“Trương Công, chính là như thế… Lý Long Đầu, Đỗ Minh Chủ, Tư Mã Tướng Quân đã liên hiệp với nhau rồi… lập trường của bọn họ khác nhau, nhưng đều sợ hãi ngài, rõ ràng là muốn làm chút chuyện, ngăn cản ngài nắm giữ toàn cục.”

Trong thành Chương Khâu, Tề Quận, bức tường ngăn cách đang vang lên những tiếng leng keng, bên trong một ngõ hẹp cạnh xưởng nồi sắt, Miêu Hải Lãng cung kính cúi đầu, nói ra một tràng như vậy.

Nghe vậy, Trương Hành chỉ im lặng, chắp tay sau lưng vượt qua đối phương đi ra phía sau, vừa hay thấy trong khoảng đất trống ngoài ngõ hẹp, xe chất đầy mười mấy thùng gỗ, thùng đều mở nắp, bên trong trải đầy cỏ nước tươi ẩm thoáng khí, rồi trên mặt cỏ là từng cặp cua mập mùa thu bị trói chặt càng lổn nhổn bò.

Trương Đại Long Đầu thò tay chọc thử, tiện tay rạch dây lưới, con cua vừa được thả lập tức giương nanh múa vuốt, thậm chí còn muốn kẹp lấy ân nhân cứu mình, kết quả càng giơ lên nửa chừng đã cứng đờ luôn.

Cứ thế, lặp lại nhiều lần, làm đông cứng đơ bảy tám con cua, lúc ấy mới quay người trở lại ngõ hẹp.

Mà lúc này, Miêu Hải Lãng trong ngõ hẹp vẫn cúi người bất động.

Trương Hành cười cười, bèn vỗ nhẹ vai đối phương ở phía sau: “Miêu Bang Chủ… hôm nay ngươi có hành động này, Trương Tam ta ghi nhớ trong lòng, ngày sau gặp mặt, bất kể thân phận mỗi người ra sao, cũng có một phần niệm tưởng của hôm nay.”

Cơ bắp trên vai Miêu Hải Lãng tức thì thả lỏng, nhưng lại vội vàng hỏi tiếp: “Vậy dám hỏi Trương Công, tôi kế tiếp nên xử sự thế nào đây? Xin ngài phân phó.”

“Nên thế nào thì thế ấy, cứ coi như ngươi chỉ theo lệnh Tư Mã Nhị Long đến tặng một phần cua mùa thu mà thôi.” Trương Hành bình tĩnh phân phó. “Kế tiếp nên đi đâu thì đi, chỉ là không hề nói những lời này với ta... Hãy đi nghỉ đi, lát nữa ta sai người mang hồi lễ và tặng phẩm cho ngươi.”

“Hiểu rõ, hiểu rõ.” Miêu Hải Lãng liên tục gật đầu.

Trương Hành xoay người, hướng sang phía vách gọi một tiếng, lập tức có Giả Nhuận Sĩ dẫn cận vệ tới, bèn lấy bớt một phần cua, rồi lại đi gọi đám tùy tùng của Miêu Hải Lãng đang bị ngăn cách, cuối cùng dẫn Miêu Hải Lãng mang đám cua còn lại rời đi.

Người vừa đi, Trương Tam Lang bèn ngồi xuống cái viện cách vách, trong tiếng leng keng mân mê một chiếc nồi sắt đã thành hình bên cạnh, vẻ mặt rõ ràng đắng đót.

Qua một lát, tâm phúc đầu lĩnh Diêm Khánh xuất hiện trước mặt Trương Hành, rồi chắp tay hành lễ, tiến lên nói: “Tam Ca… việc này có tính là một cơ hội không?”

“Cơ hội gì?” Trương Hành đặt tay lên nồi sắt, ngạc nhiên hỏi ngược.

