Trời vừa hừng sáng, mặt trời vẫn chưa mọc. Dù là buổi sáng nhưng lại chẳng có chút khí mát mẻ nào. Những phu xe kéo dậy sớm mồ hướm đã ướt đẫm cả áo, kẻ nào gan góc hơn một chút thì cởi trần, để lộ tấm lưng bóng nhẫy mồ hôi. Sự khắc nghiệt của mùa hè Hán Khẩu chính là bắt đầu từ tờ mờ sáng, cứ oi bức suốt cho đến đêm, không cho người ta lấy một cơ hội thở dốc.

Dưới chân bức tường trước cửa Bệnh viện cha xứ Mei, Thủy Thượng Đăng với gương mặt đầy vẻ sầu muộn đang quỳ gối. Sau lưng cô cắm một biển cỏ, trước mặt trải một mảnh vải trắng bẩn thỉu. Trên vải viết bốn chữ đỏ chót: Bán thân chôn cha. Thỉnh thoảng có người qua đường bước đến, dừng lại trước mặt cô một lát, ném ánh nhìn đầy thương cảm, rồi thở dài bước đi.

Trần Nhân Hậu cũng như những buổi sáng khác, cố ý đến thăm Dương Nhị Đường, đi đến cửa thì nhìn thấy Thủy Thượng Đăng đang quỳ ở đó. Cậu ta biến sắc hoảng hốt, chú mất rồi sao? Thủy Thượng Đăng với gương mặt đau thương nói, ông ấy không chết thì còn có thể thế nào?

Trần Nhân Hậu trừng trừng nhìn những chữ trên tấm vải trắng, nói, cậu cậu cậu...! Cậu ta dường như không nói nổi nữa, kéo thốc Thủy Thượng Đăng đứng dậy rồi đi ra ngoài. Lôi xềnh xệch ra được mấy chục bước, đã rời xa Bệnh viện cha xứ Mei, mới nói, em đang làm cái gì thế? Thủy Thượng Đăng đáp, bố tôi chịu khổ cả đời, tôi muốn sau khi chết ông ấy đỡ khổ hơn một chút. Trần Nhân Hậu nói, thế là em bán cả bản thân mình à? Thủy Thượng Đăng cười khổ, không thì tôi lấy đâu ra tiền an táng ông ấy? Trần Nhân Hậu nói, cái cái cái này...! Cậu ta "cái" vài tiếng, nhưng cũng chẳng có cách nào. Sau đó nói, dù thế nào đi nữa, anh sẽ không để em bán thân đâu. Em về nhà nghỉ ngơi trước đi, để anh đi nghĩ cách. Hai chân Thủy Thượng Đăng lê lết trên mặt đất, bộ dạng đi không nổi, Trần Nhân Hậu dứt khoát xốc cô lên lưng, từng bước khập khiễng đi về nhà Thủy Thượng Đăng.

Áp trên lưng Trần Nhân Hậu, Thủy Thượng Đăng thì thầm như kẻ mớ ngủ, tôi không còn người thân nào nữa rồi. Trước kia lúc tôi đi không nổi, bố cũng cõng tôi như thế này. Lòng Trần Nhân Hậu bỗng chua xót, liền nói, anh chính là người thân của em. Sau này anh là anh trai của em, lúc em đi không nổi, anh sẽ cõng em. Thủy Thượng Đăng khóc òa lên, nói tôi không cần người anh trai như anh. Tôi không muốn dính líu gì đến người nhà họ Thủy cả. Nước mắt của cô nhỏ lên chiếc áo lót trên ngực Trần Nhân Hậu, khiến Trần Nhân Hậu nhất thời không nói nên lời.

Trần Nhân Hậu đặt Thủy Thượng Đăng nằm lên giường của cô, cúi đầu, nhẹ nhàng nói, Thủy Tích, em ngủ một chút đi, lát nữa anh lại qua.

Đến buổi chiều, Trần Nhân Hậu lại xuất hiện trước cửa nhà Thủy Thượng Đăng, toàn thân cậu ta đã ướt đẫm, mồ hôi làm tóc dán chặt vào trán. Trần Nhân Hậu gọi một lúc lâu, Thủy Thượng Đăng mơ màng mở mắt, thều thào không còn chút sức lực, bố, để con ngủ thêm một lát nữa.

Nước mắt Trần Nhân Hậu chực trào ra ngoài. Cậu ta từng trải qua thảm cảnh mất cả cha lẫn mẹ, cậu ta thấu hiểu nỗi đau đứt ruột đứt gan đó. Trần Nhân Hậu nói, Thủy Tích, dậy đi. Anh có việc gấp muốn nói.

Thủy Thượng Đăng ngồi dậy, đầu cúi gục lắc lư không ngừng, tựa như cái cổ không còn chống đỡ nổi sức nặng của nó. Trần Nhân Hậu nói, Thủy Tích, người thân của một bạn học với anh là chủ gánh hát Hồng Thuận, tên là Dương Tiểu Côn. Gánh hát của họ đang thiếu người. Ông ấy bảo nếu em thực sự biết hát, thì hãy ký hợp đồng năm năm với họ, ông ấy có thể ứng trước cho em một khoản tiền để em an táng bố. Nhưng trong năm năm tới, gánh hát chỉ lo ăn uống, không tính tiền lương. Thủy Thượng Đăng mở to đôi mắt, nói thật không? Gánh hát nào cơ? Trần Nhân Hậu nói, ở đằng phía Thạch Phải ấy. Có điều... hình như là một gánh hát giang hồ, sợ là sẽ vất vả hơn một chút. Xin lỗi em, Thủy Tích, anh sợ em bán chính mình. Nhưng anh thật sự không tìm ra tiền...

Thủy Thượng Đăng lập tức lấy lại vẻ bình thường. Cô nói, anh thế này là đã giúp em rồi. Em có thể an táng bố thật chu đáo, bán mình cho gánh hát còn hơn tự bán thân, vả lại sau này vẫn có thể hát. Tương lai em còn sẽ nổi danh nữa. Anh dẫn em đi gặp gánh chủ ngay đi.

Thủy Thượng Đăng vừa cất giọng hát một đoạn ngắn, chủ gánh Hồng Thuận là Dương Tiểu Côn lập tức mày giãn mắt cười. Với kinh nghiệm từng trải giang hồ lâu năm của ông ta, ông ta biết gánh hát của mình đã vớ được một cây kiếm ra tiền. Đây là vàng thật, mài giũa hai ba năm, ra mắt là có thể nổi danh. Dương Tiểu Côn vỗ ngực nói, tiền an táng bố cô cứ để tôi lo trọn gói. Ngoài ra tôi còn cho cô một khoản tiền để sắm sửa vài bộ quần áo. Con gái nhà người ta, ăn mặc không ra sao thì làm sao được? Có điều, tôi chỉ có một điều kiện, hợp đồng đã ký là phải ký mười năm, bằng không thì thôi. Trần Nhân Hậu nói, không phải đã bàn là năm năm sao? Dương Tiểu Côn nói, chạy cờ rong rổi là năm năm. Nếu muốn tôi lăng xê cô ấy thành đào chính, thì phải là mười năm. Trần Nhân Hậu nói, đương nhiên phải lăng xê cô ấy thành đào chính rồi. Dương Tiểu Côn nói, tôi thấy cái dáng vẻ này của cô ta, cũng còn đưa lên sân khấu được. Đợi năm năm tôi lăng xê cô ta nổi tiếng rồi, cô ta phủi đít bỏ đi, gánh hát này của tôi chẳng phải sụp tiệm sao? Tôi tuy là gánh hát giang hồ, nhưng cũng là giang hồ lâu năm, chứ không phải cái loại gánh hát dã chiến diễn một trận là giải tán. Thủy Thượng Đăng nói, ông nếu có thể lăng xê tôi nổi danh, mười năm thì mười năm. Tôi ký. Có điều, tôi cũng có điều kiện, nghệ danh của tôi là Thủy Thượng Đăng, do người nhà tôi đặt, tôi vẫn muốn dùng tên này. Dương Tiểu Côn nói, cái tên này cũng không tồi, tôi chiều cô.

Trần Nhân Hậu dẫn Thủy Thượng Đăng đến một bãi tha ma bên bờ sông Hoàng Hiếu ở Hán Khẩu, tìm một khoảng đất trống, chôn cất Dương Nhị Đường ở đó. Ngày hạ thổ, trời đổ mưa phùn. Kể từ khi Dương Nhị Đường chết, Thủy Thượng Đăng không hề rơi thêm một giọt nước mắt nào. Cô đứng trước mộ, cúi đầu nhìn đôi giày của chính mình. Giày vải của cô dính đầy bùn đất. Cô nhớ lại đôi giày này là do cha mang đến cho cô trong lần đầu tiên đến thăm lớp Thượng Tự. Ông đã mua đôi giày này ở đâu nhỉ? Hơn nữa sao ông lại biết tôi phải đi giày cỡ nào chứ? Thủy Thượng Đăng nghĩ ngợi có chút thẫn thờ.

Trần Nhân Hậu cùng với những người hàng xóm phụ giúp đưa chiếc quan tài mỏng đựng di thể của Dương Nhị Đường xuống lòng đất. Huyệt mộ không quá sâu, chỉ vài xẻo cuốc, đất xốp đã phủ kín nắp quan tài. Những ngôi mộ xung quanh nối tiếp nhau, mộ của Dương Nhị Đường nằm chen lẫn trong đó, lập tức hòa làm một thể với chúng.

