Đúng là đầu xuân. Trời vừa dứt cơn mưa, xám ngắt và trắng đục, trông như vừa bị ngâm nước cho sưng phồng lên, cảnh vật xung quanh đều ủ rũ, thiếu sức sống. Những cây dương trong viện còn chưa nảy lộc, những cành khô hằn lên bầu trời một màu ảm đạm. Mùa xuân vẫn chưa có đủ sức mạnh để khiến thế giới này trở nên tươi thắm.

Mưa từng rơi rất to, rồi chợt nhỏ lại, không ai đoán trước được khi nào trời sẽ lại đổ mưa. Mưa Hán Khẩu vốn là thế, thường giống như một người đang mắc bệnh sốt rét. Đường phố đâu đâu cũng ướt sũng, xe kéo đi qua để lại hai vệt bánh xe hằn rõ phía sau, bùn lỏng văng tung tóe khắp nơi. Mọi bước chân đều lầy lội, nước bùn theo chân từ ngoài cổng ngấm thẳng vào trong nhà.

Lý Thúy bước ra từ trong nhà. Bụng cô vượt mặt. Khí ẩm ướt, ngè ngẹt trong phòng khiến cô cảm thấy ngột ngạt đến mức sắp ngh thở. Cô chỉ muốn hít thở một bầu không khí thoáng đãng. Bước vào trong sân, không khí tuy cũng ẩm ướt nhưng có gió lùa qua, khiến hơi ẩm ấy trở nên tươi mát. Hít một hơi thật sâu, dường như hương thơm lan tỏa ngập tràn, thấm vào tận tâm can, say đắm đến tận đáy lòng. Giống như hít một hơi thuốc phiện thượng hạng, cảm giác sảng khoái lập tức tựa như những con côn trùng nhỏ, xuất phát từ mũi, bò khắp toàn thân.

Nữ dũng Cúc Ma bưng một chậu gỗ đi tới. Trên chậu gỗ chất đầy quần áo đã giặt sạch, có chút nặng. Cơ thể Cúc Ma ngả về phía sau để dùng sức của cái bụng hỗ trợ thêm. Cúc Ma nói: "Thưa nhị di thái, bên ngoài trời lạnh, hay là vào trong nhà thì hơn." Lý Thúy đáp: "Ở trong sân thấy sảng khoái hơn, trong phòng ngột ngạt lắm." Cúc Ma bảo: "Sắp sinh rồi đấy, cẩn thận một chút chứ." Lý Thúy nói: "Còn mấy ngày nữa cơ mà."

Hai người đang nói chuyện thì ngoài cửa mấy đứa trẻ ùa vào. Lũ trẻ vừa chạy vừa đùa giỡn cười nói, rượt đuổi nhau chẳng kiêng nể gì, phương hướng cũng chẳng thèm nhìn. Lý Thúy đột nhiên rơi vào giữa đám trẻ đang đùa nghịch. Thế là cô hơi hoảng hốt, muốn né tránh. Nhưng vì thân hình quá nặng nề, hành động chậm chạp, chưa kịp quay người thì đã bị một bé trai đâm sầm vào người. Đứa bé đang chơi vui vẻ, đâm phải người ta cũng chẳng bận tâm, quay đầu chạy biến đi với những tiếng hò reo inh ỏi.

Mặt đất vốn đã ẩm ướt trơn trượt, Lý Thúy bị đâm một cú như vậy liền mất đà. Cơ thể chao đảo như muốn ngã. Cô không khỏi căng thẳng, thét lên một tiếng vô cùng thảm thiết. Sau đó cô ngã nhào xuống đất, trong đầu trống rỗng, ý thức duy nhất lúc đó là ôm chặt lấy bụng.

Cúc Ma hoảng hốt, vứt cả chậu gỗ xuống, đống quần áo sạch đều rơi vãi cả xuống nền bùn đất. Cúc Ma kinh hãi kêu lên: "Trời đất ơi! Thế này thì làm sao bây giờ! Thế này thì làm sao bây giờ!"

Cả sân lập tức vang lên những tiếng la hét hoảng loạn. Từ các gian phòng, mọi người đều đổ dồn ra ngoài. Đại thái thái Lưu Kim Rong cũng bước ra từ phòng của mình. Lưu Kim Rong vừa đi vừa nói: "Chắc gì đã chết người mà phải la hét như thế làm gì?" Cúc Ma vội vàng nói: "Đại thái thái, nhị thiếu gia đâm ngã đấy ạ. Di thái sợ là động thai rồi. Ái chà chà, ra máu rồi! Phải gọi đại phu mau lên."

Lưu Kim Rong bước lại gần Lý Thúy, hơi nghiêng mặt sang một bên, nhìn thấy trên nền đất đã có máu liền giật mình thon thót, nhưng nhìn nét mặt Lý Thúy thì lại bình tĩnh trở lại. Đoạn bà ta nói: "Sơn Tử, đi tìm đại phu Ma Lạc Khắc đi." Lại bảo: "Cúc Ma, cô đừng có làm quá lên thế, người phụ nữ nào mà chẳng phải sinh đẻ. Còn không mau đỡ cô ta vào nhà?"

Lý Thúy đã tỉnh táo lại, biết rằng mình vừa ngã. Cơn đau dữ dội cũng theo sự tỉnh táo ấy mà ập tới, cô nén lại nhưng không nén nổi, đành phát ra những tiếng rên rỉ từng hồi. Lưu Kim Rong nói: "Kêu la thế kia, cẩn thận sinh ra đứa con bị câm đấy!" Lý Thúy nghe vậy liền vội vàng cắn chặt môi. Chỉ một lát sau đã cắn rỉ máu, Cúc Ma hạ giọng nói: "Thưa nhị di thái, đau thì cứ kêu lên đi, đứa nhỏ không câm được đâu."

Trong mắt Lý Thúy rưng rưng ngấn lệ, cô vẫn cắn chặt đôi môi của mình, cắn đến mức máu tươi từ cằm chảy ròng ròng xuống tận cổ áo.

Nhìn thấy vũng máu dưới đất, đám trẻ đang đùa giỡn biết mình gây họa rồi. Đây là một đứa bé trai sáu tuổi tên là Thủy Võ, nhị thiếu gia nhà họ Thủy. Thủy Võ lật lật đôi mắt nhìn mẹ mình là Lưu Kim Rong, phát hiện mẹ không hề có ý trách mắng mình liền cảm thấy nhẹ nhõm hẳn. Thủy Võ hỏi: "Di thái bị sao thế ạ?" Lưu Kim Rong bĩu môi đáp: "Sắp sinh rồi." Thủy Võ hỏi: "Di thái sắp sinh em bé ạ?" Lưu Kim Rong nói: "Hỏi nhiều thế làm gì? Không việc gì đến con cả." Thủy Võ chợt nổi hứng, lại hỏi: "Di thái làm thế nào để sinh được em bé ra ạ?" Lưu Kim Rong bực bội đáp: "Sinh thế nào á? Nó còn có thể sinh thế nào nữa! Chẳng phải cũng giống như lúc con đi ỉa bình thường thôi chứ gì!" Thủy Võ vô cùng kinh ngạc, nói: "Đi ỉa là rặn được em bé ra ạ?" Lưu Kim Rong quát: "Cút sang một bên chơi mau!"

Khi tiếng khóc của trẻ sơ sinh vang lên thì Lưu Kim Rong đang dùng tămỉa răng. Tiếng khóc trong trẻo vang dội, xuyên qua bầu không khí ẩm ướt, khiến cổ tay Lưu Kim Rong vô cớ run lên, chiếc tăm tre trượt đi đâm thẳng vào lợi, đau đến mức miệng méo xệch sang một bên.

Thủy Võ tung tăng chạy vào nhà báo tin mừng, lớn giọng kêu lên: "Bác Ma Lạc Khắc giỏi lắm cơ, bác ấy vừa vào trong đấy có một tí tẹo là em bé đã được 'ỉa' ra rồi kìa." Lưu Kim Rong cười lạnh một tiếng, rồi nói: "Ỉa ra cái gì cơ?" Thủy Võ đáp: "Ỉa ra em bé chứ ạ." Lưu Kim Rong hỏi: "Trai hay gái?" Thủy Võ đáp: "Con không biết ạ." Lưu Kim Rong bảo: "Không biết thì ra hỏi lại đi!"

Cúc Ma bưng chậu từ trong phòng đi ra thay nước, đi ngang qua cửa sổ nhà Lưu Kim Rong liền dừng bước, vui mừng nói: "Đại thái thái, di thái sinh rồi ạ, là một cô con gái." Thủy Võ hỏi: "Là tiểu muội muội ạ?" Cúc Ma đáp: "Đúng thế, tiểu thiếu gia ạ." Trên mặt Lưu Kim Rong lộ rõ vẻ ý cười, bảo: "Ta đoán ngay là cô ta chẳng sinh nổi đứa con trai nào mà."

