Lúc mưa rơi xuống, góc nhà bắt đầu dột. Thủy Dụ dùng chậu đất nướng hứng nước mưa, nhìn nó đầy ắp rồi ôm lấy, lững thững đi đến cửa, tiện tay đổ một cái. Thế là nước cùng với nước mưa từ trên trời rơi xuống, từ con dốc nhỏ trước cửa trượt tuốt vào cống ngầm. Hai cây dương bên cửa sổ cành lá xum xuê. Những chiếc lá to bằng miệng bát bị nước mưa đánh cho rào rào vang dội. Những con sâu róm bò trên thân cây cũng đều biến mất.

Mưa liên tục mấy chục ngày không dứt, thỉnh thoảng tạnh một chút tưởng trời sắp hửng nắng, kết quả tối lại đổ xuống. Ngày nào Dương Nhị Đường trở về người cũng ướt sũng. Lúc Thủy Dụ đưa quần áo khô cho Dương Nhị Đường, luôn không nhịn được mà mắng trời, nói cái quái gì không biết, giống như nhà chúng ta vậy, cũng bị dột à?

Vốn tưởng rằng chỉ là trận mưa như mọi khi. Cứ đến độ xuân hè ở Hán Khẩu, nước mưa luôn bất chợt kéo đến. Người canh nước bên sông nhỏ liền thấy căng thẳng. Tiếng chuông báo hiệu lũ lụt dường như có thể vang lên bất cứ lúc nào. Nước đọng ở Hậu Hồ không thoát đi được, đã dâng cao ngang bằng với con đường sắt. Cửa đơn cửa kép đều dùng bao tải cát bịt kín. Dương Nhị Đường nói, trận này kéo dài cả tháng trời thế này, cứ mưa kiểu này, năm nay nói không chừng sẽ ngập lụt lớn.

Trong Lạc Viên vẫn y nguyên y y ẩm ẩm mỗi đêm. Huệ Như vẫn cứ đợi tan suất diễn đêm mới có thể về nhà. Một hôm, Huệ Như đột nhiên cảm thấy trong người khó chịu, cứ muốn nôn mửa. Ban đầu tưởng bị nhiễm lạnh, sau đó mới phát hiện ra không đúng. Vừa dứt rạp diễn ban ngày, Huệ Như liền chạy ngay tới Hán Chính Nhai. Đầu phố có một phòng khám Mã thị, lão trung y bắt mạch xong mặt mày hớn hở, nói không cần căng thẳng, cô có hỷ rồi.

Huệ Như lại chẳng cười nổi chút nào. Cô kinh hồn bạt vía, bởi vì cô biết đứa trẻ này là con của ai. Buổi chiều hôm nay, gió thổi lên, mưa càng lúc càng lớn, tạt xiên xiên qua, cho dù có che ô thì toàn bộ cơ thể vẫn ướt sũng như thường. Thuyền qua sông trên sông đều ngừng chạy. Giao ban Hoa Thăng vốn định diễn kịch ở rạp hát thứ ba Lạc Viên lại bị kẹt ở Vũ Xương hoàn toàn không thể qua sông. Thế là đành phải ngừng diễn. May là gió lớn mưa to cũng chẳng có mấy khán giả, chẳng qua chỉ là mấy vị khán giả trung thành của đoàn Hoa Thăng. Đã là khán giả trung thành thì cũng rất thông tình đạt lý, lần lượt nói chuyện này cũng không trách người ta được, muốn trách thì chỉ đành trách ông trời thôi.

Kịch ngừng, người cũng rảnh rỗi. Huệ Như đội mưa to vội vã chạy đến Tiêu phủ nằm ở tô giới Pháp. Huệ Như biết, cháu trai của Tiêu đốc quân sinh nhật, vì cậu ta thích màu đỏ hoa hồng, nên đặc biệt mời gánh hát Khánh Thắng đến hát đường hoàng. Lúc Huệ Như chạy đến, biểu diễn đường hoàng đã bắt đầu. Người gác cổng nói thế nào cũng nhất quyết không cho Huệ Như vào cửa. Huệ Như đành phải ngồi xổm ở một cái đình hóng mát nhỏ ngoài cửa Tiêu phủ kiên nhẫn chờ đợi. Gió xiên mưa cuồng, hầu như mang theo cả bọt nước từng trận từng trận xuyên qua đình hóng mát. Quần áo của Huệ Như đều ướt đẫm, nhưng Huệ Như vẫn đang chờ. Cô nghĩ dù thế nào đi nữa, hôm nay cô nhất định phải đợi được Cát Bảo.

Tiếng mưa rơi quá lớn, hầu như che lấp đi tất cả âm thanh trong phủ, chỉ thỉnh thoảng nghe thấy tiếng hát cao vút kinh thiên động địa của màu đỏ hoa hồng đột ngột vang lên, giống như mũi kim đâm thẳng vào trong mưa, xuyên qua đình hóng mát. Huệ Như nghe thấy tiếng động này, trong lòng liền an tâm. Bởi vì cô nghe thấy sau âm thanh này là một tiếng đàn hồ cầm du dương. Cô hiểu đây là tiếng đàn hồ cầm của cô, cũng chỉ có một mình cô mới có thể nghe ra được.

Huệ Như không biết mình đợi bao lâu, mới nghe thấy tiếng ồn ào vang lên ở đại môn Tiêu phủ. Người trong gánh hát lần lượt đi ra. Màu đỏ hoa hồng vừa ra khỏi cửa, Huệ Như liền lớn tiếng gọi cô ấy. Màu đỏ hoa hồng giật mình kinh hãi, nói mưa to thế này, sao em lại... Huệ Như nói, em có việc gấp tìm Cát Bảo. Màu đỏ hoa hồng nói, chưa ăn cơm tối phải không? Hay là cùng chúng tôi đi ăn quán nhé? Huệ Như nói, không cần đâu, em thật sự có việc tìm Cát Bảo. Màu đỏ hoa hồng bèn cười, nói em mê cậu ta thế cơ à? Cười xong liền bảo một tên tiểu đồng gọi Cát Bảo mau ra đây.

Cát Bảo vừa xuất hiện ở đại môn, Huệ Như liền bất chấp tất cả lao tới. Cát Bảo kéo cô đi về phía góc tối, chỉ một lát sau, quần áo của Cát Bảo cũng ướt sũng toàn bộ. Cát Bảo kéo Huệ Như đến dưới mái hiên của một tiệm cắt tóc, lớn tiếng nói: "Em điên rồi à? Em không sợ người ta đàm tiếu sao? Ai mà không biết em là phụ nữ đã có chồng?" Huệ Như nói: "Em không sợ. Đến nước này rồi, em cái gì cũng không sợ nữa." Cát Bảo nói: "Sao thế hả?" Huệ Như nói: "Em mang thai con của anh rồi, em muốn sinh thằng bé ra. Anh phải đưa em đi." Cát Bảo nói: "Này, nhà em có đàn ông, mang thai con, sao lại là của anh?" Huệ Như nói: "Em có đàn ông, nhưng đứa bé này chắc chắn là của anh, em biết. Em ở với anh ta từng ấy năm, cũng chưa từng mang thai. Hơn nữa, từ khi em theo anh, liền không cho anh ta ngủ với em nữa rồi." Cát Bảo có chút kinh ngạc nhìn cô. Huệ Như nói: "Em không thể tiếp tục sống với anh ta nữa. Đã mang thai con của anh, em cũng không còn mặt mũi nào sống với anh ta nữa. Cát Bảo, chúng ta đi thôi, rời khỏi Hán Khẩu, sống cuộc sống của hai chúng ta." Cát Bảo nói: "Em muốn kéo anh tư bôn ư?" Huệ Như nói: "Không thì làm thế nào? Em không thể sinh đứa con của em với anh ở nhà họ Dương." Cát Bảo nói: "Anh đã nói với em rồi, anh là người kéo đàn, rời khỏi Hán Khẩu, anh không có con đường sống." Huệ Như nói: "Em mặc kệ. Anh từng nghĩ chưa? Qua một thời gian nữa, bụng em lộ ra rồi, em sống sao đây?" Nói xong, Huệ Như nghĩ đến cuộc sống của chính mình, trong lòng toàn là uất ức, nhất thời không nhịn được, oà khóc nức nở. Cát Bảo hoảng hốt, vội vàng ôm chầm lấy cô, nói em khóc lóc kiểu này sao được? Sẽ tổn hại đến đứa bé. Vấy ngày nữa anh trả lời em là được chứ gì.