“Cơ hội hạ Lý Xu!” Diêm Khánh nghiêm mặt đáp. “Hắn cấu kết với Tư Mã Chính, muốn đối phó với Tam Ca ngài, xét theo quy củ giang hồ thì có tính là ăn cháo đá bát không? Xét từ nghiệp phản Ngụy thì có tính là thông đồng với địch không?”

“Chỉ bằng một câu nói miệng trắng trợn, nói rằng một kẻ có địa vị về lý chẳng khác gì ta là phản đồ, việc này quá đỗi nhẹ nhàng.” Trương Hành lắc đầu. “Nếu chiêu này có hiệu quả, Lý Xu tùy tiện tìm người, nói ta cấu kết với triều đình thì sao? Hoặc là cấu kết với Anh Quốc Công?”

Diêm Khánh gật đầu, nhưng vẫn chưa lui xuống: “Đạo lý là như thế, nhưng thời thế khác biệt, lúc này là phe ta thế lớn.”

“Lòng người sẽ không phục.” Trương Hành lắc đầu. “Hơn nữa, chúng ta chưa lớn đến mức một tay che trời trong bang.”

“Vậy... bắt đầu từ Đỗ Phá Trận trước thì thế nào?” Diêm Khánh vẫn chưa từ bỏ. “Trong bang đối với việc kiêm tính Đỗ Phá Trận hẳn là không ai dị nghị, kiêm tính xong Đỗ Phá Trận, hợp lực hào kiệt Giang Hoài, rồi quay đầu nuốt Lý Xu.”

“Cách này thì thao tác không có vấn đề.” Trương Hành suy nghĩ một chút, có một nói một. “Nhưng e rằng chính là điều triều đình mong muốn. Triều đình cũng vui thấy chúng ta không động đậy, như vậy bọn họ ăn xong Nam Dương là có thể rảnh tay.”

“Việc này giống như làm ăn buôn bán, chẳng qua là vấn đề thời gian và vốn liếng.” Diêm Khánh liền cười. “Chỉ cần làm nhanh, làm chắc, làm tốt, thì liên quan gì đến chuyện triều đình có muốn hay không? Huống chi, Nam Dương thì có cách gì đủ sức đi cứu?”

“Có lý.” Trương Hành nghĩ lại một lát, rồi gật đầu ngay, lấy khớp ngón tay gõ lên chiếc nồi sắt bên cạnh, giọng lanh lảnh. “Nhưng Diêm Khánh, ngươi xem, chuyện này Đỗ Phá Trận và Lý Xu có nghĩ tới không?”

Diêm Khánh hỏi vặn ngay: “Dù có nghĩ tới, họ ngăn cách nào được?”

Trương Hành im lặng không nói.

Lần này đến lượt Diêm Khánh ngẫm nghĩ, rồi lại cười: “Ta hiểu ý tam ca rồi. Tam ca muốn nói, họ cũng là kẻ khôn ngoan, sẽ biết điều chịu thua hoặc cúi đầu cầu hòa, hoặc cùng đường cắn càn nhảy dựng lên, khi ấy mới dễ ra tay… Nhưng nói thẳng, họ thế nào là chuyện của họ, chúng ta phải tự chuẩn bị sẵn sàng, và phải đi cho vững chắc, như ngày đó tam ca ở bến Vị Thủy đối phó với quân Tri Thế, bằng không làm sao ép họ ngồi yên được?”

“Càng có lý đấy.” Trương Hành định thần, lại gõ lên chiếc nồi sắt. “Đại cuộc hay việc nhỏ, đều phải chuẩn bị kỹ… Nhất là chuẩn bị xuất quân, còn phải liên lạc với các vị đầu lĩnh, hỏi xem họ nhìn nhận thời cuộc thế nào… Không hỏi gì khác, chỉ hỏi tiếp đây đánh ra sao? Xuất quân hướng nào?”

Diêm Khánh nghĩ thêm rồi gật đầu ba lần: “Không sai, muôn việc không bằng đại quân áp biên! Còn không bằng đường đường chính chính động viên đại quân, cuốn các đầu lĩnh vào trong ấy.”

