Trời mờ sáng, Dương Nhị Đường kéo xe ba gác ra khỏi nhà. Mùa hè ở Hán Khẩu, mới sáng sớm tinh mơ, gió đã chẳng hề mát mẻ. Chỉ cần động đậy một chút, mồ hôi trên lưng đã thấm ướt vạt áo. Dương Nhị Đường vừa ra khỏi cửa liền vạch toang vạt áo rộng ra. Trên đường phố vắng lặng, chỉ thỉnh thoảng có tiếng cửa gỗ kẽo kẹt đóng mở. Phần lớn đây là người hầu ra ngoài mua quà sáng hoặc đám tiểu đồng ra ngoài làm tạp dịch. Dương Nhị Đường đã nghe quen những âm thanh này, anh biết tiếng cửa kêu nào là của nhà nào.

Duyệt Nhị Đường bước vào ngõ hẻm, cất giọng kéo dài hô lên một tiếng: Xuống sông đây——

Giống như gà trống gọi sáng, trong ngõ hẻm lập tức râm ran náo động. Ván cửa của các nhà đều kêu lách cách vang dội, trong những khu phố vắng vẻ lần lượt có người đi lại, trước cửa mỗi nhà đều đặt một chiếc thùng mây vây kín. Dương Nhị Đường cứ vừa đi vừa dừng dọc theo cửa lớn từng nhà. Trên xe ba gác của anh có một chiếc thùng phân lớn. Dương Nhị Đường trước tiên đổ phân trong từng chiếc thùng mây vào thùng lớn, rồi xếp gọn gàng các chiếc thùng mây lên xe ba gác, sau đó kéo xe đi về phía bờ sông nhỏ.

Ký ức ban đầu về những giọt nước dường như dừng lại ở đây.

Thủy Tích không nhớ mình theo cha xuống sông từ khi mấy tuổi, cô chỉ nhớ bản thân cứ chạy chạy dừng dừng phía sau chiếc xe ba gác của cha, có cảm giác giống như một con bướm đang bay lượn. Buổi sáng trong những con hẻm ở Hán Khẩu, trong lòng Thủy Tích, tất cả đều thuộc về người cha Dương Nhị Đường.

Hán Khẩu chật chội có rất nhiều khu phố. Các hộ gia đình trong phố đều không có nhà vệ sinh. Nhà vệ sinh công cộng cũng lác đác chẳng được mấy cái. Thùng mây vây thường là nơi giải quyết nhu cầu của cả nhà già trẻ. Công việc của người đi xuống sông nói ra cũng đơn giản, chính là giúp người ta đổ thùng mây xong rồi lại giúp người ta rửa sạch thùng mây đó mà thôi. Dương Nhị Đường làm nghề này đã nhiều năm. Mỗi ngày anh chạy hai chuyến vào sáng sớm và hoàng hôn, coi đây là kế sinh nhai.

Duyệt Nhị Đường kéo cả xe thùng mây đi thẳng ra con sông nhỏ. Sông nhỏ thực ra chính là sông Hán Giang, lượng nước cũng không hề nhỏ. Chỉ là so với sông Trường Giang ở ngay gần đó, nó nhỏ hơn một chút, người Hán Khẩu vì thế mà gọi nó là sông nhỏ. Ở đó, ngày nào cũng có nông dân ở vùng ngoại ô đợi Dương Nhị Đường. Những người nông dân kéo chiếc thùng phân lớn trên xe đi, rồi đặt lại một chiếc thùng phân trống, để Dương Nhị Đường dùng cho việc xuống sông vào ngày hôm sau. Cứ thế ngày qua ngày, năm này qua năm khác. Khi nông dân đổi thùng phân, Dương Nhị Đường liền bước lên bệ đá bên bờ sông nhỏ, từng chiếc một cọ rửa thùng mây cho thật sạch.

Thủy Tích thích nhất là ngồi xổm trên bệ đá ven bờ sông để ngắm cha mình là Dương Nhị Đường cọ rửa thùng mây ở bên sông nhỏ. Bàn chải tre phát ra âm thanh sột soạt trong chiếc bô. Cha cô nắm lấy mép thùng mây, lắc lư theo dòng nước chảy. Nước sông rất xiết, đầu sóng đánh thẳng vào đáy thùng, chiếc thùng mây chớp mắt đã bị dòng nước xiết cuốn trôi sạch sẽ. Dương Nhị Đường đem những chiếc thùng mây đã rửa sạch xếp ra khu đất rộng rãi trên bờ. Rửa xong một chiếc, đặt lên một chiếc. Chẳng mấy chốc, một hàng thùng mây lớn đã được xếp ngay ngắn. Lúc này, ánh nắng mặt trời sẽ chiếu lên những chiếc thùng mây. Những chiếc thùng mây dát vàng của nhà giàu dưới ánh sáng tỏa ra lấp lánh. Sau khi lớn lên, lần đầu tiên Thủy Tích học được từ "hùng vĩ", trong đầu cô hiện lên chính là những chiếc thùng mây xếp thành một hàng dài, tỏa ra ánh nắng mặt trời. Có một lần, Thủy Tích thậm chí còn nói với Dương Nhị Đường rằng, sau này lớn lên con cũng muốn đi xuống sông. Dương Nhị Đường nghe xong cười rạng rỡ cả khuôn mặt, không nói rõ là đồng ý hay không. Ngược lại là mẹ cô, giơ tay quất cho Thủy Tích một bạt tai. Mẹ nói: "Con có thể có chút tiền đồ nào không?"

Trong giọng nói của người mẹ, có sự phẫn nộ, cũng có cả sự bi ai.

Mẹ của Thủy Tích tên là Tuệ Như. Bà vẫn luôn vô cùng hổ thẹn về việc xuống sông này. Dĩ nhiên bà cũng luôn cảm thấy việc gả cho một người đàn ông đi xuống sông là bất hạnh của cuộc đời mình, cả đời bà đều ôm nỗi oán hận sâu sắc vì điều này. Cuộc hôn nhân này là do bà ngoại quyết định. Bởi vì cha của bà sớm đã bỏ nhà ra đi, lang thang khắp nơi, mẹ bà quá đau lòng, đổ bệnh rồi qua đời. Người hàng xóm Dương Nhị Đường là một đứa trẻ mồ côi, anh thường xuyên sang chăm sóc hai bà cháu nương tựa vào nhau này. Bà ngoại của Tuệ Như sợ cháu gái mình có số phận giống như con gái của bà, thế là ép gả Tuệ Như cho Dương Nhị Đường. Bà ngoại nói, chỉ có người thật thà như thế này, con mới giữ được gia đình. Nhưng Tuệ Như lại chẳng muốn giữ chút nào. Cô không phải là kiểu người sẵn lòng an phận thủ thường ở nhà chăm sóc gia đình chồng con, trong người cô dẫu sao cũng chảy dòng máu giống như cha mình. Trong cuộc hôn nhân này, cô chưa từng có được niềm vui. Một người không vui vẻ, việc mỗi ngày ở nhà nhất định phải làm chính là mắng mọi chồng dạy dỗ con. Mọi việc trong cuộc sống cô đều không vừa ý. Nhưng Dương Nhị Đường lại rất bao dung cô. Mặc cho cô cãi vã hay thậm chí lăng mạ thế nào, anh vẫn luôn im lặng, thậm chí cũng không tức giận. Thủy Tích có một lần không nhịn được liền hỏi cha mình, rằng tại sao cha lại phải nhẫn nhịn mẹ như vậy? Dương Nhị Đường nói, cha không nhẫn nhịn. Gả cho một người vô dụng như cha, mẹ con tức giận là đúng rồi.