Trần Nhân Hậu nói, Thủy Tích, nói với bố vài câu đi, xem như nói lời từ biệt. Đầu gối Thủy Thượng Đăng mềm nhũn, liền quỳ xuống. Cô thì thầm, bố, cõi đời này vốn dĩ bố không nên đến. Đã đến rồi, thì không nên sống thế này. Có lẽ nơi đây mới là nơi thích hợp nhất cho bố ở lại. Bố, đừng trách con nói thế, sau này con nhất định sẽ không sống như bố đâu. Chờ sau này ngày tháng của con khá hơn, con sẽ xây cho bố một ngôi mộ lớn, lúc sống bố nghèo khó như vậy, con muốn sau khi chết bố có được ngày tháng tốt lành. Dập đầu xong, Thủy Thượng Đăng thắp hương đốt vàng mã trước mộ Dương Nhị Đường. Những mảnh giấy cháy rực, hóa thành làn khói xanh, Thủy Thượng Đăng nghĩ, làn khói xanh này có thể mang lời của con đến cho bố không?

Cúc Ma tay cầm hương nến và tiền vàng vội vã chạy tới. Thủy Thượng Đăng nói bà đến đây làm gì? Cúc Ma nói, Thủy Tích, ta phải đến tiễn Nhị Đường một đoạn. Thủy Thượng Đăng lạnh lùng đáp, bố không cần bà đến tiễn. Bà đừng làm nhơ nhuốc ông ấy. Trần Nhân Hậu nói, Thủy Tích, Cúc Ma có ý tốt mà, em cứ để bà ấy tiễn chú ấy một đoạn đi. Thủy Thượng Đăng nói, chuyện này anh không hiểu đâu. Anh đừng quản. Trần Nhân Hậu nói, anh không phải nhiều chuyện đâu. Bố em bị người ta đánh bị thương, chỉ có Cúc Ma quan tâm đến ông ấy, là bà ấy dẫn anh đến nhà em, người mời bác sĩ cho bố em cũng là bà ấy. Em hận nhà họ Thủy thì anh hiểu, nhưng Cúc Ma chỉ là người làm, bà ấy không có thù với em. Thủy Thượng Đăng nói, em đã nói rồi, anh không hiểu đâu. Trần Nhân Hậu nói, nhưng anh biết bố em nhất định rất muốn nghe giọng nói của Cúc Ma. Họ cũng là người thân mà. Thủy Thượng Đăng cười lạnh một tiếng, chỉ vào Cúc Ma và nói, người thân? Bà ta mà thèm quan tâm đến người thân của mình á? Bà ta là cái loại người ngay cả cốt nhục ruột thịt cũng có thể vứt bỏ được cơ mà. Cúc Ma nói, Thủy Tích, mặc kệ con hận hay không hận ta, ta không thể không đến khóc cho Nhị Đường. Ông ấy là biểu đệ của ta, ta mà không đến rơi giọt nước mắt này, tổ tông nhà ta sẽ không tha cho ta đâu. Con mắng ta, ta không bận tâm. Con tuổi còn nhỏ, chưa hiểu sự đời. Sau này đến một ngày nào đó, con sẽ hiểu ra rất nhiều chuyện không giống như con nghĩ đâu.

Thủy Thượng Đăng nói với Trần Nhân Hậu, anh có thể đi ra chỗ khác một chút được không, em có chuyện muốn nói với bà ta. Cúc Ma thắp hương đốt vàng mã trước mộ Dương Nhị Đường, Thủy Thượng Đăng vừa lạnh lùng nhìn bà ta, trong lòng lại ngũ vị tạp trần. Cúc Ma nói, sau này con chỉ còn một mình, phải tự chăm sóc bản thân cho thật tốt. Thủy Thượng Đăng nói, tại sao bà không thể chăm sóc tôi? Cúc Ma sững sờ, nói ta ư? Thủy Thượng Đăng nói, bố chết rồi, từ nay tôi là một đứa trẻ mồ côi. Nếu bà thật sự quan tâm đến tôi, sao không thể nhận nuôi tôi? Cúc Ma lắc đầu nói, Thủy Tích, con không hiểu đâu, rất nhiều chuyện không phải như con nghĩ đâu. Xin con hãy tha thứ cho ta, ta có nỗi khổ khó nói thành lời. Thủy Thượng Đăng nói, bởi vì quá mất mặt, cho nên bà có nỗi khổ khó nói chứ gì. Đã dám cùng đàn ông sinh con, thì phải có gan sinh con ra nuôi chứ! Tại sao lại không cần nó? Tại sao lại đưa nó đến nhà họ Thủy để nó chịu khổ? Tại sao lại để người phụ nữ khác mạo danh mẹ nó, mặc kệ người mẹ như thế ấy không yêu thương mà còn lăng nhục nó? Tại sao chứ? Chỉ vì sợ người ta phát hiện ra cô là một kẻ lẳng lơ thôi sao? Cho dù là một kẻ lẳng lơ thì thế nào chứ?

Thủy Thượng Đăng hét lên đầy cuồng loạn. Cúc Ma hoảng hốt, bà lắp bắp nói, không không không, Thủy Tích, con đừng như thế! Con hiểu lầm rồi. Không phải như con nghĩ đâu. Ta không phải... Thủy Thượng Đăng cắt ngang lời bà, nói bà yên tâm, tôi sẽ không tìm rắc rối cho bà đâu. Tôi là thứ hoang dã chui từ trong đá ra. Tôi không có bố cũng chẳng có mẹ. Kẻ đang nằm dưới kia tuy đối xử tốt với tôi nhưng ông ấy không phải bố tôi. Trong mắt tôi, bố mẹ tôi còn chẳng bằng súc sinh. Tôi hận các người!

Bốn chữ cuối cùng, Thủy Thượng Đăng gào lên gần như vắt kiệt sức. Gào xong cô cảm thấy bản thân sắp suy sụp đến nơi, chạy đi như phát điên. Chợt nghe thấy tiếng khóc thét chói tai ở phía sau. Đó là tiếng của Cúc Ma. Xé rách tâm can, gào khóc thảm thiết, tựa như một cơn lốc, từ phía sau đuổi theo tới. Sau đó biến thành một bàn tay khổng lồ, từ đằng sau tóm chặt lấy trái tim của Thủy Thượng Đăng, chuẩn xác và hung dữ, bóp đau đến mức cô không chịu nổi.

Gánh hát Hồng Thuận cực kỳ hiếm khi diễn ở Hán Khẩu. Lần này đến Hán Khẩu dựng sân khấu, là để mừng thọ bậc trưởng bối nhà cậu của Dương Tiểu Côn. Vở tuồng mừng thọ này diễn liền ba ngày. Các gánh hát trong thành vì biểu diễn ở rạp hát nên chỉ có thể diễn các trích đoạn, hầu như chẳng có mấy đào kép nổi danh nào có thể diễn trọn bộ tuồng dài kỳ. Ngược lại, gánh hát giang hồ thì khác, người nhà quê thích xem tuồng dài, đầu đuôi trọn vẹn, có thủy có chung, mới thấy đã ghiền. Gánh hát giang hồ, bất cứ ai cũng móc ra được trên chục vở tuồng toàn tập. Vở tuồng mừng thọ lần này diễn xong Bát tiên quá hải, liền được yêu cầu điểm diễn toàn bộ vở Xuân thu phối. Đây là vở sở trường của gánh Hồng Thuận. Hơi thở diễn liền ba ngày, ngày nào cũng chật kín khán giả. Một người bạn của người biểu đệ bên nhà cậu làm đại lý ở hãng tàu Jardine Matheson tại Hán Khẩu, nói rằng phu nhân đặc biệt thích trích đoạn Vũ trụ phong, nhưng chưa từng nghe qua toàn bộ vở Nhất khẩu kiếm, muốn mời qua đó biểu diễn mấy ngày. Gánh Hồng Thuận bèn đổi hướng dựng sân khấu, diễn liên tiếp ba ngày nữa. Số tiền viên đại lý cho đủ để bù đắp cho việc dựng sân khấu biểu diễn ở nông thôn suốt một tháng. Dương Tiểu Côn cầm xấp tiền trên tay, liền không muốn rời khỏi Hán Khẩu nữa. Lại có người mê tuồng giới thiệu đến sân chơi Lão Phổ biểu diễn toàn bộ tuồng mấy ngày, nói rằng gánh hát trong thành diễn trích đoạn đã lâu, khán giả Hán Khẩu tuy thích trích đoạn, nhưng thỉnh thoảng cũng muốn nghe tuồng trọn bộ cho đã cơn ghiền. Dương Tiểu Côn cảm thấy đây quả thực là một cơ hội. Không nói đến việc ở lại Hán Khẩu lâu dài, một năm đến diễn vài tháng tuồng dài kỳ, chí ít cũng có thể vơ vét thêm chút tiền thưởng về nhà ăn Tết.

Các gánh hát trong thành đều mang ánh mắt lạnh lùng nhìn sự xông vào của gánh Hồng Thuận, nhưng Dương Tiểu Côn lại cảm thấy ở Hán Khẩu dẫu có phải chịu uất ức, thì vẫn tốt hơn cái cảnh gió thổi mưa tạt, bữa đực bữa cái ở nông thôn. Thế là, ông ta liền mượn một tòa hội quán đồng hương cũ kỹ, ngày đêm tập luyện đại tuồng. Vừa tập thì phát hiện nhân lực thiếu thốn, không chỉ thiếu đào kép, mà ngay cả lính lác chạy cờ cũng thiếu. Trong gánh chỉ cần có thêm một hai ngườiổ ốm, vở kịch sẽ không thể diễn tiếp được nữa. Dương Tiểu Côn nghĩ, nếu năm nào cũng đến Hán Khẩu dựng sân khấu kiếm tiền, mà không tuyển thêm người thì e là không chống đỡ nổi. Thế là, gánh Hồng Thuận liền tuyển người tại chỗ ngay ở Hán Khẩu.

