Đang là giữa hè, những con ve trong sân cứ kêu ra rả, tiếng kêu càng làm cho căn phòng thêm phần tĩnh lặng. Trường học đã nghỉ hè, Trần Nhân Hậu trở về nhà cậu, uống một bầu nước lạnh, rồi vội vã đi về phía trà viên Ngũ Phúc.

Từ sau khi bố mẹ đều qua đời trong trận lụt, cậu vẫn luôn ở nhờ nhà cậu ruột ở Hán Khẩu. Nước rút rồi, Trần Nhân Hậu vốn định về quê nhà Bách Tuyền, nhưng đại biểu cự Thủy Văn nói nếu quê nhà đã không còn ai, chi bằng cứ ở lại Hán Khẩu tiếp tục học tập. Chuyện nhà cô vốn dĩ bố luôn coi là chuyện nhà mình. Dù bây giờ bố không còn nữa, nhưng tôi biết, ngài vẫn luôn nhìn tôi làm việc. Cho nên chuyện nhà cô, vẫn là chuyện nhà họ Thủy chúng ta.

Mấy lời của đại biểu cự đầy tình nghĩa, Trần Nhân Hậu nghe đến rưng rưng nước mắt, thế là ở lại. Chỉ là hễ đến kỳ nghỉ, cậu lại đến trà viên Ngũ Phúc phụ giúp. Nhà cậu rốt cuộc không phải nhà mình, cậu cũng không phải Thủy Võ. Thủy Võ năm xưa vì tận mắt chứng kiến cái chết thảm của cha, chịu sự kích thích, tính tình vẫn luôn không ổn định. Hễ phát cuồng là cuồng, hễ nổi giận là nổi giận. Trong nhà cũng vì nỗi đau thời thơ ấu của cậu ta mà cưng chiều thêm mấy phần. Ở nhà họ Thủy, chỉ có cậu ta là mỗi ngày có thể khoanh tay, cả ngày chui rúc ở khu vui chơi đánh bi-a, hoặc tối đến cùng đám bạn xấu ra ngoài lêu lổng.

Trên đường lớn vẫn còn chất vài tấm ván tre và thanh gỗ mục, những ngôi nhà từng sụp đổ vì trận lụt, có cái đã bị dỡ bỏ hoàn toàn, bãi đất trống tự hóa thành hố đất, hễ qua một trận mưa là hố đất lại thành hố nước, muỗi nhặng từng đàn, mùi hôi thối nồng nặc. Cũng có những ngôi nhà nguy hiểm chưa bị tháo dỡ, tạm thời được rào bằng ván đan, tiếp tục có từng hộ gia đình sinh sống. Trận lụt qua đi một năm, dấu vết của thiên tai ở khắp mọi nơi, ngay cả cặn đất dưới chân tường tòa nhà kiểu Tây cũng chưa được dọn sạch.

Những lúc được nghỉ, Trần Nhân Hậu thường tìm kiếm Thủy Tích. Cậu đã chạy qua rất nhiều con hẻm nhưng vẫn không tìm thấy. Cậu thậm chí còn thử hy vọng giữa dòng người đi lại trên phố, đột nhiên nhìn thấy Thủy Tích xuất hiện. Thế nhưng, tất cả những điều này chỉ là giấc mơ của cậu. Thủy Tích là người đầu tiên Trần Nhân Hậu quen biết khi đến Hán Khẩu. Họ cùng nhau trải qua những khoảnh khắc đau khổ và khó khăn nhất trong đời. Trần Nhân Hậu nghĩ, đời này cô ấy sẽ mãi là bạn của tôi. Mỗi khi đi ngang qua khu vui chơi, Trần Nhân Hậu không kìm được mà ngước nhìn tòa tháp phía trên. Đây đã trở thành một hành động theo phản xạ của cậu. Nhìn xong, cậu lại thầm nghĩ, Thủy Tích, cậu đang ở đâu? Bố mẹ cậu còn sống không?

Người trên phố đã bớt đi rất nhiều. Đại biểu cự Thủy Văn trở về nói rằng, chỉ riêng Hán Khẩu thôi đã chết đến mấy vạn người. Lúc nước rút vận chuyển thi thể, có một lần Trần Nhân Hậu về quê cũ Bách Tuyền lấy đồ, đi qua Cô Tẩu Thụ, từ đằng xa đã ngửi thấy một mùi chua nồng. Xe ngựa đi qua mấy dặm toàn là mùi hôi thối đó. Lại gần mới biết, hóa ra là mùi tử thi phân hủy. Nghĩ đến việc cha mình cũng là một trong số những người chết đó, từng phát ra mùi phân hủy như thế, lòng Trần Nhân Hậu đau như dao cắt.

Trà viên đang diễn kịch. Đào Hồng của Khánh Thắng Ban cùng Vạn Giang Đình lĩnh xướng diễn liền ba ngày suất diễn ban ngày tại đây. Trà viên ngày nào cũng chật kín, một nửa là khán giả hâm mộ Đào Hồng, một nửa là khán giả của Vạn Giang Đình. Các gánh hát ở Hán Khẩu diễn ở trà viên ngày càng ít đi. Chỉ có trà viên Ngũ Phúc, vì Thủy Văn không nợ từ bỏ quy củ cũ của cha để lại, lại thêm nhà họ Thủy có nhân duyên sâu đậm với gánh hát, luôn có thể mời được gánh hát giỏi đến diễn vài vở, cho nên vẫn kiên trì diễn đến nay. Sảnh trà viên nhỏ, những người đến đều là khách quen sắt đá.

Trần Nhân Hậu vừa bước vào cửa, Lý Thúy mắt tinh đã nhìn thấy ngay. Lý Thúy gọi lớn: Nhân Hậu, em đến rất đúng lúc. Mau giúp chị tiếp khách, eo của chị sắp gãy đến nơi rồi. Trần Nhân Hậu lớn tiếng đáp: Vâng, chị nghỉ ngơi đi. Để em.

Công việc ở trà viên Ngũ Phúc, Trần Nhân Hậu vô cùng quen thuộc. Loại trà nào pha nước gì, dùng chén nào, Trần Nhân Hậu đều nắm rõ trong lòng bàn tay. Khách ngồi ghế nhã rất cầu kỳ. Sự cầu kỳ không chỉ ở trà, mà ngay cả bộ trà cụ cũng rất cầu kỳ. Trà viên Ngũ Phúc từng đặc biệt đến Cảnh Đức Trấn đặt mua hơn mười bộ chén trà với các kiểu dáng họa tiết khác nhau, để dành riêng cho những khách quen ngày nào cũng đến ghế nhã, người ngoài tuyệt đối không được chạm vào. Ở căn phòng phía sau trà viên, có một chiếc tủ cao. Trên mặt tủ mở đầy những cánh cửa nhỏ, to hơn ngăn kéo tiệm thuốc Bắc một chút. Bên trong mỗi cánh cửa nhỏ đặt một bộ trà cụ. Trên cửa ghi tên của khách hàng. Đây là do Thủy Thành Vượng khi còn sống đặc biệt thuê thợ mộc đóng làm. Khi Trần Nhân Hậu mới đến, việc đầu tiên Lý Thúy làm là chỉ vào chiếc tủ cao này và nói: Uống trà mà được đựng trong những ô cửa nhỏ này, mới là có thân phận. Dù có bị mắng chửi vào mặt, bị nhổ nước bọt đầy người, cũng không được cãi lại.

Trên sân khấu trà viên, Đào Hồng đang hát vở "Khiêu Liêm Tài Y". Cô ta liếc mắt đưa tình, thần hồn điên đảo uyển chuyển bước lên sân khấu. Khi thì chống cằm khi thì vặn chân khi thì lắc trái khi thì ng lắc phải, vẻ mặt đầy dục vọng khó kìm nén, diễn tả Phan Kim Lân sống động như thật. Khách uống trà bên dưới đều bị dáng vẻ liễu yếu đào tơ của cô ta trêu chọc đến mức sắp đứng cả lên hò hét. Đợi Tây Môn Khánh là Vạn Giang Đình lên sân khấu, khách uống trà đổi cách hò hét khác, nhưng âm thanh lại càng cuồng nhiệt hơn. Trần Nhân Hậu bận rộn trong ngoài đã vô cùng quen thuộc với cảnh này. Cậu nghĩ, so với rạp hát, tiếng hò hét ở đây coi như còn khá hơn nhiều. Mợ Lưu Kim Rong thích xem Hán kịch, Thủy Văn bận việc công, Thủy Võ bận chơi bời, những lúc Lưu Kim Rong không có ai đi cùng, thường bắt Trần Nhân Hậu đi xem kịch cùng. Lâu dần, Trần Nhân Hậu liền trở thành kẻ mê kịch. Người Trần Nhân Hậu mê là Vạn Giang Đình, nhưng Lưu Kim Rong và Lý Thúy đều mê Đào Hồng, đặc biệt là nhị biểu cự Thủy Võ, hễ có vở của Đào Hồng là không bỏ sót buổi nào. Để làm thân với Đào Hồng, Thủy Võ thậm chí còn hạ sức nịnh nọt Lý Thúy, khiến Lưu Kim Rong tức giận mắng hắn mấy lần nhưng đều vô ích. Trần Nhân Hậu nhìn thấy thường bật cười, lần này, Trần Nhân Hậu nhìn quanh bốn phía, vậy mà lại không thấy bóng dáng Thủy Võ đâu.