Dương Nhị Đường nhìn nhận bản thân như vậy đấy. Anh thừa biết mình vô dụng, thế nhưng lại chẳng có năng lực để thay đổi cái sự vô dụng này. Thế là anh lại càng thêm vô dụng. Thủy Tích lúc đầu rất có thành kiến với mẹ, cảm thấy bà đối xử với cha quá ác độc. Thế nhưng có một hôm, Thủy Tích bỗng nhiên có được nỗi bi ai giống như mẹ.

Buổi hoàng hôn mùa hè ở Hán Khẩu, cái nóng oi bức thực sự khiến người ta tức giận thấu trời. Dương Nhị Đường chưa kéo xong một chuyến, áo đã ướt sũng. Thủy Tích không làm việc, chỉ đi theo sau, trên đầu cũng lấm tấm mồ hôi. Những ngày tháng như thế này rất nhiều, họ đã quen thuộc rồi. Xe chở phân phát ra tiếng có kót két trên con đường ngõ hẻm lát đá xanh, để không cho một giọt nước phân nào rơi xuống đất, hai cánh tay kéo xe của Dương Nhị Đường phải căng cứng lên để bánh xe lăn đi thật vững vàng và êm ái.

Giống như mọi khi, Dương Nhị Đường cất giọng hô lên: "Xuống sông đây——" Thủy Tích nối tiếp theo tiếng đuôi của anh, tiếp tục hô: "Xuống sông đây——" Giọng của Thủy Tích lảnh lót và sắc bén. Dương Nhị Đường lần nào cũng cười híp mắt nói, ừ, vẫn là giọng của Thủy Tích nhà chúng ta là nghe hay nhất.

Đi ngang qua cửa nhà của một gia đình giàu có lớn, mấy đứa trẻ tầm mười tuổi đang đùa nghịch trước cửa. Cánh cửa lớn sơn đen, làm nền phía sau bộ quần áo màu nhạt của chúng, trông giống như một bức tranh động.

Xe của Dương Nhị Đường ngày nào cũng đi qua trước cánh cửa lớn này, Thủy Tích sớm đã nhìn quen cảnh tượng như thế này. Thủy Tích không có ý định nghĩ xem đằng sau cánh cửa lớn màu đen này là những gì, điều duy nhất cô biết là: đây là một gia đình giàu có, tiền nhiều đến mức dùng không hết. Thế nhưng gia đình giàu có và gia đình nghèo khó có điểm gì khác biệt, thì Thủy Tích chưa từng nghĩ tới.

Dương Nhị Đường thấy có người ở trước cửa, theo thói quen cúi gằm mặt xuống, nép sát vào chân tường, kéo xe đi thật nhanh, cứ như là muốn nhanh chóng rời khỏi nơi đó. Thủy Tích hoàn toàn không hề nhận ra hành động của cha, cô tiếp tục học theo giọng điệu của cha hô lên: "Xuống sông đây——"

Mấy đứa trẻ đang đùa nghịch bỗng nhiên cùng nhau cười lớn, cười xong liền học theo giọng điệu lảnh lót của Thủy Tích mà gọi "Xuống sông đây——" Thủy Tích nói với Dương Nhị Đường, cha ơi, bọn chúng bắt chước con kìa. Dương Nhị Đường nói, đừng lên tiếng, mau đi mau.

Thế nhưng một cậu bé lại cất tiếng hát chế nhạo ở phía sau bọn họ: "Bố của một đứa nhóc, kéo xe phân, kéo đến đầu ngõ, tè tí te——"

Thủy Tích lại nói, cha ơi, bọn chúng mắng con kìa. Dương Nhị Đường vẫn nói, đi nhanh lên, đừng lên tiếng.

Lời của Dương Nhị Đường còn chưa dứt. Một hòn đá ném thẳng vào thùng phân. Đám phân nước trong thùng lập tức bắn tóe lên người Dương Nhị Đường và trên đầu Thủy Tích. Thủy Tích thét lên chói tai, cha ơi——! Sau đó dừng bước chân lại.

Dương Nhị Đường vội vàng dừng xe phân sang một bên. Đi đến bên cạnh Thủy Tích, bận rộn lấy chiếc khăn mặt trên vai lau sạch những thứ dơ bẩn bám trên tóc cho Thủy Tích. Vừa lau vừa nói, không sao đâu không sao đâu, về nhà giặt một cái là sạch ngay thôi. Thủy Tích nói, cha ơi, bọn chúng bắt nạt người ta! Dương Nhị Đường nói, không tức giận không tức giận, Thủy Tích của chúng ta không tức giận. Về nhà là được rồi, qua hai ngày là sẽ quên ngay thôi.

Thủy Tích không lên tiếng, cô đang thầm nghĩ, qua hai ngày là có thể quên được sao? Mấy đứa trẻ kia dường như đoán được suy nghĩ trong lòng cô, cố tình muốn củng cố thêm trí nhớ cho cô, lại một lần nữa khiêu khích. Bọn chúng đồng loạt ném đá về phía thùng phân, vừa ném vừa hát: Đứa nhóc thúi đứa nhóc thúi cút xéo về nhà mày đi, đừng có lảng vảng trước cửa nhà ông đây.

Đám phân nước trong thùng lại một lần nữa bắn lên đầy người Dương Nhị Đường và Thủy Tích. Có một hòn đá ném không chuẩn, đập trúng vào vai Dương Nhị Đường.

Thủy Tích không thể nhịn được nữa, đột nhiên cô hất tay Dương Nhị Đường ra, lao thẳng đến trước mặt đứa trẻ đã mắng người đầu tiên. Không nói một câu nào, lao vào đánh nhau hỗn loạn. Thủy Tích điên cuồng dùng chân đá, thậm chí còn có ý định dùng miệng cắn.

Cậu thiếu niên vốn dĩ đã cao lớn hơn Thủy Tích. Cậu ta vươn hai tay ra, tóm lấy hai cánh tay của Thủy Tích, cười lớn rồi hét lên với mấy đứa đồng bọn: Chúng mày qua đây đánh đi, tao thấy nó hôi thối quá. Đám đồng bọn của cậu ta đứa nào cũng phấn khích lên, vây kín lấy Thủy Tích ngay lập tức, Thủy Tích lập tức rơi vào những trận đấm đá tơi bời.

Dương Nhị Đường sợ hãi. Anh hoảng hốt đến mức chẳng biết phải làm thế nào cho phải, muốn đến để kéo ra, thế nhưng quanh năm đi xuống sông, quy củ mà anh rèn luyện được là không đến gần người ngoài. Nhưng anh lại nỡ lòng nào nhìn con gái bị đánh như thế, anh đành phải cất tiếng kêu van thảm thiết, giọng phát ra ê chàm thê thảm giống như một con sói cô độc giữa hoang dã: Không được đánh nữa mà! Không được đánh nữa mà! Tôi dập đầu lạy các cậu đấy.