Huệ Như kìm nước mắt, trầm mặc giây lát, đôi mắt trân trân nhìn chằm chằm Cát Bảo. Hồi lâu mới nói: "Tại sao?" Cát Bảo bị ánh mắt của cô dọa sợ, vội nói: "Anh phải về quê bẩm báo với cha mẹ chứ. Chuyện đại sự hôn nhân, không nói với bố mẹ sao được? Hơn nữa, cho dù em là đời vợ thứ hai, anh cưới em qua cửa, thì nhất định cũng phải là cưới hỏi đàng hoàng chứ? Hơn nữa em cũng phải hưu chồng trước đã chứ? Những chuyện lớn nhỏ trong ngoài trước sau này, anh không nói rõ ràng với người nhà ở sau này em qua cửa cũng không có cách nào làm người ta tâm phục khẩu phục được." Huệ Như không lên tiếng, cô đang suy nghĩ. Cát Bảo lại vội vàng nói: "Chỉ ba ngày thôi. Ba ngày được không? Anh nhất định sẽ cho em một câu trả lời." Huệ Như nói: "Anh sẽ không trả lời là không cưới chứ?" Cát Bảo vỗ vỗ bụng Huệ Như, nhếch miệng cười, nói em đã hoài thai con trai cho anh rồi, anh có thể không cưới em sao? Bố mẹ anh thèm cháu nội muốn phát điên rồi. Huống chi sau này con sinh ra, lớn lên, biết anh không cưới em, chẳng phải sẽ hận chết anh cái người làm bố này sao?" Một phen nói của Cát Bảo, nói đến mức sắc mặt Huệ Như lập tức rạng rỡ, nụ cười thoáng chốc chất đống đầy mặt.

Lúc Huệ Như về nhà, trời đã tối hẳn. Trong nhà bên tường góc tường chỗ nào cũng phơi đầy quần áo. Mưa lâu ngày, phòng ẩm ướt vô cùng, quần áo phơi mấy ngày không khô. Dương Nhị Đường ngay cả quần áo khô để thay cũng không có, ở nhà đành mặc quần áo nửa khô. Huệ Như nói, Thủy Dụ đâu không ở nhà? Dương Nhị Đường nói, cầm ô đi ra ngoài, sợ không phải đi Lạc Viên đón em đấy chứ? Huệ Như nói, đón em? Nó con bé tí thế thì đón em kiểu gì? Dương Nhị Đường nói, mưa to nước sâu, Thủy Dụ nói nó có thể làm gậy chống cho mợ. Trong lòng Huệ Như dao động một chút, nhưng lại không lên tiếng.

Huệ Như đang ngẫm nghĩ làm sao để nói chuyện ly hôn với Dương Nhị Đường. Cho đến khi Dương Nhị Đường bưng cơm canh lên bàn, Huệ Như vẫn chưa nghĩ ra nên mở lời thế nào. Tiếng mưa ngoài nhà càng lúc càng lớn, Thủy Dụ vẫn chưa về. Huệ Như nói, hay là đợi Thủy Dụ một chút? Dương Nhị Đường nói, em mệt rồi, ăn trước đi, không cần đợi nó. Huệ Như nói, mưa lớn thế này, sao anh lại đồng ý cho đứa nhỏ ra ngoài chứ? Dương Nhị Đường nói, nó muốn đi, anh ngăn thế nào được? Con bé này tinh ranh lắm, sẽ không xảy ra chuyện đâu.

Ăn cơm xong, Thủy Dụ vẫn chưa về. Huệ Như nghĩ, dù thế nào cũng phải nói rõ ràng với Dương Nhị Đường, bằng không đợi Thủy Dụ về lại càng khó mở miệng hơn. Thế là Huệ Như bảo Dương Nhị Đường rót cho cô một cốc nước, lại gọi Dương Nhị Đường nghỉ ngơi một lát. Dương Nhị Đường nói, bếp lò vẫn chưa dọn dẹp, lát nữa nghỉ ngơi sau vậy. Huệ Như nói, bảo anh ngồi xuống nói chuyện với em một chút, mà anh cứ khăng khăng phải dọn dẹp bếp lò cho bằng được à? Dương Nhị Đường bị lời nói của Huệ Như làm cho sững sờ, anh lau tay, bưng một chiếc ghế đẩu nhỏ, thận trọng đi đến ngồi bên cạnh Huệ Như.

Một câu còn chưa kịp mở đầu, Thủy Dụ liền đâm sầm vào nhà. Dương Nhị Đường lại đứng lên, vừa định nói chuyện, Thủy Dụ lại gạt anh ra, đi thẳng đến trước mặt Huệ Như. Thủy Dụ nói, mợ, mợ phải đi với con đến một nơi. Huệ Như nói, chuyện gì thế? Thủy Dụ nói, chính là đi với con đến một nơi. Huệ Như nói, mưa to thế này, con đùa cái gì vậy. Thủy Dụ nói, mợ, con không đùa đâu, nơi này mợ nhất định phải đi. Dương Nhị Đường nói, Thủy Dụ đừng quậy nữa, mợ đi làm mệt lắm rồi, buổi tối phải nghỉ ngơi. Thủy Dụ nói, không được, mợ có mệt cũng phải đi. Mợ không đi, đời này của mợ coi như xong rồi. Huệ Như nhìn chằm chằm Thủy Dụ, nói có ý gì? Thủy Dụ nói, con chính là có ý này, mợ bắt buộc phải đi với con đến một nơi. Thủy Dụ dùng ánh mắt tương tự nhìn chằm chằm Huệ Như, thần sắc của nó vô cùng nghiêm nghị.

Huệ Như suy nghĩ mất mấy phút, trong lòng đột nhiên có một thứ điềm gãy không lành. Cô nói, được, tao đi với mày. Dương Nhị Đường nói, hai mẹ con các người diễn vở kịch gì thế? Huệ Như nói, anh đừng quản, đây là chuyện giữa em và Thủy Dụ.

Thủy Dụ quay đầu lao thẳng vào trong mưa, Huệ Như lập tức đuổi theo ra ngoài. Huệ Như không biết mình đã đi bao lâu. Bóng dáng nhỏ bé của Thủy Dụ ở phía trước đi rất nhanh. Huệ Như chỉ lẽo đẽo theo sau nó, trong lúc hồ đồ hoàn toàn không biết mình đã đi đến đâu, đột nhiên ngẩng đầu lên, nhìn thấy con chim ưng trên chính môn nhà ga Hán Khẩu, cô mới hiểu ra mình đã đi xa đến thế này.