Trần Nhân Hậu pha trà, chốc chốc lại liếc nhìn Vạn Giang Đình trên sân khấu đang buông lời trêu chọc Đào Hồng từng câu từng chữ. Đột nhiên nghe thấy Lý Thúy nói: Ôi, Tiêu tiên sinh đến kìa. Hôm nay đến hơi muộn đấy nhé.

Giọng Lý Thúy có chút điệu đà. Trần Nhân Hậu biết là khách quý tới, quay đầu bước ra đón. Lý Thúy nói: Ghế nhã bên cửa sổ là để dành riêng cho Tiêu tiên sinh. Nhân Hậu, ra tủ cao lấy ấm trà Nghi Hưng mới mua, pha một ấm trà Bích Loa Xuân hạng nhất.

Trần Nhân Hậu biết, Tiêu tiên sinh tới tên là Tiêu Cẩm Phú, là cháu của nguyên Đốc quân. Đốc quân tuy đã rời khỏi Hán Khẩu, nhưng vẫn đang làm quan lớn ở bên ngoài. Tiêu Cẩm Phú đi theo chú bôn ba mấy năm ở bên ngoài, nay lại về quê cũ. Mấy hôm trước, Đào Hồng diễn ở khu vui chơi, có người gửi tới một giỏ hoa cực lớn. To đến mức phải hai đại hán mới khiêng nổi. Lúc Đào Hồng hạ màn đã liên tục cảm ơn, lúc này Tiêu Cẩm Phú từ dưới khán giả bước ra, bước lên sân khấu. Nói hôm nay là ngày đầu tiên tôi Tiêu Cẩm Phú bôn ba giang hồ trở về Hán Khẩu. Đi xa nhà, đêm nào bên tai cũng văng vẳng tiếng của Đào Hồng, hôm nay trở về nhà, không thể không gửi giỏ hoa này để bày tỏ tâm ý.

Lúc đó Đào Hồng vừa hưng phấn lại vừa rụt rè. Hưng phấn là vì chuyện nở mặt nở mày thế này, ở Hán Khẩu cũng chẳng có mấy đào kép nổi tiếng gặp được; rụt rè là vì cô ta không biết Tiêu Cẩm Phú đang bán thuốc gì trong hồ lô. Người căng thẳng hơn cả cô ta là Vạn Giang Đình. Cùng là đàn ông, Vạn Giang Đình đã nhận ra, Tiêu Cẩm Phú chơi trội thế này, chắc chắn là có ý đồ xấu với Đào Hồng. Quả nhiên, sau đó hễ Đào Hồng lên sân khấu là Tiêu Cẩm Phú lại đến tặng giỏ hoa.

Sân khấu của trà viên Ngũ Phúc nhỏ, Đào Hồng vừa hạ màn chưa xong thì đã có người gửi giỏ hoa tới. Đào Hồng nhìn cũng không nhìn là biết ai gửi. Vẻ mặt bực bội của Vạn Giang Đình hiện rõ trên mặt, nhưng lại chẳng thể nói gì. Vừa xuống sân khấu, quả nhiên Lý Thúy gọi tới, nói là Tiêu Cẩm Phú mời Đào Hồng cùng đi uống trà. Đào Hồng vừa vặn tẩy trang xong, cô ta có chút do dự. Vạn Giang Đình nói, trà này không thể đi uống, cứ nói tối nay còn có việc. Đào Hồng nói, thế sao được? Cũng không thể để chị Thúy khó xử chứ. Vạn Giang Đình nói, tên đó không có ý tốt đâu. Lý Thúy nói, Giang Đình cậu yên tâm, ở chỗ tôi, Trân Châu tuyệt đối sẽ không sao đâu. Cho dù hắn Tiêu Cẩm Phú có tiền có thế, nhưng hắn cũng không thể không nể mặt Thủy Văn chút nào chứ, đúng không? Vạn Giang Đình nói, hay là thế này, chị Thúy gọi điện thoại cho Thủy Văn, nói trà viên có khách quý, mời cậu ấy quay lại đây chút, như vậy trong lòng tôi mới thấy yên tâm hơn. Đào Hồng nói, cần gì phải căng thẳng thế? Người ta chỉ mời uống trà thôi, có định làm gì tôi đâu. Cẩn thận kẻo người ta lại bảo chúng ta tiểu khí đấy. Lý Thúy nói, Thủy Văn đi Nam Kinh rồi, mấy ngày nữa mới về.

Vạn Giang Đình có chút u sầu. Lý Thúy tìm cho anh ta một góc ghế nhã vắng vẻ bên cửa sổ, lại bảo Trần Nhân Hậu pha cho anh ta một ấm trà ngon. Sợ anh ta không vui, còn đặc biệt gọi Ngụy Điển Chi ở xã hội kịch Cúc Đài đến bầu bạn. Ngụy Điển Chi mở một tiệm vải ở Hán Chính Nhai, hễ có vở của Đào Hồng và Vạn Giang Đình là không buổi nào anh ta bỏ sót. Hâm mộ thì hâm mộ Đào Hồng, nhưng Ngụy Điển Chi nói, Vạn Giang Đình mới là người mà anh ta sùng bái nhất. Anh ta chỉ có thể cung kính đối đãi.

Lúc uống trà, Ngụy Điển Chi trò chuyện phiếm với Vạn Giang Đình rằng, Đào Hồng là tiên, còn ông chủ Vạn anh đây chính là thần. Tôi Ngụy Điển Chi dù có gia sản vạn đồng, cũng không dám tơ tưởng gì đến cô ấy. Dùng tiền để mua nụ cười của tiên nữ, đó là tự vả vào mặt mình. Trên đời này, tôi nhìn thấu rồi, ngoài ông chủ Vạn anh đây có thể cưới Đào Hồng cả trên sân khấu lẫn ngoài đời ra, thì bất kỳ kẻ nào khác, tốt nhất đừng có nghĩ đến chuyện này. Những lời này không chỉ làm Vạn Giang Đình bật cười, mà ngay cả Trần Nhân Hậu đứng pha trà bên cạnh cũng phì cười theo. Vạn Giang Đình nói, miệng lưỡi ông chủ Ngụy thế này, thực ra lên sân khấu ngâm câu đối thoại thì tuyệt cú mèo.

Lúc Trần Nhân Hậu đang nghe Ngụy Điển Chi và Vạn Giang Đình trò chuyện cười đùa, thì đột nhiên tên đầy tớ Sơn Tử thở hổn hển chạy xộc vào trà viên. Sơn Tử nói, nhị thiếu gia gây họa bên ngoài rồi, đại thái thái bảo Thúy di nương mau chóng về một chuyến.

Lý Thúy đang dốc sức tiếp đón Tiêu Cẩm Phú. Mở trà viên, có rất nhiều người tuyệt đối không thể đắc tội, đặc biệt là quân đội. Thủy Văn từng dặn dò kỹ lưỡng, bất kể đối phương là ai, chỉ cần mặc cái bộ đồ đó lên người, thì nhất định phải cẩn thận hầu hạ. Đám lính tráng đó chẳng thèm lý luận chi tiết với cậu, thiếu kiên nhẫn là rút súng ra ngay, bắn chết cậu rồi mới nói chuyện lý lẽ, nhưng đến lúc đó, lý lẽ còn có ích gì nữa? Dù cả hắc đạo lẫn bạch đạo đều có người bảo kê cho chúng ta, nhưng khi gặp phải bọn lưu manh quân đội, nên cụp đuôi lại thì phải cố mà cụp cho thật chặt. Thủy Văn không dễ dàng sợ ai, đã nói ra những lời này, Lý Thúy biết, chuyện này nhất định cực kỳ quan trọng. Lúc này Tiêu Cẩm Phú mặc quân phục ngồi trong trà viên, chỉ đích danh muốn Đào Hồng cùng uống trà với hắn, cô ta sao dám có chút ý định trái lệnh nào. May là Đào Hồng lại rất thoải mái, cười nói liên hồi với Tiêu Cẩm Phú. Không biết Đào Hồng nói câu cười đùa gì mà Tiêu Cẩm Phú bật cười lớn. Nhờ vậy, Lý Thúy mới thở phào nhẹ nhõm.