Hô xong anh vậy mà lại quỳ sụp xuống đất thật ở bên cạnh, cậu thiếu niên đang túm lấy cánh tay Thủy Tích lớn tiếng nói, mày dập đầu thì có tích sự gì. Đá chết nó đi! Nó dám cả gan đánh tao!

Thủy Tích nhìn thấy cha mình quỳ xuống đất cầu xin tha thứ, sự phẫn nộ trong lòng lại càng sục sôi hơn. Cô vừa chống trả vừa hét lớn, cha ơi, cha đứng lên đi. Cha đừng dập đầu nữa, con liều mạng với bọn chúng. Dương Nhị Đường vẫn tiếp tục cầu xin, không được đâu Thủy Tích. Chúng ta không thể đánh bọn chúng.

Dương Nhị Đường không nỡ nhìn Thủy Tích bị đánh, gào thét khản cả cổ một hồi lâu, thấy Thủy Tích đã bị đánh đến mức ngã quỵ xuống đất, vội vàng lê đầu gối đến bên cạnh Thủy Tích. Anh nhào lên người Thủy Tích, dùng thân mình để bảo vệ con bé, miệng nói các người muốn đánh thì đánh tôi này, nó còn nhỏ.

Cậu thiếu niên đang túm lấy Thủy Tích vung một cước đá thẳng vào người Dương Nhị Đường, miệng quát lên, cái đồ đi xuống sông thúi tha, cút ngay! Cú đá này giáng thẳng vào khuôn mặt của Dương Nhị Đường. Máu tươi lập tức trào ra từ mũi anh. Dương Nhị Đường theo phản xạ đưa tay quẹt một cái, máu liền dính bê bết khắp mặt. Cậu thiếu niên nhìn thấy khuôn mặt của Dương Nhị Đường, bỗng nhiên hoảng sợ hét lên: Máu, máu, máu kìa——

Tiếng hét của cậu ta vừa dứt, người liền ngất lịm xuống đất. Đám đồng bọn của cậu thiếu niên cũng sợ ngây người, những bàn tay đang đánh đập Thủy Tích hầu như dừng lại cùng một lúc. Sau vài giây khựng lại, mấy âm thanh cùng lúc phát ra tiếng thét cuồng loạn: Không xong rồi! Người đâu mau ra đây! Thủy Võ bị người đi xuống sông đánh ngất rồi!

Máu mũi của Dương Nhị Đường theo cằm chảy ròng ròng xuống, vạt áo phanh ra, máu cứ thế chảy từ ngực xuống tận thắt lưng. Thủy Tích vô cùng sợ hãi, muốn lao tới. Dương Nhị Đường dùng tay cản cô lại, nói Thủy Tích đừng sợ, máu mũi chảy một lát là sẽ cầm lại được ngay thôi. Sau đó lại nói, ngoan nào, con mau về nhà đi, chuyện ở đây để bố lo. Thủy Tích nói, con không chịu đâu, con muốn ở cùng với cha.

Thủy Tích còn chưa kịp nói câu tiếp theo, từ trong cửa lớn đột nhiên lao ra một người đàn ông. Người đàn ông tiến lên ôm lấy cậu thiếu niên đang ngất xỉu dưới đất, gọi lớn, thiếu gia, ngài làm sao thế này! Mấy ngón tay ở bên cạnh lập tức chỉ thẳng vào Dương Nhị Đường và Thủy Tích. Tất cả mọi tiếng hét đều đang nói, là bọn chúng đánh đấy. Chính là cái tên đi xuống sông thúi tha này.

Khuôn mặt người đàn ông lập tức hiện lên vẻ dữ tợn. Hắn lớn tiếng nói, đồ đi xuống sông kia, mày sống chán ngấy rồi phảI không? Cả thiếu gia nhà tao mà cũng dám đánh? Nói đoạn hắn đặt thiếu gia xuống, lao thẳng đến trước mặt Dương Nhị Đường, vung tay liền giáng cho một đấm. Dương Nhị Đường vốn dĩ vẫn đang quỳ trên mặt đất, chưa kịp đứng dậy. Cú đấm này lại khiến anh ngã sấp xuống đất cái rầm. Dương Nhị Đường ngã sấp người dưới đất, lẩm bẩm ú ớ, đến một câu hoàn chỉnh cũng không thốt ra nổi.

Thủy Tích sốt ruột, lao đến trước mặt người đàn ông đó, chỉ vào vết máu trên mặt cha, lớn tiếng nói, bố tôi không hề đánh cậu ta, chính là cậu ta đã đá vào mũi bố tôi khiến nó chảy máu đấy. Các người nhìn xem, nhìn mặt bố tôi mà xem. Các người nhìn lại trên người bố tôi xem có vết thương nào không?

Người đàn ông đó nhìn lướt qua thiếu gia nhà mình, rồi lại nhìn Dương Nhị Đường, dường như cảm thấy Thủy Tích không hề nói dối, liền hung tợn nói, từ nay về sau không được phép chọc ghẹo nhị thiếu gia nhà tao nữa, nó nhìn thấy máu là sẽ ngất xỉu. Bọn mày mà còn dám trêu chọc nó lần nữa, tao sẽ không khách khí với bọn mày đâu! Cút! Cút mau cho tao!

Cánh cửa lớn sơn đen của nhà giàu sầm lại một tiếng. Dương Nhị Đường vẫn nằm rạp dưới đất. Thủy Tích đỡ anh dậy, giúp anh phủi sạch bụi bẩn trên người, ngẩng đầu nhìn khuôn mặt anh. Lúc này máu mũi đã ngừng chảy, những vệt máu chưa được lau sạch đã khô lại trên mặt và trên người, đường nét sâu nông hỗn độn. Thủy Tích vô cùng đau lòng, cô rất muốn khóc, nhưng lại nhịn xuống. Trên đường về nhà, cô đi theo sau cha giống như lúc đến, thế nhưng cô lại cúi gằm đầu đầy chán nản, không nói một lời nào. Thủy Tích đã không còn sự vui vẻ như trước nữa. Người cha vốn dĩ vô cùng vĩ đại trong lòng cô, từ nay về sau đã biến mất không thấy tăm hơi.

Lần đầu tiên trong lòng Thủy Tích xuất hiện cảm giác đau đớn. Hơn nữa nỗi đau này vừa kéo đến đã vô cùng mãnh liệt. Đi kèm với nó chính là lòng thù hận đầu tiên trong cuộc đời cô, lòng thù hận này cũng mãnh liệt không kém.

Mẹ Tuệ Như nhìn thấy hai bố con tha thẩn trở về với bộ dạng thế này, giật mình hoảng hốt. Sau khi gặng hỏi ra ngọn nguồn sự việc, liền vô cùng tức giận. Bà lớn tiếng quát mắng Dương Nhị Đường, nói có anh ở đó mà sao Thủy Tích vẫn bị đánh ra nông nỗi này? Dương Nhị Đường đầy vẻ hổ thẹn, nhỏ giọng nói, tôi đã cầu xin bọn chúng rồi, nhưng bọn chúng không nghe. Tuệ Như nói, ngoài việc cầu xin người ta ra, anh còn làm được tích sự gì nữa? Đứa nhỏ đi theo một người bố như anh, tội tình phải chịu đựng chắc chắn sẽ nhiều hơn người khác một bồ. Thủy Tích không muốn mẹ mắng cha như vậy. Liền nói, mẹ ơi, con không hề cảm thấy khổ cực tẹo nào. Con ở cùng với bố rất vui vẻ. Tuệ Như tức giận dậm chân liên hồi, rồi thốt lên, đúng là hai mẹ con nhà khốn nạn!