Thủy Thượng Đăng chính là được Dương Tiểu Côn mua vào gánh Hồng Thuận trong hoàn cảnh như vậy. Vừa vào gánh, Dương Tiểu Côn đã bắt cô trong vòng một tháng phải học thuộc lòng vở Trường sinh điện. Kịch bản của gánh hát không có bản viết tay, hoàn toàn dựa vào việc khẩu truyền tâm thụ của những người lớn tuổi trong gánh. Mỗi lớp kịch học một ngày, học thuộc một ngày, ngày thứ ba kiểm tra. Nếu không học thuộc được, thì sẽ phải ăn đòn. Thủy Thượng Đăng liên tiếp qua được hai lần kiểm tra, không sai một chữ nào. Tân nhân mà được như vậy, hầu như xưa nay chưa từng có. Dương Tiểu Côn có hơi kinh ngạc, nhưng cũng hiểu rằng, tiểu nha đầu mà ông ta mua về này tương lai chắc chắn sẽ là cây rụng ra tiền của ông ta. Quản sự Lão Mộc lại càng vô cùng vui mừng, lén lút nói với Dương Tiểu Côn, tương lai chúng ta đứng vững được ở Hán Khẩu, e là phải trông cậy vào con nha đầu này rồi.

Việc Thủy Thượng Đăng bán thân gia nhập gánh hát giang hồ Hồng Thuận nhanh chóng truyền đến tai Châu Nguyên Khôn. Châu Nguyên Khôn nổi trận lôi đình. Lớp Thượng Tự mở lớp bao năm nay, chưa từng có ai dám cả gan làm càn như vậy. Châu Nguyên Khôn đứng giữa sân nổi giận đùng đùng, tiếng gầm thét khiến đám học viên đứa nào đứa nấy sợ mất mật. Sau cơn lôi đình, Châu Nguyên Khôn lập tức phái người tìm người mai mối kiêm người bảo lãnh Vạn Giang Đình. Sau một hồi xã giao, không nói nhiều lời, lôi hợp đồng ra, ra giá đòi bồi thường.

Vạn Giang Đình không còn cách nào khác, đành tìm Mân Côi Hồng để bàn bạc. Mân Côi Hồng vừa nghe xong liền mắng nhiếc tơi bời, nói ban đầu không nên giúp con nha đầu đó. Nhìn cái bộ dạng tinh ranh của nó là biết tuyệt đối không phải loại đèn cạn dầu gì rồi. Vạn Giang Đình nói, mắng nó cũng chẳng ích gì, nó cũng là đường cùng mới thành ra thế này. Bây giờ nên làm thế nào đây? Mân Côi Hồng nói, để tôi đi tìm nó. Vạn Giang Đình nói, cô đừng dọa nó đấy. Mân Côi Hồng nói, yên tâm đi, tôi là dì nó mà.

Lúc Mân Côi Hồng bước vào hội quán, Thủy Thượng Đăng đang ngồi bên lan can hiên cửa của hội quán để học thuộc kịch bản. Thủy Thượng Đăng biết chữ, khi thầy dạy, cô đều dùng bút ghi chép lại toàn bộ lời thoại. Thủy Thượng Đăng nhìn thấy Mân Côi Hồng hầm hầm sát khí đi tới, trên mặt hoàn toàn không có chút hoảng sợ, cũng không hề kinh ngạc. Cô chỉ lạnh lùng nói, tìm tôi à?

Gánh hát Hồng Thuận lại gần như nổ tung, tất cả mọi người đều từ trong phòng chạy ra xem Mân Côi Hồng. Mấy đào kép kích động đến mức run rẩy. Đại danh của Mân Côi Hồng ai mà không biết chứ. Ở Hán Khẩu, có thể quen biết Mân Côi Hồng chính là thể diện rồi. Dương Tiểu Côn kinh ngạc hỏi Thủy Thượng Đăng, cô quen Mân Côi Hồng ư? Thủy Thượng Đăng thản nhiên cười, nói bà ta là dì tôi. Dương Tiểu Côn nói, thảo nào. Thảo nào. Rồi lập tức lớn tiếng gọi người mang ghế ra, hầu hạ Mân Côi Hồng ngồi xuống.

Mân Côi Hồng vừa ngồi xuống liền vắt chéo chân, bà ta nhìn Thủy Thượng Đăng nói, mày có biết hôm nay tao vì sao lại đến tìm mày không? Thủy Thượng Đăng nói, không biết. Mân Côi Hồng nói, mày có hợp đồng đeo mang với lớp Thượng Tự, sao mày nói bỏ trốn là bỏ trốn hả? Thủy Thượng Đăng nói, tôi không muốn trốn, nhưng tôi không về được. Tôi đã tự bán mình rồi. Mân Côi Hồng nói, mày có về thì cũng chẳng ai thèm nhận mày đâu. Bây giờ cái người ta cần là mày bồi thường tiền kìa. Thủy Thượng Đăng nói, tôi không có tiền. Mân Côi Hồng nói, không có tiền thì cũng phải bồi thường. Nói xong bà ta quay sang phía Dương Tiểu Côn, nói ông chính là gánh chủ của Hồng Thuận phải không? Con nha đầu này thiếu nợ lớp Thượng Tự, có phải do ông trả thay không hả? Thủy Thượng Đăng nói, không liên quan gì đến gánh chủ cả, tôi đã mượn tiền của ông ấy rồi.

Mân Côi Hồng không thèm để ý đến Thủy Thượng Đăng, tiếp tục nói với Dương Tiểu Côn, ông đã mua nó rồi, thì phải mua cả khoản nợ này gánh lấy. Bằng không, các người còn muốn lăn lộn ở Hán Khẩu nữa không? Gánh chủ Châu Nguyên Khôn họ Châu mà các người cũng dám đắc tội á? Dương Tiểu Côn vội nói, không dám không dám. Có điều tôi vẫn chưa rõ đầu đuôi sự tình thế nào cả. Mân Côi Hồng chỉ tay vào Thủy Thượng Đăng, nói ông đi mà hỏi nó. Thủy Thượng Đăng nói, không cần hỏi, để tôi nói. Mẹ tôi chết, bố tôi bệnh, tôi không có tiền cho bố chữa bệnh, liền đi tìm dì mượn tiền. Dì tôi mặc vàng đeo đá, ăn sơn hào hải vị, nhưng lại không nợ chịu cho tôi mượn lấy một đồng xu. Bố tôi là anh rể của bà ta, bà ta thà nhìn bố tôi chết. Trong mắt bà ta, mạng còn rẻ hơn tiền. Bố tôi không có tiền chữa bệnh, liền chết. Tôi tự bán mình cho gánh Hồng Thuận, dùng số tiền đó để chôn cất bố tôi. Chỉ thế thôi.

Thủy Thượng Đăng nói dứt lời, trong hội quán vang lên một tràng tiếng xì xào bàn tán. Sắc mặt Mân Côi Hồng từ đỏ chuyển sang trắng, từ xanh chuyển sang tím. Tức giận tột cùng, bà ta chửi rủa inh ỏi: Phi, mày là con quỷ cái bò từ dưới địa tuổi lên. Tuổi thì nhỏ mà đầy khí quỷ. Ai nhìn cũng thấy ghét. Mày khắc chết mẹ chưa đủ lại khắc chết bố, khắc xong lớp Thượng Tự lại đến khắc gánh Hồng Thuận. Tất cả các người cứ chờ đấy mà xem. Nó sẽ có kịch hay cho các người xem đấy. Thủy Thượng Đăng nói, nếu tôi muốn khắc người, người đầu tiên tôi khắc chính là bà. Bà cứ chờ mà xem.

Mân Côi Hồng giận dữ khôn cùng, lao đến trước mặt Thủy Thượng Đăng, giơ tay liền giáng cho một bạt tai. Gò má Thủy Thượng Đăng lập tức đỏ ửng sưng tấy. Mân Côi Hồng nói, mày khắc tao á? Mày có bản lĩnh này không? Mày đã tự bán mình rồi, thì còn có thể kiêu ngạo đến đâu được nữa? Tao nói cho mày biết Thủy Tích, ở Hán Khẩu có tao ở đây, mày đừng hòng kiếm được một bát cơm mà ăn. Tao sẽ chỉnh cho mày đến mức bước đi không nổi.

Thủy Thượng Đăng không lên tiếng, chỉ trừng trừng nhìn Mân Côi Hồng đầy căm hận. Hồi lâu sau mới nói, bà vừa tát tôi một bạt tai phải không? Cái tát này nhất định tôi sẽ trả lại cho bà. Bây giờ tôi còn nhỏ, đánh không lại bà, nhưng tôi sẽ lớn lên. Năm năm sau, tôi lớn bằng ngần này của bà, tôi sẽ trả lại cho bà năm cái bạt tai. Nếu là mười năm, thì là mười cái. Mỗi năm tăng thêm một cái bạt tai. Sẽ có ngày tôi trả lại cho bà, bà có tin không?

Thủy Thượng Đăng nói rất chậm, nhưng từng chữ đều chắc như đinh đóng cột. Mân Côi Hồng nhìn vẻ mặt hung ác của cô, dẫu còn non nớt, nhưng cũng tràn ngập sự tàn nhẫn. Trong lòng Mân Côi Hồng bỗng thấy lạnh toát. Dương Tiểu Côn rốt cuộc cũng nể mặt Mân Côi Hồng một chút. Ông ta tự mình tiễn Mân Côi Hồng lên xe kéo, hết lần này đến lần khác nói với Mân Côi Hồng rằng, đợi sau khi dạy dỗ Thủy Thượng Đăng nên người, nhất định sẽ đưa cô đến tận cửa để dập đầu tạ tội với Mân Côi Hồng. Mân Côi Hồng cười lạnh một tiếng, nói mày mà dạy dỗ được nó á?

Cả hai người đều không nhắc đến chuyện tiền nong.