Nghe Sơn Tử thuật lại sự việc, Lý Thúy chỉ vào Tiêu Cẩm Phú nói: Ở đây có khách quý, tôi đi thế nào được? Không phải chỉ là Thủy Võ đánh nhau thôi sao? Cho ít tiền để bọn chúng tự đi bệnh viện là được chứ gì. Sơn Tử nói: Sợ là ra tay hơi nặng. Đại thiếu gia đã đi Nam Kinh rồi, nhất thời không liên lạc được. Ý của đại thái thái là mời di nương đến cơ quan tìm người, giải quyết ổn thỏa chuyện này. Lý Thúy nói: Tiêu tiên sinh tới đây, tôi tuyệt đối không dám đắc tội. Chuyện này còn quan trọng hơn. Chi bằng Nhân Hậu về nhà một chuyến, cầm giấy của đại thái thái, chạy đến sở cảnh sát một chuyến đi. Trần Nhân Hậu vội nói: Vâng, em đi.

Hai

Con hẻm trước nhà rất thẳng. Mặt trời tuy chiếu rọi đỉnh đầu, nhưng bóng của bức tường cao đổ xuống đã ngăn ánh sáng gắt của mặt trời ra ngoài vùng râm mát, trong hẻm vì thế mà phả ra một thứ thanh u. Trường học của Thủy Võ đã nghỉ hè, cậu ta hẹn mấy người bạn đến nhà chơi. Thủy Võ bình thường hầu hết thời gian vẫn tỉnh táo, nhưng cứ gặp kỳ thi là nhất định hồ đồ, thế nên cậu ta học trung học mấy năm mà vẫn chưa tốt nghiệp. Trong nhà cũng không trông mong cậu ta thành công học nghiệp, chỉ cần để cậu ta qua đủ thời gian, bình an vô sự là được.

Cách đây không lâu Thủy Võ sinh nhật, anh trai Thủy Văn đã tặng cậu ta một chiếc xe đạp. Hôm nay cậu ta liền mời các bạn học đến nhà, học đạp xe chơi.

Bạn học nam mặc áo ngắn quần đùi kiểu Tây, bạn nữ mặc váy lụa mỏng kiểu tân thời.

Đây vốn là một buổi chiều hè vui vẻ, nhưng lại xảy ra đại sự.

Con hẻm rất thẳng, ít người qua lại, vô cùng thuận tiện để học đạp xe ở đây. Thủy Võ tung người nhảy lên xe đạp, như một cơn gió lượn một vòng đi về phía ngõ. Các bạn học đều lớn tiếng hoan hô. Thủy Võ bèn để bọn họ lần lượt luân phiên học. Đến lượt bạn học nữ Cát Nhã, bố Cát Nhã làm thông ngôn ở hãng ngoại quốc, từng học đạp xe trong sân nhà mình. Cát Nhã tự xưng mình là kỵ sĩ, không cho người khác giữ xe, thế là đám người Thủy Võ đều đứng cạnh tường xem cô nàng tự đạp.

Nào ngờ, Dương Nhị Đường ở khu hạ hà kéo theo xe phân bỗng từ một con hẻm nhỏ đi ra. Cát Nhã nhìn thấy có xe đi ngược chiều, không khỏi hoảng loạn. Tay lơi lỏng ghi-đông, chiếc xe đạp liền đâm thẳng về phía Dương Nhị Đường.

Ba bốn cái thùng gỗ từ trên xe rơi xuống, phân và nước tiểu trong thùng trên xe cũng văng tung tóe khắp nơi. Đầu gối của Cát Nhã bị trầy xước, ngồi bệt xuống đất. Đột nhiên nhìn thấy trên váy áo dính đầy phân bệ dơ bẩn, tức khắc cảm thấy buồn nôn không chịu nổi, không kìm được mà bật khóc lớn.

Dương Nhị Đường đã bị xe đạp đâm ngã xuống đất. Vẫn chưa hiểu chuyện gì xảy ra, đột nhiên nghe thấy tiếng khóc của cô gái, hắn ta hoảng sợ vội vàng bò dậy, đưa tay muốn đỡ Cát Nhã đứng dậy. Cát Nhã nhìn thấy bàn tay của hắn, cảm giác buồn nôn càng thêm mãnh liệt. Cô khóc thét lên: Cút! Cút ngay!

Đám bạn của Thủy Võ chạy tới. Tiếng bước chân dồn dập lộc cộc khiến Dương Nhị Đường sợ hãi. Dương Nhị Đường ngẩn ngơ nhìn bọn họ, bàn tay đưa ra đỡ Cát Nhã cũng không rụt lại.

Cát Nhã khóc lóc nói: Tên đàn ông thối tha này muốn động vào tôi. Thủy Võ giận tím mặt, không nói một lời, một cước đá Dương Nhị Đường ngã nhào xuống đất. Các bạn học nữ đỡ Cát Nhã vào trong sân, các bạn học nam liền vây quanh Dương Nhị Đường đánh đấm tới tấp. Thím Cúc đang phơi đồ trong sân. Đại thái thái Lưu Kim Rong lớn tiếng gọi thím Cúc vào nhà tìm quần áo sạch cho Cát Nhã thay. Mấy cô nữ sinh líu ríu kể một hồi, mới kể rõ đầu đuôi sự việc.

Lưu Kim Rong nghe nói một kẻ ở hạ hà vậy mà lại dám động vào Cát Nhã, lập tức nổi giận đùng đùng: Loại người này, phải đánh cho đến chết, đánh chết một đứa, thiên hạ sạch sẽ thêm chút đỉnh. Sơn Tử, gọi mấy người ra ngoài, giúp các thiếu gia dạy dỗ tên khốn đó một bài học, đừng để tay chân các thiếu gia bị vấy bẩn.

Thím Cúc giúp Cát Nhã thay quần áo xong, chợt nghe thấy mấy chữ "người hạ hà", lòng thắt lại, thím nghĩ không biết có phải là Dương Nhị Đường hay không. Thím Cúc cuống cuồng chạy ra ngoài sân, quả nhiên thấy Dương Nhị Đường bị một đám người vây quanh đấm đá túi bụi, đã thoi thóp như một con sâu, co ro ở góc tường.

Thím Cúc hoảng hốt, vội vàng tiến lên, ngăn Sơn Tử lại, nói tay đi, đại thái thái nói đừng đánh chết thật, gây ra án mạng thì phiền phức lắm. Sơn Tử vội xua tay nói: Đủ rồi! Chắc là lần sau hắn cũng không dám nữa đâu.

Trong hẻm lại khôi phục vẻ yên tĩnh. Dương Nhị Đường bất động nằm ở góc tường, trông như đã chết. Thím Cúc muốn đưa hắn về nhà, nhưng lại bị Lưu Kim Rong gọi bóp chân, hoàn toàn không dứt ra được. Thủy Võ tiễn bạn học ra cửa, thấy Dương Nhị Đường vẫn nằm ở góc tường. Cát Nhã kinh hoàng kêu lên: Anh ta chết rồi phải không? Mấy người bạn học sợ hãi tản mác khắp nơi. Thủy Võ cũng căng thẳng, nói với Sơn Tử: Đừng để hắn chết trước cửa nhà tôi, khiêng hắn đi đi. Sơn Tử biết nhà Dương Nhị Đường ở đâu, bèn gọi người khiêng Dương Nhị Đường về.