Đêm hôm đó, Thủy Tích đã nằm lên giường. Thế nhưng những chuyện ban ngày cứ quẩn quanh mãi trong tâm trí. Cô thắc mắc tại sao cha mình lại có thể mặc cho người ta bắt nạt như vậy? Tại sao cha không chịu đánh trả, thà chịu quỳ xuống để cầu xin chứ? Tại sao bọn chúng có thể đánh con, còn chúng ta lại không thể đánh bọn chúng? Dương Nhị Đường trước khi đi ngủ đã sang đắp chăn giùm cô. Thủy Tích vùng dậy tuôn ra tất cả những thắc mắc của mình.

Dương Nhị Đường không sao trả lời nổi, ấp úng mất nửa ngày mới thốt lên được một câu, chúng ta là người nghèo mà. Thủy Tích hỏi, tại sao người nghèo thì cứ phải bị đánh? Dương Nhị Đường nói, từ xưa đến nay vẫn luôn là như thế. Thủy Tích lại hỏi, tại sao từ xưa đến nay lại cứ phải như thế? Dương Nhị Đường càng không thể trả lời được nữa, thở dài thườn thượt một tiếng, bấy giờ mới nói, tất cả là tại cha vô dụng. Thủy Tích thầm nghĩ, có lẽ đúng là như vậy. Thủy Tích nghĩ ngợi xong lại hỏi, người giàu sợ máu lắm sao? Đứa trẻ đó, có bị đánh đấm gì đâu, sao tự dưng nó lại ngã lăn ra đất thế? Dương Nhị Đường nói, nó cũng đáng thương lắm. Có một lần, ơ, chính là cái năm con sinh ra ấy, bố nó đưa nó ra phố Đê Nhộn xem náo nhiệt, không cẩn thận bị đầu mọn giáo bằng sắt của một tên hề tung hứng đâm chết. Máu trên người bố nó bắn lên đầy người nó, sau này nghe nói cứ nhìn thấy máu là nó lại ngất xỉu, đầu óc hình như cũng có vấn đề một chút, sau này con nhất định không được chọc ghẹo nó nữa đấy. Thủy Tích có hơi ngạc nhiên, hình như còn có chút vui mừng thầm, nói bảo sao nó lại xấu xa như thế, hóa ra là vì nó đến cả bố cũng chẳng có.

Lòng thù hận của Thủy Tích đối với người giàu tuy bắt đầu từ ngày hôm nay. Thế nhưng đồng thời, niềm khát khao hướng về người giàu của Thủy Tích cũng bắt đầu từ chính ngày này. Điều này khiến Thủy Tích trở thành một con người kỳ lạ. Một mặt, cô căm hận bọn họ; mặt khác, cô lại cứ muốn trở thành một thành viên trong số bọn họ. Cả sự căm hận lẫn niềm khát khao ấy đều trở thành sức mạnh của Thủy Tích. Cô không còn muốn làm người nghèo nữa, và ngay lập tức mất đi hứng thú với việc xuống sông.

Tối ngày thứ hai sau trận đánh nhau, người chị họ xa của Dương Nhị Đường là Cúc Mụ đến thăm họ. Trong mắt Thủy Tích, bà hình như là người họ hàng duy nhất của cha. Thủy Tích chỉ biết bà làm giúp việc ở một gia đình giàu có lớn. Mỗi lần bà đến, đều mang theo chút đồ ăn, hầu như chưa bao giờ đến tay không cả. Tựa hồ như mục đích bà đến chính là mang thức ăn đến cho gia đình Thủy Tích. Thủy Tích thậm chí còn từng được uống sữa bột mang từ nhà giàu lớn tới, có một lần còn được ăn cả bánh bao nhân thịt tươi. Nhất là vào dịp trước và sau Tết, bà còn mang theo một hai bộ quần áo đẹp. Dương Nhị Đường luôn miệng nói, chị Cúc à, chị đến ngồi chơi là được rồi, không cần phải mang đồ đạc gì đâu.

Cúc Mụ liền nói, ta đến để thăm Thủy Tích mà. Đồ ăn là cho Thủy Tích, quần áo mặc cũng là cho Thủy Tích. Ta có duyên với đứa nhỏ Thủy Tích này lắm. Cúc Mụ thường hay cười tủm tỉm mà thốt ra những lời này. Mỗi lần bà nói câu này, phía sau thế nào cũng sẽ gắn thêm một câu: Phải không, Thủy Tích? Lần nào Thủy Tích cũng ngay lập tức lớn tiếng đáp lời: Phải ạ! Con có duyên với Cúc Mụ lắm.

Trên tay Cúc Mụ theo lệ xách theo một túi giấy đựng bánh quy nhỏ. Bà nhìn vết thương trên người Thủy Tích, thở dài ngắn than dài hồi lâu, bấy giờ mới nói một đứa con gái suốt ngày đi theo xuống sông thì cũng chẳng phải cách hay. Chi bằng cho nó đi học chữ đi. Biết đọc vài chữ, sau này gả cho một gia đình tử tế cũng dễ dàng hơn một chút. Tuệ Như nói, đi học thì có ích gì chứ? Gia đình tử tế nào lại thèm lấy con gái của một nhà làm nghề xuống sông hả?

Thủy Tích nghe rất rõ từng chữ, trong đầu cô lập tức hiện lên hình ảnh những học sinh đeo cặp sách đi lại chạy nhảy trên những con đường nhỏ trong ngõ hẻm. Cô nóng lòng không đợi được nữa mà lớn tiếng nói, mẹ ơi, con muốn đi học!

Thế nhưng sắc mặt của Tuệ Như lại vô cùng lạnh lùng. Cúc Mụ nói, Tuệ Như này, phải nói con bé này không phải là đứa trẻ bình thường đâu. Tuệ Như hồ nghi nhìn Cúc Mụ, hỏi nó không bình thường ở chỗ nào chứ? Cúc Mụ khựng lại một lát, vội vàng nói, ta ý là nó rất thông minh. Sau này có thể học thành tài đến nơi đến chốn, đến lúc đó, cô với Nhị Đường coi như cũng có chỗ dựa dẫm rồi. Tuệ Như nói, con gái nhà nghèo cho dù có học thành tài đi chăng nữa, thì cũng có ích gì chứ? Hơn nữa, trong nhà lấy đâu ra tiền để cho nó đi học cơ chứ.

Cúc Mụ nhìn Thủy Tích. Thủy Tích mang theo vẻ mặt thất vọng, bởi vì cô biết, trong nhà e là thực sự không lấy ra nổi một đồng tiền nào để cho cô đi học cả.

Cúc Mụ đăm đăm nhìn Thủy Tích. Ánh mắt ấy khiến Thủy Tích có cảm giác giống như những con đom đóm bay lượn bên bờ sông vào những đêm hè, cô khao khát có được chúng, thế nhưng lại chẳng biết làm thế nào để bắt được chúng trong tay. Cúc Mụ đột nhiên nói, cứ để nó đi học đi, học phí của nó để ta lo.