Đêm hôm đó, Dương Tiểu Côn đánh cho Thủy Thượng Đăng một trận nhừ tử. Quanh eo Dương Tiểu Côn thắt một chiếc thắt lưng da, nghe nói là do một tên lính Tây tặng. Dương Tiểu Côn dùng thắt lưng quất Thủy Thượng Đăng và mắng, mày lại dám cả gan nói chuyện với tiền bối Hán kịch như thế hả? Mày còn biết điều quy củ gì nữa không? Thủy Thượng Đăng nói, trong mắt tôi, bà ta không phải tiền bối, bà ta là dì của tôi. Dương Tiểu Côn nói, mày còn dám cãi lại à? Nếu là dì của mày, thì mày lại càng sai. Tính về huyết thống, bà ta là bề trên của mày, tính về nghề nghiệp, bà ta là tiền bối của mày. Ở trước mặt bà ta, mày chỉ có thể vâng lời như một con chó thôi! Thủy Thượng Đăng hét lên, tôi không! Tôi cứ không đấy!

Gánh hát Hồng Thuận diễn ở sân chơi Lão Phổ Hán Khẩu được mấy ngày thì chẳng còn ai mời họ nữa. Dương Tiểu Côn dẫn theo quản sự gánh hát là Lão Mộc tự mình chạy đến mấy rạp hát, lại nhờ bạn bè nghe ngóng xem có vở hay hay bản phổ nào có thể diễn không, cơm đã mời người ta ăn mấy chục bàn, nhưng toàn là công cốc. Dương Tiểu Côn không còn cách nào khác, đành gọi xe ngựa, rời khỏi Hán Khẩu.

Xe ngựa chạy ngược dòng sông Hán Giang. Thủy Thượng Đăng ngồi trên xe, tâm sự nặng nề. Đã vào thu rồi, gió thổi vào mặt mát rượi. Dương Tiểu Côn nói, đến Hán Xuyên để đặt chân. Ông ta có sư huynh ở đó, qua đó rồi xem bốn phương tám hướng có nơi nào cần hát hò không. Thủy Thượng Đăng không biết Hán Xuyên ở đâu. Từ bé đến lớn, cô chưa từng rời khỏi Hán Khẩu, cô không biết chuyến đi này, đến bao giờ mới có thể quay về. Lúc đi thì vội vã, tối hôm trước gánh chủ mới nói, sáng sớm hôm sau là bốc đồ lên xe. Thủy Thượng Đăng không thể nói một tiếng với Trần Nhân Hậu, thậm chí không kịp ra trước mộ Dương Nhị Đường dập đầu từ biệt. Tiền đồ mịt mờ, năm nào mới có thể trở về đây? Kiếp này còn có thể gặp lại Trần Nhân Hậu nữa không? Lòng Thủy Thượng Đăng đầy những nỗi niềm ngổn ngang.

Hành trình này quả thực không mấy suôn sẻ. Đi được nửa đường, một chiếc xe ngựa bị hỏng. Đành phải xuống đi bộ. Đi được một lúc, trời lại bắt đầu đổ mưa. Đường xá lầy lội khó đi, Dương Tiểu Côn đành sắp xếp mọi người vào một ngôi miếu hoang ven đường để trú mưa. Mưa cứ rơi mãi cho đến tối, không có ý định dừng lại. Dương Tiểu Côn nói, đêm nay ngủ lại đây luôn đi.

Nằm trên mặt đất, Thủy Thượng Đăng ngủ không nổi. Khi đêm đã khuya, mưa đã tạnh, xuyên qua ô cửa sổ của ngôi miếu hoang, có thể nhìn thấy bầu trời tối mịt. Không khí rất ẩm ướt, ngửi qua dường như có thể chạm tới hơi nước. Đám đàn ông ngủ ở góc tường đằng kia ngáy như sấm, nối tiếp nhau vang lên. Những người phụ nữ nằm bên cạnh Thủy Thượng Đăng cũng đều đang khẽ thở ra hơi thở bình yên. Không ai cảm thấy đêm tối thế này có gì khác thường, chỉ có mỗi Thủy Thượng Đăng. Thủy Thượng Đăng nghĩ, giang hồ đại khái chính là như thế này.

Một tuần sau khi rời Hán Khẩu, Thủy Thượng Đăng bắt đầu chạy cờ. Vóc người cô dẫu có hơi nhỏ chút, nhưng xỏ đôi bốt đế dày vào thì cũng qua loa lừa được qua mắt người ta. Vai diễn lính lác trong tuồng toàn tập thường phải đóng liền mấy vai, cảnh nào mặc y phục gì, đội mũ gì, cầm vật dụng gì, tuyệt đối không được sai một chút xíu nào. Chỉ cần sai một ly, là hỏng bét cả sân khấu. Có một lần diễn tuồng trọn bộ Tế đài phong, tên tiểu tư chạy cờ cầm nhầm binh khí, bị khán giả la ó chế nhạo, kết quả vở tuồng hôm đó diễn mấy tiếng đồng hồ mà chẳng thu nổi lấy một xu. Đây là chuyện xảy ra trước khi Thủy Thượng Đăng đến gánh hát Hồng Thuận, nghe nói gánh hát hôm đó đã uống cháo nước loãng suốt ba ngày liền.

Từ đó về sau, cứ đến mỗi thôn làng, trước khi mở màn, Dương Tiểu Côn đều dẫn quản sự và đào kép chính đi bái phỏng thầy tuồng và tộc trưởng, thôn trưởng trong làng. Thầy tuồng ở thôn quê là những người đọc sách hiểu chữ, cực kỳ am hiểu kịch tuồng. Những người này nhất định phải đến tận cửa vái chào. Mặc dù thầy tuồng ở trong ngôi nhà rách nát, nhưng hễ cất lời là bắt buộc phải "đặc biệt đến quý phủ bái phỏng lão phu tiên sinh, kính xin tiên sinh giơ cao đánh khẽ, bao dung nhiều hơn" đại loại như vậy. Nếu sắc mặt đối phương không đúng, còn phải móc bạc ra để lo lót.

Đi tuồng giang hồ, hợp đồng là trên hết. Trong tất cả các điều khoản hợp đồng đều có một quy tắc cứng nhắc: nhân vật không đủ, điểm tuồng không diễn, sẽ bị khấu trừ tiền tuồng; diễn xướng lơ đễnh, hát sai lời tuồng, sẽ phải chịu phạt tuồng. Thầy tuồng nào cũng thuộc làu làu các điều khoản hợp đồng, bọn họ nếu muốn làm khó gánh hát, thì diễn thế nào cũng chỉ là diễn không công. Bạn hát trên sân khấu, họ ngồi dưới sân khấu đối chiếu kịch bản từng chữ từng câu. Lời hát dù chỉ sai một chữ, họ cũng có thể dựa vào hợp đồng mà phạt tuồng. Phạt nhẹ một vở thì còn coi là may, phạt nặng một tuồng toàn bộ thì hành hạ các diễn viên mệt rũ rượi.

Mùa thu năm nay, người đến mời gánh Hồng Thuận diễn kịch rất ít. Sau khi diễn mấy suất ở Hán Xuyên vào dịp Trung thu, gánh hát hầu như ngưng trệ. Dù không có tuồng diễn, Thủy Thượng Đăng cũng chẳng được nhàn rỗi. Dương Tiểu Côn chỉ định Dương Cải Vân - đào lão của gánh hát - dạy tuồng cho Thủy Thượng Đăng. Dương Cải Vân vốn dĩ chuyên đóng vai hoa đán, nhưng có một năm diễn tuồng liên tiếp ở Hiếu Cảm, đã bị một tên hương thân để mắt đến, chỉ định đích danh Dương Cải Vân phải đến hầu hạ. Dương Tiểu Côn không dám đắc tội với hương thân, đành ép buộc đưa Dương Cải Vân dâng tận cửa. Gánh hát Hồng Thuận diễn ở đó một tuần, Dương Cải Vân đêm nào cũng bị tên hương thân cưỡng chiếm. Gánh hát diễn xong, vừa ra khỏi Hiếu Cảm, Dương Cải Vân oà khóc nức nở trên xe ngựa, khóc đến mức xe ngựa chao đảo khó đi, từ đó giọng hát từ trong trẻo trở nên khàn đặc, đành phải chuyển sang đóng vai lão đán.

Dương Cải Vân thấy Thủy Thượng Đăng học tuồng rất bén nhạy, nên cũng dốc lòng dạy bảo. Dạy liên tiếp hai vở Nhất khẩu kiếm và Trường sinh điện. Trong giới giang hồ, thủ pháp của Dương Cải Vân nổi tiếng là uyển chuyển đẹp đẽ. Mười ngón tay thon thả của cô ta mềm mại nhưng chứa đầy nội lực, vung tay áo ra, trông cực kỳ đẹp mắt. Thủy Thượng Đăng lần đầu tiên nhìn thấy động tác tay nhạn lẻ loi và tay hoa cúc của cô ta, đến mức ngẩn cả người. Dương Cải Vân nói, thủ pháp không thể chỉ mềm mại, nhất định phải có nội lực thì mới thực sự đẹp. Khi chỉ vào vật gì, tuyệt đối không được tùy tiện, ánh mắt nhất định phải đi theo đầu ngón tay. Đào kép lên sân khấu, mắt đưa mày liếc đầy vẻ quyến rũ, thì tuồng mới có điểm để xem.

Thế nhưng ban đêm đi ngủ, Dương Cải Vân lại thường xuyên thở dài thườn thượt. Nói rằng ngày tháng trong giang hồ không phải là sống, mà là cắn răng chịu đựng. Ngày tháng của em còn dài lắm. Phải học cách tự bảo vệ mình. Ở bên gánh chủ, điều quan trọng nhất chính là, tuyệt đối đừng cãi lại.