Đi đến một nhà trọ nhỏ cạnh nhà ga. Thủy Dụ bước vào cửa, Huệ Như có chút khó hiểu, trong lòng lại đang trống ngực đánh thình thịch. Thủy Dụ chỉ vào cửa một căn phòng nói, mợ gõ cửa đi, trong này có người mợ muốn tìm. Nói xong nó liền bước ra ngoài.

Huệ Như đứng ở cửa do dự một hồi lâu, cô không biết cửa mở ra rồi, bên trong sẽ là người nào, cô lại sẽ nhìn thấy cảnh tượng gì. Cô rất muốn quay người rời đi, nhưng một ý nghĩ xẹt qua, cô phát hiện ra cô càng muốn biết rốt cuộc trong phòng này là cái gì, tại sao Thủy Dụ lại phải đội mưa to dẫn cô đến đây. Cô suy nghĩ một hồi lâu, cuối cùng giơ tay gõ lên ván cửa.

Lúc cửa mở ra, người xuất hiện trước mặt là Cát Bảo. Cát Bảo mặc đồ ngủ, bộ dạng như vừa từ trên giường bò dậy. Huệ Như kinh hoàng đại loạn, gạt Cát Bảo đang định ngăn cản cô ra, lao thẳng vào trong phòng.

Trên giường còn nằm một người phụ nữ khác. Người phụ nữ nói, là người đưa nước tới phải không? Cát Bảo không lên tiếng. Người phụ nữ kia nhìn thấy Huệ Như, liền hỏi, cô là người thế nào? Huệ Như nói, tôi đang định hỏi cô đấy. Cát Bảo, anh nói đi, cô ta là người thế nào? Cát Bảo nói, Huệ Như, em về trước đi, ngày mai anh giải thích với em được không? Người phụ nữ trên giường nói, này, Cát Bảo, sao anh lại kiếm thêm một người phụ nữ nữa vậy? Anh có mấy người rồi hả? Huệ Như quay sang Cát Bảo nói, anh nói đi, lời cô ta vừa nãy nói là gì? Anh giấu tôi vẫn còn rất nhiều phụ nữ ư? Cát Bảo nổi giận, nói tao là một người đàn ông lớn, tại sao không thể có mấy người phụ nữ? Tất cả là tại em cứ bắt anh phải tư bôn cùng em. Anh phải dựa vào việc kéo đàn để mưu sinh, đó là con đường sống của anh. Anh dứt khoát nói rõ với em luôn đi. Mưa quá lớn, e là ngập cả Hán Khẩu rồi. Gánh Khánh Thắng ngày mai đã vào Tứ Xuyên diễn kịch rồi, anh phải theo đi, anh không thể vì phụ nữ mà vứt bỏ công việc đàng hoàng của mình được. Anh với em chẳng qua chỉ là chơi đùa mà thôi, em đừng có tưởng bám thật. Người phụ nữ trên giường bật cười, nói em gái à, loại đàn ông như Cát Bảo này cũng chỉ để chơi đùa thôi, em mà trông cậy cậu ta làm chồng của em, ba ngày là bị cậu ta tức chết rồi. Cậu ta nói một năm mà không ngủ với mười người phụ nữ thì ngày tháng của cậu ta không tài nào sống nổi.

Trong lòng Huệ Như bắt đầu lạnh ngắt. Cô không biết nên nói gì nữa. Hơn nữa cô cũng đã cạn lời rồi. Cô đứng ngây ra một phút, quay đầu bỏ đi.

Lúc Huệ Như về nhà, đã là nửa đêm. Dương Nhị Đường và Thủy Dụ đều chưa ngủ. Thấy Huệ Như ướt sũng bước vào cửa, Dương Nhị Đường vội vã tiến lên. Thủy Dụ rót một cốc nước nóng đưa cho Huệ Như, Huệ Như gạt phắt cô bé ra, nước văng tung tóe, bắn lên tay Thủy Dụ, bỏng đến mức con bé nhếch miệng, nhưng lại không kêu lên tiếng nào.

Huệ Như ngay cả quần áo cũng không thay, cứ thế ngã nhào lên giường. Dương Nhị Đường vô cùng lo lắng, tay cầm quần áo khô của cô, miệng nói, thay quần áo trước đã, thế này sẽ sinh bệnh mất. Nói xong thấy Huệ Như không thèm để ý, lại nói đã xảy ra chuyện gì vậy? Có cần anh giúp gì không? Huệ Như vẫn không thèm để ý. Dương Nhị Đường với vẻ mặt cầu xin hỏi Thủy Dụ, nói mợ của con bị làm sao thế? Thủy Dụ nói, con không biết. Nói xong lại bồi thêm một câu, bố cũng không cần biết.

Sáng sớm tinh mơ hôm sau, trời mưa càng lớn hơn nữa. Dương Nhị Đường kéo xe lội nước ra khỏi nhà, bước vào ngõ hẻm đầu tiên, liền phát hiện ra trong ngõ hẻm toàn là nước. Trước cửa mấy nhà giàu có đều dựng xe ngựa. Người nhà giàu mang theo người nhà và của cải quý giá, ồn ào đi ra ngoài. Dương Nhị Đường gặp ông lão canh gờ trong ngõ, nói sao hôm nay anh còn đến ven sông vậy? Đê của Hán Khẩu đều bị nước ngâm mềm hết rồi, hôm nay e là không giữ nổi nữa, mọi người đều đang chạy nạn kìa. Trên núi Quy Sơn đã đầy ắp người rồi. Lại có người nói, xem ra đại gia Long vương nổi giận thật rồi. Tư lệnh Hạ⑦ cũng hết cách rồi. Ngày nào cũng mắng đám kỹ sư kia, làm đường thì làm đường, dỡ miếu Long vương làm gì! Mắng vẫn chưa đủ, lại còn tự mình đội mưa to đến địa chỉ miếu Long vương ban đầu bày biện bàn hương án, quỳ trong vũng nước ba quỳ chín lạy hướng ra giữa sông, đốt hương khẩn cầu, xin Long vương tha thứ. Trời mới biết Long vương có tha thứ hay không.

Dương Nhị Đường giật mình hoảng hốt, vội vàng kéo xe chạy ngược về. Chạy vào nhà, Huệ Như vẫn nằm trên giường. Thủy Dụ nấu một nồi cháo, thấy Dương Nhị Đường liền nói, bố, sao hôm nay về sớm thế ạ? Mẹ bị ốm rồi, đang sốt đấy ạ. Dương Nhị Đường nói, thế thì hỏng rồi. Trong ngõ đều ngập nước rồi, đê của Hán Khẩu e là không giữ nổi nữa, mọi người đều đang chạy nạn kìa. Thủy Dụ nói, thật ạ. Bố, thế nhà mình có chạy không ạ? Dương Nhị Đường nói, mẹ con đang ốm thế này, hay chúng ta đi tìm đại phu trước nhé? Thủy Dụ nói, để con đi tìm.