Thím Cúc bóp chân xong cho Lưu Kim Rong, lại hầu hạ bà ta hút thuốc phiện. Trong lòng vẫn canh cánh chuyện Dương Nhị Đường bị đánh, đang lo lắng thì thấy Sơn Tử bước vào. Lưu Kim Rong hỏi: Người thế nào rồi? Sơn Tử nói: Khiêng về nhà hắn rồi. Lưu Kim Rong nói: Bảo người dọn dẹp sạch sẽ trước cửa vào, đừng để làm thối những người ra vào nhà chúng ta. Sơn Tử nói: Đã dội rửa sạch sẽ rồi. Chỉ là... Sơn Tử ngập ngừng thôi nói. Lưu Kim Rong hỏi: Sao thế? Sơn Tử nói: Thằng nhóc đó được khiêng dọc đường mà ngay cả một hơi thở mạnh cũng không có, em lo không biết hắn đã đứt hơi từ lúc nào rồi. Thím Cúc lập tức sợ hãi run lẩy bẩy. Lưu Kim Rong hoảng hốt nói: Đánh chết thật rồi sao? Sơn Tử nói: Không nhìn kỹ, trông có vẻ như hết hơi rồi. Lưu Kim Rong nói: Lỡ đánh chết thật, phiền phức của nhà họ Thủy cũng lớn đấy. Thủy Văn đi Nam Kinh rồi, anh mau gọi Lý Thúy về một chuyến, bảo cô ấy mang theo ít tiền, đi trước sở cảnh sát chào hỏi một tiếng, tránh để sự việc làm lớn chuyện. Sơn Tử đáp lời rồi bước ra.

Trần Nhân Hậu vừa về đến nhà thì gặp thím Cúc hốt hoảng đi ra. Trần Nhân Hậu nói: Thím Cúc, chẳng phải nói trong nhà có chuyện sao? Thím Cúc nói: Đúng vậy, không biết có đánh chết người không, ta phải đi xem thế nào. Trần Nhân Hậu nói: Thím Cúc, cháu đi cùng thím. Thím Cúc đi qua các con phố ngõ hẻm, bước chân rất nhanh, Trần Nhân Hậu đi cùng ban đầu không nghĩ nhiều, đến khi đi tới cửa nhà Dương Nhị Đường, Trần Nhân Hậu thấy thím Cúc vô cùng quen đường quen lối, không khỏi có chút kinh ngạc. Cậu đột nhiên dừng bước, nói: Thím Cúc, sao thím lại rành đường thế này? Thím Cúc bỗng khựng lại, ấp úng một hồi mới nói: Biểu thiếu gia, ta không thể giấu cậu chuyện này. Người hạ hà này là anh em họ xa của ta. Ta không dám nói mối quan hệ này với thái thái. Trần Nhân Hậu nói: Thủy Võ bọn chúng đánh anh họ thím thành ra thế này, sao thím không khuyên nhủ? Mợ cháu mà biết quan hệ của hai người, có lẽ đã tha cho anh ta rồi. Thím Cúc cười khổ: Cái này cậu không hiểu đâu. Ta mà là họ hàng với người hạ hà, thái thái sao còn giữ ta làm việc nữa? Thái thái không mất mặt nổi đâu. Ta còn phải cầu xin biểu thiếu gia quay về tuyệt đối đừng nhắc tới chuyện này. Trần Nhân Hậu nhìn khuôn mặt tiều tụy của thím Cúc, trong lòng chạnh buồn, liền nói: Thím yên tâm, cháu sẽ không nói đâu.

Thím Cúc đẩy cửa bước vào, lớn tiếng gọi: Nhị Đường! Nhị Đường! Trong phòng tối tăm và ngột ngạt, không có tiếng trả lời. Một mùi máu tanh thoang thoảng lan tỏa trong không khí. Thím Cúc và Trần Nhân Hậu đồng thời nhìn thấy Dương Nhị Đường đang nằm ngoẹo trên giường. Thím Cúc bước lên lật người hắn lại, nước mắt lã chã rơi xuống.

Trần Nhân Hậu trân trân nhìn qua, khuôn mặt Dương Nhị Đường đã bê bết máu, hoàn toàn không nhìn rõ ngũ quan. Thím Cúc vội vàng đi múc nước, dùng khăn lau sạch cho hắn. Máu trên mặt đã khô cứng lại, lau đi lau lại bằng khăn ướt mấy bận, mới miễn cưỡng lộ ra lớp da thịt. Trần Nhân Hậu đưa tay dò hơi thở của hắn, nói vẫn còn hơi thở, mau đưa đi bệnh viện đi. Thím Cúc khóc lóc nói: Hắn lấy đâu ra tiền mà vào bệnh viện? Chi bằng ta ra đầu đường tìm đại sĩ tới cứu cấp trước đã. Lại phiền biểu thiếu gia chạy một chuyến đến trạch viện họ Đỗ ở Thanh Phân Lý. Con gái nó đang học kịch ở lớp chữ Thượng, cậu đi gọi con bé về đi. Nó tên là Thủy Thượng Đăng. Cậu bảo nó bằng mọi giá phải về nhà.

Trần Nhân Hậu vừa đi vừa chạy đến Thanh Phân Lý, mặt trời đã lặn núi. Ánh chiều tà buông xuống từ phía sau tòa nhà Nam Dương, đèn trên tòa tháp khu vui chơi bên cạnh đã sáng lên. Trần Nhân Hậu tìm được trạch viện nhà họ Đỗ, người gác cổng gặng hỏi hồi lâu, sau khi nghe nói người nhà của Thủy Thượng Đăng bệnh nặng mới chịu vào trong thông báo. Chỉ một lát sau, Trần Nhân Hậu đã thấy bóng dáng một thiếu nữ chạy như bay trong hoàng hôn. Chạy đến gần, hai người vừa định nói chuyện thì đều ngẩn ngơ.

Vẫn là Trần Nhân Hậu mở lời trước, nói: Thủy Tích, sao lại là cậu? Cậu tên là Thủy Thượng Đăng à? Thủy Thượng Đăng cũng hoàn hồn, nói: Sao lại là cậu, Trần Nhân Hậu? Cậu tìm tôi bằng cách nào? Cậu bảo tôi về nhà á? Quy củ trong ban không được tự ý về nhà, tự ý trốn về sẽ bị ban chủ phạt nặng đấy. Có chuyện gì vậy? Trần Nhân Hậu nói: Cậu phải về gấp đi. Bố cậu bệnh rất nặng. Giọng Thủy Thượng Đăng đột nhiên vút cao lên, nói: Bố tôi làm sao? Trần Nhân Hậu nói: Ông ấy bị người ta đánh, sắp không qua khỏi rồi.

Thủy Thượng Đăng thét lên một tiếng, vượt qua hàng rào chạy thẳng về nhà. Trần Nhân Hậu muốn nói gì cũng không cách nào nói được, đành cắm cổ chạy theo sau. Người gác cổng đuổi theo, hét lên một tiếng: Không được ra ngoài! Thủy Thượng Đăng phớt lờ, chớp mắt đã chạy mất tăm.

Lúc Thủy Thượng Đăng và Trần Nhân Hậu chạy về nhà Dương Nhị Đường, thím Cúc đã đi rồi, chỉ còn đại phu đang ngồi trên chiếc ghế đẩu cạnh giường. Thủy Thượng Đăng xộc vào cửa, nhào đến bên giường, khóc lóc nói: Bố, bố làm sao thế? Lúc này Dương Nhị Đường đã tỉnh, nhìn thấy Thủy Thượng Đăng, trên mặt nở nụ cười, nói: Con gái ngoan, con đừng khóc, bố không sao. Thủy Thượng Đăng quay sang đại phu, nói: Chú Phùng, bố cháu thế nào rồi?

Phòng khám của đại phu ở ngay con phố bên cạnh, Thủy Thượng Đăng từ nhỏ cũng quen biết ông ấy. Đại phu thở dài thườn thượt, rồi nói: Ta đã bôi thuốc cho bố cháu rồi, trông tình hình ông ấy đã tổn thương gân cốt nặng, muốn mau lành thì vẫn phải xem Tây y. Nếu không đi, mấy ngày nay nhất định phải nằm ngửa bất động. Lỡ như sốt cao, thì lập tức đưa người đến bệnh viện. Cháu đi cùng ta ra phòng khám lấy mấy thang thuốc.

