Lời đồn về việc Hồng Hỉ Nhân sắp kết hôn với Vạn Giang Đình đã lan truyền được mấy năm. Cuối cùng, năm nay ban chủ đã gật đầu. Nguyên nhân ban chủ chịu gật đầu là vì Tiêu Cẩm Phú đến tìm Hồng Hỉ Nhân ngày một nhiều hơn, khiến Vạn Giang Đình ngày càng cảm thấy bất an. Ban chủ sợ đêm dài lắm mộng, dưới sự thỉnh cầu liên tục của Vạn Giang Đình, bèn gật đầu đồng ý. Khi được thông báo, Hồng Hỉ Nhân bày tỏ rằng tuy cô là đào kép nhưng thân tâm không hề rẻ múng, cô phải được cưới hỏi đàng hoàng. Nếu Vạn Giang Đình muốn cưới cô, bắt buộc phải mai mối đàng hoàng và chính thức sính lễ.

Vạn Giang Đình vốn mồ côi cha mẹ, chỉ đành tìm những bậc trưởng bối khác ra mặt. Kết quả tìm một hai người nhưng đều bị từ chối. Tin tức Tiêu Cẩm Phú muốn có được Hồng Hỉ Nhân đã lan rộng, không ai dám đắc tội với vị Diêm Vương này. Hôm nay Vạn Giang Đình lại định ra ngoài, anh muốn mời Châu Nguyên Khôn của Thượng tự khoa ban đến để hỏi cưới giúp. Vừa đi đến cửa thì lại gặp Thủy Thượng Đăng.

Từ khi Thủy Thượng Đăng rời khỏi Thượng tự khoa ban, bán thân vào Hồng Thuận hí ban, Vạn Giang Đình không còn biết tung tích cô ở đâu. Lúc này tình cờ gặp lại, anh vô cùng ngạc nhiên. Thủy Thượng Đăng nói, cô được nghĩa phụ đặc biệt sai đến để tạ lỗi. Bởi vì năm xưa Vạn thúc có lòng tốt giới thiệu cô vào Thượng tự khoa ban, kết quả lại mang về cho Vạn thúc rất nhiều rắc rối. Cô hiện tại muốn đến tạ tội với Vạn Giang Đình, ngoài ra cô còn muốn viết một giấy thiếu nợ. Khoản tiền phạt của Thượng tự khoa ban mà Vạn Giang Đình đã trả thay cho cô, sau này cô sẽ trả lại từng chút một.

Thấy Thủy Thượng Đăng lời lẽ chân thành, Vạn Giang Đình liền mời cô vào nhà ngồi, đồng thời hỏi thăm hai năm nay cô đã đi đâu. Thế là Thủy Thượng Đăng liền kể lại trải nghiệm đến Hồng Thuận ban và quá trình được Dư Thiên Khiếu cứu giúp một cách tỉ mỉ. Chỉ có điều cô giấu đi đêm tối bị lão già họ Lưu cưỡng bức.

Vạn Giang Đình nghe xong thở dài không thôi. Anh bảo rằng, theo Dư Thiên Khiếu là chuyện tốt, nhưng nhất định phải bình tĩnh, tịnh tâm lại. Nếu thực sự muốn nổi danh, mà không tịnh tâm học nghệ, thì sẽ chẳng bao giờ có ngày ngóc đầu lên được. Thủy Thượng Đăng liên tục gật đầu, Dư lão bản đã nhận cô làm nghĩa nữ, và còn mời thầy Từ Giang Liên trở lại tiếp tục dạy tuồng cho cô. Cô hiện tại sống cùng một nhà với nghĩa phụ. Vừa học việc vừa giúp gia đình làm mấy việc vặt. Nghĩa phụ lo chuyện ăn uống và trả học phí cho cô. Cô làm việc ở nhà họ Dư nên sẽ không nhận tiền công nữa. Cô lại nói bản thân bây giờ đã có nghĩa phụ nghĩa mẫu, giống như có lại gia đình, tâm trạng rất bình thản. Thêm vào đó có sự dạy dỗ tận tình của thầy Từ, cô học rất nhanh, đã học được mấy vở tuồng rồi.