Thủy Dụ nói xong liền chạy vụt đi. Trên phố một mảnh hỗn loạn, tiếng mưa rào rào, che khuất bóng dáng hoảng loạn đến mờ ảo. Thủy Dụ chỉ cảm thấy mình như đang ở trong cung thủy tinh, dưới rèm nước khắp nơi là bóng người lúc lắc. Thủy Dụ chạy qua mấy phòng khám, các đại phu hoặc là cả nhà đã rời đi, hoặc là quyết không ra ngoài. Thủy Dụ vội đến mức không biết phải làm sao, cuối cùng ở hiệu thuốc, kể lại triệu chứng bệnh của mẹ, xin trung y trong hiệu thuốc bốc mấy thang thuốc mang về nhà.

Huệ Như uống thuốc xong, ủ rũ nằm trên giường. Khoảng giữa trưa, cơn sốt của Huệ Như đã hạ, Dương Nhị Đường thu dọn mấy bộ quần áo, nói mọi người đều lên núi hết rồi, chúng ta có nên ra ngoài trốn một chút không? Chỗ này trũng thấp, nhỡ vỡ đê, nước lũ chặn cửa, toàn bộ đều không chạy thoát được đâu. Huệ Như nói, muốn chạy thì hai người chạy đi, tôi cứ ở đây. Dương Nhị Đường nói, em không đi thì đương nhiên anh sẽ không đi. Thủy Dụ, con lên núi tránh trước đi. Thủy Dụ nói, không được, bố mẹ không đi, con cũng không đi.

Ba người đang nói chuyện, bên ngoài tứ phía vang lên những âm thanh nổ tung. Âm thanh này quá lớn, tựa hồ cả Hán Khẩu đang gào thét: Cửa đơn ngập nước rồi! Cửa kép cũng sắp vỡ đê rồi! Mọi người mau chạy đi!

Tiếng gió mưa dường như bị tiếng gào thét náo nhiệt này trấn áp, như thể biến mất. Thủy Dụ chạy ra ngoài nhìn ngó một lát, chạy về nhà lớn tiếng nói, bố mẹ, mau chạy đi thôi. Hán Khẩu sắp bị ngập rồi. Mọi người đều đang chạy nạn kìa.

Dương Nhị Đường đỡ Huệ Như cắm cổ chạy thẳng ra ngoài, miệng hô to, Thủy Dụ, đi sát theo bố. Vừa đi đến đầu ngõ, liền thấy nước trong cống ngầm ục ục trào ra ngoài. Huệ Như đột nhiên giãy giụa nói, tôi chưa lấy đồ, tôi phải quay về nhà lấy một chút. Nhị Đường anh dắt Thủy Dụ đi trước đi.

Nước dưới chân đã ngập đến mu bàn chân. Nhà nhà đều kêu gào hoảng hốt chạy ra ngoài. Người chen chúc va vào nhau xiêu vẹo. Dương Nhị Đường chưa kịp trả lời Huệ Như, Huệ Như liền bước nhanh quay ngược lại, chỉ loáng một cái, đã chìm nghỉm trong dòng người. Dương Nhị Đường kéo Thủy Dụ, nương theo dòng người cứ thế chạy lên đại lộ. Đại lộ cũng đã bị nước bao phủ, ai nấy đều lội nước mà chạy, nước tung tóe khắp nơi. Dương Nhị Đường cùng Thủy Dụ dừng lại bên đường, Dương Nhị Đường nói, Thủy Dụ, chúng ta đợi mợ một lát.

Đợi một lúc, Huệ Như vẫn chưa tới. Nước lại từng cm dâng lên. Thủy Dụ đột nhiên cảm thấy không ổn, nói với Dương Nhị Đường, bố, bố cứ đứng ở đây đợi con, con đi đón mợ.

Huệ Như nói xong tiếp tục đi ngược dòng người. Thủy Dụ đột nhiên quỳ sụp xuống trước mặt cô, hai tay ôm chặt lấy chân cô, khóc lóc gọi, mợ, nể tình Thủy Dụ cầu xin mợ, mợ đừng đi về hướng này nữa. Huệ Như nói, Thủy Dụ, mày đừng tưởng tao sẽ nể tình mày mà nghe theo mày. Mạng của tao do trời định, không phải do mày định đoạt. Thủy Dụ nói, mợ, Thủy Dụ không muốn làm một đứa trẻ không có mợ. Thủy Dụ muốn ở cùng mợ. Thủy Dụ sau này sẽ không bao giờ làm mợ tức giận nữa.

Nước mắt Huệ Như bất chợt trào ra. Nhưng cô nhanh chóng quệt một cái trên mặt, rồi nói, Thủy Dụ, coi như mày đã nói với tao một câu thật lòng. Thế nhưng, Thủy Dụ, tao phải nói cho mày biết, tao vốn không phải là mợ của mày. Bố mày cũng không phải bố ruột của mày. Tao chưa từng sinh con bao giờ.

Thủy Dụ đang quỳ trên mặt đất sững sờ tại chỗ. Huệ Như nói, bây giờ mày có thể buông tao ra được chưa? Tao không phải mợ của mày. Thủy Dụ ào một cái đứng phắt dậy, toàn thân ướt sũng nước. Nó thét chói tai lên, vậy con là con nhà ai? Bố mẹ con ở đâu? Huệ Như nói, mày là con nhà ai tao không biết. Tao chỉ biết rằng, mày không phải con gái tao. Mày là do thím Cúc ẵm đến nhà cầu xin chúng tao nuôi mày. Tao chỉ nể mặt bố mày nên mới nuôi mày sống thôi. Tao chưa từng yêu thương mày bao giờ. Thủy Dụ vẫn thét chói tai, chẳng lẽ con là con gái của thím Cúc ư? Huệ Như nói, tao không hỏi. Có lẽ là có lẽ không phải. Phải và không phải thì có quan hệ gì chứ? Bây giờ, không có thím ấy không có tao, mày cũng vẫn có thể lớn lên được. Âm thanh của Thủy Dụ càng thêm sắc bén, sự sắc bén này xé toạc tất cả sự ồn ã, ngược dòng nước xông thẳng lên trời. Thủy Dụ nói, không giống! Cái đó không giống! Huệ Như bịt tai lại, cũng dùng âm thanh sắc bén nói, tao phải nói cho mày biết, tao rời khỏi nhà họ Dương, còn có một nguyên nhân quan trọng nữa, chính là tao không thể chịu đựng nổi mày nữa. Mày là một con quỷ hồn, là một con quỷ hồn phải dựa vào việc hút máu người mà sống. Ai vướng vào mày, đều không có kết cục tốt đẹp đâu. Tao một phút cũng không muốn nhìn thấy mày nữa.

Huệ Như mắng xong, hất tay Thủy Dụ ra, đi thẳng một mạch. Thủy Dụ không đuổi theo cô nữa, nó đột nhiên toàn thân bủn rủn, mông bệt một cái ngã ngồi xuống đất. Xung quanh Thủy Dụ toàn là những bước chân đang chạy. Bước chân dính theo bùn nước, bắn lên người lên mặt Thủy Dụ đầy bùn. Thủy Dụ ngồi dưới đất không ngừng quệt bùn nước trên mặt. Quệt một nhát xuống, còn chưa kịp quệt nhát thứ hai, chỗ vừa quệt lúc nãy lại bắn đầy bùn nước. Thủy Dụ cứ ngồi trên mặt đất như vậy, không tiếng động, lặp đi lặp lại quệt mặt.