Câu chuyện về Thủy Tích cứ thế bắt đầu.

Than ôi, Thủy Tích vừa sinh ra đã biết rằng mình đến thế giới này là để chống lại nó. Đối với Thủy Tích, thế giới này bốn bề đều rình rập những âm mưu. Giống như con phố tối tăm âm u trong đêm đen, mỗi kẽ tường đều có ác quỷ ẩn hiện. Thủy Tích cứ thế bước đi giữa những nhịp thở lúc chìm lúc nổi của chúng. Hơi thở ấy xuyên qua làn da Thủy Tích, thấm vào máu và tủy xương cô. Thủy Tích biết mình đang bước đi trong vòng vây của loài ác quỷ, biết rằng chính chúng đã nuôi nấng cô, nước bọt của những con ác quỷ ấy chính là dinh dưỡng cho cô lớn lên. Mà cô chính là hình nhân thế mạng của chúng ở cõi trần gian này.

Cảm giác ấy không biết đã nảy nở và lan tràn trong lòng Thủy Tích từ bao giờ, có lẽ thực sự là bẩm sinh đã có.

Thủy Tích ban đầu vốn mang họ Thủy.

Ở Hán Khẩu, những gia đình mang họ Thủy rất ít. Tổ tiên nhà họ Thủy vốn làm nghề chèo thuyền trên sông nước, bắt cá bán tôm kiếm sống qua ngày. Sau đó chèo thuyền đến cửa nước của con sông nhỏ, có lẽ mệt rồi nên bơi chèo thả neo đậu thuyền. Ban đầu dựng lều bên mép nước khai khẩn đất hoang trồng trọt, sau đó dứt khoát bỏ thuyền lên bờ, buôn bán nhỏ.

Hán Khẩu bẩm sinh đã là một nơi để buôn bán. Chỉ cần ngươi chăm chỉ chịu khó, cộng thêm chút thông minh vặt, thế nào cũng có ngày ngóc đầu lên được. Có một năm, một thanh niên nhà họ Thủy cưới một người phụ nữ ở Dương Lâu Động, Bồ Kỳ làm vợ. Người thanh niên cùng vợ về thăm nhà ngoại, phát hiện người Nga đang thu mua chè ở Dương Lâu Động. Đầu óc liền lóe lên, bèn mở một cửa hiệu bán chè ở Hán Khẩu, chuyên thu mua chè giúp người Tây dương. Người Anh cần hồng trà, người Mỹ cần lục trà, người Nga cần chè gạch. Người thanh niên nhà họ Thủy lo liệu đâu ra đấy. Trải qua mấy chục năm buôn bán, cửa hiệu chè đã phất lên trông thấy. Mở xưởng chế biến chè, thiết lập kho hàng, xây dựng đồi chè. Tiền bạc cuồn cuộn chảy vào tủ của gia đình như nước. Đương nhiên, nhà họ Thủy trở thành một gia đình giàu có quyền quý ở Hán Khẩu.

“Ngũ Phúc trà viên” nổi tiếng bên bờ sông nhỏ chính là một điểm thưởng trà của hiệu chè nhà họ Thủy.

Năm Tân Hợi, Vũ Xương bùng nổ cách mạng, thanh triều khắp nơi truy lùng đảng viên cách mạng. Một đảng viên cách mạng hoảng hốt trốn chạy đến Ngũ Phúc trà viên. Đại thiếu gia của trà viên là Thủy Thành Vượng nhận ra người trốn chạy chính là sư huynh học chung ở Sư phạm cao cấp Vũ Xương của mình, trong cơn cấp bách liền giấu người nọ vào hậu viện trà viên, giúp anh ta thoát nạn.

Sau đó, quân cách mạng ở Vũ Xương và triều đình Mãn Thanh đánh nhau. Quân đội của Phùng Quốc Chương kéo đến vây quét quân cách mạng, không có bản lĩnh đánh trận nên phóng hỏa đốt nhà. Lửa cháy bốn ngày bốn đêm, gần như cả Hán Khẩu hóa thành tro bụi trong biển lửa ấy. Người Hán Khẩu nuốt nước mắt không thành tiếng, mắng Phùng Quốc Chương đến mức cạn cả từ ngữ để chửi. Trên đường phố Hán Khẩu đâu đâu cũng là phế tích, bên cạnh phế tích đứng kín những người thất nghiệp. Những kẻ rảnh rỗi liền chen chúc vào trà viên uống trà qua ngày. Rạp hát sân khấu chính thống của Hán Khẩu cũng bị thiêu rụi trong chiến lửa. Gánh hát không có chỗ diễn, cũng đành kéo vào trà viên. Sân khấu trà viên tuy nhỏ nhưng diễn các vở đoạn khúc (trích đoạn tuồng) thì vẫn tạm bợ được. Thế là việc đến trà viên xem kịch uống trà bỗng chốc trở nên vô cùng thịnh hành ở Hán Khẩu.

Người sư huynh thoát nạn tại trà viên nhà họ Thủy đã không tiếp tục con đường cách mạng nữa, mà ở lại Hán Khẩu gia nhập gánh hát của người họ hàng, xuống biển hát Hán kịch. Sư huynh là người trọng nghĩa khí, một lòng muốn báo ơn cứu mạng của Thủy Thành Vượng, thường xuyên đứng ra mời các đào kép danh tiếng về cho Ngũ Phúc trà viên. Gần như các đại gia của Hán Khẩu hịch đều đã từng đến Ngũ Phúc trà viên. Tiếng đàn cất lên, giọng ca vang lên, âm thanh theo dòng nước trôi đi mấy chục dặm, tiếng tăm của Ngũ Phúc trà viên sớm đã vang xa theo đường thủy. Việc làm ăn của trà viên ngày một khấm khá. Đại thiếu gia Thủy Thành Vượng cũng thuận lý thành chương mà tiếp quản trà viên, trở thành chủ nhân.

Đàn ông một khi có nhiều tiền thì câu chuyện cuộc đời cũng đại đồng tiểu dị. Chẳng ngoài ăn chơi trác táng, ăn uống chơi bời trai gái cờ bạc, cộng thêm dăm ba bữa lại cưới vợ lẽ. Thủy Thành Vượng cũng đi theo con đường này.

Có một buổi chiều, Thủy Thành Vượng về quê tế tổ. Đi ngang qua một ngôi làng, thấy mấy người đàn ông đang bận rộn dựng sân khấu cỏ, chuẩn bị tối diễn kịch. Một người phụ nữ tóc tết bím dài, xách ấm sắt rót nước chè cho những người dựng sân khấu. Động tác ngẩng đầu rót nước của người phụ nữ ấy vô cùng xinh đẹp, bím tóc dài đung đưa sau gáy cũng rất linh hoạt. Trái tim Thủy Thành Vượng bỗng chốc xao động, liền bảo phu xe dừng lại, nói là xuống dưới xin ngụm nước uống.

Người rót nước chính là Lý Thúy. Lý Thúy năm đó mười bảy tuổi, mắt to, da trắng, mày thanh mắt tú, đặt giữa đám đông bạt ngàn, liếc mắt một cái là có thể nhìn thấy vẻ rạng ngời của cô. Ánh mắt Thủy Thành Vượng giống như bị ai đâm một nhát, lập tức ngẩn ngơ, đến việc xin nước cũng quên bẵng đi. Về nhà rồi cứ tơ tưởng mãi gương mặt ấy, nhớ nhung đến mức ngủ không yên giấc. Thế nên anh ta nhờ người tìm kiếm, qua bao tầng quan hệ, tốn không ít tâm sức, cuối cùng cũng tìm đến tận cửa.

Lý Thúy chẳng qua chỉ là một đứa trẻ mồ côi. Cha mẹ đều mất, từ nhỏ đã theo gánh hát hoa cổ của cậu ruột phiêu bạt giang hồ. Chủ gánh hát chính là cậu ruột. Lý Thúy phụ giúp mợ nấu cơm đun nước, dâng trà đưa nước. Thủy Thành Vượng gặp cậu của Lý Thúy, mang sính lễ ra, thẳng thừng tuyên bố đến để cầu thân. Cậu của Lý Thúy cũng từng nghe danh Ngũ Phúc trà viên ở Hán Khẩu, biết đây là gia đình giàu có quyền quý, món quà đem ra cũng đủ khiến mặt mũi người cậu nở mày nở mặt, lập tức bày tỏ mọi chuyện đều do Lý Thúy tự quyết định.