Vạn Giang Đình lúc này mới vui vẻ nói, em có thể được như thế này, thì chuyến anh đưa em vào Thượng tự khoa ban cũng không uổng phí. Từ Giang Liên năm xưa cùng khóa với anh, tuồng giỏi mà người cũng tốt, em phải học hỏi cho thật kỹ từ cô ấy. Sau này nếu nổi danh rồi, tiền của anh em không cần phải trả nữa. Nhưng nếu không nổi danh, số tiền đó anh vẫn phải đòi lại từ em. Thủy Thượng Đăng nói, em đương nhiên sẽ nổi danh, Vạn thúc cứ chờ mà xem. Nghĩa phụ nói bây giờ phải xem nhiều nghe nhiều, tự mình khổ luyện. Chờ khi em nổi danh nhất định sẽ cùng Vạn thúc diễn đối một vở. Vạn Giang Đình cười nói, được, anh chờ em đến diễn đối với anh.

Thủy Thượng Đăng biết Vạn Giang Đình có việc phải ra ngoài, nói chuyện xong liền muốn rời đi. Vạn Giang Đình nhân tiện kể cho cô nghe việc Hồng Hỉ Nhân chuẩn bị kết hôn với mình. Anh còn nói, dù anh biết Hồng Hỉ Nhân và Thủy Thượng Đăng đã cãi nhau, nhưng dù sao đi nữa Hồng Hỉ Nhân cũng là dì, khuyên Thủy Thượng Đăng đừng gây gổ với cô ấy. Lại nói vì cái chết của Huệ Như, Hồng Hỉ Nhân rất đau lòng, cô ấy đinh ninh là do Cát Bảo hại, vẫn luôn cãi vã với Cát Bảo, khiến Cát Bảo không thể trụ lại trong hí ban đành phải bỏ đi. Hồng Hỉ Nhân và Huệ Như tình thâm nghĩa trọng, miệng cô ấy tuy cay nghiệt nhưng lòng vẫn mềm yếu. Em là con của chị cô ấy, cuối cùng cô ấy cũng sẽ thương em.

Thủy Thượng Đăng gật đầu, hỏi thăm ngày kết hôn được ấn định vào ngày nào. Vạn Giang Đình đáp thời gian vẫn chưa được quyết định cuối cùng. Hồng Hỉ Nhân yêu cầu cưới hỏi đàng hoàng, nhưng anh chỉ là một đứa trẻ mồ côi, hiện đang vội vã ra ngoài tìm mai mối.

Thủy Thượng Đăng "ồ" lên một tiếng, bước ra cửa lớn, hai người từ giã nhau. Thủy Thượng Đăng đi được mấy bước, bỗng quay người lại nói với Vạn Giang Đình, Vạn thúc, sao chú không tìm nghĩa phụ của con? Nếu có nghĩa phụ ra mặt, Vạn thúc vừa có thể diện, dì của con cũng sẽ cảm thấy nở mày nở mặt. Vạn Giang Đình nghe xong bèn sáng bừng trong lòng.

Vạn Giang Đình cùng Thủy Thượng Đăng đi đến nơi ở của Dư Thiên Khiếu, thành khẩn mời Dư Thiên Khiếu giúp đỡ. Dư Thiên Khiếu cười ha hả chúc mừng, sau đó sảng khoái đồng ý. Anh ta bảo rằng, Hồng Hỉ Nhân là dì của con gái nuôi tôi, tính ra tôi là người nhà bên vợ. Tôi đi hỏi cưới, lý lẽ nghe chừng có vẻ không thuận lắm. Nhưng đám cưới này tôi cứ quyết định làm mối đấy. Nói khiến ai nấy đều cười lớn. Ngay chiều hôm đó, Dư Thiên Khiếu liền đến cửa nhà Hồng Hỉ Nhân.

Hồng Hỉ Nhân vừa mời Lý Thúy đến để bàn bạc chuyện sắm sửa của hồi môn. Áo khoác áo lót nên đặt may ở tiệm nào, giày dép cần mấy màu mấy đôi, trang sức vàng bạc ra Thượng Hải hay Hồng Kông mua sẽ tốt hơn, những chuyện đại loại thế. Vợ của Thủy Văn là tiểu thư khuê các, lúc gả vào nhà họ Thủy vô cùng rình rang phong quang. Lý Thúy nói, riêng rương xiêm y đã có mấy cái, từng bộ từng set đều có quy củ cả. Hồng Hỉ Nhân bảo cô ấy cũng phải xuất giá rình rang thế này mới được, bằng không kiếp này coi như uổng phí cuộc đời.