Ngày thứ hai sau khi bị ăn đòn, quản sự Lão Mộc hớt hơ hớt hải chạy về báo tin vui: Lão gia nhà đại phú cự phú Lưu Đại Tỏa ở trấn Tạo Thị mừng thọ bảy mươi, muốn dựng sân khấu diễn đại tuồng. Hai người con trai thứ hai và thứ ba của nhà họ Lưu, một người làm quan ở kinh thành, một người làm ăn buôn bán ở Hán Khẩu, tất cả đều mặc sang trọng trở về. Lưu lão nhị thích nghe Vũ thập hồi, Lưu lão tam thích nghe Tống thập hồi, lão gia tử lại muốn nghe Bao công án. Hồi trẻ lão gia tử bị oan là ăn trộm, kết quả lúc nha dịch áp giải ông ấy đến nha môn, thấy một ngôi làng đang diễn vở Bao công án, liền đứng lại xem. Ngày hôm sau, nha dịch liền bắt được tên trộm thực sự. Lão gia tử không nhớ nổi tên gánh hát, trẻ con trong nhà từng xem tuồng của gánh Hồng Thuận, liền nói, có phải gánh Hồng Thuận không? Lão gia tử liền đinh ninh đó là gánh Hồng Thuận. Kỳ thực lúc đó làm gì có gánh Hồng Thuận nào? Lưu Đại Tỏa để làm hài lòng cha mình, đặc biệt sai người đến mời, tính ra phải diễn liền mấy ngày đấy.

Cả gánh hát vỡ oà trong niềm vui sướng. Dương Tiểu Côn lập tức cai rượu. Liên mồm nói trận đòn roi đánh Thủy Thượng Đăng tối hôm qua, xem ra đã đánh bay được vận xui rồi.

Sáng xuất phát, đến chập tối thì tới Tạo Thị. Dương Tiểu Côn tìm một ngôi miếu Thổ Địa ở rìa trấn để dựng chỗ trọ qua đêm. Cửa sổ miếu Thổ Địa đều đã hỏng cả, gió lạnh lùa vào ù ù. Ai nấy lạnh đến mức ngủ không nổi. Dương Tiểu Côn không còn cách nào khác, đành sai vài người ra ngoài tìm cọng rạ đến chặn lại. Vẫn cứ lạnh. Dứt khoát nhóm lên một đống lửa, cả đám người run lẩy bẩy qua một đêm. Sáng hôm sau thức dậy, mặt mũi ai nấy xám xịt, nhìn nhau đều bật cười. Thủy Thượng Đăng biết mọi người cười vì điều gì. Bởi vì có tuồng diễn là có tiền về nhà ăn Tết.

Dương Tiểu Côn mua quà mừng thọ, gọi Thủy Thượng Đăng hai tay bưng lấy, đến tận cửa bái kiến chủ nhà họ Lưu là Lưu Đại Tỏa. Một là mừng thọ, hai là cảm ơn sự quan tâm, ba là điều quan trọng nhất, chính là dọn đường cho việc năm sau lại đến diễn.

Lão gia tử nhà họ Lưu nhìn chằm chằm Thủy Thượng Đăng mấy bận, rồi nói, con nha đầu này diễn tuồng gì thế? Lớn lên e là cũng là một mỹ nhân đây. Dương Tiểu Côn cười đáp, đương nhiên rồi. Vài năm nữa nói không chừng chính là đào chính của gánh hát Hồng Thuận đấy. Lão gia tử cũng cười nói, thế thì phải chúc mừng trước một tiếng mới được. Dương Tiểu Côn nói, Thủy Thượng Đăng, còn không mau tạ ơn lão tiên sinh đi. Thủy Thượng Đăng liền tiến lên bước đến trước mặt lão gia tử, cúi người thật sâu, nói cảm ơn Lưu lão tiên sinh. Thủy Thượng Đăng xin mượn lời chúc tốt đẹp của Lưu đại nhân, trở về sẽ chăm chỉ học tuồng, có ngày học thành tài, sẽ đến tận Tạo Thị hát cho Lưu lão tiên sinh nghe. Lão gia tử nghe xong vỗ tay cười lớn, liên mồm nói hay hay hay, tiểu nha đầu ăn nói, đầu xuôi đuôi lọt. Ta thích nghe. Lưu Đại Tỏa thấy cha vui mừng như vậy, liền gọi lớn, A Phúc, lấy một súc vải tới, thay lão gia tử ban thưởng cho tiểu nha đầu này đi.

Thủy Thượng Đăng có chút luống cuống, Dương Tiểu Côn cười rạng rỡ, hai vị tiên sinh đã chiếu cố Thủy Thượng Đăng nhà chúng tôi như vậy, tôi là gánh chủ này cũng phải nói một tiếng cảm ơn chứ ạ. Nói đoạn Dương Tiểu Côn cũng đứng dậy cúi mình hành lễ. Lão gia tử nói, ông thì miễn đi. Tiểu nha đầu là một đóa hoa đẹp còn chưa nở, ông thì lá rụng sạch chỉ trơ lại cành khô rồi. Ông có cúi chào thế nào tôi cũng chẳng có thưởng đâu. Mấy câu nói khiến cả phòng cười vang, đến Thủy Thượng Đăng cũng nhịn không được phì cười. Cô nghĩ lão gia tử nhà họ Lưu này cũng thật thú vị.

Vở mở màn buổi tối là Bát tiên chúc thọ, mở đầu bằng Thọ yến khai. Ngay cả gánh chủ Dương Tiểu Côn cũng trang điểm đậm bước lên sân khấu. Bát tiên vừa hát vừa đi xuống sân khấu, trong tiếng chiêng trống rộn ràng lần lượt đến trước mặt thọ tinh cất lời chúc phúc.

Thọ yến khai, xuân quang hảo,

Tranh khan thọ tinh chân vinh diệu.

Ma Cô kính quỳnh tương,

Tây Trì vương mẫu phó bàn đào.

Thọ hương hinh, chúc ảnh cao,

Kim bàn thọ quả trường thọ đào,

Ngọc bôi thọ tửu tăng thọ khảo.

Nguyện phúc như Đông Hải, thọ tỷ sơn cao.

Để làm vui lòng lão gia tử nhà họ Lưu, Dương Tiểu Côn để Thủy Thượng Đăng hóa trang thành Hà Tiên Cô. Hà Tiên Cô này đứng giữa bảy vị tiên khác, thấp hơn hẳn một cái đầu, trông vô cùng lạc lõng. Thọ tinh Lưu lão gia tử liếc mắt một cái là nhận ra ngay cô, vô duyên vô cớ vui mừng đến mức múa may quay cuồng. Vở tuồng mừng thọ vừa dứt, ông ta liền dùng cái giọng khàn đặc lú lẫn hét lên thưởng! Thưởng! Hà Tiên Cô được thưởng gấp đôi. Thủy Thượng Đăng nhận được một bao lì xì lớn, bước xuống sân khấu, Dương Tiểu Côn vươn tay giật lấy, rồi nói, lát nữa đưa lại cho cô.

Vở chúc thọ kết thúc, khi tuồng chính cất trống khai mạc, gánh chủ Dương Tiểu Côn liền được mời vào ngồi ở ghế trên.

Vở đầu tiên diễn Bao công án mà lão thọ tinh muốn xem. Thủy Thượng Đăng vẫn tiếp tục chạy cờ. Cô cải nam trang, đóng vai một tiểu tư. Lên sân khấu không nhiều, trên sân cũng chẳng có lấy một câu thoại, nhiều nhất là lộn nhào hai cái mà thôi. Lúc cô lộn nhào lần thứ hai để ra mắt, Lưu lão gia tử đột nhiên kêu lên, nói đây chẳng phải là con bé buổi sáng đến nhà tôi đấy sao? Vừa nãy nó còn là Hà Tiên Cô, sao chớp mắt đã biến thành tiểu tư rồi thế này?

Khán giả dưới đài cười rộ lên. Dương Tiểu Côn cũng cười nói, lão tiên sinh quả nhiên mắt tinh như cú. Chính là nó ạ. Lưu lão gia tử nói, người ta một cô tiểu nương xinh đẹp thế này, sao lại đem đi đóng tiểu tư. Cho nó đi đóng Tần Hương Liên đi. Dương Tiểu Côn nói, nó còn nhỏ, đóng Tần Hương Liên mà dắt theo con cái thì trông giống ba chị em hơn. Mấy người bên cạnh lại cười ồ lên. Lưu lão gia tử lầm bầm vài câu, cũng chẳng biết đang nói cái gì. Thủy Thượng Đăng đã xuống sân khấu rồi.

Lúc Tần Hương Liên lên sân khấu, Thủy Thượng Đăng đứng ở một góc sân khấu xem tuồng. Cô nhớ thầy Từ Giang Liên lớp Thượng Tự từng nói, có biết đóng Tần Hương Liên hay không, chính là xem cô ta có biết dùng một đôi mắt đẫm lệ để cất lời hay không. Thủy Thượng Đăng cảm thấy mình không biết làm thế nào mới có thể khiến mắt rưng rưng lệ được.

Lưu Đại Tỏa cúi đầu nói gì đó với Dương Tiểu Côn. Dương Tiểu Côn mang vẻ mặt khó xử, nhanh chóng liếc về phía Thủy Thượng Đăng trên sân khấu. Ánh mắt này vừa vặn bị Thủy Thượng Đăng nhìn thấy. Cô nghĩ, chẳng lẽ lão già đó bảo mình đi đóng Tần Hương Liên ư? Thế là có chút căng thẳng. Chợt lại thấy Lưu Đại Tỏa đưa cho Dương Tiểu Côn một gói giấy. Dương Tiểu Côn đang cau mày nhíu chặt liền dãn ra nụ cười, cái đầu gật như gà mổ thóc.