Lý Thúy theo gánh hát cỏ của cậu phiêu bạt giang hồ, dãi nắng dầm mưa, sớm đã cảm thấy mệt mỏi. Cô vẫn luôn muốn tìm một gia đình để dừng chân sinh sống qua ngày. Mặc dù trong gánh hát cũng có mấy người đàn ông để ý đến Lý Thúy, trẻ trung tuấn tú, ai cũng hơn hẳn Thủy Thành Vượng. Nhưng Lý Thúy hiểu rõ trong lòng, nếu theo bất kỳ ai trong số họ, cuộc đời cô sẽ chẳng có gì thay đổi, vẫn nghèo hèn, vẫn phiêu bạt vô định suốt đời. Còn người đàn ông Thủy Thành Vượng trước mặt này, tuy nói thẳng thừng là cưới về làm vợ lẽ, nhưng điều kiện lại vô cùng rạch ròi. Tuyệt đối đảm bảo Lý Thúy cả đời được ăn ngon mặc đẹp, cả đời vinh hoa phú quý, không còn phải bươn chải nhọc nhằn vì cái mạng nhỏ của mình nữa. Đây là một điều kiện rất thực tế, dù thế nào đi nữa cũng khiến Lý Thúy khao khát. Cô đã sợ cái cảnh nghèo túng khổ sở lắm rồi, cũng sợ cả cảnh phiêu bạt giang hồ. Vì điều này, Lý Thúy đã đồng ý.

Một tháng sau, Lý Thúy từ một cô gái nghèo phiêu bạt giang hồ, chớp mắt một cái đã bước lên làm vợ lẽ của đại đương gia Ngũ Phúc trà viên là Thủy Thành Vượng. Cú nhảy vượt vũ môn này khiến ai nấy đều đỏ mắt ganh tị. Sống trong căn phòng rộng rãi, mặc áo lụa là gấm vóc ngồi trước gương vẽ mày, đeo trâm vàng trang sức đầy người, nữ dông Cúc Ma đứng cạnh cẩn thận hầu hạ, Lý Thúy thường xuyên cảm thấy mình vừa sống ở thiên đường, lại vừa giống như đang trong giấc mộng. Mặc dù ở nhà họ Thủy, đại thái thái Lưu Kim Rong thường xuyên trút giận lên cô, nhưng suy cho cùng Lý Thúy đã có được một cuộc sống bình yên không phải lo áo cơm. Lý Thúy nghĩ, cướp đàn ông của người ta, chịu chút uất ức cũng là đáng đời, huống chi Thủy Thành Vượng đối với cô cũng coi là không tệ. Một người phụ nữ có được những thứ này, chẳng lẽ vẫn chưa đủ sao?

Hai

Thủy Thành Vượng còn chưa bước vào cổng lớn đã nghe thấy tiếng khóc oe oe lanh lảnh của trẻ sơ sinh. Nam dũng Sơn Tử đang bổ củi ở cửa. Sơn Tử mười tám tuổi, là đứa trẻ được Thủy Thành Vượng nhặt về từ trên đường phố vào cái năm Phùng Quốc Chương phóng hỏa thiêu rụi Hán Khẩu. Sơn Tử vạm vỡ cường tráng, tính tình có chút cù khờ, gánh vác mọi việc nặng nhọc trong trạch viện nhà họ Thủy. Sơn Tử thấy Thủy Thành Vượng bước vào cửa liền lập tức báo tin, tuy nhị di thái ngã sinh non nhưng có trời phù hộ, hai mẹ con đều bình an vô sự.

Lúc này lòng Thủy Thành Vượng mới phào nhẹ nhõm, vừa bước vào cửa vừa nói: "Hừ hừ, tiếng khóc vang thế cơ mà. Thế này mà giống cô tiểu thư khuê nữ dịu dàng chỗ nào?"

Đại thái thái Lưu Kim Rong đang tựa vào khung cửa phòng cắn hạt dưa, bà ta vừa nhổ vỏ hạt dưa phì phì phì xuống đất vừa lạnh lùng nói: "Anh còn đặc biệt quay về một chuyến làm gì, biết đẻ ra một đứa con gái là được chứ gì? Nghe kìa, đúng là đồ con hoang trong gánh hát, vừa sinh ra đã biết gào thét."

Thủy Thành Vượng nói: "Tôi nói cho cô biết, Lý Thúy vừa mới sinh con, cô đừng có gây chuyện sinh sự với tôi. Tâm trạng tôi bây giờ đang rất thoải mái đấy." Lưu Kim Rong nói: "Có cái quái gì mà thoải mái, chắc tưởng đẻ được hỷ sự thật chắc?" Thủy Thành Vượng nói: "Trong nhà có thêm thiên kim giáng thế, đương nhiên là hỷ sự." Lưu Kim Rong cười lạnh một tiếng, bảo: "Thiên kim á? Yêu tinh thì có. Từ lúc lọt lòng đến giờ, cái mồm chưa từng ngừng nghỉ, một hơi cũng chẳng thèm nghỉ, cứ như muốn làm chết một người trong nhà mới chịu thôi ấy."

Thủy Thành Vượng vừa hay đi đến trước mặt bà ta, nghe bà ta thốt ra những lời như vậy, một cục tức nghẹn lên cổ, giơ tay liền giáng cho bà ta một bạt tai. Thủy Thành Vượng quát: "Cái miệng của cô hôm nay không nói được vài câu tử tế cho tôi xin cái may mắn hả?"

Lưu Kim Rong bị đánh đến sững sờ. Chỉ một lát sau bà ta mới hoàn hồn. Nghĩ lại thấy uất ức khôn xiết, liền xông vào cào cấu Thủy Thành Vượng, khóc lóc gào thét um sùm. Lưu Kim Rong thét lên: "Anh đánh tôi! Anh dám đánh tôi! Anh cưới cái loại đàn bà đê tiện này về nhà, tôi không nói gì cả; anh bắt tôi hầu hạ cô ta sinh con, tôi cũng không nói gì. Đứa trẻ khóc lóc khiến tôi phiền lòng, tôi chỉ nói một câu thôi mà anh ra tay thế này ư?"

Thủy Thành Vượng không ngờ Lưu Kim Rong lại dám lao vào cào cấu mình, vừa định vung tay hất ra vừa tiếp tục gầm lên mắng chửi: "Tao chỉ đánh mày một bạt tai là còn nể mặt Thủy Văn và Thủy Võ đấy, không có hai anh em nó, ông đây sớm đã cắt cái lưỡi độc ác của mày đem cho chó ăn rồi." Lưu Kim Rong gào thét nhào vào người Thủy Thành Vượng: "Anh cắt đi, anh cắt đi!"

Cả sân lập tức náo loạn cả lên. Người kéo kẻ can nhào cả vào nhau, tiếng ồn ào cãi vã lan ra tận ngoài phố. Thủy Võ từ ngoài cửa đi vào, thấy cảnh tượng này nhất thời không biết phải làm sao. Nó lớn tiếng kêu lên: "Mẹ ơi, phố Đê có đoàn xe hoa múa rối, lại còn diễn kịch nữa, náo nhiệt lắm, con muốn đi!"

Cuối cùng Lưu Kim Rong cũng bị mọi người kéo ra. Cục tức đầy bụng khiến bà ta nghẹn thở phát điên. Nhìn thấy Thủy Võ liền gầm lên: "Chơi, chơi, chơi cái đầu nhà mày ấy chứ! Bố mày sắp không cần mẹ mày nữa rồi... Sau này mày thành đứa trẻ không có mẹ cho mà xem."

Thủy Thành Vượng vô cùng tức giận, anh ta trừng mắt nhìn Lưu Kim Rong, chửi rủa một câu: "Mẹ kiếp cái đồ điên!" rồi vung tay bước thẳng vào phòng Lý Thúy.

Lý Thúy nằm trên giường sớm đã nghe thấy tiếng ồn ào ngoài nhà, cô thừa biết chuyện cãi vã này phần lớn là vì cô mà ra. Trong lòng Lý Thúy vô cùng bình tĩnh, cô biết mình nên làm gì. Vì sự phú quý và bình yên này, cô sẵn sàng nhẫn nhịn tất cả. Bất luận phải chịu đựng sự chấy chéo hay sỉ nhục thế nào, cô đều nhẫn nhịn được hết. Bởi vì cô cần có cơm ngon áo đẹp để ăn mặc, có lụa là là lượt để mặc. Cô nghĩ, con người ta muốn đạt được thứ gì thì phải trả giá thứ đó. Giống như đi cửa hàng mua đồ vậy, muốn mua hàng thì phải bỏ tiền ra. Gia đình này chính là cửa hàng của cô, sự nhẫn nhịn của cô chính là khoản tiền lớn mà cô bỏ ra. Huống chi bây giờ cô đã có con gái. Con gái cô sau này nhất định phải sống như một tiểu thư đài các. Con bé nhất định phải có đồ chơi và váy lụa, nhất định phải ngồi xe kéo đến trường học Tây học, nhất định phải cầm kỳ thi họa thứ gì cũng tinh thông. Vì điều này, cô càng phải nhẫn nhịn hơn nữa. Đây chính là vốn liếng của cô. Cô sẽ dùng số vốn này để đổi lấy cuộc sống sung sướng cho bản thân và tương lai của con gái.

Thế nên, Lý Thúy nằm trên giường, chẳng nói nửa lời.