Dương Nhị Đường kinh ngạc tột độ, nói chị Cúc à, thế này sao được chứ? Cúc Mụ nói, ta là một người già neo đơn, làm lụng bao nhiêu năm nay, tiền trong tay không nhiều lắm, nhưng cũng có chút ít. Ta giữ tiền lại phỏng chừng cũng chẳng dùng đến. Nói xong, bà lại mỉm cười nhìn Thủy Tích, nói Thủy Tích này, sau này con mà nên người rồi, thì phải hiếu kính với Cúc Mụ đấy nhé. Thủy Tích dùng cái giọng vang dội nhất của mình để đáp lời, Cúc Mụ ơi, sau này con học được tài nghệ rồi, chắc chắn sẽ hiếu kính với người, con sẽ nuôi người đến già. Cúc Mụ lập tức cười rạng rỡ như hoa nở khắp mặt.

Năm nay, Thủy Tích bảy tuổi.

Hai

Ở Hán Khẩu có rất nhiều trường tư thục theo kiểu Tây phương. Đứa học sinh nào đi học cũng mặc đồng phục. Thủy Tích trước đây khi đi theo cha xuống sông, thường xuyên nhìn thấy bọn chúng ra vào trong các khu phố, từng đứa một ra vẻ oai phong khiến người ta thèm thuồng nhỏ dãi. Thế nhưng ngôi trường học như thế này thì Thủy Tích không có khả năng theo học.

Dương Nhị Đường đưa Thủy Tích đến chỗ Mã Gù ở bên bờ sông nhỏ. Đây là lớp tư thục do Mã Gù mở, nhận dạy hơn chục đứa trẻ, vì học phí rẻ, cho nên những đứa trẻ đến học đều là con nhà nghèo. Mã Gù là người Tứ Xuyên, nói một giọng Tứ Xuyên đặc sệt. Học sinh đọc sách theo ông ta, cũng đều dùng giọng Tứ Xuyên. Thủy Tích mới đến học được hơn một tháng, vậy mà đã có thể dùng tiếng Tứ Xuyên trôi chảy để đối đáp. Có lúc đọc sách ở nhà, Tuệ Như sang hỏi chuyện, Thủy Tích không cẩn thận liền buột miệng thốt ra mấy câu tiếng Tứ Xuyên để trả lời. Những lúc như thế Tuệ Như sẽ tru tréo mắng mỏ một trận tơi bời, bảo rằng bản thì chưa học được cái gì, cái giọng điệu méo mó lệch lạc thì lại học lỏm quen miệng nhanh thế.

Thủy Tích từ khi còn rất nhỏ, đã biết rằng mẹ là người không thể trọc giận. Nếu như chọc giận bà phiền lòng, sẽ phải hứng chịu những trận chửi mắng dữ dội thậm chí là đòn roi tơi bời. Đã rất lâu rồi, Thủy Tích vẫn không hiểu nổi, cô là đứa con gái duy nhất của mẹ, tại sao lại chẳng hề nhận được một chút thương yêu nào từ bà. Trong ấn tượng của Thủy Tích, cô chưa từng được ai ôm bồng bao giờ. Người cha Dương Nhị Đường vì cảm thấy trên người mình có mùi hôi thối, không chịu ôm cô, dẫn cô đi chơi, cũng chỉ là cõng cô trên lưng. Mà mẹ lại càng chưa từng vươn tay ra, ôm trọn cô vào trong lồng ngực. Thủy Tích rất mong mỏi mẹ có thể ôm ấp lấy mình, nhẹ nhàng nói lời nào đó, để bản thân mình cũng có thể làm nũng với mẹ giống như những đứa trẻ hàng xóm. Thế nhưng, Thủy Tích lại chưa từng có cơ hội như thế. Vì chuyện này mà Thủy Tích đã hỏi Dương Nhị Đường, rằng có phải mẹ không thích con không? Dương Nhị Đường bảo, đừng có suy nghĩ lung tung, mẹ quản con nghiêm khắc như vậy là vì sợ con học đòi hư hỏng mà thôi. Thủy Tích nghĩ, cũng có thể là như vậy.

Những ngày tháng đi học là khoảng thời gian vô ưu vô lo nhất. Thủy Tích không phải lo lắng về chuyện học hành của mình. Cô nhận mặt chữ rất nhanh, được Mã Gù khen ngợi; cô viết chữ ngay ngắn, Mã Gù cũng khen ngợi; cô thuộc lòng bài vở, Mã Gù lại càng tán thưởng không ngớt. Mã Gù nói, Thủy Tích này, con thật may mắn khi đến chỗ ta để đọc sách đấy, bằng không thì thật uổng phí cho con. Con thông minh nhường này cơ mà. Thủy Tích quay về kể lại với Dương Nhị Đường nghe. Dương Nhị Đường lớn tiếng bảo rằng Thủy Tích nhà chúng ta chính là không giống với những đứa trẻ nhà khác!

Mùa đông đã tới, Tết Nguyên Đán sắp sửa kề cận. Hán Khẩu năm nay khiến cho người ta cảm thấy vô cùng căng thẳng. Đi trên đường, chớp mắt cái là sẽ có một đội quân cảnh chạy xẹt qua, tiếng còi thổi inh ỏi cấp bách, chui vào trong ngõ hẻm là bắt người ngay. Cứ cách vài ngày là bốn phía lại râm ran những lời đồn đại, nào là kẻ này kẻ nọ là đảng phái nổi loạn, giết không tha. Sân sát dịp Tết Nguyên Đán, trên đường phố dán đầy cáo thị, để đề phòng đảng phái nổi loạn gây sự, trong dịp năm mới tuyệt đối không được đốt pháo v.v.. Người Hán Khẩu đốt pháo hoa trong dịp Tết Nguyên Đán đã thành thói quen, không chỉ đơn thuần là vì sự vui mừng hân hoan, mà còn để xua đuổi ôn dịch trừ tà khí. Đêm Ba mươi mùng Một mà không đốt pháo, năm mới gặp tai ương thì phải tính sao đây? Bách tính ở các đầu đường góc chợ lần lượt nhỏ giọng chửi rủa, thế nhưng lại chẳng dám không tuân theo.

Hán Khẩu vì thế mà vô cùng tĩnh lặng. Tĩnh lặng đến mức khiến người ta thấp thỏm không yên. Một ông chủ nhỏ ở khu Hoa Giới, mùng Một mở cửa đón xuân, thực sự nhịn không nổi, liền xé một dây pháo ra đốt. Nhà hàng xóm nghe thấy tiếng pháo, vội vàng mở cửa sang chúc mừng năm mới. Hai người đang chắp tay vái chào, quân cảnh đã kéo đến nơi. Ông chủ nhỏ ngay trong ngày hôm đó đã bị chém đầu, nhà hàng xóm cũng bị tống vào ngục tối. Cái đầu rơi xuống đất cùng ngục tù không đáy ấy đã dọa sợ tất cả mọi người. Hán Khẩu từ đó lại càng trở nên tĩnh lặng hơn.