Màn hạ cuối cùng đã khéo lại. Hoàn toàn không có ai bảo Thủy Thượng Đăng đóng Tần Hương Liên cả, cô từ đầu đến cuối đều chạy cờ. Thủy Thượng Đăng thở phào một hơi thật dài. Trên sân khấu náo loạn bắt đầu dọn dẹp đạo cụ thu dọn y phục. Dương Tiểu Côn đột nhiên bước tới nói với Thủy Thượng Đăng, Thủy Thượng Đăng, nhà họ Lưu tối nay muốn khoản đãi ăn đêm, điểm danh bảo cô đi hầu hạ lão gia tử đấy. Thủy Thượng Đăng sững sờ, nói tôi đi ư? Dương Tiểu Côn nói, cũng không chỉ một mình cô đâu, bọn họ cũng đi nữa. Bữa ăn đêm diễn ra ở sảnh đường nhà họ Lưu. Ngoài Dương Tiểu Côn và quản sự Lão Mộc ra, cộng thêm hai ba diễn viên chính, thì chỉ còn lại thọ tinh Lưu lão gia tử cùng mấy người con cháu của ông ta. Thủy Thượng Đăng đi theo Dương Tiểu Côn ngồi bên cạnh Lưu lão gia tử. Thủy Thượng Đăng không biết uống rượu, nhưng Lưu Đại Tỏa đã nói, rượu mừng thọ là nhất định phải uống. Dương Tiểu Côn bên cạnh cũng phụ họa theo, nói là có mất mạng cũng phải uống chứ, bằng không làm sao lăn lộn trong giang hồ được? Thủy Thượng Đăng đành phải uống. Đây là lần đầu tiên trong đời Thủy Thượng Đăng uống rượu. Uống mãi uống mãi, liền bất tỉnh nhân sự.

Lúc Thủy Thượng Đăng tỉnh dậy trời đã hửng sáng. Trong cơn mơ màng cô không biết mình đang ở nơi nào, chỉ cảm thấy hạ thể có chút đau nhức. Đến lúc hoàn toàn tỉnh táo, mới phát hiện ra bản thân lại đang trần như nhộng nằm trên giường, đắp một chiếc chăn lụa. Cô hoảng hốt, giật mình ngồi phắt dậy. Đột nhiên nhìn thấy Lưu lão gia tử đang nằm ở bên cạnh. Nhìn lại phần dưới, lại toàn những vết dơ bẩn lấm lem.

Thủy Thượng Đăng lập tức hiểu rõ chuyện gì đã xảy ra, cô đau đớn phẫn uất tột cùng, túm lấy tấm ga giường, lau lên người mấy cái, lật mình nhảy xuống giường, nhanh chóng mặc quần áo vào. Khoảnh khắc này, Lưu lão gia tử cũng đã tỉnh. Ông ta cười tủm tỉm nói, tao bảo là mày chưa khai hoa phá trinh, con tao bảo không thể nào. Con gái gánh hát, lăn lộn giang hồ quanh năm, đi đến đâu cũng bị đàn ông ngủ đến đó. Con tao hiếu thảo với tao, để tao thử xem sao. Tối qua tao thử rồi, quả nhiên thấy máu. Tao rất vui. Mày đừng đi sớm quá, tối nay lại đến bồi tiếp tao. Tao bảo con tao thưởng thật nhiều bạc cho mày.

Không đợi Lưu lão gia tử nói xong, Thủy Thượng Đăng đã mặc xong quần áo. Cô kéo cửa ra, cắm cổ chạy thẳng ra khỏi cổng lớn nhà họ Lưu, khóc rống lên. Vừa khóc, trong lòng thậm chí nảy sinh cả ý định muốn chết.

Lúc mặt trời mọc lên, Dương Cải Vân tìm thấy cô ở bờ sông, kéo cô về gánh hát. Lúc này Thủy Thượng Đăng đã khóc cạn nước mắt, thẫn thờ không nói một câu nào. Dương Cải Vân lại ngồi bên cạnh khóc lóc thảm thiết. Vừa khóc vừa nói, làm xướng ca vô lậu thì chẳng có danh tiết nào để mà giữ cả. Sư phụ của ta hồi trước cũng từng bán thân. Đây chính là số mệnh của chúng ta. Hồi xưa gánh chủ cũng dùng cách thức y hệt để đưa ta đến nhà cái tên khốn kiếp đó. Ban ngày ta diễn tuồng, ban đêm còn phải bị người ta giày vò. Đêm cuối cùng, mấy anh em nhà chúng tao đều đến giày vò ta đấy. Ta cũng từng nghĩ đến cái chết. Sư phụ ta nói với ta, mày chết thì thế nào chứ? Mày đã làm đào hát, bôn ba giang hồ, sớm muộn gì cũng có ngày này. Sư phụ ta nói bà ấy chẳng nhớ mình đã bị bao nhiêu tên đàn ông giày vò nữa rồi. Chuyện này chẳng có cách nào khác cả. Có điều số mệnh của em cũng thảm thật đấy, lại bị một lão già khọm chim lụm khai hoa cho. Lần sau bảo gánh chủ chọn người nào khá khẩm một chút.

Dương Cải Vân vừa khóc vừa khuyên can một hồi lâu, Thủy Thượng Đăng đều không hề đáp lại. Dương Cải Vân thở dài thườn thượt, nói tối nay e là em vẫn phải đi hầu hạ lão già đó thôi. Có điều ta nghe nói số tiền ông ta cho em cũng khá nhiều, gánh chủ cũng nói rồi, số tiền đó thuộc về em. Thôi, được cái này mất cái kia vậy. Đến giữa trưa, Dương Tiểu Côn đến tìm Thủy Thượng Đăng. Trong mắt Dương Tiểu Côn, đào hát nữ ngủ với chủ nhà mua tuồng, cũng là chuyện thường tình. Chỉ là ban đầu ông ta thấy Thủy Thượng Đăng tuổi còn nhỏ, hy vọng nhà họ Lưu đổi người khác. Nhưng Lưu Đại Tỏa để làm vừa lòng cha, nhất quyết phải tìm người chưa khai hoa. Nhà họ Lưu ra giá cao, ông Dương Tiểu Côn này cũng chẳng có gì để nói cả. Ông ta nghĩ Thủy Thượng Đăng đang thiếu tiền nhất, chia cho cô nhiều tiền thưởng hơn một chút là được chứ gì.

Gánh hát trước khi biểu diễn đã dọn vào ở trong từ đường họ Lưu rồi. Thủy Thượng Đăng ngồi dưới gốc cây du phía sau từ đường. Dương Tiểu Côn nói, Thủy Thượng Đăng, anh biết trong lòng em khó chịu, kỳ thực trong lòng anh cũng chẳng thoải mái gì. Suy cho cùng đêm đầu tiên của em cũng không thể để cái lão già đó hưởng dụng được chứ. Thủy Thượng Đăng đột nhiên cắt ngang lời ông ta, nói nhà họ Lưu đã cho ông bao nhiêu tiền? Dương Tiểu Côn sững sờ một lát, nói, đương nhiên là sẽ cho một ít. Em cứ bồi tiếp lão gia tử thêm mấy đêm nữa, ông ta sẽ cho nhiều hơn đấy. Thủy Thượng Đăng nói, thế thì ông đưa trước cho tôi đi, bằng không tôi không đi đâu. Dương Tiểu Côn ngạc nhiên nhìn cô, nói con bé này cũng sảng khoái đấy chứ. Thôi được, tao ứng trước cho. Có điều, tao phải nói rõ trước, dù nhà họ Lưu có cho thêm bao nhiêu nữa, tao cũng không nợ nần gì em nữa đâu. Thủy Thượng Đăng nói, tôi biết rồi. Dương Tiểu Côn bèn vừa đưa tiền cho cô vừa nói, ôi chao, chim vì ăn mà chết, người vì tiền mà vong. Nghĩ thông suốt thế này cũng tốt. Sau này em không phải lo lắng chuyện tiền nong tiêu xài nữa. Lại nói, Cải Vân, chuyện trên giường, hôm qua nó uống nhiều rượu quá, cũng hồ đồ rồi. Em dạy bảo nó đi. Đêm nay hầu hạ lão gia tử cho thoải mái vào, mọi người đều có lợi cả.

Lúc ăn tối, Thủy Thượng Đăng mãi không xuất hiện. Sư phụ nấu cơm liền nói, lúc nãy ra bờ sông vo gạo, hình như nhìn thấy Thủy Thượng Đăng xách tay nải, vội vã cắm cổ đi về hướng đông. Dương Tiểu Côn hoảng hốt, lập tức chạy đi kiểm tra chỗ nằm của Thủy Thượng Đăng. Quả nhiên không thấy tay nải đựng quần áo nhỏ của Thủy Thượng Đăng đâu nữa.

Dương Tiểu Côn dẫn người đuổi theo hướng đông để tìm Thủy Thượng Đăng. Đoán rằng một cô bé như cô, chân ngắn sức yếu, chạy trốn cũng chẳng đi được bao xa.

Lúc Thủy Thượng Đăng bị bắt giữ, trời vẫn chưa tối hẳn. Cô hoàn toàn không biết đường, cũng chẳng biết mình muốn đi đâu. Cô đem số tiền đòi được từ chỗ Dương Tiểu Côn thắt chặt vào lưng, vai vác chéo chiếc tay nải nhỏ tùy thân. Cô chỉ cắm cổ đi về phía trước. Mục đích duy nhất của cô là rời khỏi gánh hát Hồng Thuận, rồi cho dù đi đến đâu, mặc kệ làm gì, cô cũng đều sẵn lòng.

Một cô bé đeo tay nải lủi thủi đi đường một mình trong buổi hoàng hôn mùa đông hiếm hoi bóng người, nhìn kiểu gì cũng là một mục tiêu lớn, mặc dù những con đường cô chọn toàn là đường tắt. Dương Tiểu Côn chỉ hỏi thăm một người gác mộ ở ngã rẽ là lập tức biết ngay hướng đi của Thủy Thượng Đăng. Thế là bọn họ ba bước gộp làm hai bước, chẳng mấy chốc, bóng dáng Thủy Thượng Đăng đã lọt vào tầm mắt của hắn.