Cuối cùng Thủy Thành Vượng cũng bước vào. Đứa trẻ trong vòng tay Cúc Ma vẫn đang lớn tiếng khóc oe oe. Thủy Thành Vượng bước đến trước mặt đứa trẻ, vươn tay nắn nhẹ ngón tay nhỏ xíu đang khua khoắng của nó, nét mặt đang căng cứng lập tức giãn ra. Thủy Thành Vượng nói: "Đứa bé gái xinh xắn quá." Cúc Ma đáp: "Vâng thưa lão gia. Nhìn cái mũi cái miệng xinh xắn này, lại thêm đôi mắt dài thế kia, sau này chắc chắn sẽ là một đại mỹ nhân." Thủy Thành Vượng nói: "Cái giọng này đúng là to thật đấy." Nói đoạn lại hỏi: "Cứ khóc mãi thế này à?" Cúc Ma đáp: "Vâng thưa lão gia. Từ lúc lọt lòng đến giờ chỉ khóc suốt thôi. Chả hiểu làm sao nữa." Thủy Thành Vượng hỏi: "Mời bác sĩ chưa?" Cúc Ma đáp: "Mời rồi ạ. Bảo là không sao cả, thế mà đứa nhỏ cứ khóc mãi. Sữa cũng không chịu bú."

Thủy Thành Vượng bước đến bên giường Lý Thúy, anh ta hạ giọng thật dịu dàng, hỏi: "Em vẫn ổn chứ?" Lý Thúy đáp: "Vâng, vẫn ổn ạ. Chỉ tiếc là con gái." Thủy Thành Vượng nói: "Anh đã có hai đứa con trai rồi, chỉ mong có một cô con gái thôi. Thúy nhi, em đã làm cho tâm nguyện của anh thành hiện thực rồi đấy." Lý Thúy vui mừng khôn xiết hỏi: "Thật ạ?" Thủy Thành Vượng đáp: "Tất nhiên rồi." Lý Thúy nói: "Đó là do đứa bé có phúc đấy ạ. Mình ơi, đặt cho nó cái tên đi." Thủy Thành Vượng bảo: "Việc này anh phải suy nghĩ cho kỹ đã. Thiên kim nhà họ Thủy chúng ta phải có một cái tên thật hay. Ngày mai anh sẽ đi tìm thầy bói xem bát tự cho nó rồi tính."

Trên mặt Lý Thúy nở nụ cười. Cô biết rằng, đứa trẻ này nếu được cha sủng ái, thì phú quý cả đời không phải lo lắng gì nữa.

Phòng bên cạnh, Lưu Kim Rong bỗng lại bùng phát cơn cãi vã khóc lóc giãy giụa quăng quật, xen lẫn tiếng khóc oe oe của trẻ con trong nhà, vô cùng hỗn tạp. Lý Thúy có chút bất an. Thủy Thành Vượng nói: "Cổ ta vẫn vậy đấy, em mặc kệ cô ta đi, anh không đối xử tệ với em là được." Lý Thúy nói: "Em biết chứ. Thế nhưng... anh vẫn nên sang an ủi đại thái thái đi. Em sợ cô ấy..." Thủy Thành Vượng cắt lời cô, bảo: "Em sợ cái gì chứ? Trời sập xuống chẳng phải vẫn còn anh chống đỡ cho em sao? Huống chi trời còn lâu mới sập."

Nhưng động tĩnh phòng bên cạnh lại càng lớn hơn, có tiếng khóc lóc, tiếng can ngăn, rồi lại có tiếng đồ đạc bị đập phá tung tóe ầm ĩ. Chân mày Thủy Thành Vượng cũng nhíu lại, có vẻ hơi phiền muộn. Con trai cả của Thủy Thành Vượng là Thủy Văn đột ngột xông vào. Đây là một thiếu niên mười sáu tuổi. Cậu ta liếc nhìn Lý Thúy một cái rồi cất lời luôn: "Bố ơi, mẹ khó chịu lắm, cứ bảo là muốn tìm cái chết, bố sang xem một chuyến đi. Bố không thể chỉ lo cho di thái mà mặc kệ người vợ tào khang của mình chứ."

Thủy Thành Vượng nhìn Thủy Văn một cái, dường như muốn nổi giận nhưng cuối cùng lại thôi, chỉ khẽ thở dài một tiếng: "Trong cái nhà này náo nhiệt thật đấy, cứ như đang hát tuồng vậy." Nói đoạn liền bước ra ngoài.

Thủy Thành Vượng bước ra khỏi cửa nhưng lại không đi sang căn phòng đang ồn ào ở bên cạnh. Anh ta bước vào sân, đứng đó, ngẩng đầu nhìn lên những cành cây chưa nảy mộc, đang suy nghĩ điều gì đó. Đứa con út Thủy Võ nhìn thấy bố liền lao tới, ôm lấy đùi anh ta, nói: "Bố ơi, phố Đê đang diễu hành xe hoa, lại còn diễn đại kịch nữa, dẫn con đi xem đi được không? San Mao và Quý Sinh ở ngõ nhà mình đi hết rồi kìa."

Chưa đợi Thủy Thành Vượng lên tiếng, Thủy Văn đã quát mắng đứa em trai: "Thủy Võ, mày bớt luyên thuyên đi, trong nhà đang có việc quan trọng, bố không dứt ra được đâu."

Thủy Thành Vượng nghe Thủy Văn nói vậy liền quay phắt đầu lại hỏi Thủy Văn: "Mẹ em dăm ba bữa lại làm loạn một trận, cũng được coi là việc quan trọng à?" Thủy Văn đáp: "Mẹ rất đau lòng, bảo là muốn chết cơ mà." Thủy Thành Vượng nói: "Hay nhỉ, lần này tao muốn xem cô ta có chết thật không đấy. Tiểu Võ tử, đi, bố dẫn con ra phố xem náo nhiệt!"

Thủy Võ nhảy cao ba thước, reo hò vui sướng, kéo tay Thủy Thành Vượng lôi xềnh xệch ra ngoài cửa. Thủy Văn đuổi theo mấy bước, nói: "Bố ơi, bố không thể mặc kệ mẹ được đâu." Thủy Thành Vượng đáp: "Nói với mẹ em là bây giờ tao không có rảnh để quản cô ta đâu. Bảo cô ta nghĩ cho kỹ vào, vì cái chuyện cỏ con mà đem mạng sống của mình ra đánh đổi xem có đáng hay không."

Trong lúc nói chuyện, Thủy Thành Vượng đã bị Thủy Võ kéo ra khỏi cổng lớn, chỉ để lại một mình Thủy Văn ngẩn ngơ nhìn theo bóng lưng bọn họ đã khuất dạng.

Ba

Ánh nắng vẫn ẩn mình sau những tầng mây. Lớp mây mỏng manh phủ trên đỉnh đầu, không u ám cũng chẳng rực rỡ. Thời tiết ấm áp lửng lơ, có chút se lạnh nhưng lại chẳng thể thấm vào da thịt. Thủy Thành Vượng dắt Thủy Võ đi qua mấy con phố, hướng thẳng về phía phố Đê. Mặc dù xảy ra xung đột với đại thái thái, nhưng trong lòng anh ta tràn ngập cảm giác về đôi bàn tay nhỏ bé mềm mại kia. Anh ta cảm thấy cuộc đời mình rất hạnh phúc. Bởi vì bắt đầu từ ngày hôm nay, anh ta không chỉ có hai đứa con trai mà còn có thêm một đứa con gái. Con trai đến thế gian này là để chuyên tâm giúp anh ta gánh vác cơ nghiệp gia đình, còn con gái đến thế gian này chính là để chuyên tâm cho anh ta sủng ái. Anh ta thậm chí còn đang nghĩ, sau này sẽ dùng phương thức gì để yêu chiều cô con gái nhỏ này đây?

Thủy Võ lớn tiếng reo lên: "Bố ơi, nhìn kìa, còn có cả người đi cà kheo nữa!"

Phố Đê đã ở ngay trước mắt.

Phố Đê là một con phố cổ ở Hán Khẩu. Trước kia là đê, bây giờ thành phố.