Sự xuất hiện đột ngột của Dư Thiên Khiếu khiến cả Hồng Hỉ Nhân lẫn Lý Thúy đều kinh ngạc mừng rỡ. Lý Thúy dĩ nhiên cũng từng nghe đại danh của Dư Thiên Khiếu, chỉ là chưa bao giờ được tiếp xúc ở khoảng cách gần thế này. Cô phụ giúp Hồng Hỉ Nhân rót trà cho Dư Thiên Khiếu, tay run lên vì căng thẳng, nước trà còn rót tràn cả ra ngoài. Hồng Hỉ Nhân cười nói, đại danh của Dư lão bản lớn quá, chị Lý Thúy nhà tôi đây, đường đường là bà chủ trà viên mà rót nước cũng lóng ngóng làm rơi. Dư lão bản cũng cười theo, nói tôi cứ tưởng mình trông xấu quá nên dọa sợ hai người rồi.

Dư Thiên Khiếu nói thẳng rằng anh ta đến làm mai cho Vạn Giang Đình, sính lễ cũng đã mang theo, đây là cặp vòng ngọc gia truyền của nhà họ Vạn. Hồng Hỉ Nhân mừng rỡ hớn hở, lập tức đeo vòng ngọc lên cổ tay, đoạn nói, chị Thúy đây coi như người nhà mẹ đẻ của tôi, chị ấy gật đầu thì tôi đồng ý. Lý Thúy cười nói, tôi mà không gật đầu thì hôm nay còn có thể sống mà bước ra khỏi cái cửa này chắc? Hai người tốt với nhau lâu thế này rồi, trong lòng sớm đã tự gả cho Vạn lão bản, thiên hạ ai mà không biết, bây giờ lại còn làm cao ra vẻ. Nếu tôi là Vạn lão bản, thèm vào thèm mang sính lễ qua đấy, xem các người tính sao đây? Hồng Hỉ Nhân cũng cười, nói tôi đoán anh ấy cũng không dám đâu. Chỉ là không ngờ anh ấy lại phiền đến đại giá của Dư lão bản, khiến mặt mũi tôi đây thật sự rất sáng láng. Dư Thiên Khiếu cười nói, tôi làm mai cho hai đại danh gia các người, mặt mũi cũng thơm lây chứ bộ. Thế này là em đồng ý rồi nhé? Anh còn phải về trả lời cho Giang Đình nữa. Tối nay cậu ta thế nào cũng phải mời tôi uống rượu đấy. Hồng Hỉ Nhân lại cười, cậu Giang Đình này không ngờ cũng lắm mưu mẹo. Cậu ta lôi cái thể diện lớn của Dư lão bản ra đây, em có không muốn gả thì cũng đành phải gả thôi. Dư Thiên Khiếu cười lớn, nói thế thì ra tôi có điểm nhầm uyên ương thì cũng cứ điểm bừa được đấy nhỉ?

Trong lúc nói cười, chuyện này cứ thế mà được định đoạt. Không biết phóng viên báo Robin Hood nghe ngóng được chuyện này từ đâu, liền đem toàn bộ quá trình viết lại tường tận lên báo chí. Chỉ sau một đêm, người Hán Khẩu trà dư tửu hậu đều lôi chuyện này ra bàn tán cười đùa. Khán giả hò reo lại càng hăng say hơn, nói tài tử giai nhân hễ ăn mặc đi dạo phố, người phàm trần cũng xem như tuồng để thưởng thức, huống chi là kết hôn, lại càng là một vở đại tuồng.

Vạn Giang Đình vui quá hóa mừng, cách mấy ngày sau, quả nhiên mời Dư Thiên Khiếu đến Lão Hưng Viên uống rượu. Món cá rô phi sốt đỏ của Lão Hưng Viên là nổi tiếng nhất ở Hán Khẩu. Miếng cá óng ánh trong suốt, nước sốt sánh đặc như keo như nhung. Hưa vào miệng là xương cá tự tách, nhai kỹ thì vừa trơn láng vừa béo ngậy. Để thu hút tao nhân mặc khách, ông chủ đặc biệt dán bài thơ đùa vui khi ăn cá rô phi của Tô Đông Pô ở ngay cửa. Bài thơ rằng: "Phấn hồng thạch thủ nhưng vô cốt, tuyết bạch hà đồn bất dược nhân. Ký ngữ thiên công dữ hà bá, hà phảng khất dữ thủy thanh lân." Người Hán Khẩu hễ tiếp đãi tao nhân mặc khách, đều sẽ đến Lão Hưng Viên thưởng thức cá rô phi. Khách tao nhã bước vào cửa thì nhất định phải đọc bài thơ này của Tô Tử. Thủy Thượng Đăng nói với Vạn Giang Đình rằng nghĩa phụ thích nhất là món cá rô phi sốt đỏ ở đây. Vạn Giang Đình liền bảo, được, vậy thì đến Lão Hưng Viên.