Đối mặt với Dương Tiểu Côn và ba bốn gã đàn ông trong gánh hát, Thủy Thượng Đăng hoàn toàn không có đường kháng cự. Cô bị trói gô lại lôi về từ đường nhà họ Lưu. Dương Tiểu Côn lục soát lấy số tiền trên người cô, rồi nói, không ngờ mày muốn tiền hóa ra là để trốn chạy. Tao còn tưởng mày nghĩ thông suốt rồi cơ chứ. Hôm nay tao không đánh mày. Bởi vì mày còn phải hầu hạ Lưu lão gia tử thêm hai đêm nữa. Món nợ này tao sẽ ghi lại cho mày. Nếu mày còn dám trốn, tao tuyệt đối không tha cho mày đâu. Mày chết thì chết không được, nhưng tao có thể đánh gãy hai chân của mày, vứt mày ngoài đường cái, để mày sống không bằng chết.

Thủy Thượng Đăng bị nhốt trong căn phòng tối tăm ở phía sau từ đường nhà họ Lưu, sư phụ nhóm lửa bị ra lệnh ngồi canh gác ở ngay cửa ra vào. Qua cánh cửa gỗ, ông ta khuyên Thủy Thượng Đăng, khuyên cô đừng trách gánh chủ. Cô là người do ông ấy mua về, cô chính là gia nô của ông ấy. Chủ nhà mua tuồng đưa cả đống tiền lớn muốn có cô, ông ấy sao có thể không cho chứ? Gánh hát còn phải lo cho năm sau nữa chứ! Cô nhịn một chút đi! Đã lăn lộn giang hồ rồi, thì đành phải để mưa gió giang hồ làm ướt đẫm thân mình thôi.

Hôm nay diễn vở Vũ thập hồi. Khai mạc chưa được bao lâu, đột nhiên Dương Tiểu Côn và quản sự Lão Mộc cùng nhau mở cửa phòng tối, tay cầm một ngọn đèn dầu hỏa. Dương Tiểu Côn vừa bước vào cửa đã nói, không ngờ tuổi mày còn nhỏ mà đã có thể mê hoặc lão già đó rồi đấy. Lão gia tử đó đang sốt ruột tìm mày kìa, sốt ruột đến mức nước mắt già trào cả ra ngoài rồi kìa. Thủy Thượng Đăng nói, tôi không đi đâu. Các người muốn đánh chết tôi, thì đánh chết luôn đi. Dương Tiểu Côn nói, cho dù có muốn đánh chết mày, thì cũng phải hoãn lại hai ngày đã. Tiền ăn Tết của gánh Hồng Thuận một nửa nằm trong tay mày đấy, mày có biết không? Mày mà hầu hạ Lưu lão gia tử cho thật tốt, mọi người vất vả cả năm, suy cho cùng cũng có thể qua được một cái Tết dễ chịu hơn một chút.

Thủy Thượng Đăng thầm nghĩ, bị nhốt ở đây, sớm muộn gì cũng bị trói đi. Chi bằng bây giờ đi ra đó, họa may còn có cơ hội trốn thoát. Nghĩ vậy, cô liền nói được thôi, nhưng các người không được dùng dây trói tôi đi. Dương Tiểu Côn và quản sự kẻ trước người sau áp giải Thủy Thượng Đăng đi về phía nhà họ Lưu. Bên vệ đường có hai chiếc xe ngựa đi tới. Người trên chiếc xe ngựa đi đầu nhìn thấy Dương Tiểu Côn, liền chào hỏi, nói Dương gánh chủ, trùng hợp thế, các anh đang diễn tuồng ở đây à? Dương Tiểu Côn dừng bước nhìn lại, nói ôi chao, Ngô đại ca, từ Hán Khẩu tới đấy à?

Người được gọi là Ngô đại ca trên xe nói, đâu ra, là đang quay về Hán Khẩu đây. Cận kề Tết ông chủ Dư có mấy đại tiệc phải diễn, không thể về nhà ăn Tết. Cha mẹ ở quê nhớ nhung cuống cuồng hết cả lên, ông chủ Dư dẫn gánh hát về nhà, trước là ở bên cha mẹ, sau là tạ ơn hương thân phụ lão, đây không phải là đang vội vã chạy về Hán Khẩu diễn tuồng sao. Trời tối nhanh quá, bọn tôi đang định nghỉ lại Tạo Thị một đêm, mai lại đi đây.

Dương Tiểu Côn ngạc nhiên mừng rỡ nói, ông chủ Dư Dư Thiên Tiếu ở trên xe á? Ngô đại ca nói, đúng vậy. Dương Tiểu Côn nói, sớm đã ngưỡng mộ đại danh của Dư lão bản, không biết có thể giới thiệu giúp một chút được không? Đại phú cự phú Lưu Đại Tỏa ở Tạo Thị nhà rộng cửa lớn, toàn gia đều là fan cứng Hán kịch, ông chủ Dư nếu có thể nể mặt đến nhà họ Lưu, người lớn kẻ nhỏ nhà họ Lưu nhất định sẽ vui mừng phát cuồng cho xem. Ngô đại ca nói, ồ thế à? Vậy thì tốt quá, phiền Dương gánh chủ thông báo giúp bọn tôi một tiếng nhé?

Dương Tiểu Côn đi sát lại gần xe ngựa, nói Dư lão bản đồng ý chứ? Từ trong xe ngựa truyền ra một tiếng nói, nói Lưu lão tam Lưu Đại Trụ ở Hán Khẩu vẫn thường xuyên đến nghe tuồng của tôi, nghe nói cậu ta về Tạo Thị làm lễ mừng thọ cho cha. Cậu đi nói rằng tôi Dư Thiên Tiếu tối nay muốn làm phiền cậu ta, không biết có được hay không.

Thủy Thượng Đăng vừa nghe liền nhận ra đây chính là giọng của Dư Thiên Tiếu, toàn thân bất giác nhiệt huyết sục sôi. Hầu như không cần nghĩ ngợi, liền lao vút đến dưới xe ngựa, quỳ rụp xuống đất, lớn tiếng kêu lên, Dư lão bản, cứu tôi với!

Dương Tiểu Côn không hề đề phòng Thủy Thượng Đăng lại chơi chiêu này, giật thót mình, vội vàng kéo cô lôi xềnh xệch ra xa. Thủy Thượng Đăng tiếp tục gào lên, Dư lão bản, cứu tôi với! Xin cứu tôi một mạng!

Dư Thiên Tiếu vén rèm cửa xe ngựa lên, lớn tiếng hỏi, đứa nào thế? Đứa nào đang kêu cứu thế? Nói đoạn nhìn thấy Dương Tiểu Côn và quản sự bán tuồng đang kéo Thủy Thượng Đăng vào chỗ tối, lại nói tiếp, gánh chủ, xin hãy khoan tay.

Dương Tiểu Côn đành phải dừng bước. Thủy Thượng Đăng hướng về phía xe ngựa lăn lê bò trườn tới. Cô nghĩ đây là cơ hội duy nhất của mình rồi. Thủy Thượng Đăng lại một lần nữa quỳ sụp xuống bên xe ngựa, cô kêu lên, Dư lão bản, cứu tôi với. Dư Thiên Tiếu nói, cô quen tôi à? Thủy Thượng Đăng nói, tôi là Thủy Thượng Đăng. Dư lão bản từng gặp rồi. Dư Thiên Tiếu nhìn cô hình như đang hồi tưởng lại điều gì đó, nhưng ông ta lại không tài nào nhớ ra.

Dư Thiên Tiếu nói, cô bị làm sao thế? Sao lại phải cầu cứu? Dương Tiểu Côn nói, có gì đâu ạ. Con bé này không nghe lời, muốn trốn bỏ đi, nên chúng tôi phạt nó một chút. Tôi là Dương Tiểu Côn - gánh chủ của gánh Hồng Thuận, ngưỡng mộ đại danh Dư lão bản đã lâu. Dư Thiên Tiếu nói với Thủy Thượng Đăng, cô đã là người của gánh Hồng Thuận, mọi chuyện đều do gánh chủ quyết định, tôi không có quyền quản cô. Dương Tiểu Côn nói, cảm ơn Dư lão bản. Nói đoạn lại ra hiệu cho Lão Mộc lôi Thủy Thượng Đăng đi.

Thủy Thượng Đăng vùng vẫy tuyệt vọng, lớn tiếng nói, Dư lão bản, nhớ ở ngõ Thanh Phân lớp Thượng Tự, có một hôm trời mưa, tôi đưa ô vải cho ngài, ngài còn đặc biệt nói với tôi rằng, sau này có chuyện gì, cần ngài giúp đỡ, cứ việc mở lời. Dư Thiên Tiếu đột nhiên nhớ ra, nói ồ——, mày chính là con bé đưa ô vải đó á? Cái con bé dám đánh cược cả tính mạng với Châu Thượng Thượng ấy hả? Mày không phải người của lớp Thượng Tự cơ mà? Sao lại ở đây?

Nỗi uất ức ngập tràn trong lòng Thủy Thượng Đăng bỗng cuồn cuộn trào dâng như sóng dữ. Cô càng gào lên chói tai hơn, phải, chính là tôi! Chính là tôi!

Dư Thiên Tiếu quay sang nói với Dương Tiểu Côn, Dương gánh chủ, nể mặt tôi một chút, con bé tiểu nha đầu này có duyên với tôi, tôi muốn nói chuyện với nó trên xe một lát. Dương Tiểu Côn đương nhiên không dám đắc tội với Dư Thiên Tiếu, đành ngầm đồng ý.

Phu xe đánh xe ngựa sang một bên, để Thủy Thượng Đăng lên xe. Trong lúc Dư Thiên Tiếu gạn hỏi, Thủy Thượng Đăng đem chuyện cha mình bị người ta đánh đập như thế nào, không có tiền chữa bệnh nên chết trong bệnh viện, bản thân cô rời khỏi lớp Thượng Tự ra sao, bán thân chôn cha rồi đến gánh hát Hồng Thuận thế nào, đêm qua lại bị chuốc rượu chuốc say rồi bị cưỡng bức ra sao, bản thân cô trốn chạy thế nào và bị bắt lại như thế nào đều kể hết ra. Bây giờ, cô lại bị áp giải đến nhà Lưu gia, một lần nữa bị ép buộc phải bồi đêm cho Lưu lão gia tử.