Từ rất lâu về trước, ba vực nước lớn là Trường Giang, Hán Thủy và Hậu Hồ từng ôm trọn Hán Khẩu vào lòng. Thảm họa lụt lội đối với người Hán Khẩu mà nói, cứ như gọi là đến ngay. Người Hán Khẩu bèn đắp đê vây đập trên những gò đất mọc lên như nấm để bảo vệ gia viên. Năm Sùng Trinh thứ tám nhà Minh, một người tên là Viên Thường ở Hán Dương đã chủ trì xây dựng tuyến đê phòng thủ đầu tiên của Hán Khẩu. Tuyến đại đê này hình bán nguyệt, dài tới mười dặm. Sau khi xây xong, nạn ngập lụt ở Hán Khẩu giảm đi đáng kể, thế là người ta lũ lượt kéo đến Hán Khẩu định cư. Hán Khẩu cũng vì con đê này mà lớn mạnh. Sau đó con đê này được gọi là "Đê Viên Công". Cho đến năm 1864, phong thái bình thiên quốc thất bại, quân Niệm tiếp tục giao chiến với quân Thanh, chiến sự lan đến Hán Khẩu. Tri phủ Hán Dương lúc bấy giờ sợ Hán Khẩu bị quân Niệm tấn công nên quyết định xây dựng thành lũy ở Hán Khẩu để phòng thủ. Thành lũy Hán Khẩu phía trên bắt đầu từ Kiều Khẩu, phía dưới kéo dài đến đường Nhất Nguyên ngày nay, tổng chiều dài là mười một dặm mốt, uốn lượn như hình vành trăng lưỡi liềm bao quanh phía ngoài đê Viên Công. Nó vừa chống đỡ chiến tranh, vừa chống lại lũ lụt từ hướng Đông Tây Hồ và Hậu Hồ đổ về. Đến lúc này, đê Viên Công nằm bên trong thành lũy đã trải qua hơn hai trăm năm, sau khi chức năng chắn nước biến mất thì tự nhiên hình thành nên đường phố. Đây chính là phố Đê. Sự phồn hoa của Hán Khẩu năm xưa có lẽ một nửa tập trung ở phố Đê.

Cả con phố Đê vang dội tiếng trống chiêng và kèn sona. Xe hoa đi trước, cà kheo theo sau. Đám đông đứng xem chỉ chừa lại một lối đi nhỏ hẹp để họ vừa đi vừa hò hét đối đáp. Đi đầu nhóm đi cà kheo là một tên hề mặc đồ đỏ, hắn vừa đi vừa đùa giỡn với hai tên hề khác đi phía sau. Lúc thì đứng một chân kiểu gà vàng độc lập, lúc lại nhảy cao ba thước. Mọi người vừa xem vừa kinh hô cười nói. Có người nhận ra tên hề này liền hét lớn: "Hồng Hỉ Nhân, đổi trò đi!" Lại có người nói: "Đem tuyệt kỹ của anh ra đây xem nào!"

Hồng Hỉ Nhân đáp: "Đem tuyệt kỹ ra có được tăng tiền không?" Khán giả cả phố cùng hô vang: "Có!"

Người đứng ra tổ chức náo nhiệt trận này chính là gia tộc họ Chu ở phố Đê. Đại lão gia nhà họ Chu làm cố vấn (buyer) cho hãng buôn Pháp. Nhà họ Chu còn có hai người em trai, một người mở tiệm vàng ở phố Hán Chính, người kia mở xưởng dệt ở Vũ Xương. Nếu xếp hạng người giàu ở Hán Khẩu, có lẽ đếm chưa đến mười người thì đã đến lượt nhà họ Chu. Lão thái thái nhà họ Chu tròn bảy tuổi, tuổi cổ lai hi rồi. Người nhà họ Chu từ sớm đã tung tin ra ngoài, nói rằng tiệc mừng thọ năm nay sẽ tổ chức lớn trong ba ngày. Gánh Hán kịch, gánh hoa cổ, gánh tạp kỹ cùng với gánh chiêng trống đều được mời đến hết. Hơn nữa chỉ cần lão thái thái vui vẻ, bao nhiêu tiền cũng không thành vấn đề.

Chủ gánh tạp kỹ tên là Trần Nhất Đại, thấy nhà họ Chu lớn tiếng tuyên bố như vậy, biết lần này chắc chắn kiếm bộn tiền, thế là hớn hở ra mặt. Từ sớm đã dặn dò mấy đào kép trong gánh, nói hôm nay cứ quẩy cho tưng bừng vào, mọi người có yêu cầu gì cứ thỏa mãn hết sức. Họ vui vẻ thì người nhà họ Chu mới vui, tiền thưởng chỉ có tăng chứ không giảm.

Hồng Hỉ Nhân đứng trên cà kheo vốn là kẻ thích thể hiện trước đám đông, thấy bên đường reo hò dữ dội liền lập tức phấn khích. Hắn lớn tiếng nói: "Đem đạo cụ ra đây!" Liền có người ném cho hắn ba củ khoai lang. Hồng Hỉ Nhân liền đứng trên cà kheo vô cùng phóng khoáng tung ba củ khoai lang lên không trung. Đôi tay thoăn thoắt như múa, lúc bắt lúc tung vô cùng đẹp mắt. Tiếng hò reo cổ vũ lại rộ lên. Có ai đó hét: "Đổi trứng gà đi." Hồng Hỉ Nhân thu khoai lang lại, nhận lấy những quả trứng gà do người qua đường ném tới. Hắn vẫn điềm tĩnh vững vàng tung trứng lên không trung, những quả trứng gà cứ như nghe lời hắn vậy, dù tung đi đâu thì cuối cùng cũng quay trở lại trong lòng bàn tay hắn. Người ven đường càng thêm hưng phấn. Đi ngang qua một lò rèn. Thợ rèn đúc mấy ngọn giáo sắt chất đống bên tường. Một thanh niên tiện tay vớ lấy ba ngọn giáo, hét lên: "Làm cái gì nặng tay hơn đi." Hồng Hỉ Nhân lần lượt ném trứng gà trả lại khán giả, rồi lanh lẹ đón lấy mấy ngọn giáo sắt từ tay người thanh niên. Giáo sắt nặng hơn một chút, nhưng đối với Hồng Hỉ Nhân mà nói, điều này chẳng thấm vào đâu. Trên sân khấu, hắn còn từng tung cả những quả cầu sắt nặng hơn cơ, lúc tung còn phải xoay người lộn nhào. Thế nên Hồng Hỉ Nhân vô cùng tự tin.

Thủy Võ ngồi trên vai Thủy Thành Vượng, hưng phấn nhảy nhót khua chân múa tay. Thủy Thành Vượng cũng bị tuyệt kỹ của Hồng Hỉ Nhân thu hút, vừa xem vừa cùng mọi người hò reo cổ vũ lớn tiếng. Đang xem say sưa thì Thủy Võ ngồi trên vai bất chợt nói: "Bố ơi, con muốn đi tè." Thủy Thành Vượng vội vàng chen khỏi đám đông, dắt Thủy Võ ra mép tường. Thủy Võ tè xong, Thủy Thành Vượng thấy đôi tất vải trên chân nó đã thụt hẳn vào trong giày liền khom người kéo tất lên giúp con. Thủy Thành Vượng chưa từng làm mấy việc vụn vặt cho con bao giờ, đây là lần đầu tiên.

Hồng Hỉ Nhân nằm mơ cũng không ngờ những ngọn giáo sắt trong tay mình lại bị tuột khỏi tay. Hắn đã tung hứng được mấy chục hiệp rồi, đang định đổi trò khác vì có người lại gọi đổi mũ. Lúc hắn chưa kịp thay thì trước cửa lớn nhà họ Chu pháo nổ giòn giã. Lũ trẻ đứng xem ven đường lập tức bị tiếng pháo thu hút, nhao nhao ùn ùn chạy túa về phía đó. Bọn chúng băng qua đội ngũ đi cà kheo, định lao sang phía bên kia đường. Kết quả trong lúc hỗn loạn, những chiếc chân gỗ cao ngòng của Hồng Hỉ Nhân lần lượt bị lũ trẻ chạy đâm sầm vào, hắn lập tức mất thăng bằng, chưa kịp thu giáo lại, trong lúc lạng quạng những ngọn giáo sắt bị hắn tung ra cũng mất đi phương hướng.

Ngọn giáo sắt giữa mấy tiếng thét kinh hoàng, lao vút thẳng về phía chân tường ven đường. Thủy Thành Vượng vừa chỉnh xong tất vải cho Thủy Võ, còn chưa kịp đứng thẳng người dậy. Ngọn giáo sắt lao tới cắm phập vào lưng anh ta, đâm thẳng vào trong. Chỉ nghe thấy một tiếng phập, Thủy Thành Vượng liền ngã gục xuống đất, máu tươi hầu như văng lên bức tường xám xịt theo tiếng ngã của anh ta, cũng văng lên người Thủy Võ một bãi. Thủy Võ lập tức ngây dại. Tiếng thét kinh hoàng khắp phố cùng vũng máu văng tung tóe khiến nó hồn bay phách lạc. Nó thậm chí còn chẳng biết gọi bố mình.

Mọi người vây quanh lấy hai bố con. Có người hô lớn: "Mau đưa đi bệnh viện đi." Lại có người xốc Thủy Thành Vượng lên, nói: "Không kịp nữa rồi, chẳng còn chút hơi thở nào nữa rồi."