Trương Hành gật mạnh đầu: “Vậy cứ thế đi. Ngươi đi gửi thư, đợi nồi ở đây xong, ta liền đến Đăng Châu kiểm tra việc sửa chữa quân giới, rồi quay sang Tế Âm kiểm tra đồ mùa đông. Đến Tế Âm sẽ bàn việc tiến quân hướng đâu.”

Diêm Khánh được cho phép đi liên lạc đương nhiên không ý kiến gì – sự thể là thế, Trương Hành nay đã nắm tuyệt đối thế chủ động và binh quyền lớn nhất, chỉ cần không phạm sai lầm, chẳng ai cản nổi hắn.

Khu vực Tế Thủy vào cuối thu bước vào mùa bận rộn nhất trong năm.

Trước hết là hàng loạt hoạt động quân chính căng thẳng công khai và hành động chỉnh đốn bộ đội… Đúng vậy, chỉnh đốn bộ đội cũng rất căng thẳng, phải làm áo đông, muối dưa, đặt nồi sắt theo một kiểu, sửa quân giới, viết văn bản quân sự tổng kết, thu dọn thuyền bè sửa sang bến đò, còn phải thu thuế ruộng thuế thu.

Thế nên, mặt Tế Thủy đâu đâu cũng thuyền bè chở đầy hàng, trên quan đạo đâu đâu cũng từng toán quân điều động cùng các toán thợ thủ công.

Như thể có mãi những việc không hết vậy.

Cùng lúc ấy, ở chốn riêng tư, các nơi cũng đều âm thầm dao động. Sứ giả men theo Tế Thủy quan đạo ruổi ngựa khắp bốn phương, có kẻ là của trong bang gửi đi, có kẻ là tâm phúc riêng của các đầu lĩnh thực quyền và các vị đường chủ địa phương, còn có cả gián điệp không rõ lai lịch.

Mỗi người dường như đều đang bàn tán gì đó, khắp nơi dường như đều đang bận rộn điều gì đó, mọi người dường như đều đang chờ đợi điều gì đó.

Ngoài thành Tế Âm, cây cối xen nửa xanh nửa vàng, còn bên trong thành kho trong thành thì ồn ào rộn rã. Lý Xu đứng trên đôn đài tường ngoài kho thành nhìn xuống, chỉ thấy khắp sân kho thành chật ních thiếu niên đang cười đùa ầm ĩ.

Trong đó nhiều kẻ áo quần cũ kỹ tả tơi, nhưng cũng không ít kẻ ăn mặc sạch sẽ. Thiếu niên chiếm phần lớn, nhưng cũng có một số cô gái nấp trong gian sân cách vách kho thành. Mọi người phân nhóm tụ tập, song dường như cũng không phân chia đơn giản theo giàu nghèo hay tuổi tác.

Lý Xu nhìn hồi lâu, chợt hỏi người bên cạnh: “Đây là tụ tập theo thôn trấn sao?”

“Phải.” Phòng Ngạn Lãng đứng cạnh nhíu mày đáp. “Nhưng đám đông nhất là con em trong bang và trẻ mồ côi có cha hy sinh.”

Lý Xu vỡ lẽ, rồi hơi gật đầu: “Không sai.”

“Không sai cái gì?” Phòng Ngạn Lãng, hiện là Lưu Hậu ở Tế Âm, cười lạnh ngay. “Lãng phí thời gian, cũng lãng phí tiền lương, mà còn khiến cho người ta oán trời trách đất. Cuối cùng dùng được, một trăm đứa được một không? Chẳng bằng thu nạp vài đứa mồ côi, hoặc dành hết cho con em trong bang làm cái nhập môn này.”

“Trong dân oán khí thực đã lớn vậy rồi sao?” Lý Xu hạ giọng hỏi.