Chưa uống rượu, Vạn Giang Đình đã có hơi men. Dư Thiên Khiếu liền cười, trong tuồng thường hát, rượu không say người tự say. Vạn lão bản, lần này tôi là được thấy người thật việc thật rồi đây. Vạn Giang Đình cũng cười, nói Dư lão bản nể mặt tôi lớn như vậy, tôi quá đỗi vui mừng rồi. Hôm nay uống chỉ là rượu mai mối. Chờ định ngày tháng xong, sẽ mời riêng rượu đại hôn. Sau này nếu sinh con sau khi kết hôn, còn phải bái Dư lão bản làm nghĩa phụ của đứa trẻ. Dư Thiên Khiếu vừa uống rượu vừa đáp, xem ra vị mai mối là tôi đây sau này có nhiều việc phải làm lắm đấy. Biết đâu có ngày lại thành sư phụ con trai cậu thì sao. Vạn Giang Đình lắc đầu nói, sau này có con, nhất định không cho chúng học hát tuồng. Cuộc sống của đào kép, cứ để một mình tôi gánh vác là đủ rồi.

Dư Thiên Khiếu bấy giờ mới thở dài, uống liền mấy ngụm rượu lớn, rồi mới nói, thôi thôi, hôm nay vui vẻ, mấy lời này đừng nói nữa. Cậu có Hồng Hỉ Nhân mà mình yêu thương, đời này thế là đủ lắm rồi. Vạn Giang Đình nói, đúng vậy. Nói cho cùng, trong số vô vàn nghệ nhân, tôi cũng coi như là người có phúc.

Đêm hôm đó, hai người uống vô cùng sảng khoái. Lúc bước ra ngoài, đều có chút hơi men say. Dư Thiên Khiếu bước ra khỏi Lão Hưng Viên liền lên chiếc xe kéo của riêng mình. Dư Thiên Khiếu quanh năm thuê hai phu xe kéo, bình thường luôn túc trực đi theo anh ta. Một chiếc để anh ta độc chiếm ngồi, chiếc kia vốn là xe cho người nhà đi lại, nếu Dư Thiên Khiếu có bạn bè tụ họp thì sẽ chuyên dùng nó để đưa đón bạn bè thay phiên. Sự hào sảng của Dư Thiên Khiếu nổi danh ở Hán Khẩu, cho nên khi Dư Thiên Khiếu mời Vạn Giang Đình đi xe kéo của mình về nhà, Vạn Giang Đình cũng không từ chối.

Điều không thể ngờ tới là, Dư Thiên Khiếu về nhà chưa được một tiếng đồng hồ, phu xe đưa đón Vạn Giang Đình đã hoảng hốt chạy đến bẩm báo. Hắn ta bảo rằng khi xe đi đến ven sông gần chỗ ở của Vạn Giang Đình, bên đường bỗng có mấy kẻ lao xao xông ra, chặn xe kéo Vạn Giang Đình xuống, không nói hai lời, giơ đao liền chém. Lúc phu xe kể lại, toàn thân run lẩy bẩy.

Dư Thiên Khiếu cả kinh, chút hơi men đã bị dọa cho tỉnh hẳn. Anh ta vội hỏi, Vạn lão bản thế nào rồi? Phu xe đáp, trên người bị chém mấy nhát. May nhờ có người qua đường chạy đến, giúp đỡ đưa đến bệnh viện Thiên Chúa Đường. Dư Thiên Khiếu vội vã giục, anh nói mau lên, rốt cuộc Vạn lão bản thế nào rồi? Phu xe nói, vẫn đang cấp cứu trong bệnh viện. Trên người chú ấy dính rất nhiều đao, nhát chém độc nhất là ở cổ, máu tươi chảy đầm đìa khắp người. Dư Thiên Khiếu nhìn kỹ phu xe, quả nhiên trên người hắn ta cũng bê bết vết máu. Dư Thiên Khiếu nói, đã đến sở cảnh sát báo án chưa? Phu xe đáp, bệnh viện nói họ sẽ đi báo. Tôi vội chạy về báo tin cho tiên sinh đây. Dư Thiên Khiếu bảo, mau mau mau, chở tôi đến bệnh viện.