Thủy Võ nhìn ngọn giáo sắt cắm ngược trên lưng Thủy Thành Vượng, nhìn máu tươi vẫn đang ọc ọc tuôn trào từ chỗ mũi giáo. Máu tươi theo lưng Thủy Thành Vượng chảy xuống đất, rồi chảy đến bên chân Thủy Võ, thấm ướt cả giày của nó. Thủy Võ giật mình nhảy dựng lên, đột nhiên đưa hai tay bịm chặt tai, thét lên một tiếng chói tai, phá tan đám đông rồi cắm cổ chạy đi trong tiếng thét xé rách cả không gian.

Trong sân nhà họ Thủy, tai mọi người vừa mới bắt đầu tê liệt trước tiếng khóc không ngừng nghỉ của đứa trẻ sơ sinh. Khóc lâu thế mà giọng nó vẫn trong trẻo như vậy. Sơn Tử đang bổ củi trong sân, Cúc Ma phơi tã lót dưới chân tường. Sơn Tử nói: "Đổi người khác thì cổ họng cũng khản đặc ra rồi ấy chứ." Cúc Ma bảo: "Vừa đúng thế, khóc khiến trong lòng người ta hoảng hốt bồn chồn."

Lưu Kim Rong nằm trên sập gỗ hút thuốc phiện. Hút cách mấy cũng không tài nào dập tắt được sự bứt rứt cuồng loạn trong lòng. Thủy Văn ngồi một bên, ngẩn ngơ nghĩ tâm sự. Thủy Văn là con trai cả nhà họ Thủy, ở giữa cậu và Thủy Võ, Lưu Kim Rong còn sinh hai cô con gái nữa nhưng đáng tiếc đều không nuôi được. Thế nên khoảng cách tuổi tác giữa Thủy Văn và Thủy Võ cách nhau tới mười tuổi. Lưu Kim Rong vốn định sinh thêm một đứa nữa, vừa vặn đang mang thai thì Thủy Thành Vượng lại cưới một con hồ ly tinh Lý Thúy về nhà. Lưu Kim Rong tức giận đến mức lồng lộn, làm ầm lên một trận kết quả là sảy thai ngay tại chỗ. Bác sĩ bảo sau này e là không thể sinh được nữa rồi. Lưu Kim Rong đau đớn đứt ruột nhưng chẳng thể làm gì khác. Sự căm hận của bà ta đối với Lý Thúy, có lẽ cũng bắt nguồn từ chuyện này.

Thủy Văn muốn khuyên mẹ bớt giận, muốn nói với mẹ rằng đàn ông vốn là thế, nhưng cái nhà này suy cho cùng mẹ vẫn là lớn nhất, di thái chẳng tính là cái thá gì cả. Thủy Văn còn chưa kịp thốt lên lời thì từ đằng xa vang lên một loạt tiếng pháo nổ đì đùng. Tiếng pháo dứt đi, không gian lại chìm vào tĩnh lặng. Chỉ có tiếng khóc ré lên từng hồi của đứa trẻ phòng bên. Thủy Văn hỏi: "Sao nó vẫn còn khóc thế nhỉ?" Lưu Kim Rong nói: "Đồ xui xẻo. Đừng nhắc đến nó nữa." Thủy Văn bảo: "Mẹ ơi, thôi bỏ đi. Đừng chọc bố không vui." Lưu Kim Rong nói: "Than ôi, đây là số mệnh. Bố các người thì mẹ cũng chẳng trông mong gì được nữa rồi. Nhìn xem người ta ở bà thọ nhà họ Chu phố Đê mới đúng là có phúc. Sau này thọ yến của mẹ con cũng phải làm lớn cho thế này." Thủy Văn nói: "Mẹ cứ yên tâm, con sẽ tổ chức còn náo nhiệt hơn thế này nhiều."

Mây dày hơn một chút, bầu trời càng trở nên u ám. Trong sân vô cùng tĩnh lặng, tiếng bổ củi "cạch cạch cạch" của Sơn Tử vang lên một cách kỳ lạ. Thủy Văn rót một tách trà nóng cho Lưu Kim Rong, còn chưa kịp đưa qua thì chiếc đồng hồ quả lắc trên tường bỗng phát ra tiếng đánh chuông "đang đang đang". Cậu ta giật mình hoảng hốt, nước nóng văng ra khỏi tách bắn lên mu bàn tay bỏng rát. Khi tiếng chuông dừng lại, tiếng khóc của đứa trẻ phòng bên cũng đột ngột im bặt. Thủy Văn thốt lên: "Ủa, nó không khóc nữa kìa."

Lưu Kim Rong còn chưa kịp lên tiếng thì bỗng nghe thấy tiếng Sơn Tử hoảng sợ hét lói oà trong sân: "Tiểu thiếu gia, cậu bị làm sao thế này — Thái thái ơi, chết mất thôi!"

Thủy Văn lập tức lao đầu chạy từ trong phòng ra, Lưu Kim Rong đầu bù tóc rối cũng chạy theo ra ngoài. Sơn Tử đã ôm thốc Thủy Võ lên. Nó bảo Thủy Võ vừa vào cửa chưa nói một câu nào đã ngã gục xuống đất. Thủy Văn liếc mắt nhìn thấy trên người Thủy Võ dính đầy máu liền hoảng hốt thét lên: "Máu, sao lại có máu? Trên người em trai có máu!" Lưu Kim Rong hoảng loạn hét lên: "Tiểu Võ nhi bị thương rồi à? Nhanh lên, mau, gọi xe ngựa — xe ngựa — đưa đi bệnh viện mau! Bố nó đâu?"

Sơn Tử ôm Thủy Võ còn chưa bước ra khỏi cửa thì phía sau đã ùn ùn kéo đến mấy chục người. Ai nấy đều hoảng sợ la hét: "Chết rồi! Thủy lão bản bị đánh chết rồi! Thủy lão bản bị bọn làm tạp kỹ đánh chết rồi!" Chân Lưu Kim Rong mềm nhũn vì sợ hãi, ngã quỵ xuống đất, ré lên một tiếng dài: "Trời ơi!"

Trên dưới nhà họ Thủy lập tức vang lên tiếng khóc lóc hỗn loạn như vỡ tổ. Tiếng kêu thảm thiết vang vọng cả bầu trời lạnh lẽo âm u.

Bốn

Chỉ trong vòng một ngày, cảnh sát Hán Khẩu đều biết chuyện "Đại gia nhân nghĩa" Lưu Hán Tôn có người cháu rể đã bị một tên hề tạp kỹ sát hại. Còn chưa đợi Lưu Hán Tôn hạ lệnh bắt người thì đã có cảnh sát đi tìm kiếm hung thủ.

Lưu Hán Tôn là trượng sở Đội điều tra. Thế lực của hắn ở Hán Khẩu, chẳng có mấy ai sánh bằng. Hắn bước chân vào giới cảnh sát Hồ Bắc từ năm ba mươi tuổi, được Lê Nguyên Hồng đề bạt làm thiếu tướng, mấy khách sạn lớn ở Hán Khẩu hắn đều là cổ đông lớn. Hán Khẩu có hắc đạo, bạch đạo hay hoàng đạo gì đi nữa, hắn đều thông suốt tất cả. Lưu Hán Tôn có ánh mắt sắc bén, thủ đoạn tàn độc, cộng thêm bối cảnh mạnh mẽ, gốc rễ vững chắc, các bang phái lớn trong giang hồ đều cố gắng tránh không dây dưa với hắn.

Thế mà người thân của hắn lại bị một tên hề tạp kỹ giang hồ đánh chết.

Hồng Hỉ Nhân hay tin về thân thế của Thủy Thành Vượng, sợ đến mức hàm răng trên dưới va vào nhau cập cập nói không nên lời, ngay lập tức trốn vào chuồng ngựa ở trường đua ngựa Tây Thương. Biểu huynh của hắn ở đây chuyên chăn nuôi ngựa cho người Anh.

Lúc chủ gánh Trần Nhất Đại tìm thấy hắn, đôi mắt hắn sưng húp lên như hai quả đào, hơn nữa đã hai ngày không được ăn cơm. Trần Nhất Đại moi ra hai chiếc bánh nướng, ép Hồng Hỉ Nhân ăn hết. Hắn vừa bảo ăn mau đi, ăn xong ban đêm sẽ theo ta trốn đi. Hồng Hỉ Nhân vẫn đang khóc. Vừa khóc vừa hỏi: "Đi đâu cơ ạ?" Trần Nhất Đại đáp: "Trốn chạy chứ đâu. Bị cảnh sát bắt được thì mày còn cái mạng không?"

Trời tối thì trời lại bắt đầu đổ mưa. Biểu huynh của Hồng Hỉ Nhân kiếm được một chiếc xe ngựa, để Trần Nhất Đại đưa Hồng Hỉ Nhân đi. Xe ngựa lao thẳng ra bờ sông. Ở đó có một chiếc tàu thủy nhỏ chở đầy hàng hóa đang chuẩn bị nhổ neo. Trần Nhất Đại kéo Hồng Hỉ Nhân lén lên tàu. Trần Nhất Đại tìm gặp thuyền trưởng, móc trong túi ra một nấp tiền thảy cho thuyền trưởng, nói: "Đại ca, đây là đồ đệ của tôi. Tiền mang cả đây rồi. Xin phiền anh bằng mọi giá đưa nó đi. Đi đến đâu tính đến đấy."