Thủy Thượng Đăng cùng đại phu ra ngoài, Trần Nhân Hậu bước tới, nói: Chú có muốn uống ngụm nước không? Dương Nhị Đường gật đầu, rồi hỏi: Cậu là ai? Trần Nhân Hậu nói: Là thím Cúc bảo cháu cùng tới. Thím ấy bảo cháu ra Thanh Phân Lý gọi Thủy Tích về. Dương Nhị Đường nói: Cậu quen chị Cúc của tôi à? Trần Nhân Hậu nói: Vâng. Dương Nhị Đường thở hổn hển mấy nhịp, mới nói: Thủy Tích về rồi, cậu tuyệt đối đừng nhắc đến hai chữ thím Cúc, cũng đừng nói là do người nhà họ Thủy đánh, chỉ nói là tôi bất cẩn, bị lưu manh đánh thôi. Cậu đi ngang qua, tình cờ bắt gặp. Được không? Trần Nhân Hậu chần chừ một chút, nói: Vâng ạ. Đang nói chuyện, Dương Nhị Đường lại thở hồng hộc. Trần Nhân Hậu nói: Chú ơi, cháu thấy chú vẫn nên đến bệnh viện khám Tây y thì hơn phải không? Bệnh viện Cha xứ Me cũng không xa lắm đâu. Dương Nhị Đường nói: Cơ thể tôi thế nào tôi tự biết, sẽ không sao đâu.

Thủy Thượng Đăng xách thuốc về, lập tức nhóm lửa sắc thuốc. Căn phòng quá nhỏ, Thủy Thượng Đăng biết vào mùa hè nên xách bếp than nhỏ ra bên ngoài nhóm lửa. Trần Nhân Hậu thấy Thủy Thượng Đăng xách bếp liền vội vàng đưa tay giúp đỡ.

Trời đã tối hẳn. Nhờ ánh đèn bên đường lớn ở phía xa, Thủy Thượng Đăng vừa sắc thuốc vừa hỏi Trần Nhân Hậu: Sao cậu lại đến nhà tôi thế? Trần Nhân Hậu nói: Tôi từ trường về nhà, trên đường gặp bố cậu bị thương nên đưa ông ấy về nhà. Ông ấy bảo tôi đến Thanh Phân Lý tìm Thủy Thượng Đăng. Tôi còn chẳng biết cậu chính là Thủy Thượng Đăng đấy. Thủy Thượng Đăng nói: Cả đại phu cũng là cậu mời đến à? Trần Nhân Hậu ấp úng nói: Tôi tìm đại phu trước, rồi mới đi gọi cậu. Thủy Thượng Đăng nói: Cảm ơn cậu nhé. Lần trước cậu cứu tôi, lần này cậu lại cứu bố tôi. Nhà chúng tôi nợ cậu nhiều tình nghĩa thật đấy. Trần Nhân Hậu nói: Sao lại tình cờ thế chứ, chắc đây là duyên phận rồi. Thủy Thượng Đăng nói: Có lẽ vậy. Trần Nhân Hậu nói: Thủy Tích, tôi nhớ cậu lắm. Tôi tìm cậu khắp nơi mà chẳng thấy. Lòng Thủy Thượng Đăng vô cớ thắt lại một nhịp, cô đáp: Tôi cũng rất nhớ cậu. Có một hôm ở rạp hát, tôi nhìn thấy một người rất giống cậu, liền đuổi theo ra ngoài, kết quả không tìm thấy. Trần Nhân Hậu nói: Thật á? Hôm nào thế? Diễn vở gì vậy? Thủy Thượng Đăng nói: Chính là hôm Dư Thiên Tiếu diễn lỡ giờ ấy. Trần Nhân Hậu kinh ngạc nói: Chính là tôi đấy. Tôi xem được nửa chừng, đau bụng dữ dội quá nên ra ngoài đi vệ sinh. Cậu đi tìm tôi á? Thủy Thượng Đăng nói: Ừ, tôi đuổi ra ngoài, đứng ở ngoài cửa lớn gọi mãi mà không ai trả lời. Trần Nhân Hậu vô cùng hối hận nói: Giá như tôi đi chậm một chút thì tốt biết mấy. Thủy Thượng Đăng bật cười, nói: Thế thì có khi cậu ị đùn ra quần ấy chứ. Trần Nhân Hậu cũng cười theo. Thủy Thượng Đăng nói: Sau đó tìm được bố cậu chưa? Trần Nhân Hậu trầm mặc một lát mới nói: Chưa. Ông ấy sợ là chết rồi. Thế còn mẹ cậu? Thủy Thượng Đăng nói: Cũng chết rồi. Thế là cả hai đều im bặt, như thể nhớ lại tiếng khóc chung của họ trong cơn mưa lớn ở tòa tháp.

Thủy Thượng Đăng đút thuốc cho Dương Nhị Đường uống. Dương Nhị Đường sợ Thủy Thượng Đăng vi phạm quy củ gánh hát, về bị phạt, bối giục Thủy Thượng Đăng mau chóng về gánh. Thủy Thượng Đăng lại lo Dương Nhị Đường không có ai chăm sóc. Dương Nhị Đường nói: Cơ thể tôi thế nào tôi tự biết, chẳng phải lần trước cũng nằm một ngày là khỏi đấy thôi? Trần Nhân Hậu nói: Thủy Tích, cậu về nhanh đi, tôi vừa đúng dịp được nghỉ lễ. Tôi sẽ ở đây giúp cậu chăm sóc chú. Thủy Thượng Đăng có chút ngạc nhiên nhìn Trần Nhân Hậu, hình như ngẫm nghĩ một lúc, mới nói: Thôi được, nếu tình hình của bố không ổn, cậu phải nhanh chóng sang gọi tôi nhé. Trần Nhân Hậu nói: Cậu cứ yên tâm đi.

Thủy Thượng Đăng rời khỏi nhà, chạy như bay về hướng Thanh Phân Lý. Cô biết, trận đòn phạt này cô chạy đằng trời cũng không thoát.

Ba

Mặc dù Trần Nhân Hậu và thím Cúc ngày nào cũng thay phiên nhau đến giúp Dương Nhị Đường sắc thuốc Bắc, nhưng bệnh tình của ông ấy vẫn không thấy khá hơn. Hôm nay lúc Trần Nhân Hậu đến, phát hiện ông ấy đang sốt cao, người cũng ở trong trạng thái nửa mê man. Trần Nhân Hậu lập tức gọi đại phu ở đầu ngõ, đại phu đưa tay bắt mạch, vừa chạm vào da liền rụt tay lại như bị điện giật, lớn tiếng nói: Mau, đưa đi bệnh viện, không thì không kịp mất.

Trần Nhân Hậu vội gọi xe kéo, đưa Dương Nhị Đường đến bệnh viện Cha xứ Me. Khám xong mới biết xương sườn của Dương Nhị Đường bị gãy mấy cái, vì không được chữa trị nên đã nhiễm trùng và dẫn đến nhiễm trùng huyết, nguy kịch đến tính mạng. Trần Nhân Hậu sợ quá vội vàng chạy đến Thanh Phân Lý, giục giã người gác cổng thông báo gọi Thủy Thượng Đăng ra. Người gác cổng nhất quyết không chịu, lạnh lùng nói lần trước Thủy Thượng Đăng đã bị phạt quỳ suốt một đêm rồi. Trần Nhân Hậu nôn nóng không chờ nổi, buột miệng nói: Bố cô ấy sắp trút hơi thở cuối cùng rồi, các người lẽ nào đến cả việc cho cô ấy về nhà nhìn mặt lần cuối cũng không chịu sao? Người gác cổng nghe thấy chuyện nhân mạng tày đình, lập tức chạy vào trong thông báo. Thủy Thượng Đăng khóc lóc chạy ra. Mấy ngày nay cô cứ nơm nớp lo sợ chính là sợ Trần Nhân Hậu đến tìm mình. Cô biết, hễ có người đến tìm, nghĩa là Dương Nhị Đường không qua khỏi nữa rồi. Nhìn thấy Trần Nhân Hậu, Thủy Thượng Đăng lập tức bật khóc lớn. Trần Nhân Hậu ngược lại bị cô khóc cho đến ngẩn người, vội nói: Tôi đã đưa ông ấy đến bệnh viện rồi, bố cậu sức khỏe tốt, sẽ cứu được mà. Thủy Thượng Đăng nín khóc, lớn tiếng hỏi: Bác sĩ nói thế nào? Trần Nhân Hậu nói: Cứ vào bệnh viện trước đã.