Lúc phu xe đến, Thủy Thượng Đăng đang pha trà giải rượu cho Dư Thiên Khiếu. Cô nghe trọn vẹn cuộc đối thoại này, sợ đến mức run cả hàm răng. Lúc này cô liền nói, nghĩa phụ, con cũng đi. Vạn lão bản chú ấy là dượng của con. Dư Thiên Khiếu nghe vậy liền bảo, đi theo tôi. Vạn lão bản không cha không mẹ, em cứ ở lại đó chăm sóc Vạn lão bản đi. Nói đoạn, anh ta lại gọi một chiếc xe khác, bảo đi đón Hồng Hỉ Nhân tới nhà ở của Hồng Hỉ Nhân.

Lúc Dư Thiên Khiếu vội vã chạy đến bệnh viện Thiên Chúa Đường, Vạn Giang Đình đã tỉnh táo lại. Nguy hiểm tính mạng tạm thời không có, nhưng thương thế quả thật không hề nhẹ. Người của sở cảnh sát đã có mặt ngay từ thời điểm đầu tiên. Hỏi đi hỏi lại, Vạn Giang Đình rốt cuộc vẫn không sao nói ra được đầu cua tai nheo gì. Anh hoàn toàn không biết ai lại có thù hằn lớn với mình như vậy. Thậm chí còn đoán mò, liệu có phải bọn chúng giết nhầm người hay không?

Hồng Hỉ Nhân hốt hoảng chạy đến, có vẻ như đã đi ngủ rồi, quần áo còn chưa mặc chỉnh tề. Nhìn thấy Vạn Giang Đình khắp người quấn đầy gã trắng, cô không kìm được mà bật khóc lớn. Chờ cô khóc một hồi lâu, Dư Thiên Khiếu bấy giờ mới lên tiếng, bây giờ khóc cũng chẳng ích gì, điều quan trọng là phải làm rõ ai là kẻ thù của Vạn lão bản. Thủy Thượng Đăng đứng bên cạnh bỗng nhiên lên tiếng, con đoán ra được một người. Cảnh sát vội hỏi, ai? Vạn Hỉ Nhân vừa nhìn thấy Thủy Thượng Đăng, lập tức sầm mặt xuống, nói sao mày lại ở đây? Mày còn mặt mũi nào gặp Vạn thúc của mày nữa hả? Hèn chi hôm nay Giang Đình lại gặp vận đen! Tao đã sớm nói rồi, ai dính vào mày thì người đó gặp xui xẻo.

Thủy Thượng Đăng nói, Vạn thúc xui xẻo không phải vì con, mà là vì dì đấy chứ. Dư Thiên Khiếu bảo, trẻ con không được đứng đây nói nhảm. Thủy Thượng Đăng nói, con không nói nhảm. Vạn thúc tốt như thế, vốn dĩ chẳng có kẻ thù nào cả. Nếu có kẻ nào muốn gây khó dễ với chú ấy, thì đó không phải vì Vạn thúc đã làm sai chuyện gì, mà là vì Vạn thúc đã lỡ yêu nhầm người. Cái tên Tiêu Cẩm Phú cứ kè kè nhìn chằm chằm dì con cả ngày lẫn đêm đó, chẳng lẽ hắn ta không hận Vạn thúc sao? Người Hán Khẩu ai mà không biết, Tiêu Cẩm Phú từng nói hắn ta nhất định phải chiếm cho bằng được Hồng Hỉ Nhân. Nếu không phải do hắn ta, sao tiểu báo vừa đăng tin Vạn thúc đem sính lễ cho dì là Vạn thúc đã bị kẻ hại ngay lập tức chứ?

Dư Thiên Khiếu sững sờ. Anh ta ngẫm nghĩ rồi hỏi Hồng Hỉ Nhân, Tiêu Cẩm Phú vẫn luôn theo đuổi em, em thấy có phải là hắn ta không? Hồng Hỉ Nhân nói, chắc không phải đâu chứ? Hắn ta phải hiểu rõ là em đời nào chịu gả cho hắn ta chứ. Một là hắn ta sớm biết quan hệ giữa em và Giang Đình, hai là trong nhà hắn ta đã có hai người vợ rồi. Hắn ta chẳng qua thích xem em diễn tuồng, miệng lưỡi lẩm cẩm cho sướng miệng mà thôi. Dư Thiên Khiếu nói, loại người như bọn chúng, làm việc chẳng có kiêng dè gì đâu, em vẫn phải đề phòng một chút. Vạn Giang Đình bỗng nhiên lên tiếng, tôi nhớ ra rồi. Lúc bọn chúng chém tôi ngã xuống đất, có kẻ đã nói một câu, mày cóc ghẻ mà đòi ăn thịt thiên nga à?