Thuyền trưởng nhận lấy tiền, nhìn Trần Nhất Đại và Hồng Hỉ Nhân, bảo: "Khách khí cái gì chứ, đều là huynh đệ cả. Lát nữa tàu chạy, cứ bảo nó vào khoang là được. Tôi sẽ dặn dò thủy thủ." Trần Nhất Đại nói: "Cảm ơn nhé đại ca." Hồng Hỉ Nhân lại khóc lóc nói: "Chủ gánh ơi, con... con... con đây là đi đâu thế này?" Trần Nhất Đại bảo: "Chân trời góc bể, chỗ nào sống được thì trốn đến đấy. Chỉ có điều, sau này mày sống thế nào là chuyện của mày rồi." Hồng Hỉ Nhân mếu máo thảm thiết: "Chủ gánh ơi, con theo nghiệp từ năm bảy tuổi, khổ sở mười mấy năm trời, đến hôm nay đang lúc rực rỡ thế này, mà một đi thế này..."

Trần Nhất Đại giáng cho hắn một cái bạt tai vào mặt, quát lớn: "Người ta mất cả mạng rồi, thây nằm ngoài phố, máu chảy thành sông mà mày còn đòi rực rỡ cái gì? Vợ người ta mất chồng, con mất cha mà mày còn đòi rực rỡ à? Cho dù cảnh sát không bắt mày thì người nhà người ta chẳng băm mày ra thành thịt băm ấy chứ! Mày gây ra cái đống phân này tao còn không biết phải tốn bao nhiêu tiền bạc mới lo lót cho sạch sẽ được đây này! Mày mà vẫn còn nhớ đến chuyện nổi danh à?"

Hồng Hỉ Nhân khóc đến mức không nói nên lời, đành quỳ sụp xuống dập cho Trần Nhất Đại một cái đầu thật kêu. Trần Nhất Đại lạnh lùng nhìn hắn, chốc lát sau lại dặn dò: "Tuyệt đối không được nói ở bên ngoài là tao nhờ người đưa mày trốn đi đấy. Anh em trong gánh còn phải kiếm cơm ở Hán Khẩu. Mày mà bán đứng tao thì bát cơm của mọi người cũng vứt đi hết. Khổ chủ là người nhà của Lưu Hán Tôn, chuyện này mày cũng biết rồi đấy. Nhà họ Lưu đó chúng ta không dây vào nổi đâu." Hồng Hỉ Nhân nức nở nói: "Con biết ạ. Chủ gánh là đang cứu con. Kiếp này kiếp này, con tuyệt đối không bao giờ phản bội chủ gánh đâu. Nếu có một ngày Hồng Hỉ Nhân này phát tài, nhất định sẽ báo đáp đại ân đại đức của chủ gánh."

Lúc tàu khởi hành, Trần Nhất Đại đứng bên bờ sông tối đen như mực, nhìn chiếc tàu thủy nhỏ rời đi. Trong lòng anh ta có chút buồn bã. Hồng Hỉ Nhân theo anh ta bôn ba giang hồ từ năm bảy tuổi, mười mấy năm trời quanh quẩn bên mắt. Anh ta thừa biết Hồng Hỉ Nhân là cái loại đắc ý thì vênh váo, gặp chuyện thì hèn nhát mềm nhũn, nhưng dẫu sao cũng gắn bó như con cái nhiều năm như vậy, dẫu có tật xấu thì tình nghĩa sâu đậm vẫn khó lòng dứt bỏ.

Địa vị của nhà họ Lưu ở Hán Khẩu, Trần Nhất Đại nắm rất rõ. "Đại gia nhân nghĩa" Lưu Hán Tôn tuy không phải Thanh bang, cũng chẳng phải Hồng bang, nhưng lại là Trượng sở Đội điều tra Vũ Hán, có quyền lực và sự bá đạo hơn cả Thanh Hồng bang. Gánh tạp kỹ của Trần Nhất Đại nếu sau này không muốn bước chân vào Hán Khẩu nữa thì thôi, còn nếu muốn tiếp tục đặt chân ở đây, anh ta bắt buộc phải đến tận cửa tạ tội.

Thủy Thành Vượng chết bất đắc kỳ tử, là cái chết đại hung. Nhà họ Thủy làm chay bảy ngày cho anh ta. Những chiếc lều vải trắng dựng nối tiếp nhau từ cổng nhà họ Thủy, xếp hàng dài tận ra đại lộ. Trên khoảng đất trống trước cửa, những chiếc ghế xếp chồng lên nhau thành hình tháp, dựng thành "đao sơn hỏa hải" (núi dao biển lửa). Đạo sĩ làm pháp sự châm lửa vào những xấp tiền vàng xỏ trên thanh kiếm, đột ngột vung tay hất kiếm, ném tiền vàng tung tóe lên không trung. Những mảnh giấy bay lượn cháy rực như quả cầu lửa theo gió tung bay rồi rơi xuống. Đạo sĩ liền múa bảo kiếm giữa những quả cầu lửa rơi lả tả ấy, miệng lẩm bẩm niệm chú. Trong sân, các nhà sư chia làm sáu hàng, khoanh chân ngồi bệ vệ trên đất, miệng không ngừng niệm kinh siêu độ cho Thủy Thành Vượng. Lúc hoàng hôn, hơn chục người lớn nhỏ nhà họ Thủy mặc tang phục vải gai trắng, dưới sự dẫn dắt của đạo sĩ lần lượt leo đao sơn vượt hỏa hải hết chuyến này đến chuyến khác. Trong sân ngoài ngõ, tiếng khóc nghẹn ngào hầu như chưa từng ngừng lại.

Trần Nhất Đại dẫn theo hai đồ đệ là Hồng Tiếu Nhân, Hồng Nhạc Nhân, mang theo lễ vật hậu hĩnh đến viếng tang. Người nhà họ Thủy nghe tin người này chính là chủ gánh của tên hung thủ liền ào ào vây kín lại. Trận thế này khiến chân Trần Nhất Đại có hơi nhũn ra. Anh ta nơm nớp lo sợ bước vào linh đường của Thủy Thành Vượng, không ngừng dập đầu trước di ảnh của Thủy Thành Vượng, thầm nghĩ: Thủy lão bản ơi, chuyện này không liên quan gì đến tôi đâu, ông mà có linh thiêng thì hãy hiện linh đi. Ông phù hộ cho tôi thì trong lòng tôi nhất định sẽ năm năm tháng tháng nhớ ơn ông.

Trần Nhất Đại dập đầu xong, định tỏ bày ý xin lỗi với người nhà họ Thủy nhưng lại thấy ngoài linh đường có một đám đông vây xem ồn ào nhốn nháo mà chẳng có lấy một bóng dáng người nhà họ Thủy nào. Trần Nhất Đại đang lúc không biết phải làm sao thì người làm Sơn Tử bước đến kéo anh ta lại một cái, nói: "Mời dừng bước, đại thiếu gia nhà tôi có lời muốn nói với ông."

Hai đồ đệ Hồng Tiếu Nhân và Hồng Nhạc Nhân đi cùng Trần Nhất Đại sợ xảy ra chuyện, đồng thanh vươn tay chặn Trần Nhất Đại lại. Trần Nhất Đại suy nghĩ một lúc, lớn tiếng nói: "Nhà họ Thủy là gia đình biết điều hiểu lễ nghĩa, cách làm việc của họ sẽ có chừng mực. Đại thiếu gia tìm tôi là để bàn chuyện." Giọng anh ta truyền ra ngoài cửa, đám đông ngoài kia đang ồn ào hỗn tạp bỗng chốc im phăng phắc.

Trần Nhất Đại theo Sơn Tử vòng ra một căn phòng ở hậu viện, Sơn Tử nói: "Mời vào đi, đại thiếu gia nhà tôi ở trong này."

Trần Nhất Đại có chột dạ, lo sợ hai bên cửa xuất hiện tay sai đánh người. Lúc bước qua ngưỡng cửa, trong lòng run lẩy bẩy thế là chân cũng run theo. Nhấc lên mấy lần mới bước qua nổi. Vừa mới bước vào cửa liền nghe thấy một giọng nói vang lên: "Cứ yên tâm đi, tôi sẽ không gây chuyện trước mặt tổ tông đâu."