Vào bệnh viện là phải tốn tiền. Điều trị cũng phải tốn tiền. Thủy Thượng Đăng không có tiền, bệnh viện nói: Không có tiền thì bảo chúng tôi chữa bệnh cho ông ấy kiểu gì? Dương Nhị Đường nằm ở hành lang bệnh viện, ánh đèn mờ ảo chiếu xuống, khuôn mặt ông ta vàng vọt như sáp. Thủy Thượng Đăng nói: Xin các bác sĩ dù thế nào cũng cứu lấy bố cháu, tiền ngày mai cháu sẽ đi mượn. Bác sĩ cười hiền từ, nói: Chúng ta cứ điều trị trước, nhưng nếu phải phẫu thuật thì nhất định phải đóng tiền. Trần Nhân Hậu nói với Thủy Thượng Đăng: Cậu đợi nhé, để tôi đi nghĩ cách.

Trời bên ngoài đã tối. Dương Nhị Đường cứ rên rỉ khe khẽ, Thủy Thượng Đăng lo lắng đến ngấn lệ rưng rưng. Cô rất sợ bố vì thế mà chết. Nếu bố chết, cô biết phải làm sao đây? Thủy Thượng Đăng gần như thức trắng đêm.

Đến rạng sáng, một bác sĩ lớn tuổi đến khám buồng bệnh. Vừa kiểm tra cho Dương Nhị Đường vừa nói: Ra tay độc ác thật đấy. Sao mà trên dưới trong ngoài chỗ nào cũng là thương tích thế này? Ai đánh vậy? Phải bắt những kẻ hung thủ đó trả tiền khám bệnh mới được. Lúc này Thủy Thượng Đăng mới nghĩ kỹ lại, Dương Nhị Đường là một người thật thà chất phác đến cực điểm, sẽ có ai vì chuyện gì mà ra tay đánh đập tàn nhẫn hắn như thế chứ? Sự việc có chút kỳ lạ.

Trần Nhân Hậu sáng sớm đã sang, cậu lấy ra một khoản tiền, nói: Cho cậu mượn cứu khẩn cấp trước, cũng không biết có đủ không. Thủy Thượng Đăng nói: Trần Nhân Hậu, cậu nói cho tôi biết, rốt cuộc cậu gặp bố tôi bằng cách nào? Loại lưu manh nào đã đánh ông ấy? Trần Nhân Hậu nhất thời không phản ứng kịp, liền ấp úng hai câu.

Thủy Thượng Đăng trừng trừng nhìn cậu: Cậu có liên quan đến chuyện này phải không? Trần Nhân Hậu vội vàng xua tay, nói: Không không không, tôi hoàn toàn không có mặt ở đó. Là thím Cúc bảo tôi đi cùng thím ấy xem bố cậu thế nào. Thủy Thượng Đăng càng thấy kỳ lạ hơn: Cậu quen thím Cúc á? Trần Nhân Hậu chợt nhớ đến lời dặn dò của Dương Nhị Đường, không biết nên trả lời thế nào. Mà câu hỏi của Thủy Thượng Đăng càng sắc bén hơn. Có phải cái tên Thủy Võ đó đánh không? Thủy Thượng Đăng chợt nhớ đến xích mích giữa mình và Thủy Võ. Giọng cô đột nhiên lớn hơn gấp mấy lần. Trần Nhân Hậu vội nói: Lúc tôi đến, bố cậu đã được người ta đưa về nhà rồi. Nhưng... nhưng có lẽ có liên quan đến nhà họ Thủy đấy. Hình như là nước phân làm bẩn váy của bạn học Thủy Võ. Giọng Thủy Thượng Đăng càng sắc bén hơn, nói: Làm bẩn váy mà phải đánh chết người à?

Thủy Thượng Đăng bi phẫn đan xen, một cảm giác không thể diễn tả giống như một chiếc búa lớn, nặng nề và mạnh mẽ giáng mạnh vào trái tim cô. Cô có thể tưởng tượng ra cảnh tượng đó. Bố bị đánh máu me đầm đìa, cô độc nằm co ro dưới chân tường hấp hối qua ngày, người đi đường qua lại tấp nập, không một ai thèm nhìn thẳng ông ấy lấy một cái. Nỗi đau đớn bành trướng khiến cô gần như phát điên. Cô quay người chạy ra khỏi bệnh viện. Trên đường, cô thấy một tiệm quan tài đang quét sơn đỏ tươi lên một cỗ quan tài. Sắc đỏ tươi rực ấy đốt cháy trái tim cô. Cô dừng lại.

Bồn cầu nhà chủ tiệm quan tài là do Dương Nhị Đường cọ rửa, thế nên ông ta cũng quen mặt Thủy Thượng Đăng. Thủy Thượng Đăng nhặt một cái lọ nhỏ, muốn tìm chủ tiệm mua một chút sơn đỏ. Chủ tiệm liền bảo không cần lấy tiền, cứ cầm lấy mà dùng. Lại hỏi thăm bệnh tình của Dương Nhị Đường đã khỏi chưa. Thủy Thượng Đăng nhịn nước mắt nói: Sắp khỏi rồi. Thủy Thượng Đăng nhét lọ nhỏ vào túi áo, thở sâu một hơi, tự nhủ với bản thân: Tôi cũng sẽ cho các người đẹp mặt.

Cánh cổng lớn nhà họ Thủy, y hệt như những gì cô từng thấy thời thơ ấu. Cô vươn tay đập cửa rầm rầm. Người mở cửa chính là thím Cúc. Thủy Thượng Đăng vừa vươn tay đã đẩy thím Cúc ra.

Thủy Thượng Đăng lớn tiếng hét: Thủy Võ! Thủy Võ! Mày ra đây cho tao! Giọng Thủy Thượng Đăng đanh thép lanh lảnh thậm chí chói tai biết bao, thím Cúc sợ đến run lẩy bẩy, trong đầu thím chợt hiện lên cơn mưa lớn năm xưa. Ngày hôm đó đứa bé đỏ hỏn trong ngực thím khóc oà trong mưa. Tiếng khóc sắc nhọn giống hệt như bây giờ đâm nhói vào tim thím.

Thủy Võ nghe thấy có kẻ đến gây sự ngoài cửa, đầu tóc quần áo xộc xệch bước ra. Cậu ta đã không còn nhận ra Thủy Tích trước kia nữa. Thủy Thượng Đăng nói: Dựa vào cái gì mà mày đánh bố tao? Nhà mày có tiền là muốn đánh ai thì đánh à? Lúc này Thủy Võ đã tỉnh táo lại, mày là con gái của tên thối tha hạ hà đó à? Á chà, sao người nhà mày ai cũng thích ti tiện thế nhỉ? Bị đòn một lần chưa đủ còn muốn đòi trận đòn thứ hai à? Thủy Thượng Đăng nói: Hôm nay tao không muốn đôi co với mày. Mày đánh bố tao bị thương, mày phải trả tiền thuốc men. Thủy Võ cười cuồng loạn, nói: Tao hôm nay vừa khéo không có việc gì làm, đang định tìm ai đó cãi nhau đây. Váy của bạn tao mua ở Anh đấy, bị tên hạ hà thối tha đó làm vấy bẩn toàn phân với nước tiểu, cái này phải đền đấy. Thủy Thượng Đăng nói: Váy quan trọng hay mạng người quan trọng? Thủy Võ nói: Váy đương nhiên quan trọng rồi. Một tên hạ hà thối tha, chết thật rồi thì Hán Khẩu lại bớt đi một chút mùi hôi thối. Thủy Thượng Đăng nghiến răng nghiến lợi nói: Mấy năm nay rồi, sao mày vẫn chẳng bằng súc sinh vậy?

Người nhà họ Thủy nghe tiếng cãi vã, đều chạy ra hết. Lưu Kim Rong giận dữ nói: Con nhãi ranh ở đâu ra thế này, đuổi cổ nó ra ngoài! Thủy Thượng Đăng lạnh lùng nhìn bọn họ, thầm mở nắp lọ sơn trong túi, đổ sơn đỏ lên tay mình. Thủy Võ bước đến trước mặt cô, Thủy Thượng Đăng đột nhiên đưa bàn tay nhuốm đỏ rực ấy thốc thẳng về phía mặt Thủy Võ.

Thủy Võ sững sờ, trước mắt đột nhiên tràn ngập một làn sương đỏ rực, làn sương đỏ này biến thành máu tươi tràn trề, bao vây lấy cậu ta. Cậu ta phát ra tiếng thét thảm thiết, "bịch" một tiếng ngất xỉu xuống đất. Thủy Thượng Đăng nói: Các người đều thấy rồi đấy, tôi không hề đánh hắn.