Dư Thiên Tiếu nghe càng lúc sắc mặt càng khó coi. Những người khác trên xe đều là người nhà của Dư Thiên Tiếu, nghe xong cũng đều thở dài ngậm ngùi, có người trẻ tuổi trên mặt đã tràn ngập sự phẫn nộ. Dư phu nhân tranh nói trước, Thiên Tiếu, tôi muốn cứu con nha đầu khổ mệnh này. Dư Thiên Tiếu nói, tôi hiểu rồi.

Thủy Thượng Đăng nói tiếp, đêm nay nếu tôi không đi bồi đêm, gánh chủ sẽ đánh gãy hai chân của tôi, rồi vứt tôi ra đường cái, khiến tôi sống không bằng chết. Nếu đêm nay tôi bị ép buộc đi bồi rượu, bản thân tôi cũng không định sống lay lắt cõi đời này nữa. Đang lúc tuyệt vọng vô phương, lại nghe thấy giọng nói của Dư lão bản. Nhớ lại sự thân thiết trong lời nói của Dư lão bản với tôi, ấm áp giống như giọng của người cha ruột thịt đã sưởi ấm cho tôi, nên tôi đã không kìm nổ mà thốt lên. Nếu tôi gây thêm phiền phức cho Dư lão bản, thì xin Dư lão bản xem như chưa từng biết đến sự tồn tại của con người tôi. Tôi đã không còn cha mẹ, dẫu có chết cũng chẳng ai đau lòng, trên đời này cũng chẳng thiệt thòi gì nếu thiếu đi một người như tôi. Nếu Dư lão bản cứu tôi, tôi sẽ khắc ghi Dư lão bản vào tận nơi trong lòng, nơi vốn để hình bóng cha mẹ, kiếp này kiếp sau xin làm trâu làm ngựa làm nô tài để hiếu kính Dư lão bản.

Dư Thiên Khiếu trầm ngâm hồi lâu, rồi nói, "Tôi biết rồi. Chuyện này cứ giao cho tôi, tôi cứu cô chắc chắn rồi. Cô cứ ngồi trên xe, không cần xuống nữa." Nói đoạn, Dư Thiên Khiếu bảo người lúc đầu chào hỏi Dương Tiểu Côn rằng, "Lão Ngô, anh đi cùng tôi đến nói chuyện với gánh chủ Dương. Tôi muốn chuộc con nhóc này ra. Cái mạng của nó tôi giữ chắc rồi, bao nhiêu tiền cũng được."

Thủy Thượng Đăng nghe vậy, lập tức rưng rưng nước mắt.

Dư Thiên Khiếu cùng quản sự Ngô Đại Hoa xuống xe. Thủy Thượng Đăng thấp thỏm trong lòng, không biết kết quả ra sao. Dư phu nhân nói, "Cô bé, cô cứ yên tâm, cho dù ông ấy không làm được, tôi cũng sẽ đứng ra vì cô." Lúc này Thủy Thượng Đăng đã khóc đến mức không thốt nên lời.

Dư Thiên Khiếu đi thẳng vào vấn đề với Dương Tiểu Côn, nói, "Dương ban chủ, tôi xin anh nể mặt tôi một lần, tôi muốn chuộc thân cho con nhóc này, phiền anh ra giá đi." Dương Tiểu Côn kinh hãi, nói, "Dư lão bản, anh đáng gì phải tốn tiền vì con nhóc này cơ chứ?" Ngô Đại Hoa nói, "Đã là Dư lão bản mở lời, tự nhiên có lý do để tiêu số tiền này." Dư Thiên Khiếu nói, "Không phải tôi nhiều tiền. Thực ra cái mạng của con nhóc này có liên quan đến gánh hát của tôi. Nó mà chết, tôi sẽ gặp vận lớn bất lợi." Dư Thiên Khiếu bèn kể lại tỉ mỉ chuyện Thủy Thượng Đăng dùng tính mạng đánh cược với Châu Thượng Thượng ở ban Thượng Tự.

Dư Thiên Khiếu nói, "Tôi biết quy củ gánh hát giang hồ của các anh, nhưng con nhóc này có khí chất hiệp nghĩa. Thật sự ép nó đến đường cùng, nó chẳng qua chỉ vứt bỏ cái mạng nhỏ mà liều chết một phen thôi. Cái mạng nhỏ của nó không nặng, Dương ban chủ hoàn toàn không cần tiếc nuối, nhưng đối với tôi thì vô cùng quan trọng. Ván cược của nó với Châu Thượng Thượng vẫn chưa xong, nó không thể chết được. Nó mà chết, tất sẽ làm hỏng vận may của tôi." Dương Tiểu Côn nói, "Nhưng phía nhà họ Lưu muốn người..." Dư Thiên Khiếu cắt lời Dương Tiểu Côn, nói, "Phía nhà họ Lưu, để tôi đi thuyết phục. Nếu Dương ban chủ thành toàn cho tôi chuyện này, sau này gánh Hồng Thuận xông vào Hán Khẩu, tôi nhất định chiếu cố."

Gánh hát giang hồ khó nhất là bán vé diễn, mà đưa gánh hát đến Hán Khẩu biểu diễn lại càng khó khăn chồng chất. Vừa nghe Dư Thiên Khiếu mở lời như thế, quản sự lão Mộc trong lòng mừng rỡ khôn xiết. Nếu gánh Hồng Thuận mỗi năm có thể biểu diễn vài tháng ở Hán Khẩu, thì cho dù ở vùng quê có lạnh nhạt đến mấy, cũng đủ sống qua ngày rồi. Hơn nữa, một gánh hát có thể đặt chân đứng vững ở Hán Khẩu, thì sau đó đi Sa Thị, Kinh Châu mở sân khấu biểu diễn cũng sẽ dễ như trở bàn tay. Đây tuyệt đối là vốn ít lời nhiều, mà bọn họ chẳng qua chỉ từ bỏ một con nhóc chưa thành danh mà thôi. Nghĩ đoạn, lão Mộc âm thầm kéo vạt áo Dương Tiểu Côn, hạ giọng nói, "Chuyện này đáng đấy."

Dương Tiểu Côn lặng lẽ gật đầu, rồi nói, "Dư lão bản đã lên tiếng, với tấm lòng ngưỡng mộ Dư lão bản của Dương Tiểu Côn tôi, đương nhiên sẽ trăm phần trăm tuân theo. Cho dù Dư lão bản không nhắc chuyện chiếu cố gánh Hồng Thuận, tôi cũng nên tặng con nhóc này cho Dư lão bản. Trước đó tôi không biết con nhóc này có cơ duyên như vậy với Dư lão bản. Nếu biết rồi, thì đã không làm cái chuyện ngu ngốc như tối qua. Chuyện này mong Dư lão bản rộng lượng bỏ qua. Gánh hát giang hồ, ăn gió nằm sương, thường xuyên không thể tự chủ." Dư Thiên Khiếu nói, "Chuyện qua rồi thì thôi. Gọi là người không biết thì không có tội. Từ nay về sau, Thủy Thượng Đăng là người của tôi. Về phần danh tiết của con nhóc này, mong ông Dương và người của gánh Hồng Thuận giữ kín như bưng, tránh để tôi khó xử." Dương Tiểu Côn nói, "Chuyện này người gánh Hồng Thuận ai nấy đều biết. Dư lão bản cứ yên tâm." Dư Thiên Khiếu nói, "Lão Ngô, anh ở lại cùng Dương ban chủ giải quyết dứt điểm chuyện này. Khế ước bán thân của Thủy Thượng Đăng cứ xé bỏ là được. Còn lại bao nhiêu thì trả tiền mặt theo giá Dương ban chủ đưa ra. Mở giá bao nhiêu, đưa bấy nhiêu. Sắp sang năm mới rồi, gánh chủ như ông ấy dẫn theo một đoàn người lớn thế này, cũng không dễ dàng gì."

Dư Thiên Khiếu lên xe, nói với Thủy Thượng Đăng một câu, "Từ nay về sau cô đi theo tôi." Nói rồi không thêm lời nào nữa. Người đánh xe hỏi, "Đi thế nào?" Dư Thiên Khiếu nói, "Đến trấn Trần Hà nghỉ đêm." Người đánh xe thét lớn một tiếng "Giá", roi ngựa vút lên tanh tách trong không trung, xe khởi động trong tiếng run rẩy của Thủy Thượng Đăng.

Xe ngựa nhanh chóng rời khỏi Tạo Thị, bước vào màn đêm u tịch. Khi ánh đèn của Tạo Thị hoàn toàn biến mất, Thủy Thượng Đăng chợt hiểu ra rằng, bản thân đã từ giã những cay đắng khổ cực. Bỗng nhiên cô oà khóc nức nở. Tiếng khóc vang trời dậy đất, làm rung chuyển cả núi sông.

Khi Huệ Như thông báo cô không phải là con ruột của bà và Dương Nhị Đường, khi Dương Nhị Đường trọng thương nặng nề không có tiền chữa trị, khi cô tự bán chính mình để chôn cất cha, khi cô trốn chạy khỏi nhà họ Lưu, mỗi một lần Thủy Thượng Đăng đều tưởng rằng nước mắt của mình đã cạn khô, nào ngờ hóa ra vẫn còn vô số nước mắt cứ bất chấp tất cả, hoàn toàn không chịu sự kiểm soát của cô mà ào ạt tuôn trào.

Mọi người trên xe đều không lên tiếng. Dư Thiên Khiếu cũng không lên tiếng. Họ cứ lặng lẽ lắng nghe tiếng gió hú ngoài đêm lạnh và tiếng khóc thảm thiết đến xé lòng của Thủy Thượng Đăng. Mặc cho tiếng khóc ấy len lỏi qua khe rèm cửa sổ và rèm cửa ra khỏi xe ngựa, mặc cho sự bi thảm ấy hòa quyện làm một với tiếng gió gào thét.