Nước càng sâu hơn, toàn bộ phần mông của Thủy Dụ đã ngồi ngập trong nước. Chân đã bị nước vùi lấp. Thủy Dụ vẫn không có ý thức đứng dậy. Tiếng ồn ào trong các con phố lớn ngõ nhỏ càng thêm hỗn tạp. Tiếng chiêng cũng vang lên. Có người lớn tiếng gọi, vỡ đê rồi, Hán Khẩu ngập nước rồi. Mọi người mau chạy lên chỗ cao. Không kịp lên núi Quy Sơn thì lên lầu cao. Không kịp lên lầu cao thì trèo lên mái nhà. Chậm nữa là không còn đường sống đâu!

Đột nhiên, một bàn tay vươn tới, kéo xốc Thủy Dụ dậy rồi chạy về phía trước. Thủy Dụ đã ngẩn ngơ chẳng biết gì nữa. Nó không biết tại sao phải chạy, cũng không biết là người nào kéo nó chạy, thậm chí nó còn không cảm nhận được nước dưới chân càng lúc càng sâu và trời mưa càng lúc càng lớn. Nó chỉ bị người ta kéo chạy chạy chạy.

Họ cứ chạy mãi đến đại lộ Trung Sơn. Con đại lộ rộng rãi ngày nay đã thành đường nước. Có mấy chiếc thuyền nhỏ bơi lội ngược xuôi. Nước lũ đến thế hung mãnh, mực nước đã vượt qua đùi Thủy Dụ. Thủy Dụ bước đi trong nước, cước bộ đã vô cùng khó khăn. Nó bèn gọi chiếc thuyền nhỏ: Cứu tôi với! Một chiếc thuyền nhỏ đi đến trước mặt nó. Người đàn ông chống thuyền nói, chèo đi đâu? Thủy Dụ ngẩn ngơ giây lát, đúng lúc này, nó nhìn thấy một chóp tháp hình vòm mà nó vô cùng quen thuộc. Thủy Dụ lớn tiếng nói, đi Lạc Viên. Người đàn ông chống thuyền nói, một người năm hào. Thủy Dụ nói, cháu không có tiền. Sau này cháu trả lại chú. Người đàn ông chống thuyền không thèm để ý đến nó, vung mái chèo định rời đi. Người vẫn luôn kéo Thủy Dụ chạy bỗng nhiên nói, tôi có tiền. Tôi trả anh một đồng.

Lúc này Thủy Dụ mới nhìn rõ, người kéo nó từ trong nước ra hóa ra là một cậu con trai.

Thủy Dụ và cậu con trai ấy ngồi thuyền nhỏ, vào cửa Lạc Viên. Người gác cổng đã leo lên lầu rồi. Trên hành lang của các tầng lầu đều đứng đầy người. Thủy Dụ nương theo hành lang quen thuộc chạy về phía cầu thang, lại nương theo cầu thang quen thuộc chạy lên đỉnh tháp lầu.

Mưa vẫn đang rơi, trên nóc lầu không có ai. Thủy Dụ đứng bên tường, bốn bề phóng tầm mắt nhìn xa xa. Chỉ thấy Hán Dương và Hán Khẩu bị nước vàng đục nối liền thành một mảnh, sông Hán Giang đã không còn nhìn rõ mặt mũi. Mái nhà giống như những con thuyền lớn thuyền nhỏ trong đại dương, nổi bồng bềnh trên mặt nước. Gần như trên mái nhà nào cũng có người. Ranh giới giữa Trường Giang và bờ cũng lẫn lộn không phân biệt được. Không phân biệt được đâu là sông, đâu là bờ. Bãi cỏ và nhà ván phía sau tòa lầu cao đổ nghiêng đổ vẹo ngả ngớn cả một vùng. Trong cảnh tượng thế này, dù thế nào Thủy Dụ cũng không nhìn thấy bóng dáng của Dương Nhị Đường và Huệ Như.

Đột nhiên nó bệt một cái ngồi sụp xuống đất, oà khóc nức nở.

Nước mắt của Thủy Dụ không phải vì nước lớn ngập Hán Khẩu mà chảy, cũng không phải vì Huệ Như rời bỏ nó mà chảy. Mà là nó đột nhiên nhận ra bản thân mình vốn dĩ chưa từng có mẹ, cũng chưa từng có bố. Bố mợ mà nó gọi mười năm trời không phải bố mợ của nó. Mợ thậm chí còn nói chưa từng yêu thương nó. Còn bố thì sao? Ông ấy có thực sự yêu thương nó không? Liệu có một ngày ông ấy cũng nói, chưa từng yêu thương nó không? Còn bố mẹ đã sinh ra nó, họ ở đâu? Tại sao lại không cần nó? Tại sao? Tại sao? Thủy Dụ nghĩ không thông. Trong đầu nó ngập tràn tìm kiếm gương mặt của người mẹ, nhưng lại không ngờ khuôn mặt của thím Cúc lại hiện lên. Mọi sự cưng chiều yêu thương mà thím Cúc từng dành cho nó, dường như nó đều tìm được lý do. Thủy Dụ nghĩ, hóa ra là thế. Đã không nuôi tôi, tại sao còn sinh ra tôi làm gì?

Thủy Dụ cứ khóc mãi như thế. Khóc cho đến khi đau khổ biến thành bi phẫn, bi phẫn lại hóa thành phẫn nộ, nước mắt của nó vẫn không ngừng rơi. Thủy Dụ không biết mình đã khóc bao lâu. Trời đã tối sập xuống, đột nhiên có người đưa một chiếc khăn tay cho nó. Người nọ nói, khóc nữa mắt sẽ khóc hỏng mất. Lúc này Thủy Dụ mới phát hiện bên cạnh vẫn còn có người khác. Nó nheo mắt nhìn kỹ, hóa ra vẫn là cậu con trai đã kéo nó lúc nãy. Thủy Dụ nói, sao cậu vẫn đi theo tôi? Cậu con trai nói, tôi không nhớ đường, cũng chưa từng đến đây, tôi không biết đi thế nào, cho nên cứ đi theo cậu.

Thủy Dụ chợt nhớ ra đoạn đường mà nó từng chạy qua. Cậu con trai kéo nó đến dưới lầu chuông trên nóc lầu để tránh mưa. Sau đó nói, cậu đã khóc rất lâu rồi. Khóc đến mức trời cũng tối sầm lại luôn rồi. Thủy Dụ nói, tôi không có nhà nữa rồi, sao tôi lại không khóc chứ. Cậu con trai nói, kỳ thực tôi cũng muốn khóc. Tôi cũng không còn mẹ nữa rồi. Thủy Dụ nói, tại sao? Cậu con trai nói, mấy ngày trước, mẹ tôi sang sông thăm họ hàng, lúc về, gặp nước lớn, bị nước cuốn trôi mất rồi. Thủy Dụ nói, cậu ở dưới quê lên à? Cậu bé nói, tôi từ Bách Tuyền⑧ đến. Dưới quê gặp thiên tai lũ lụt, bố tôi dẫn tôi vào thành tìm chú, đại biểu ca của tôi làm quan ở Hán Khẩu. Chúng tôi vừa vào thành, trên phố Hán Khẩu đã hỗn loạn rồi. Nói là cửa đơn ngập nước rồi. Tôi lạc mất bố, đành chạy loạn theo dòng người, đột nhiên nhìn thấy cậu. Tôi biết, nhất định cậu cũng lạc mất bố mẹ, liền kéo cậu một cái. Tôi không nhớ đường, cậu chạy đi đâu tôi chạy theo đó.