Trong sân chốc lát hỗn loạn hẳn lên, thím Cúc nhân lúc hỗn loạn chạy ra cửa, gọi một chiếc xe kéo thẳng tiến bệnh viện Cha xứ Me. Trần Nhân Hậu đang canh chừng Dương Nhị Đường, đột nhiên thấy thím Cúc hốt hoảng chạy tới, thím nói: Xảy ra đại sự rồi, biểu thiếu gia mau về nhà đi, tuyệt đối không được để thái thái và thiếu gia đánh chết Thủy Tích đâu đấy. Trần Nhân Hậu biến sắc kinh hoàng.

Trần Nhân Hậu và thím Cúc về đến nhà họ Thủy, Thủy Thượng Đăng đã bị trói giò trói tay vào cây ngô đồng trong sân. Lưu Kim Rong đứng trước mặt cô đang chửi rủa xối xả. Lòng bàn tay đỏ rực của Thủy Thượng Đăng vô cùng nổi bật dưới ánh nắng chiếu rọi. Thủy Võ không dám bước ra. Dù cậu ta đã biết lòng bàn tay Thủy Thượng Đăng chỉ là sơn đỏ, nhưng cậu ta vẫn sợ hãi mảng sắc đỏ ấy.

Trần Nhân Hậu kéo Lưu Kim Rong đi về phía trong nhà, hạ giọng nói: Mợ ơi, chuyện này không thể làm lớn chuyện được. Con bé chính là con gái của người hạ hà đó. Nghe nói người hạ hà kia ở bệnh viện sắp chết rồi. Nếu lại đánh chết con bé nữa, một nhà hai mạng, lỡ để nhà báo biết thì đại biểu cự cũng không cách nào thu dọn cục diện đâu. Lưu Kim Rong choáng váng, cơ thể lảo đảo. Trần Nhân Hậu vội gọi: Thím Cúc, mau đỡ thái thái vào nhà đi.

Bốn

Thủy Thượng Đăng trở lại bệnh viện với cái đầu có chút hỗn loạn. Dương Nhị Đường vẫn thoi thóp, có vẻ như bất cứ lúc nào cũng có thể đứt hơi. Y tá thay băng cho Dương Nhị Đường, Thủy Thượng Đăng có thể ngửi thấy mùi hôi thối phát ra từ vết thương của ông. Mùi này xộc thẳng vào mũi khiến nước mắt cô tuôn rơi lã chã. Thủy Thượng Đăng chạy đi tìm bác sĩ, hai chân khuỵu xuống quỳ sụp luôn. Thủy Thượng Đăng nói: Bác sĩ, xin hãy cứu lấy bố cháu. Cả đời ông ấy chưa từng có được mấy ngày tử tế, xin hãy để ông ấy sống tiếp. Cháu muốn để ông ấy sống những ngày tháng tốt đẹp. Bác sĩ nói: Chúng tôi sẽ cố gắng hết sức, buổi chiều tôi sẽ cho ông ấy kiểm tra tổng quát, thế nhưng... Thủy Thượng Đăng nói: Chỉ cần cứu được bố cháu, tốn bao nhiêu tiền cháu cũng đồng ý. Bác sĩ nhìn cô, vậy cháu mau đi mượn tiền đi.

Lúc Thủy Thượng Đăng đi đến cửa thì gặp Trần Nhân Hậu. Trần Nhân Hậu nói: Thủy Tích, cậu đi đâu đấy? Chú thế nào rồi? Thủy Thượng Đăng khựng chân lại, trừng trừng nhìn cậu: Rốt cuộc cậu là loại người gì? Trần Nhân Hậu trầm mặc một lúc mới nói: Tôi và bố đến Hán Khẩu là để nương nhờ nhà cậu. Bố mất tích, tôi vẫn luôn ở nhà họ Thủy. Thủy Võ là biểu giáp của tôi.

Thủy Thượng Đăng trừng trừng nhìn cậu, như thể muốn nhìn thấu cậu từ xương tủy cho đến máu huyết. Trần Nhân Hậu nói: Thế nhưng, Thủy Tích, tôi và cậu là bạn mà. Ánh mắt Thủy Thượng Đăng tựa như có thể phun ra lửa, hồi lâu mới nói: Cậu cút đi. Vĩnh viễn đừng xuất hiện trước mặt tôi nữa. Trần Nhân Hậu sốt ruột nói: Tôi không giống bọn họ. Thủy Thượng Đăng hoàn toàn không đợi cậu nói hết câu, quay đầu bỏ đi. Thủy Thượng Đăng thầm nghĩ, tất cả mọi người nhà họ Thủy đều là kẻ thù của tôi.

Thủy Thượng Đăng cắm cổ chạy một mạch đến Thanh Phân Lý. Cô muốn tìm ban chủ Châu Nguyên Khôn mượn tiền. Nào ngờ, tìm được ban chủ Châu, Thủy Thượng Đăng còn chưa mở lời, nét mặt ban chủ Châu đã sầm xuống. Ông ta lớn tiếng quát mắng: Quy củ trong ban chẳng lẽ cô không biết? Gan cô lớn thật đấy, nói trốn là dám trốn cơ à? Lớp chữ Thượng của tôi từ trước đến nay chưa từng có ai làm thế cả.

Quát mắng xong liền bảo một học viên đi lấy roi mây. Thủy Thượng Đăng quay đầu định chạy, chạy được mấy bước lại quay đầu lại quỳ xuống khóc lóc nói: Bố cháu ở bệnh viện bệnh nặng sắp chết rồi. Xin thầy cho cháu mượn ít tiền trước, đợi bố bệnh khỏi rồi, phạt thế nào cũng được. Ban chủ Châu nói: Cô tưởng gánh hát là hội từ thiện chắc? Bố mẹ nhà ai mà chẳng có lúc ốm đau bệnh tật? Người hát xướng coi trọng việc ăn cơm gánh giữ quy củ, còn cô thì sao? Hễ trốn là không thấy tăm hơi, xin phép cũng không thèm xin, diễn kịch kiểu này thì học hành nổi gì hả? Cô muốn lãng phí bản thân, chẳng lẽ lại muốn chúng tôi làm thầy cũng phải lãng phí cùng cô à? Đứng lên! Tự ra trước án thần Lão Lang mà quỳ xuống. Lần này mà không phạt nặng cô, quy củ lớp chữ Thượng của tôi coi như hủy hoại trong tay cô mất.

Trong đầu Thủy Thượng Đăng hiện lên gương mặt của Dương Nhị Đường. Đó là một khuôn mặt vàng vọt và tiều tụy, hơi thở mong manh tựa tơ nhện vương vất bên mũi. Rất nhiều năm qua, cô được ông cõng trên lưng, cô đã quen ngửi cái mùi hơi thở đó. Đối với cô, đó chính là sự an toàn, là sự ấm áp, là người thân, là gia đình. Mà bây giờ, nếu cô không đến cứu, hơi thở này có lẽ sẽ vĩnh viễn biến mất. Cứ như thế, cô còn lại gì nữa đây?

Thủy Thượng Đăng nghĩ đến đây thì rùng mình một cái. Cô đứng dậy, hét lên về phía ban chủ Châu: Bố cháu ở bệnh viện, cháu không đi, ông ấy sẽ chết mất. Ban chủ Châu nói: Chuyện của bố cô không thuộc quyền quản lý của tôi, người tôi quản là cô. Cô hôm nay mà bước ra khỏi cái cổng này, thì vĩnh viễn đừng quay lại nữa! Thủy Thượng Đăng tức khắc cảm thấy toàn thân nhói đau. Sự bi thương vốn dĩ của cô bỗng chốc trở nên cứng rắn hơn. Cô trút một hơi, nói: Ban chủ Châu, cháu đi trước đây, nhưng cháu nhất định sẽ quay lại.

Thủy Thượng Đăng cắm cổ chạy ra khỏi Thanh Phân Lý. Cô nhịn rồi lại nhịn nước mắt, đi ngang qua khu vui chơi, cô chợt nhớ đến Đào Hồng. Thế là rẽ vào cổng, muốn hỏi xem Khánh Thắng Ban hiện đang diễn ở đâu. Vừa khéo gặp Trần Nhất Đại đang đi ra ngoài. Trần Nhất Đại nói cậu ta vừa từ trà viên Ngũ Phúc qua. Đào Hồng và Vạn Giang Đình mấy hôm nay đều diễn trích đoạn ở đó. Thủy Thượng Đăng chưa kịp cảm ơn đã chạy thục mạng về phía trà viên Ngũ Phúc.