Đêm hôm đó, Mã Gù lần mò trong bóng tối đến nhà Thủy Tích. Run rẩy đôi tay, đem tiền học phí của Thủy Tích trả lại cho Dương Nhị Đường, nói rằng sáng sớm ngày mai phải lên thuyền đi Tứ Xuyên. Tuệ Như vội vàng gặng hỏi nguyên do, bấy giờ mới biết ông chủ nhỏ bị giết chính là anh họ của Mã Gù. Mã Gù nước mắt đầm đìa, nói người anh họ của ông ta vốn dĩ muốn đến Hán Khẩu để phát tài, nào ngờ lại mất toi cả cái mạng nhỏ. Biết trước thế này, chi bằng ở nhà làm ruộng. Cho dù có nghèo đóm chết đói đi chăng nữa, ít nhất cũng có thể giữ lại được một thây ma toàn vẹn. Lời nói khiến Dương Nhị Đường và Tuệ Như đều xúc động thở dài không thôi.

Con đường học vấn của Thủy Tích, theo sự rời đi của Mã Gù mà chấm dứt. Thời gian một năm rưỡi, chính là toàn bộ học lực của Thủy Tích. Thủy Tích quay trở lại nhà, thế nhưng cô không còn đi theo Dương Nhị Đường xuống sông nữa. Thủy Tích có cảm giác xấu hổ khi làm những công việc như thế. Tuệ Như liền bắt cô phải gánh vác toàn bộ công việc nhà ở trong nhà.

Có một hôm, Dương Nhị Đường bị đau bụng, trong đêm phải dậy mấy bận liền, đi đứng có chút lảo đảo. Thế nhưng, mấy con hẻm đều đang trông chờ anh đến để kéo xe phân, anh mà không đi, sẽ mất đi cái bát cơm. Tuệ Như nói, Thủy Tích, hôm nay con đi giúp bố đẩy xe một chuyến đi. Thủy Tích có chút không tình nguyện, thế nhưng nhìn thấy sắc mặt tái mét của Dương Nhị Đường, liền nói, vâng ạ. Cha ơi, cha chỉ cần kéo xe thôi, còn thùng mây cứ để con đổ.

Thế là, Thủy Tích lại một lần nữa đi theo cha xuống sông.

Dọc theo những con đường ngõ hẻm quen thuộc, Thủy Tích và Dương Nhị Đường cứ thế bước đi suốt dọc đường. Băng qua một con phố nhỏ, đi đến đầu phố, thì bị người ta chặn lại. Người ta bảo đại thiếu gia nhà họ Thủy tổ chức hỉ sự, con đường này người đi xuống sông không được phép đi qua. Thế là Thủy Tích và Dương Nhị Đường đành phải đi đường vòng.

Cửa nhà họ Thủy giăng đèn kết hoa, cách cả một con phố, cũng có thể nghe thấy tiếng trống tiếng kèn vang dội. Thủy Tích căm ghét gia đình này, nhưng lại vô cùng tò mò về chuyện hỉ sự. Thủy Tích nói, tổ chức hỉ sự nhất định phải náo nhiệt thế này sao ạ? Dương Nhị Đường nói, đúng vậy, đây là việc lớn nhất trong đời người mà. Thủy Tích nói, có phải là sẽ còn biểu diễn kịch nữa không ạ? Dương Nhị Đường nói, e là có biểu diễn đấy. Con có muốn xem náo nhiệt không? Thủy Tích chần chừ, không trả lời. Dương Nhị Đường ân ái cười cười, nói muốn xem thì cứ đi xem đi. Đứng từ xa nhìn một chút thôi, đừng có đôi co cãi vã với người ta nhé. Thủy Tích vui mừng khôn xiết, nói con biết rồi ạ. Lát nữa con sẽ ra thẳng sông để tìm cha.

Thủy Tích chạy đến gần cửa lớn nhà họ Thủy, dựa lưng vào góc tường, ngắm nhìn khách khứ qua lại tấp nập. Những người mặc đồ gấm lụa, chân đi giày da đó, mặt mày hồng hào, chắp tay hành lễ, tiếng cười ha hả vang động cả trời đất. Gót giày của những người phụ nữ nện xuống đường đá phát ra tiếng lóc cóc lốc cóc, tà váy tung bay, biến cả con phố thành muôn hồng nghìn tía.

Trong lòng Thủy Tích vô cùng ngưỡng mộ, nhưng cũng ghen tị, thậm chí còn mang theo vài phần căm hận. Bỗng nhiên, cô nhìn thấy Thủy Võ - nhị thiếu gia nhà họ Thủy, kẻ lần trước đã đánh nhau với cô. Thủy Võ mặc một bộ lễ phục học sinh màu trắng, ngốc nghếch nở nụ cười toe toét, vô cùng oai phong phát kẹo mừng cho mấy đứa trẻ đang vây quanh xem. Thủy Tích thầm nghĩ, hừ, có gì mà phải oai phong chứ, mày đến cả bố cũng chẳng có, mày đến cả máu mà cũng sợ cơ mà. Nghĩ đến đây, một ý nghĩ bất chợt xẹt qua tâm trí Thủy Tích. Giống như một tia chớp, tức khắc khơi dậy sự phấn khích trong lòng Thủy Tích.

Thủy Tích chạy đến quán ăn nhỏ ở phía bên kia đường, nơi đó ngày nào cũng mổ gà mổ vịt. Thủy Tích tìm một chiếc bát mẻ, chạy sang xin huyết gà. Thủy Tích nói thưa ông chủ quán, bố em có chút không khỏe, muốn xin một ít huyết gà để pha vào thang thuốc. Ông chủ quán đều quen biết người đi xuống sông là Dương Nhị Đường, biết Thủy Tích là con gái anh, không nói hai lời, liền đổ huyết gà vào trong chiếc bát mẻ.

Thủy Tích bưng chiếc bát này, quay trở lại con ngõ nhỏ gần nhà họ Thủy. Ở đầu ngõ có một đứa trẻ ngốc ăn mày, tên là Thổ Oa. Ngày nào nó cũng ngồi ở đó đợi người ta cho đồ ăn. Dương Nhị Đường lúc xuống sông thường hay mang theo một chiếc bánh mì từ nhà để cho nó. Thủy Tích bước đến trước mặt nó, nói Thổ Oa, mày có muốn ăn kẹo không? Thổ Oa nói, muốn chứ. Thủy Tích nói, mày đưa chiếc bát này cho người anh mặc áo trắng kia kìa, cậu ta sẽ cho mày kẹo ăn đấy. Thổ Oa vui mừng khôn xiết, nhận lấy chiếc bát trên tay Thủy Tích, lập tức chạy về phía cửa lớn nhà họ Thủy. Thủy Tích không dám ra mặt, chỉ nấp ở góc tường đầu ngõ để xem náo nhiệt. Cái trống nhỏ trong lòng đập còn dữ dội hơn cả tiếng trống tiếng chiêng trước cửa nhà họ Thủy.

Thổ Oa chạy đến trước mặt Thủy Võ, không nói một lời nào, nhét thẳng cái bát vào tay cậu ta. Thủy Võ ngơ ngác không hiểu gì nhận lấy chiếc bát, bỗng nhiên hét lên một tiếng thất thanh, ngã lăn ra đất ngay tại chỗ. Huyết gà văng tung tóe lên khắp người cậu ta, mà trong lúc buông tay ra, kẹo bánh cũng rơi lả tả xuống đất. Thổ Oa vui sướng hét lên, có kẹo ăn rồi, có kẹo ăn rồi! Sau đó liền bò rạp xuống đất, vồ vập nhặt loạn xạ.

