thành đan, cùng bảy tám kẻ ngưng đan ở đây, mà quân giặc có ít nhất bốn năm cao thủ thành đan nổi danh, chừng mười cao thủ ngưng đan… Bọn họ kiên quyết như vậy, nhanh chóng như vậy, chỉ sợ thực sự đã tính toán xong, thậm chí nói không chừng chính là có kế dẫn ta tới đây, trừ khử ta… Ông không biết, ta đã gặp thủ đoạn của Bạch Tam Nương, đó mới là cao thủ thực sự, không thể coi như thành đan bình thường, e rằng ả đã lén theo tới rồi."

Trương Thế Ngộ mặt xám lại: "Vậy, ông muốn rút quân?"

Tiết Thường Hùng gật đầu: "Không thể vì cơn giận nhất thời mà làm hỏng đại cục thực sự… Trương công, nếu ta mà chết, hoặc mấy vạn binh này bại trận, thì đại doanh Hà Gian bỏ đi, quân giặc Truất Long sẽ thực sự đắc thủ, đến lúc đó không chỉ Bột Hải, Bình Nguyên, mà toàn bộ Hà Bắc đều lọt vào tay giặc… Chỉ cần quay về, chỉnh đốn binh mã rồi đến lần nữa, mọi sự đều ổn thỏa."

Trương Thế Ngộ thở dài một hơi, ngược lại bình tĩnh, lập tức hỏi ngược lại: "Vậy chúng ta làm sao? Ta chỉ hỏi ông, ông đi rồi thì Bột Hải quận của chúng ta làm sao?"

"Không lỡ việc đâu." Tiết Thường Hùng nghiêm túc giải thích. "Bọn giặc Truất Long vừa mới qua sông, khí thế hung hăng, nhưng mục tiêu rõ ràng, những thành lớn như An Đức, Bình Nguyên nhìn cũng chẳng thèm nhìn, rõ ràng chỉ nhằm vào riêng quân Hà Gian của chúng ta thôi,

cùng lắm là tiện thể triệt để hàng phục Cao Sĩ Thông, e rằng thực sự không có kế hoạch và vật tư chuẩn bị để nhanh chóng quét sạch Bột Hải, Bình Nguyên… Bột Hải quận lớn như vậy, các ông chỉ cần lùi một chút là được, mà nếu bọn chúng thực sự dám tiến vào sâu phía bắc, thì trái lại là chúng tự tìm đường chết, sẽ bị chúng ta nhân cơ hội tập hợp binh lực quay lại nuốt gọn."

"Tiết Đại Tướng Quân!" Trương Thế Ngộ cười lạnh một tiếng, "Ông đã là cái loại tông sư nửa vời, thêm vào đó bọn giặc Truất Long phen này quyết đoán, kiên quyết như thế, ta cũng sinh nghi, huống chi ông còn ở trong mưu kế của ta mà chết mất một đứa con trai, đền mất một vạn quân… Lão phu cũng chỉ đành phải nhận thôi. Nhưng có câu này, lão phu nhất định phải nói cho ông biết, nếu ông vẫn còn cái tâm thái quân đầu như thế này, chỉ so đo binh mã, không xét đến nhân tâm, không biết phân rõ ràng địa phương và quân trận, thì đừng hòng tranh giành với Thái Nguyên nữa—cũng chỉ là lão phu tuổi đã già, chứ không thì ngay tại cái địa bàn đại doanh Hà Gian này, lão phu ta cũng có thể tự khoe bản lĩnh, cùng ông tranh đấu một phen!"

Tiết Thường Hùng lại mặt mày như thường: "Nếu Trương công bằng lòng đến gánh cái cục diện rách nát này, ta nguyện làm phó thủ."

Đối phương quang côn như thế, Trương Thế Ngộ ngược lại không nói nên lời.

Chốc lát sau, hai người thương nghị xong, bèn gọi mọi người quay lại, tuyên bố quyết định rút quân… Đúng như Tiết Vạn Niên nói, Tiết Thường Hùng và Trương Thế Ngộ đã quyết, những người còn lại không có tư cách nói gì, chỉ đành ngậm miệng vâng dạ.

Kế hoạch cụ thể là, tối nay liền dời doanh, nam doanh chuyển sang bắc doanh, rồi ngày mai Vương Phục Bối lĩnh binh làm bảo, hộ tống Trương Thế Ngộ, chuyển sang khu vực Vô Đệ.

Như vậy, ngày kia giặc Truất Long đến, cũng hết cách xoay xở.

Trận quyết chiến kinh thiên động địa vốn dự liệu trong suy đoán, không ngờ lại tan thành mây khói, bởi tư thái quá kiên quyết của quân Truất Long và trận cường tập thành công trước đó vào cánh quân thiên sư phía tây.

Chẳng nói việc khác, chỉ nói Trương Thế Ngộ bên này kết thúc quân nghị, quay về nam doanh, trong lòng đương nhiên vẫn không thoải mái.

Không ngờ, vừa đến nam doanh, thủ hạ đô úy đã sớm ra đón, và bẩm báo cho hắn một tình huống ngoài ý liệu.

"Có người muốn thỉnh hàng?" Trương Thế Ngộ hơi kinh ngạc. "Quân giặc trong thành hay quân giặc ngoài thành, ngoài thành trước đây chẳng phải đều tự động chạy tan sao?"

"Là ngoài thành, nhưng đó là trước khi đóng băng, nước sông Mã Liêm đến trưa vẫn còn chịu được, hơn nữa đều là toán nhỏ, không có nhiều người như đợt này." Lời nói của đô úy như đang lẩm bẩm gì đó.

Trương Thế Ngộ gật đầu, tỏ vẻ đã hiểu, tiện hỏi thêm: "Bao nhiêu người? Lai lịch ra sao? Nói thế nào?"