Chưa đến giờ, Đào Hồng còn chưa trang điểm, đang uống trà cùng Lý Thúy. Vạn Giang Đình đứng tựa cửa sổ bên cạnh, mặt hướng ra phía đường phố, có chút u sầu. Tiêu Cẩm Phú lại đặt trước ghế nhã, Vạn Giang Đình không biết rốt cuộc hắn có dụng ý gì. Đào Hồng nhìn thấu tâm tư của anh ta, nói: Anh Vạn anh cũng đừng thế, người ta chỉ đến nghe kịch thôi mà. Khách hâm mộ kiểu này nhiều lắm, cứ lo thì lo sao cho hết. Vạn Giang Đình nói: Cái này tôi biết chứ. Thế nhưng vị đại nhân này không giống những khán giả khác. Cậu ta chính là kiểu người không có ý tốt, người có ý tốt thì không đến. Đào Hồng nói: Cậu ta làm sao chứ? Cậu ta hâm mộ tôi cũng mấy năm rồi, có làm gì tôi đâu cơ chứ. Vạn Giang Đình nói: Cậu cứ đề phòng một chút là được.

Lý Thúy nghe hai người bọn họ đấu khẩu, bèn nói: Tôi thấy hai người sớm đính hôn đi thì hơn. Đính hôn rồi, đăng báo rồi, ai ai cũng biết quan hệ của hai người. Còn kẻ nào dám tơ tưởng đến cô nữa? Vạn Giang Đình nói: Từng nói rồi chứ. Nhưng ban chủ sợ làm tổn thương những khán giả hâm mộ cô ấy, bảo đợi thêm hai năm nữa. Đào Hồng nói: Ban chủ còn bảo cũng sợ làm tổn thương khán giả của anh nữa cơ mà. Lý Thúy liền cười, nói: Hai người các người cũng thật đấy, lắm khán giả hâm mộ thế cơ chứ. Chi bằng để khán giả hâm mộ của hai người tự bắt cặp thành đôi với nhau luôn đi.

Câu nói đùa khiến cả Vạn Giang Đình và Đào Hồng đều bật cười.

Lúc Vạn Giang Đình vào phòng trong trang điểm, Thủy Thượng Đăng tìm tới nơi, nói muốn gặp Đào Hồng, cô ấy là dì của cháu. Chú tiểu nhị vào thông báo cho Lý Thúy. Đào Hồng nói: Ồ, chắc là con bé Thủy Tích rồi. Con ranh con tinh quái đó, tôi ghét nó lắm, cứ bảo là tôi mệt rồi, có việc gì hôm khác hãy nói. Lý Thúy nói: Dù sao cũng là họ hàng, gặp người ta một chút là được mà. Đào Hồng nói: Thôi được. Bảo nó qua đây đi.

Thủy Thượng Đăng gặp Đào Hồng mà không hề hỏi han xã giao câu nào, đi thẳng vào vấn đề nói bố đang nằm viện, đang rất cần tiền gấp để cứu mạng, rồi sau đó mở lời mượn tiền. Thủy Thượng Đăng nói: Cháu đảm bảo sẽ trả. Bây giờ cháu còn nhỏ, nhưng cháu rồi sẽ lớn, lớn lên kiếm tiền trả lại cho dì. Đào Hồng khinh miệt nói: Lớn lên là kiếm được tiền chắc? Bố mẹ cô lớn thế đấy mà có kiếm được đồng nào đâu. Thủy Thượng Đăng nói: Cho nên cháu mới tìm dì. Dì giỏi giang hơn bọn họ mà. Không thì bố cháu có khi chết mất. Đào Hồng nói: Bố cô chết thì liên quan gì đến tôi? Chẳng lẽ tôi nợ tiền nhà cô à? Thủy Thượng Đăng nói: Bố cháu là anh rể của dì, dì không thể thấy chết mà không cứu. Đào Hồng nổi giận, nói: Có kiểu đi mượn tiền như cô thế à? Một không hỏi thăm hai không quỳ lạy ba không hạ giọng nói chuyện, mở miệng còn hung dữ hơn cả đòi nợ, tôi dựa vào cái gì mà phải cho cô mượn tiền?

Lý Thúy nhìn Thủy Thượng Đăng, nhìn gương mặt lạnh lùng của cô, đột nhiên trong lòng dao động, bỗng sinh lòng trắc ẩn. Lý Thúy nói: Thấy con bé có lòng hiếu thảo thế, cứ cho nó mượn đi. Đào Hồng nói: Hôm nay tôi cứ không cho mượn đấy. Chưa từng thấy đứa trẻ nào thế này, sang người ta mượn tiền mà chẳng nói nổi một câu lọt tai, ngược lại còn làm tôi chướng mắt. Lý Thúy nói: Trẻ con mà, chi bằng chị cho em mượn, đợi em có tiền, trực tiếp trả lại cho trà viên Ngũ Phúc là được. Em cần bao nhiêu? Đào Hồng đột nhiên móc ra mấy đồng xu, ném cho Thủy Thượng Đăng, nói: Cần tiền quá thì cầm lấy mấy cái này đi, không bàn chuyện mượn mủng gì hết, tặng cho cô luôn đấy. Nói đoạn lại quay sang Lý Thúy nói: Chị Thúy ạ, với loại người này, chị cũng đừng có phát lòng từ bi làm gì, quay đầu Thủy Văn bảo chị báo cáo thu chi, chị giải trình thế nào?

Những đồng xu lăn lóc trên bàn phát ra tiếng lách cách. Thủy Thượng Đăng giữa những tiếng lách cách ấy đột nhiên nghe thấy hai chữ "Thủy Văn", đầu óc cô ong lên một tiếng, Thủy Thượng Đăng nói: Trà viên này họ Thủy à? Lý Thúy nói: Đúng vậy. Thủy Thượng Đăng nhìn Đào Hồng, phẫn nộ nói: Hóa ra các người là một lũ cá mè một lứa! Đào Hồng nói: Ý gì hả? Nói cho rõ ràng xem nào. Thủy Thượng Đăng lớn tiếng nói: Người nhà họ Thủy đánh bố tôi sắp chết rồi, vậy mà cô lại ở đây uống trà hát hịch cùng bọn chúng. Phi! Nói xong cô nhìn Lý Thúy lớn tiếng nói: Tôi không quen bất kỳ ai nhà họ Thủy cả, bởi vì trong mắt tôi bọn chúng chẳng phải con người.

Thủy Thượng Đăng cắm cổ chạy một mạch, gần như chạy đến cửa bệnh viện mới dừng bước chân. Bác sĩ đang cấp cứu cho Dương Nhị Đường, Trần Nhân Hậu ở bên cạnh canh chừng. Thấy Thủy Thượng Đăng phớt lờ mình, Trần Nhân Hậu nói: Tôi và cậu là những người bạn từng trải qua hoạn nạn, những chuyện này không liên quan gì đến nhà họ Thủy cả. Lại nói bản thân mình ở đó cũng chỉ là kẻ ăn nhờ ở đậu. Cậu ấy không cha không mẹ, cậu ấy hy vọng có một người bạn như Thủy Thượng Đăng.

Thủy Thượng Đăng không lên tiếng nữa. Cô quá cô đơn. Cô cũng cần một bạn. Mà Trần Nhân Hậu trước mắt từng cứu cô khỏi dòng nước, lại cùng cô trải qua mưa gió, hai người từng cùng nhau khóc lớn trên tòa tháp. Cô không thể từ chối cậu ấy. Thủy Thượng Đăng nhìn Trần Nhân Hậu, ngồi bệt xuống đất, hạ giọng nói: Tôi mệt lắm. Trần Nhân Hậu cũng ngồi xuống theo, cậu nói: Cậu dựa vào vai tôi mà nghỉ một chút đi. Thủy Thượng Đăng nghiêng đầu, tựa vào.

Đêm hôm đó, Dương Nhị Đường rốt cuộc đã chết trong bệnh viện. Ông ấy không để lại cho Thủy Thượng Đăng một lời nào. Nhìn Dương Nhị Đường được đắp khăn trắng, Thủy Thượng Đăng chết lặng. Cô không biết dưới tấm vải trắng là gì, cũng không biết Dương Nhị Đường sắp đi đâu. Cô đã chẳng thể khóc nổi nữa, chỉ liên tục hỏi y tá, vì sao bên ngoài lại tối thế này.