Khung cảnh vui mừng hân hoan trước cửa lớn nhà họ Thủy đột nhiên biến thành những tiếng kêu la kinh hãi. Thủy Tích vui sướng đến phát điên, cô cất tiếng cười lớn vang trời, cười đến mức phải ngồi xổm sụp xuống đất. Một người qua đường đi ngang qua đó, liền nói con nhỏ này sao lại hóa điên rồi thế kia!

Lần đầu tiên Thủy Tích biết được, việc báo thù cho chính mình, khiến cho kẻ mà mình chán ghét phải đau khổ, hóa ra lại là một chuyện vui sướng đến thế.

Thủy Tích cắm cổ chạy một mạch ra đến bờ sông, Dương Nhị Đường đang khom lưng đứng bên bờ sông cọ rửa thùng mây. Thủy Tích bước tới lớn tiếng nói, cha ơi, cha nghỉ ngơi một lát đi, để con cọ rửa thay cho! Nói đoạn cô giật lấy chiếc thùng mây trên tay Dương Nhị Đường, hướng về phía nước sông, ào ào cọ rửa một trận thật mạnh mẽ. Biên độ động tác của Thủy Tích rất lớn, toàn thân tỏa ra sự vui vẻ. Dương Nhị Đường nói, Thủy Tích, trông con có vẻ vui mừng lắm nhỉ. Thủy Tích nói, bố ơi, con dĩ nhiên là vui rồi, hôm nay con đặc biệt vui luôn ấy chứ! Trên khuôn mặt Dương Nhị Đường lộ ra nụ cười phác phác thật thà. Thực ra anh chẳng hiểu gì cả, niềm vui của Thủy Tích hoàn toàn khác biệt với những gì anh tưởng tượng.

Chập tối ngày hôm nay, Tuệ Như về nhà sớm. Dương Nhị Đường dọn cơm canh lên bàn, Thủy Tích liền bận rộn múc cơm. Bỗng nhiên có một nhóm người xông vào nhà. Một kẻ trong số đó xách xách xách Thổ Oa gần như nhấc bổng lên trên tay. Người này Thủy Tích nhận ra, hắn ta chính là kẻ từng đấm Dương Nhị Đường một cú trước cửa nhà họ Thủy, tên là Sơn Tử. Thủy Tích thầm biết rằng, chuyện lớn sắp xảy ra rồi. Thủy Tích không kìm được đưa mắt nhìn Dương Nhị Đường. Dương Nhị Đường vậy mà lại ngốc nghếch như kẻ đần, ngẩn ngơ nhìn chằm chằm vào bọn chúng, cái miệng lẩm bẩm mớm máy hồi lâu, nhưng lại chẳng thốt ra nổi một chữ nào.

Tuệ Như lên tiếng, các người đang làm cái gì thế này? Sơn Tử lạnh lùng quát lớn với Thổ Oa, nhìn cho rõ vào, có phải là nó không? Vừa nói vừa chỉ tay về phía Thủy Tích. Thổ Oa nhìn Thủy Tích một cái, ra chiều chột dạ cúi gằm đầu xuống, nói chính là em gái này. Nó bảo thiếu gia áo trắng cho kẹo ăn đấy. Thủy Tích tức giận, trừng mắt quát lên với Thổ Oa, mày đúng là cái đồ ngốc thúi tha, tao ghét mày.

Dương Nhị Đường cuối cùng cũng thốt được câu nói mà anh cứ ngập ngừng mẩm mé nãy giờ ra khỏi miệng. Dương Nhị Đường nói, đã, đã, đã xảy ra chuyện gì vậy? Sơn Tử xị mặt nói, tốt nhất là ông cùng tôi đến nhà họ Thủy một chuyến đi. Tuệ Như nói, dựa vào cái gì mà phải đi theo cậu? Đã xảy ra chuyện gì, chẳng lẽ cậu không thể nói rõ ràng ra hay sao? Sơn Tử cười lạnh một tiếng, nói cô về mà hỏi lại đứa con gái nhà cô ấy. Nói xong hắn quát lớn với Dương Nhị Đường, đi mau! Cái nhà đi xuống sông thúi tha, mà dám hết lần này đến lần khác bắt nạt thiếu gia nhà tao. Mày tưởng nhà họ Thủy làm bằng đậu phụ đấy phảI không? Mày tưởng cái đầu của cái nhà đi xuống sông chúng mày làm bằng sắt chắc?

Dương Nhị Đường nhìn Thủy Tích, dường như muốn gặng hỏi, thế nhưng rốt cuộc vẫn không hỏi. Anh hoảng hốt lo sợ lại vừa rụt rè khép nép đi theo tên Sơn Tử đó ra khỏi cửa. Tuệ Như thừ người nhìn đám người này rời đi, xoay người trừng mắt phẫn nộ nhìn Thủy Tích, mắng con lại gây ra họa gì ở bên ngoài nữa đấy hả?

Thủy Tích không dám trả lời. Cô sợ mẹ. Nếu là cha, cô còn dám nói, thế nhưng đứng trước mặt mẹ, Thủy Tích thà chọn cách im lặng. Bởi vì kết quả của việc nói và không nói đều hoàn toàn giống nhau.

Tuệ Như nói, mày có nghe thấy không? Mày có nghe thấy người ta mắng chửi chúng ta như thế nào không? Chẳng lẽ mày đê tiện đến thế cơ à, cứ nhất định phải để người ta kéo đến tận cửa nhà mắng nhiếc hả? Lại còn hại bố mày phải đến phủ đìa nhà người ta để chịu nhục nữa chứ? Chúng ta làm trâu làm ngựa nuôi mày, những nỗi khổ mày ăn chịu còn chưa đủ hay sao? Mày còn muốn chúng ta phải bị người ta lăng mạ nữa hả?

Lời nói của Tuệ Như khiến trái tim Thủy Tích nhói đau. Thế nhưng cô vẫn tiếp tục im lặng không hé răng, thái độ này dường như lại càng chọc giận Tuệ Như hơn nữa. Ánh nắng buổi hoàng hôn xuyên qua khe tường chiếu rọi vào, nó vừa vặn rơi trên khuôn mặt Tuệ Như, khuôn mặt này giận đến mức gần như biến dạng. Bà gào thét hò hét lên một tràng cuồng loạn, sau đó rút lấy một chiếc roi tre từ sau cánh cửa, không mảy may do dự chút nào, nhằm thẳng vào Thủy Tích mà quất tới. Lúc quất đánh, cả hai chân còn nhảy cẫng lên. Tuệ Như nói, mày có mở miệng nói không? Mày rốt cuộc đã gây ra họa gì? Mày đã làm chuyện gì với thiếu gia nhà họ Thủy? Cái đồ đê tiện nhà mày, tao đánh chết tươi mày! Cái đồ không biết điều tốt xấu này, mày nói mau! Tao bảo mày nói cơ mà!

Thủy Tích lùi tận vào trong góc nhà. Co ro thân mình trong góc nhỏ bé đó. Cô hoảng sợ nhìn mẹ. Sợ rằng bản thân sẽ thực sự bị đánh chết. Thế nhưng cô vẫn không hề kêu la, cũng không khóc lóc. Chỉ là nghiến chặt răng, cảnh giác nhìn chằm chằm vào mẹ mình. Thậm chí, Thủy Tích cũng chẳng hề căm hận mẹ. Bởi vì lúc đi xin huyết gà cô đã nghĩ tới rồi, trận đòn roi tơi bời này, sớm muộn gì cũng sẽ kéo đến thôi.