Thủy Dụ lau nước mắt nói, tôi khóc không phải vì lạc mất bố mẹ. Mà là vì tôi căn bản không còn mẹ nữa rồi. Cậu con trai nói, tôi cũng mất mẹ rồi. Hơn nữa còn không biết bố tôi còn sống hay không.

Trong lúc nói chuyện, cậu con trai cũng khóc theo. Thủy Dụ nhìn cậu ấy khóc lớn, chậm rãi nén nước mắt của mình lại. Nó đưa trả khăn tay cho cậu con trai, nói cậu không phải đã nói, khóc sẽ khóc hỏng mắt ư? Cậu con trai nhận lấy khăn tay, lau khô nước mắt, rồi hỏi, cậu tên là gì? Thủy Dụ nói, tôi tên là Dương Thủy Dụ. Chính là một giọt nước trong Thủy Dụ ấy. Còn cậu? Cậu con trai nói, tôi tên là Trần Nhân Hậu. Chính là nhân nghĩa trong nhân, hậu đạo trong hậu.

Hai người không nơi nương tựa, ngồi ở góc tường, ôm nhau ngủ thiếp đi.

Lúc Thủy Dụ tỉnh dậy, trời vẫn chưa sáng, mưa cũng chưa tạnh, chỉ là nhỏ hơn rất nhiều. Nó cảm thấy bụng đói cồn cào, từ tối hôm qua đến giờ, nó chưa được ăn gì. Nó nghe thấy trong lầu có tiếng người, muốn xuống lầu tìm chút gì ăn. Nó vừa đứng dậy, Trần Nhân Hậu cũng tỉnh giấc, liền đi theo Thủy Dụ bước xuống lầu.

Xuống đến tầng ba, Thủy Dụ lại gặp chủ gánh tạp kỹ Trần ban chủ. Thủy Dụ biết ông ấy tên là Trần Nhất Đại. Bởi vì Thủy Dụ quá thích xem tạp kỹ. Chỉ cần gánh tạp kỹ của Trần Nhất Đại đến Lạc Viên, Thủy Dụ liền bám dính lấy họ như đuôi sam. Thủy Dụ không những quen biết Trần Nhất Đại, còn quen biết chú hề Hồng Nhạc Nhân và Hồng Tiếu Nhân.

Trần Nhất Đại nhìn thấy Thủy Dụ, hơi ngạc nhiên một chút, sao cháu lại ở đây? Thủy Dụ nói, nước tới rồi, cháu lạc mất bố mẹ, nước sâu quá, cháu chạy không nổi, nên ngồi thuyền nhỏ qua đây. Ban chủ sao cũng ở đây vậy? Trần Nhất Đại nói, suất diễn ban chiều hôm qua vừa diễn xong, khắp phố hô hoán vỡ đê rồi. Hồng Nhạc Nhân chạy ra ngoài xem, nói là cửa đơn vỡ đê, cả con đại lộ Trung Sơn đều ngập nước, hoàn toàn không ra ngoài được. Đành phải ở lại đây thôi. Thủy Dụ, nước bên ngoài còn lớn lắm, cháu cũng đừng chạy bừa, cứ ở đây đến khi nước rút đi đã. Thủy Dụ nói, vâng ạ. Chỉ là cháu đói bụng quá. Trần Nhất Đại nói, cháu là một đứa bé nhỏ thế này, ăn được bao nhiêu chứ? Hồng Nhạc Nhân và Hồng Tiếu Nhân sáng sớm đã thuê thuyền đi mua lương thực rồi. Đói bụng thì cháu tìm họ đòi đồ ăn nhé.

Thủy Dụ vui mừng khôn xiết, nói cháu còn có một người bạn, cũng có thể ăn chứ ạ? Lúc này Trần Nhất Đại mới nhìn thấy Trần Nhân Hậu đứng bên cạnh Thủy Dụ. Trần Nhất Đại nói, chính là tiểu huynh đệ này ư? Thủy Dụ nói, vâng ạ. Cháu hôm qua ngã xuống nước, chính là cậu ấy đã kéo cháu lên đấy ạ. Trần Nhất Đại nói, ồ. Tiểu huynh đệ cũng lạc mất người nhà à? Trần Nhân Hậu liền đem chuyện cậu và bố cùng nhau đến Hán Khẩu tìm người thân thuật lại một lượt. Trần Nhất Đại nghe xong không khỏi dài dọng thở dài, thở dài xong nói, ăn đi ăn đi. Có Trần ban chủ ta ở đây, không để hai tiểu gia hỏa các cháu chết đói đâu. Trần Nhân Hậu nói, cảm ơn ban chủ ạ. Cháu sẽ không ăn không của ban chủ đâu, sau này hễ ban chủ biểu diễn ở Hán Khẩu, cháu đều sẽ tìm đến ban chủ để trả tiền. Trả luôn cả phần của Thủy Dụ nữa. Trần Nhất Đại nói, chà, người không lớn mấy, mà cũng có chí khí phết nhỉ? Trong nhà chắc là người có tiền chứ? Trần Nhân Hậu nói, chú của cháu mở một quán trà Ngũ Phúc ở Hán Khẩu, nhưng ông ấy mất lâu lắm rồi. Cháu có thể tìm thím và đại biểu ca của cháu để đòi tiền.

Trần Nhất Đại nghe thấy bốn chữ quán trà Ngũ Phúc, đầu như bị ai nện cho một cú bộp. Trong lòng ông khựng lại một nhịp, vội hỏi, chú của cháu tên là gì? Trần Nhân Hậu nói, chú ấy tên là Thủy Thành Vượng. Trần Nhân Hậu vừa thốt ra ba chữ này, bộ dạng Thủy Thành Vượng trong vũng máu lập tức vượt qua mười năm đằng đẵng, nổi bật lên trước mắt Trần Nhất Đại.

Trần Nhất Đại vội vàng buột miệng nói, không cần trả đâu, ta với chú cháu, thím cháu và đại biểu ca của cháu đều là người quen, nhường chút đồ ăn cho hai đứa các cháu, là chuyện nên làm mà. Trần Nhất Đại vừa nói vừa tìm một cái cớ để rời đi. Lúc đi trong lòng vẫn còn thình thịch đập, rồi lại nghĩ, chớp mắt đã mười năm rồi, không biết Hồng Hỉ Nhân lưu lạc đến phương nào rồi.

Hán Khẩu đã náo loạn cả lên. Nhưng Lạc Viên thì vẫn bình yên. Người tị nạn trốn vào đây dựa tường tựa góc, khắp nơi đều là người. Biểu diễn đều không có nữa, các cửa hàng cũng đóng cửa nghỉ ngơi. Thủy Dụ bèn dắt Trần Nhân Hậu đi xem từng tầng từng tầng lầu. Chúng muốn xem có tình cờ gặp được bố của mỗi người hay không.

Đại lộ Trung Sơn đã thành đường nước. Ban đầu chỉ có thuyền nhỏ chở người ngược xuôi. Nhưng người nhiều thuyền ít, người chèo thuyền cất lời liền hét giá cao, thế là bắt đầu có người của chính phủ dẫn đầu bắc ván nhảy, dùng ván gỗ thông bắc cầu phao bắc ra giữa con đường lớn, các thương gia cửa hàng bị mắc kẹt trong nước cũng bắt đầu dùng ván gỗ dựng cầu. Cư dân ven đường thấy vậy, cũng lần lượt khiêng cả ván giường ván cửa cho đến bàn ghế ra, thông qua nóc nhà tranh, cửa sổ nhà lầu, nối liền với cầu phao giữa đường. Cứ thế từng đoạn từng đoạn kéo dài, cư dân các ngõ hẻm cũng dựng ván nhảy thông với ván nhảy chính trên phố. Rất nhanh, mấy con phố liền nối liền thành một thể.