"Đâu chỉ lớn?!" Phòng Ngạn Lãng lắc đầu. "Ta coi như đã nhìn ra âm mưu của một số kẻ, hắn nhẹ nhàng hạ một cái lệnh, việc ác lại để chúng ta làm, việc cũng muốn chúng ta bận rộn... Dân chúng bên dưới chỉ cho là chúng ta muốn trưng lao dịch, lao dịch không công, lại còn cả nữ oa, lại càng cho là chúng ta muốn cướp đoạt người ta về làm tỳ nữ cho các đầu lĩnh, kết quả một mảnh tiếng chửi, mười nhà có thể có ba nhà cuối cùng chịu giao người đã là ghê gớm lắm rồi, mà còn đều là những hộ trong thành có liên quan đến bang hội. Đây mới là Tế Âm! Bang hội an ổn trị lý một năm rưỡi, căn cơ thâm hậu như Tế Âm. Chỗ khác không biết náo loạn thành cái dạng gì, danh tiếng Bang Truất Long có đến một nửa là hỏng ở chuyện này."

"Đây chính là chỗ phiền phức."

Lý Xu thở dài một hơi, chỉ đứng trên đôn đài khoanh tay lại. "Vấn đề không phải ở chỗ có dân oán, cái thế đạo này có dân oán thì tính là cái gì? Cũng không phải sợ phiền phức, phiền phức không cần mạng đều là thỏa đáng. Mà là, chuyện này, tất cả mọi người đều không đồng ý, kết quả vẫn là thông qua rồi; tất cả mọi người đều cảm thấy sẽ vô dụng mà lại còn chuốc oán hận, nhưng oán hận đến rồi, lại không phải nhằm vào một mình hắn ta, mà là toàn bộ Bang Truất Long chúng ta..."

Phòng Ngạn Lãng tuy đã từng vấp ngã, nhưng tuyệt đối không phải loại ngu xuẩn, trên thực tế, đối với một số chuyện hắn vô cùng mẫn cảm và để ý, cho nên, thoắt cái đã nghe ra.

"Một chút cũng không sai." Vị Tế Âm Lưu Hậu này nhíu mày đáp. "Bang Truất Long đại thế đã thành, mọi người tuy ai cũng có tâm tư riêng, cũng không bàn tới chính thông nhân hòa, nhưng không một ai dám thoát khỏi ba chữ này, trên trên dưới dưới đều bị cái bang hội này lung lạc trong đó rồi, trong trong ngoài ngoài cũng đều nhận... Chúng ta muốn làm chút gì đó, cũng phải đi theo con đường này."

"Trương Tam Lang là bậc thiên thụ chi tài."

Lý Xu nhìn kho thóc đang dần yên tĩnh, chứng kiến một vị lão soái ca từ bên ngoài đi tới, đứng xa xa hướng đối phương ôm quyền, đợi đối phương đi thẳng vào trong viện, bắt đầu giảng thụ pháp môn trúc cơ, lúc này mới xoay người lại, nhưng lại quay lưng về phía kho thóc, nhìn ra phía xa con phố bên ngoài hơi có vẻ chen chúc, chỗ đó túc trực không ít người, đều là gia trưởng của đám hài tử đang học tập giáo trình trúc cơ này. "Ngày đó ở bên ngoài tòa thành này, ta thấy hắn bằng không biến ra mấy ngàn nghĩa quân đến viện trợ, liền đại chấn động, cảm thấy con người này quả thực là tài trí như Trương Thế Chiêu, thực sự có chỗ ta không thể làm được; sau trận Lịch Sơn, hắn lại gần như bằng không biến ra vô số lương thực, dân phu, đem chiến trường thế yếu cứng rắn biến thành chiến trường thế mạnh; lần này đông tiến, chuẩn bị đầy đủ, hoãn cấp đắc đương, thế như phá trúc... Lời khen của Trình Đại Lang ta là thâm dĩ vi nhiên; còn như việc thiết lập kết cấu Bang Truất Long, lại càng là cơ sở của những chuyện này rồi. Lão Phòng, hắn là kẻ trời sinh tạo phản!"