Trần Nhất Đại trấn tĩnh lại bản thân, cố gắng giữ vẻ điềm tĩnh. Anh ta ngẩng đầu lên, chợt nhìn thấy trong căn phòng này bày bài vị của mấy đời tổ tông nhà họ Thủy. Hàng dưới cùng chừa trống một vị trí, Trần Nhất Đại biết đó chính là nơi quy tụ của Thủy Thành Vượng. Trần Nhất Đại không kìm được bản thân liền quỵ sụp xuống đất, dập ba cái đầu trước bài vị tổ tông nhà họ Thủy. Vừa dập đầu xong thì có bàn tay vươn ra kéo anh ta đứng dậy. Lúc Trần Nhất Đại đứng dậy, đập vào mắt anh ta là một thanh niên tuấn tú. Người thanh niên nói: "Tôi tên là Thủy Văn, là đại thiếu gia nhà họ Thủy."

Mặc dù biết thừa đại thiếu gia nhà họ Thủy tuổi tác không lớn, nhưng Trần Nhất Đại vẫn giật mình thon thót, thốt lên: "Không ngờ đại thiếu gia lại trẻ tuổi thế này." Thủy Văn nói: "Trẻ tuổi là vì có bố chống trời hộ, bây giờ bố không còn nữa, nhà họ Thủy không còn đại thiếu gia trẻ tuổi nữa rồi." Trần Nhất Đại nói: "Xin lỗi, đại thiếu gia..." Thủy Văn cười lạnh một tiếng, cắt lời anh ta: "Lúc này nói xin lỗi còn có ích gì nữa? Ba chữ xin lỗi có thể khiến bố tôi sống lại được chắc?"

Trần Nhất Đại sững sờ, trong lòng trào dâng vài phần hoảng hốt, nhưng chỉ vài giây sau anh ta đã nhanh chóng trấn tĩnh lại, người đối mặt với cậu ta chỉ là một thiếu niên, thiếu niên này chưa đủ sức uy hiếp được anh ta. Trần Nhất Đại hỏi: "Đại thiếu gia tìm tôi là để..." Thủy Văn lại một lần nữa cắt lời anh ta. Thủy Văn nói: "Ông đừng sợ, tôi tìm ông là muốn đưa cho ông một khoản tiền." Trần Nhất Đại lập tức ngẩn người, trong lòng nhanh chóng phỏng đoán ý đồ của Thủy Văn.

Cậu ta vừa nói vừa lấy từ trong túi áo ra một sấp tiền đưa về phía Trần Nhất Đại. Trần Nhất Đại không nhận tiền mà chỉ làm ra vẻ bình tĩnh hỏi: "Chuyện này phải có đầu đuôi lý do chứ." Thủy Văn nói: "Đồ đệ Hồng Hỉ Nhân của ông đánh chết bố tôi, mối thù này nhà họ Thủy chúng tôi nhất định phải trả. Ông với tư cách là chủ gánh, dạy trò không nghiêm, cũng phải gánh chịu trách nhiệm. Thế nhưng, tôi không muốn làm khó ông quá mức. Chỉ muốn xin Trần chủ gánh hễ nghe ngóng được tin tức gì về Hồng Hỉ Nhân thì lập tức báo cho tôi biết. Số tiền này coi như tiền thưởng, tôi đưa trước khoản đầu tiên, khi nào bắt được Hồng Hỉ Nhân sẽ còn khoản thứ hai."

Trần Nhất Đại định thần nhìn Thủy Văn, thầm nghĩ đại thiếu gia này còn trẻ tuổi thế mà lại lợi hại đến thế! Sau này ở Hán Khẩu tuyệt đối sẽ trở thành nhân vật hô phong hoán vũ. Kiểu người như thế này, không những không được đắc tội mà ngược lại còn phải bợ đỡ nịnh nót. Nghĩ đoạn, Trần Nhất Đại vươn tay đẩy số tiền Thủy Văn đang đưa ra trước mặt về phía trước.

Thủy Văn sầm mặt xuống, lạnh lùng hỏi: "Sao thế? Không muốn à? Hay là chê ít?" Trần Nhất Đại cười nhạt một tiếng, đáp: "Đại thiếu gia hiểu lầm rồi. Huynh đệ tôi lăn lộn trong giang hồ kiếm cơm qua ngày, bôn ba bao nhiêu năm nay, tuy không phải người tốt lành gì nhưng rốt cuộc cũng còn biết hai chữ 'nghĩa khí'. Tên khốn Hồng Hỉ Nhân kia mặc dù là vô ý đánh chết bố cậu nhưng hắn lại làm nhục vấy bẩn danh tiếng gánh hát nhà họ Trần của tôi ở Hán Khẩu. Thế nên, đại thiếu gia không cần phải bỏ ra một xu nào đâu, tôi tự khắc sẽ sai người đi thăm dò tung tích của Hồng Hỉ Nhân. Không phải vì nhà họ Thủy, mà là vì chính bản thân tôi."

Thủy Văn chằm chằm nhìn khuôn mặt anh ta, trôi qua mấy chục giây sau mới phản phỏng vấn lại: "Thế còn mối thù của nhà họ Thủy thì sao?" Trần Nhất Đại đáp: "Hôm nay đại thiếu gia đã tìm đến tôi, dẫn dắt tôi nói chuyện trước bài vị tổ tông, chắc chắn là có dụng ý riêng. Tôi Trần Nhất Đại ở đây cũng xin hứa với đại thiếu gia, chỉ cần có tin tức về Hồng Hỉ Nhân, người đầu tiên tôi đến báo tin chính là cậu. Cậu bắt được người rồi trả thù thế nào là chuyện của nhà họ Thủy các cậu, tôi Trần Nhất Đại tuyệt đối không hỏi han can thiệp."

Sắc mặt Thủy Văn dịu lại, hỏi: "Trần chủ gánh nói lời giữ lời chứ?" Trần Nhất Đại đáp: "Tin tưởng được thì tin, không tin thì tôi cũng đành chịu. Tôi mà nói dối nửa câu, cho dù cậu có tha cho tôi thì liệt diệt tổ tông nhà họ Thủy trên dưới nhà cậu chắc cũng không đời nào buông tha cho tôi đâu. Hơn nữa, tôi còn phải lăn lộn ở Hán Khẩu, tôi có dám đắc tội với nhà họ Lưu của lão nương cậu không?"

Thủy Văn suy nghĩ một lúc, bảo: "Điều này thì tôi tin. Ông mà dám nói nửa câu dối trá, không chết dưới gậy gộc nhà họ Thủy thì cũng sẽ chết dưới súng ống nhà họ Lưu thôi." Trần Nhất Đại đáp: "Cứ yên tâm đi đại thiếu gia, tôi tuy là người làm tạp kỹ nhưng cũng quý trọng cái mạng chó của mình lắm. Tôi không vì cái mạng quèn của Hồng Hỉ Nhân mà đi tổn hại đến cái mạng của mình đâu." Thủy Văn nói: "Tiễn khách!"

Hai người Hồng Tiếu Nhân và Hồng Nhạc Nhân đi theo Trần Nhất Đại đến nhà họ Thủy đứng canh gác ngoài cổng, không biết sống chết của chủ gánh thế nào nên lo lắng mồ hôi đầm đìa. Bỗng nhiên nhìn thấy Trần Nhất Đại hốt hoảng bước ra, sự căng thẳng trong lòng mới được thả lỏng. Trần Nhất Đại không nói một lời nào mà chỉ cất bước rảo nhanh. Hồng Tiếu Nhân và Hồng Nhạc Nhân cũng không dám hỏi, vội vàng rảo bước theo sát phía sau, mãi cho đến khi ra tận đoạn phố xa lắc xa lơ, chẳng còn nghe thấy tiếng đạo sĩ nữa mới thở phào nhẹ nhõm.

Trần Nhất Đại thở dài nói: "Đại thiếu gia nhà họ Thủy này sau này đáng gờm lắm đấy." Hồng Tiếu Nhân hỏi: "Chủ gánh ơi, bọn họ làm gì ngài thế?" Trần Nhất Đại đáp: "Bọn họ có thể làm gì được tao chứ? Đây là chuyện của Hồng Hỉ Nhân, không liên quan gì đến gánh hát, cũng chẳng liên quan gì đến tao." Hồng Nhạc Nhân nói: "Thế thì tốt quá. Vừa nãy em sợ chết khiếp đi được, chỉ sợ sư phụ xảy ra chuyện." Trần Nhất Đại nói: "Người ta không làm khó chúng ta nhưng chúng ta cũng không thể coi như không có chuyện gì xảy ra được. Chúng ta cũng phải biết có lương tâm một chút. Lỡ như Lưu Hán Tôn ném ra một câu thì chúng ta không còn chỗ đứng chân ở Hán Khẩu nữa đâu, đến lúc đó mọi người lại khổ sở đấy." Hồng Tiếu Nhân hỏi: "Ý của chủ gánh là..."

Trần Nhất Đại thở dài: "Cũng đành chịu thôi. Hồng Nhạc Nhân, Hồng Tiếu Nhân, hai đứa tụi mày tranh thủ nghe ngóng tung tích của Hồng Hỉ Nhân cho tao, để tao còn có cái ăn nói với nhà họ Thủy."