Phu nhân Dorothea vừa mới rời đi không lâu thì lại có một vị khách khác bất ngờ ghé thăm, chẳng kém phần đường đột so với phu nhân. Đó chính là Ngài Edward. Chắc hẳn ông ta đã được Augusta báo tin về cuộc hôn nhân của người em trai nên mới lặn lội tới đây, mưu đồ trách móc cậu ta vì đã cả gan kết duyên cùng tôi mà không thông qua ý kiến ông ta. Thế nhưng, Edward đã sớm lường trước ý đồ ấy; ngay khi ông anh vừa bước vào phòng, chàng đã tiến lại gần với khí thế hiên ngang và dõng dạc tuyên bố:

“Thưa Ngài Edward, tôi thừa biết lý do Ngài lặn lội đến đây. Ngài đến với dã tâm hèn hạ là để quở trách tôi vì đã tự ý đính ước cùng Laura mà không cần sự đồng thuận của Ngài. Nhưng thưa Ngài, tôi lấy làm hãnh diện về hành động đó! Việc làm cho cha tôi phải phật lòng chính là niềm kiêu hãnh lớn nhất đời tôi!”

Dứt lời, chàng nắm lấy tay tôi và – trong khi Sir Edward, Philippa và Augusta hẳn đang đứng ngẩn người vì thán phục trước lòng dũng cảm phi thường của chàng – chàng dẫn tôi thẳng ra chiếc xe ngựa của cha mình vẫn còn đang đỗ trước cửa. Chúng tôi lập tức lên xe và cao chạy xa bay, thoát khỏi sự truy đuổi của Sir Edward.

Ban đầu, những người đánh xe chỉ nhận lệnh chạy về hướng London. Tuy nhiên, sau khi đã cân nhắc kỹ lưỡng, chúng tôi đổi ý và ra lệnh cho họ đánh xe đến M——, dinh thự của người bạn thân thiết nhất với Edward, cách đó chỉ vài dặm.

Chúng tôi đến M—— chỉ vài giờ sau đó. Vừa gửi danh tính vào trong, chúng tôi đã được tiếp đón nồng hậu bởi Sophia, vợ của bạn Edward. Sau ba tuần đằng đẵng thiếu vắng một người bạn tâm giao thực sự (vì tôi coi mẹ nàng như một người như thế), hãy hình dung sự phấn khích tột độ của tôi khi được diện kiến một người xứng đáng với danh xưng ấy đến nhường nào. Sophia có dáng người cao hơn trung bình một chút, với những đường nét vô cùng thanh tú. Một vẻ u sầu dịu dàng lan tỏa trên khuôn mặt xinh đẹp, càng làm tôn thêm vẻ kiều diễm của nàng—đó chính là nét đặc trưng trong tâm hồn nàng. Nàng là hiện thân của sự nhạy cảm và lòng trắc ẩn. Chúng tôi lao vào vòng tay nhau, thề non hẹn biển sẽ giữ trọn tình bạn này đến suốt cuộc đời, rồi ngay lập tức giãi bày những bí mật thầm kín nhất trong lòng cho nhau nghe. Cuộc trò chuyện đầy thú vị ấy bị ngắt quãng bởi sự xuất hiện của Augustus (bạn của Edward), người vừa đi dạo một mình trở về.

Chưa bao giờ tôi chứng kiến một cảnh tượng cảm động đến thế như màn tái ngộ giữa Edward và Augustus.

“Cuộc đời tôi! Linh hồn tôi!” (người này kêu lên). “Thiên thần đáng mến của tôi!” (người kia đáp lại), rồi họ lao vào vòng tay nhau.

Cảnh tượng ấy quá đỗi bi thiết đối với tâm hồn nhạy cảm của Sophia và tôi – đến nỗi chúng tôi phải thay phiên nhau ngất xỉu trên ghế sô pha.

Tạm biệt,

Laura.