Mưa lúc tạnh lúc rơi, rốt cuộc vẫn không thể dừng hẳn. Toàn bộ Hán Khẩu đều ngâm trong nước. Người ra ngoài tìm đồ ăn hoặc làm việc đều chỉ có thể lội nước mà đi. Tiểu thương đem cả chậu gỗ ra dùng, hàng hóa ở trong chậu, người ở trong nước, một tay đẩy chậu một tay chèo nước, vừa đi vừa rao bán dọc đường. Giá cả dĩ nhiên cao gấp mấy lần ngày thường.

Liên tiếp mấy ngày. Lạc Viên dẫu sao cũng là chốn vui chơi, nhưng người ta lúc này, ai nấy đều chẳng có tâm trạng vui chơi nào nữa. Nước còn chưa rút hết, Trần Nhân Hậu đã rời Lạc Viên đi tìm bố. Trước khi đi cậu dặn Thủy Dụ đừng vội về nhà. Bởi vì nước còn sâu, mà Thủy Dụ lại quá lùn. Lại nói nếu cậu tìm thấy bố, sẽ lại đến Lạc Viên giúp Thủy Dụ tìm bố. Thủy Dụ đã đồng ý, nhưng Trần Nhân Hậu vừa đi, Thủy Dụ ở lại Lạc Viên lập tức cảm thấy vô cùng vô vị, buổi trưa uống một bát cháo, nó liền ra khỏi cửa Lạc Viên.

Thủy Dụ lượn lờ vòng vèo dọc theo ván nhảy, ở giữa lại lội xuống nước mấy lần, cuối cùng cũng về đến nhà. Trong nhà trống không một bóng người, tất cả đồ đạc đều ngâm trong bùn loãng. Thủy Dụ ngẩn ngơ nhìn quanh bốn phía, không biết phải làm thế nào cho phải. Thấy một người hàng xóm xách hộp cơm bằng sắt tây vội vã đi ra ngoài, Thủy Dụ nói, bác ơi, có thấy bố cháu đâu không ạ. Người hàng xóm nói, thấy rồi, ông ấy đang phát cháo ở trạm cháo đầu phố kìa. Thủy Dụ nghe thấy câu này, cắm cổ chạy vụt đi.

Trạm cháo đầu phố người đông như nêm cọp. Trên phố râm ran đồn rằng đây là trạm cháo do đại vương thuốc phiện nổi tiếng nhất Hán Khẩu Triệu Điển Chi quyên tiền thiết lập. Thủy Dụ luồn lách giữa kẽ người, muốn tìm Dương Nhị Đường. Tìm hơn một tiếng đồng hồ, vẫn không thấy bóng dáng đâu. Thủy Dụ xin người ở trạm cháo hai chiếc bánh bao, vừa đi vừa gặm, chầm chậm quay về.

Cách nhà còn một đoạn xa, Thủy Dụ đột nhiên nghe thấy có tiếng ai đó đang khóc lóc thảm thiết. Thoáng chốc, nó đã nghe ra đây là tiếng của Dương Nhị Đường. Thủy Dụ dẫu cho đã biết người đang gào khóc lớn tiếng này vốn không phải cha ruột của nó, nhưng tiếng khóc của ông lại khiến nó cảm thấy vô cùng thân thiết và cảm động. Nó cắm cổ chạy bay về phía phát ra âm thanh ấy.

Thủy Dụ lao thẳng vào người Dương Nhị Đường, đâm Dương Nhị Đường lùi lại mấy bước liền. Dương Nhị Đường ngừng khóc lóc, ôm chặt lấy Thủy Dụ, rồi lại nhìn ngó bốn phía. Miệng nói, Thủy Dụ, cục cưng của ta, tốt quá rồi, con vẫn còn sống. Mợ con đâu? Mợ con về chưa? Thủy Dụ nức nở khóc, trong lòng lại nghĩ, không thể nói đâu, cái gì cũng không thể nói với ông ấy được. Nghĩ xong vừa khóc vừa nói, cháu không biết, cháu lạc mất mợ rồi. Dương Nhị Đường hoảng hốt nói, sao lại lạc mất? Chẳng phải con quay lại tìm mợ ấy cơ mà?

Trong đầu Thủy Dụ hiện lên gương mặt lạnh lùng của Huệ Như. Nó buông Dương Nhị Đường ra, vừa đi về phía nhà, vừa thản nhiên nói, vâng ạ, cháu vừa nhìn thấy bóng dáng mẹ, lúc định chạy theo mẹ, thì bị dòng người xô đẩy tách ra. Dương Nhị Đường ôm đầu ngồi sụp xuống đất, lẩm bẩm nói, trời ơi, mợ ấy chạy đi đâu mất rồi? Không biết còn sống hay không. Phải làm sao đây? Tôi phải làm sao đây?

Thủy Dụ đặt chiếc bánh bao trên tay vào một chiếc bát đã rửa sạch, tiếng kêu khóc thảm thiết của Dương Nhị Đường kích thích màng nhĩ của nó. Nó đột nhiên rất chán ghét cái giọng điệu đáng thương này. Trong mưa to Huệ Như mang theo vẻ mặt thù hận, lớn tiếng hét, tao chưa từng yêu thương mày bao giờ. Tao một phút cũng không muốn nhìn thấy mày nữa. Ánh mắt hung ác của Huệ Như, âm thanh sắc như dao. Gương mặt đó ngay tức khắc cuộn trào trong tâm trí Thủy Dụ. Tất cả đều vô cùng xấu xí.

Thủy Dụ đột ngột lao đến trước mặt Dương Nhị Đường, hung hăng giật lấy áo ông, lay mạnh bả vai ông, gào thét nói, không có bà ta, chẳng lẽ hai chúng ta không sống nổi sao? Không có bà ta, chưa chắc bố đã không sống được? Bố từng yêu thương con chưa?

Dương Nhị Đường ngẩng đầu lên, kinh ngạc nhìn Thủy Dụ. Hồi lâu mới thốt ra hai chữ, đương nhiên.

Thủy Dụ và bố cùng nhau dọn dẹp sạch sẽ trong nhà tốn trọn vẹn ba ngày trời. Trong ngõ hẻm bắt đầu có đội khiêng xác qua lại mỗi ngày. Cứ mỗi một phút lại có tin tức người chết truyền đến. Người chết dường như còn nhiều hơn gạo trong bát.

Mưa thế mà vẫn không hoàn toàn tạnh. Nước lúc sâu lúc nông. Đường phố dĩ nhiên không thông thoáng. Dương Nhị Đường không thể xuống sông. Chỉ đành mỗi sớm mai đến trạm cháo lĩnh bánh bao và cháo về, rồi ngồi trên chiếc ghế đẩu nhỏ trước cửa kiên nhẫn chờ đợi. Thủy Dụ dọn dẹp nhà cửa xong, lại bắt đầu giặt từng chiếc ga giường và quần áo. Thỉnh thoảng nó sẽ đi khuyên nhủ Dương Nhị Đường một chút. Thủy Dụ nói, bố, bố không cần phải ngốc nghếch chờ đợi thế này đâu. Đến lúc phải về, mợ ấy tự khắc sẽ về. Dương Nhị Đường phần lớn lại lẩm bẩm, tôi phải làm sao đây? Tôi phải làm sao đây? Có một ngày, Thủy Dụ lại nghe thấy ông lẩm bẩm như vậy, tức giận quát lên, bố là một người đàn ông lớn, sao lại vô dụng thế chứ? Quát xong Thủy Dụ thầm nghĩ, bố sẽ không bao giờ đợi được người phụ nữ này nữa đâu.