"Ba nghìn người, từ Cao Kê Bạc tới, kẻ cầm đầu họ Đậu, người Thanh Hà, thủ hạ phần nhiều ở vùng Thanh Hà, Tín Đô, bản thân hắn từng làm quận lại, coi như lai lịch rõ ràng, thủ lĩnh các toán thủ hạ cũng phần nhiều tương tự… Nói là nếu chuẩn y, hắn trực tiếp dẫn ba nghìn người vào doanh trại ta chỉ định, chỉ cầu sống mệnh." Đô úy vội vàng giải thích. "Tin tức truyền đến, mọi người tranh luận khá nhiều, chỉ đợi phủ quân tới làm chủ."

Trương Thế Ngộ gật đầu lần nữa, rồi ngay trong doanh dừng bước.

Hắn rất rõ cái gọi là "tranh luận khá nhiều" nghĩa là thế nào, bao gồm cả ý của vị đô úy trước mắt này, thực ra chính là ai cũng muốn chiêu hàng.

Nguyên nhân cũng không nói cũng hiểu.

Nói trắng ra, giữa châu quận địa phương với đại doanh Hà Gian vốn dĩ không hợp nhau. Không ai muốn đem tiền lương trong quận nộp không cho mấy quân trấn đó, cũng chẳng vui vẻ gì khi thấy hào cường đại hộ địa phương kết giao thẳng với quân trấn và nhờ quân trấn che chở để từ chối phục tùng địa phương. Càng không ai ưa cái kiểu "thanh lý" địa phương của quân trấn.

Đây là mâu thuẫn và đối lập tự nhiên.

Nhưng không còn cách nào, châu quận thực lực có hạn, đối mặt với đám phản quân lưu thoán quy mô lớn như Cao Sĩ Thông thì căn bản chẳng làm gì nổi, huống hồ là giặc Truất Long hung hãn thế này, nên vẫn phải trông cậy vào quân trấn.

Trong tình cảnh đó, địa phương theo bản năng muốn có chút lực lượng quân sự riêng, cũng là chuyện đương nhiên. Mà lần này, tay họ Đậu này điều kiện tốt ngoài dự liệu.

Ba nghìn người, không nhiều không ít, dễ khống chế. Lại là quân phản tặc bản địa Hà Bắc gọi là mới quy phụ, đến thành còn chẳng được vào. Trước cục diện này, nảy ra ý định ấy là hợp tình hợp lý. Hơn nữa, sống sót qua hai năm bị càn quét trước đó, hẳn là cũng có chút bản lĩnh, thậm chí từng làm quận lại, trên dưới bộ chúng trong mắt người Hà Bắc bản địa đều coi là "lai lịch trong sạch".

Trương Thế Ngộ thoáng do dự. Nếu là hôm qua, ông ta rất có thể sẽ từ chối, nhưng vừa từ chỗ Tiết Thường Hùng rời đi, mang trong lòng bất mãn với cha con họ Tiết, ông ta cũng cảm thấy nhà mình nên giữ thực lực đủ mạnh mới phải… Có lẽ trước hạng ác nhân như giặc Truất Long thì vẫn chưa đủ, nhưng lâm vào thế yếu và phòng thủ, có vẫn hơn không.

Nhất là sắp rút lên phía bắc, cần có người lập trường kiên

định chống lại giặc Truất Long và đám tặc quân của Cao Sĩ Thông… Qua thôn này không còn quán ấy nữa, ngày mai dời trại, người ta chưa chắc đã muốn hàng nữa.

"Bảo hắn không mang binh khí, một thân một mình đến gặp lão phu một lần." Trương Thế Ngộ liếc nhìn mặt trời. "Trước giữa trưa đến gặp, nếu không thì khỏi bàn nữa."

Nói xong, Trương thái thú khẽ quấn lại chiếc áo khoác trên người, đi vào gian viện nhỏ mình ở trong doanh trại.

Gần như cùng lúc đó, cách đó trăm dặm về phía chính tây, tại thành An Đức, quận Bình Nguyên, Tiền Đường, người không rõ nên thấy như trút được gánh nặng hay thất vọng khi Trương Hành dẫn quân Truất Long rời đi, cũng nhận được một tin tức ngoài dự liệu.

"Ai đến?" Tiền phủ quân, trước đó còn đang bất lực trước đám tàn binh khắp thành, hỏi với vẻ kinh ngạc tột độ.

"Nhà ta Tào Phủ Quân, suất năm ngàn quận tốt, lúc này hẳn đã qua biên giới rồi." Viên lại Thanh Hà quận đến báo tin nghiêm mặt dâng lên một phong thư, rồi đứng dưới thềm ngẩng đầu lên nói. "Hắn nói, giặc Truất Long không phải hạng tầm thường, mưu đồ rất lớn, lần này hình như là muốn quyết chiến ở Bột Hải, nhất lao vĩnh dật, đoạt lấy Bột Hải. Mà nếu quyết chiến, một chút sức lực cũng có thể quyết định thắng bại. Vào lúc ấy, xin Tiền Phủ Quân tuyệt đối đừng câu nệ vào được mất một thành một đất, lợi hại một quận một châu… Vì vậy, hắn thỉnh Tiền Phủ Quân hãy cố hết sức thu gom quận tốt, rồi vứt bỏ phòng thủ thành, theo hắn cùng tiến về phía đông chi viện!"

Tiền Đường sững người hồi lâu, nhất thời không nói nên lời.

Ngược lại thì Lữ Thường Hành ở một bên, dẫn đầu cảm thán: "Đều nói Hà Bắc anh kiệt nhiều, hôm nay mới biết, lời ấy quả không sai."