Hồng Hỉ Nhân hết sức kinh ngạc. Thủy Thượng Đăng trừng trừng nhìn vào mặt cô, lớn tiếng nói, ngoài Tiêu Cẩm Phú ra thì còn có thể là ai nữa?

Tin tức trên tiểu báo lan truyền nhanh đến mức chóng mặt. Khắp Lục Độ Kiều và Tam Dân Lộ đâu đâu cũng vang lên rao bán của đám bán báo lá cải: Xem đây, tin tức chấn động. Vạn Giang Đình vì tranh giành tình nhân với Hồng Hỉ Nhân nên đêm qua máu nhuộm bờ Trường Giang. Lại có tiếng hò hét rằng, gian phu Vạn Giang Đình đêm qua bị người truy sát là vì dan díu với dâm phụ Hồng Hỉ Nhân.

Vở tuồng mà Vạn Giang Đình vốn đã treo biển ở Nhạc Viên Tam Kịch Tràng đành phải đình diễn. Nhưng đình diễn không phải vì lý do của rạp, mà là vấn đề của chính diễn viên, tiền phạt thì thế nào cũng phải nộp. Hồng Hỉ Nhân tức giận ở nhà mắng chửi rạp hát xong lại quay sang mắng chửi hung thủ. Trong cơn tức giận tột độ, cô trực tiếp đi tìm Tiêu Cẩm Phú.

Tiêu Cẩm Phú đang uống trà cùng người ta ở Phẩm Giang Trà Lâu thuộc đầu Hoàng Tước Ky. Nhìn thấy Hồng Hỉ Nhân, nét mặt hắn ta lập tức biến thành nụ cười niềm nở, nói một hai ngày không tìm em, không lẽ em nhớ anh rồi à? Hồng Hỉ Nhân nói, phu, tôi nhớ cái đầu anh ấy! Nói đoạn cô ném phắt tờ báo lên trước mặt hắn, hỏi đây có phải việc anh làm không? Tiêu Cẩm Phú thản nhiên cười, nói chuyện hạ tiện thế này, sao anh lại làm chứ? Bản thân anh Tiêu đây nếu muốn làm, thì sẽ làm việc quang minh chính đại. Anh muốn quang minh chính đại cưới em về nhà.

Hồng Hỉ Nhân nói, phu, đừng có nằm mộng giữa ban ngày nữa. Không phải anh thì còn ai vào đây nữa? Tiêu Cẩm Phú nói, Vạn Giang Đình chẳng qua chỉ là một tên kép hát, không đáng để em vì hắn mà động khí tổn hại sức khỏe thế đâu. Hồng Hỉ Nhân sầm mặt, nói tôi cũng chỉ là một đào kép mà thôi. Đào kép tự khắc phải động khí vì đào kép. Tiêu Cẩm Phú nói, sao em lại đem bản thân mình so sánh với hắn chứ? Em là cành vàng lá ngọc, làm đào kép chẳng qua chỉ là lúc nhất thời cao hứng, chơi đùa mà thôi. Chẳng lẽ em lại định diễn tuồng cả đời à? Đợi đến khi em gả vào nhà danh giá nào đó, lập tức sẽ trở thành quý phu nhân của tầng lớp thượng lưu. Đến lúc đó mặc áo gấm đeo vàng, đi ra ngoài được vạn người ngưỡng mộ. Vạn Giang Đình thì khác, hắn ta dẫu có bươn chải thế nào, cũng chỉ là một tên kép hát. Đến khi già đi, khát cổ họng không hát nổi nữa, đến lúc đó làm được việc gì nữa đây, vợ con nuôi nổi hay không cũng thành vấn đề lớn. Em nói có đúng không? Em cứ vì hắn mà đau lòng nhọc chí, thì thật không đáng chút nào.