Trời đã tối mịt từ lâu, Dương Nhị Đường cuối cùng cũng về đến nhà. Đi cùng về với anh là Cúc Mụ. Tuệ Như vội vã nghênh đón lên, hỏi đã xảy ra chuyện gì vậy? Bọn chúng đã làm gì anh rồi? Cúc Mụ nói, không liên quan gì đến Nhị Đường đâu, chỉ là bọn trẻ con đùa nghịch với nhau thôi mà. Thủy Tích nhìn cha, có chút nơm nớp lo sợ. Thủy Tích nói, cha ơi, bọn chúng có đánh cha không? Dương Nhị Đường lại nhìn thấy ngay vết thương trên mặt Thủy Tích, hoảng hốt thốt lên, sao con lại bị thương thế này? Tuệ Như lập tức xị mặt xuống, bảo là do tôi đánh đấy. Dương Nhị Đường vội vã vén áo Thủy Tích lên, nhìn thấy những vết thương chằng chịt ngang dọc trên bụng và cánh tay của con bé, đau lòng không thôi. Dương Nhị Đường nói, nó còn là một đứa trẻ, sao cô ra tay nặng thế này hả?

Cúc Mụ cũng đi tới xem xét, bà khẽ thốt lên một tiếng, trời đất ơi!

Tiếng kêu khẽ ấy khiến trái tim Thủy Tích khẽ rung lên một nhịp. Cô ngước mắt nhìn Cúc Mụ, dường như nhìn thấy trong hốc mắt bà ngấn lệ. Trong ánh nước mắt ấy chứa đựng biết bao sự xót xa cưng chiều, bỗng chốc khiến Thủy Tích sinh ra ý định muốn lao vào lòng bà để khóc cho thỏa thuê. Thủy Tích cảm thấy Cúc Mụ nhất định sẽ ôm lấy mình, rồi vuốt ve mái tóc cô, an ủi tâm hồn cô.

Lúc này Tuệ Như lên tiếng. Tuệ Như nói, không đánh cho nó một trận nên thân thì nó nhớ đời thế nào được? Sau này nó lại gây họa nữa thì phải làm sao đây? Giữa những lời nói của người mẹ Tuệ Như, Thủy Tích đành phải kìm nén toàn bộ ảo tưởng của mình lại.

Dương Nhị Đường hạ thấp giọng kể lại đầu đuôi sự việc cho Tuệ Như nghe. Tuệ Như nghe chưa dứt lại nhảy dựng lên, lao sầm tới trước mặt Thủy Tích, lớn tiếng nói, mày gan lỳ đến mức dám hắt cả huyết gà lên người thiếu gia nhà người ta cơ à? Mày còn hại thiếu gia nhà người ta ngã rách toạc cả đầu chảy máu nữa chứ? Mày giỏi thật đấy. Hay ho thật đấy, công sức mấy năm trời của bố mày coi như muối bỏ bể sạch sành sanh. Ban tối lại còn phải đi gánh thuê kéo mướn để trả nợ thay cho mày nữa chứ! Người ta là thiếu gia cơ mà, vào viện một chuyến tốn kém bằng tiền ăn mấy năm của nhà chúng ta đấy! Mày có hiểu hay không hả?

Thủy Tích có hơi ngơ ngác, cô không hề ngờ tới kết quả lại thành ra thế này. Thủy Tích nói, con sẽ đi kiếm tiền để trả lại cho bọn họ. Tuệ Như nói, một đứa con nắt như mày thì có bản lĩnh gì chứ? Mày trả nổi không? Cúc Mụ nói, Tuệ Như à, thôi bỏ đi, nó chỉ là một đứa trẻ con thôi mà. Cũng là vì lần trước bọn chúng bắt nạt bố nó, nó mới làm thế này. Dương Nhị Đường vội vàng tiếp lời, đúng thế đúng thế, Thủy Tích là nhìn thấy bố bị đánh, tức không chịu nổi mới làm vậy, có phải thế không con? Tuệ Như nói, tất cả là do anh chị chiều chuộng nó quá đấy, mới bảy tám tuổi đầu đã dám làm phản tung trời rồi, thật chẳng biết sau này lớn lên sẽ thành cái dạng gì nữa.

Thủy Tích đứng phắt dậy, bước đến trước mặt Tuệ Như, lớn tiếng nói, mẹ ơi, mẹ đừng tức giận nữa. Sau này lớn lên con nhất định sẽ đi kiếm thật nhiều tiền, con đảm bảo sẽ không để cho bố và mẹ bị người ta bắt nạt nữa đâu.

Giọng của Thủy Tích quá lớn, lời nói ra lại vô cùng kiên quyết, khiến Tuệ Như chấn động sững sờ trong chốc lát. Bà ngẩn ngơ nhìn Thủy Tích, cứ như đang đánh giá lại cô bé một lần nữa vậy.

Cúc Mụ cũng ngẩn người. Hồi lâu sau, trên khuôn mặt bà mới nở nụ cười. Cúc Mụ lớn tiếng nói, nhìn con nhóc này xem, nói nghe lọt tai thật đấy. Sau này nói không chừng lại là một nhân vật lớn ấy chứ. Nói xong lại quay sang hướng Thủy Tích, bảo Thủy Tích này, từ nay về sau con phải ngoan ngoãn nghe lời đấy, có như vậy, bố mẹ con dù có chịu khổ đi chăng nữa thì trong lòng cũng sẽ thấy vui vẻ. Thủy Tích lại một lần nữa lớn tiếng đáp lời, bố ơi, mẹ ơi, từ nay con đảm bảo sẽ không gây chuyện rắc rối nữa đâu.

Đêm hôm đó, Tuệ Như lần đầu tiên ngồi xuống bên chiếc giường của Thủy Tích, bà tự tay cởi quần áo cho Thủy Tích, sau đó cẩn thận bôi thuốc cho cô. Tuệ Như nói, từ ngày hôm nay trở đi, con hãy đi theo mẹ. Con mà không ngoan ngoãn nghe lời, cẩn thận mẹ lột da con đấy. Thủy Tích mừng rỡ vô cùng, thốt lên con được đi theo mẹ ra khu vui chơi ạ? Tuệ Như nói, ở đó người đông phức tạp, gặp chuyện phải lanh lợi vào, gặp người ta cũng phải có phép tắc lễ nghĩa. Lúc bận rộn, con phải giúp đỡ làm việc nữa đấy.

Trái tim đang hân hoan vui sướng của Thủy Tích, suýt chút nữa thì nhảy thót cả ra ngoài lồng ngực. Cảnh tượng này giống như trong mơ còn hơn cả nằm mơ. Thủy Tích vội vã đáp lời không kịp thở, mẹ ơi, con biết rồi ạ. Con sẽ nghe lời mà. Con nhất định sẽ lanh lợi. Nhất định sẽ có phép tắc lễ nghĩa. Nhất định sẽ giúp đỡ làm việc. Thủy Tích vốn dĩ khắp người đau nhức, vào khoảnh khắc đó, những vết thương trên người cô dường như đều biến thành những cánh hoa. Trong niềm vui sướng bất ngờ này, Thủy Tích cảm thấy bản thân mình đã nở rộ thành một đóa hoa tươi.