Có một ngày, thím Cúc đột nhiên xách giỏ trúc xuất hiện trước mặt Dương Nhị Đường. Dương Nhị Đường vừa nhìn thấy thím Cúc, liền rơi nước mắt, nói chị Cúc ơi, chị có thấy Huệ Như không? Cô ấy mãi không về. Thím Cúc giật mình, nói hai người lạc nhau á? Mấy ngày rồi mà vẫn chưa về á? Dương Nhị Đường khóc lóc nói, vâng ạ, cũng không biết sống chết thế nào nữa. Tôi phải làm sao đây? Thím Cúc hoảng hồn, vội vàng nói, thế còn Thủy Dụ thì sao? Nó vẫn ổn chứ? Dương Nhị Đường nói, nó rất ổn, lại rất ngoan nữa.

Thím Cúc trút bỏ được gánh nặng trong lòng, nhìn Dương Nhị Đường, dài dọng thở dài nói, đến lúc này rồi mà vẫn chưa về nhà, e là lành ít dữ nhiều rồi. Đệ à, đây là số mệnh. Đệ cũng đừng đau lòng quá. Dương Nhị Đường lau mặt, nói thế nhưng không có Huệ Như, tôi không biết ngày tháng sau này phải sống thế nào nữa.

Trong giỏ trúc của thím Cúc đựng một ít đồ ăn và hai miếng vải may quần áo. Thím Cúc nói, đệ vẫn còn Thủy Dụ mà. Có đứa nhỏ này, sau này đệ mới có hy vọng chứ. Thủy Dụ đâu? Ta chỉ sợ nó không có cái ăn cái mặc, cho nên vừa rảnh rỗi là vội vàng chạy sang đây ngay.

Lúc thím Cúc thốt ra câu đầu tiên với Dương Nhị Đường, Thủy Dụ đã biết ai tới rồi. Từng câu từng chữ phía sau của thím Cúc nói về nó, đều khiến nó quả quyết thím Cúc chính là mẹ ruột của mình. Thủy Dụ không hề vui mừng khôn xiết lao ra ôm chầm lấy vồ vập thân mật như trước nữa. Nó ở lì trong nhà không nhúc nhích, tim đập thình thịch dữ dội. Thủy Dụ nghĩ, bà vứt tôi cho người khác, bà tính là mẹ kiểu gì? Đã không xứng làm mẹ của tôi, bà lại nhọc lòng đến thương hại tôi làm gì?

Dương Nhị Đường nhận lấy giỏ trúc trên tay thím Cúc, cùng cô ấy đi vào trong nhà. Thím Cúc nói, Thủy Dụ à, cục cưng nhỏ. Thím Cúc đến thăm con đây. Nhớ Thủy Dụ chết đi được. Thím Cúc vừa nói vừa muốn ôm lấy Thủy Dụ. Thủy Dụ lách người, tránh ra. Nó lùi về phía góc tường, lạnh lùng nhìn bà ấy, trong mắt tràn đầy sự căm hận. Thím Cúc vô cùng khó hiểu, thím Cúc nói, Thủy Dụ, con bị làm sao thế? Ta là thím Cúc của con cơ mà. Dương Nhị Đường nói, mợ nó không về, mấy nay nó cứ nói sảng suốt. Lòng đứa nhỏ khổ sở, nên mới thành ra thế này.

Thím Cúc vô cùng nghi hoặc. Trong mắt Thủy Dụ lóe lên ánh nhìn hung quang, nhìn đến mức thím Cúc có chút hoảng hốt, Dương Nhị Đường cũng bị biểu cảm của Thủy Dụ dọa sợ. Hai người vội nói chuyện rồi lùi ra ngoài cửa. Thím Cúc nói, đứa nhỏ này rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì thế? Sao lại biến thành thế này? Dương Nhị Đường nói, e là vì Huệ Như không về nhà chăng. Thím Cúc nói, chỉ vì chuyện này thôi á? Liệu có phải ở bên ngoài bị người ta bắt nạt không? Dương Nhị Đường nói, tôi cũng không biết. Tôi lạc mất Thủy Dụ, không biết nó đã trải qua mấy ngày nay thế nào nữa.

Lời nói của thím Cúc và Dương Nhị Đường ngắt quãng truyền vào trong nhà. Thủy Dụ nghĩ, đã không chịu nhận tôi làm con, thì việc gì bà phải quan tâm tôi chứ? Đang lúc nghĩ ngợi, nó nhìn thấy giỏ trúc cạnh giường. Nó sấn tới hất tung giỏ trúc lên, đồ ăn và vải vóc bên trong đều bị hất văng xuống đất. Thủy Dụ dùng chân dẫm nát bét đồ ăn, rồi lại giũ tấm vải ra, tìm một chiếc kéo, từng nhát từng nhát cắt nát vụn tấm vải ra.

Thím Cúc đang nói chuyện ở bên ngoài nghe thấy động tĩnh trong nhà, vội ghé đầu vào nhìn ngó bên trong. Lại nhìn thấy bộ dạng Thủy Dụ hung hăng cắt nát vụn vải vóc. Thím Cúc càng kinh ngạc hơn, lớn tiếng nói, Thủy Dụ, con bị làm sao thế? Tại sao con lại làm thế này? Thủy Dụ lớn tiếng nói, những người làm mẹ vứt bỏ con cái của mình, đều đáng phải bầm thây vạn đoạn như tấm vải này. Thím Cúc nói, mẹ con nuôi nấng con từng ấy năm trời, sao con lại có thể nói bà ấy như thế? Hơn nữa, phần lớn bà ấy không phải vứt bỏ hai bố con con, mà là chính mình gặp chuyện rồi. Thủy Dụ nói con không nói bà ta. Bà ta không xứng để con nói, bởi vì bà ta không phải mẹ con.

Thím Cúc sững sờ, hồi lâu không thốt nên lời. Cô cảm thấy lồng ngực mình đập thình thịch dữ dội, tựa hồ chỉ cần động đậy một chút, là sẽ nhảy tưng ra ngoài cơ thể. Thím Cúc đưa hai tay xoa ngực, ổn định lại bản thân, rồi thận trọng hỏi, sao con lại có thể nói thế? Bà ấy không phải mẹ con thì là ai chứ? Thủy Dụ liếc xéo, hung hăng trừng mắt nhìn thím Cúc nói, tôi không cần phải nói chuyện với cô. Tôi chỉ biết rằng loại người ngay cả con gái mình cũng không cần tốt nhất đừng sống trên đời này.

Thím Cúc không biết mình nên nói gì. Cô cúi người xuống, xách chiếc giỏ trúc của mình lên, thốt lên một câu, Thủy Dụ à, sau này con phải tự chăm sóc mình cho thật tốt nhé. Rồi xoay người rời đi. Cô nghe thấy giọng nói của Thủy Dụ phía sau, phi, tao không cần sự quan tâm của mày. Thím Cúc nghĩ, đứa nhỏ này, sao lại có tính cách thế này chứ? Chẳng lẽ nó đã nghe được chuyện gì rồi?