"Không ai trời sinh biết tạo phản, nếu cứ phải nói, ta thấy hắn là tể tướng chi tài." Phòng Ngạn Lãng trầm mặc một lát, đưa ra đáp án của chính mình. "Nhưng tể tướng chi tài không phải đế vương chi tài..."

Nói tới một nửa, Phòng Lưu Hậu tự mình nuốt xuống, còn Lý Xu thì cứ ngây ra nhìn tình cảnh trong thành không nói gì.

Một lát sau, Phòng Ngạn Lãng lông mày nhíu chặt, chỉ tiến lên trước một bước, thấp giọng nói: "Lúc này nói ra điều này đích xác là không hợp thời, là lỗi của ta. Nhưng chỗ Đỗ Phá Trận thì lại nói thế nào đây? Kết minh về kết minh, nhưng chỉ sợ kết minh cũng vô dụng, mọi người đều nhận Bang Truất Long, nhưng Trương Tam Lang của hắn lại có công lao ngập trời, uy vọng đang thịnh, trong bang trên dưới cũng đều phục hắn..."

Lý Xu hơi nghiêng người đi, tựa hồ là đang làm bộ né tránh một chút.

"Ta đều có thể nghĩ ra được lộ số của hắn!" Phòng Ngạn Lãng không quản chút nào, trực tiếp tiến lên bám theo, tiếp tục nghiêm giọng mà nói. "Không nhắc tới cái chức hữu dực long đầu của ngươi, chỉ cần hắn đứng ra nói, chúng ta phải áp phục Giang Hoài, thu phục Hoài Hữu Minh! Trong bang trên dưới, cho dù là Thiện Thông Hải cũng sẽ tán đồng, ngươi cũng không thể ngay trước mặt phản đối. Tiếp đó, chính là nghị quyết vừa qua, liền suất đại quân áp hướng Hoài Tây! Đến lúc đó, Đỗ Phá Trận có biện pháp gì? Vả lại nói thêm, Đỗ Phá Trận lúc này cố nhiên là đồng minh của chúng ta, nhưng đó là vì bây giờ hắn muốn bảo tồn thế lực của mình mà thôi, một khi bị áp phục, trái lại sẽ trở thành một trọng trấn bên phía tả dực!"

Nói đến đây, vị Tế Âm Lưu Hậu này bèn túm luôn tay áo của đối phương đang còn né tránh: "Sớm muộn gì cũng đến lượt chúng ta! Ông tránh cái gì? Có tránh được đi đâu không?"

Lý Xu thở dài một tiếng, quay lại nói với tâm phúc của mình: "Ông nói tôi đều hiểu! Nhưng biết làm sao được? Bảo tôi kéo cờ khởi nghĩa ư? Hay bảo tôi ra đại sảnh thôn tính nhau?"

Phòng Ngạn Lãng lập tức im lặng, nhưng chốc lát sau, ông ta vẫn lắc đầu: "Long đầu… việc này là như vậy, nếu chúng ta không động, người ta sẽ ra đại sảnh thôn tính chúng ta mất… Ngài thử nghĩ xem, nếu đổi lại hiện giờ chúng ta có uy thế của đối phương, liệu có dễ dàng bỏ qua không?"

Lý Xu đành phải gật đầu bừa: "Nếu vậy, đi nói trước với mấy vị đại đầu lĩnh một tiếng, chỉ là bày tỏ cái ý rằng một nhà một mình độc đại thì vô ích cho bang thôi."

"Cũng chỉ có thể vậy thôi." Phòng Ngạn Lãng thở dài. "Để tôi đi làm!"

Cách một lát, người này lại xòe tay: "Chẳng lẽ đầu quân sang Ngụy à?"

Dù Lý Xu đang tâm trạng nặng nề, cũng bị câu này chọc cho bật cười, lúc này mới chắp tay sau lưng bước xuống… Lý Xu ông đây thà chết, nhảy từ đôn đài này xuống, chứ sao lại phải đầu quân cho Ngụy?

ps: Chúc mọi người ngủ ngon, chương này chỉ có ngần này thôi.