Hồng Hỉ Nhân lười biếng chẳng muốn nói lý với hắn ta nữa, liền quay đầu bỏ đi. Lúc qua sông, phu chèo đò xuôi gió ngâm nga một khúc Hán hí. Hồng Hỉ Nhân vừa nghe, hóa ra lại là vở sở trường Túy tả hách man của Vạn Giang Đình. Con thuyền tròng trành, phu đò ê a, dải giọng tuy đã điệu lệch đi một khoảng xa, nhưng cũng ngâm nga được vài phần dáng vẻ say xỉn của Lý Bạch. Hồng Hỉ Nhân nói, thuyền gia, ông có biết đây là tuồng của ai không? Phu đò đáp, cái này mà còn không biết á? Là tuồng của Vạn lão bản chứ ai. Tôi còn biết cô là tiểu thư Hồng Hỉ Nhân nữa cơ. Hồng Hỉ Nhân hỏi, ông hay đi xem tuồng lắm à? Phu đò bảo, thời tiết xấu, những lúc phong tỏa sông ngòi, thì tôi đến xem. Vạn lão bản không sao chứ? Khắp phố phường người bán báo đều đang rao hét, Hán Khẩu, Vũ Xương, Hán Dương đều truyền đi khắp nơi rồi. Hồng Hỉ Nhân hỏi, ông tin mấy lời trên báo nói à? Phu đò bảo, đương nhiên không thể tin rồi. Cả bọn chúng tôi đều cảm thấy Vạn lão bản và cô là một đôi trời sinh một cặp. Cô về bảo Vạn lão bản dưỡng thương cho thật tốt. Đừng lo lắng, đợi thương lành rồi lại ra hát tiếp, mặc kệ hai người có kết hôn hay không, chúng tôi đều nhất mực ủng hộ hai người các cô.

Nghe lời này xong, trái tim đang căng cứng của Hồng Hỉ Nhân chợt thả lỏng đi đôi chút. Đóng tuồng tối kỵ nhất là danh tiếng bị bôi nhọ, khán giả hâm mộ nếu tin là thật, không đến xem tuồng cổ vũ nữa, thì dẫu là đại danh gia lớn đến mấy cũng chẳng kiếm nổi cơm ăn mà húp. Nghĩ vậy, bên tai Hồng Hỉ Nhân bỗng lại văng vẳng câu nói của Tiêu Cẩm Phú: Hắn ta dù có bươn chải thế nào, cũng chỉ là một tên kép hát. Đến khi già khát cổ họng không hát nổi nữa, vợ con nuôi nổi hay không cũng thành vấn đề. Lời nói của Tiêu Cẩm Phú giống như một cái gai cắm chặt vào tim Hồng Hỉ Nhân, khiến cô đau nhói lên khe khẽ. Cô thầm thở dài, đời người có số. Đây chính là số mệnh của tôi. Tôi đành phải chịu nhận thôi.

Xuống thuyền, Hồng Hỉ Nhân đi thẳng đến Ngũ Phúc trà viên. Cô lo lắng Tiêu Cẩm Phú tiếp tục tìm đến gây phiền phức, nên muốn mời Thủy Văn ra mặt dàn xếp hộ. Lúc đến nơi thì thấy Lý Thúy đang pha trà cho Trần Nhất Đại.

Thấy Hồng Hỉ Nhân, Lý Thúy vội vàng đón cô vào phòng trong nói chuyện. Hồng Hỉ Nhân nói, chẳng phải kia là Trần Nhất Đại đó sao? Sao cậu lại cười đùa vui vẻ với hắn ta thế? Lý Thúy đáp, hắn ta hay đến đây lắm. Thủy Văn bảo phải tiếp đãi cho chu đáo. Thủy Văn vẫn luôn muốn tìm tên Hồng Hỉ Nhân kia để báo thù cha. Chuyện này đành phải dựa vào Trần Nhất Đại.

Hồng Hỉ Nhân nói, nhìn kẻ này là thấy ghét rồi. Lý Thúy đáp, chứ sao nữa? Nhưng tôi bắt buộc phải xã giao với hắn ta. Hôm nay hắn ta đến gặp Thủy Văn, nói là có thông tin về Hồng Hỉ Nhân rồi. Còn em thì sao? Vết thương của Giang Đình vẫn ổn chứ? Hai ngày nay tôi phải tranh thủ thời gian đi thăm cậu ấy mới được. Hồng Hỉ Nhân nói, anh ấy biết chị bận rộn, sẽ không trách đâu. May mà không tổn thương đến mặt mũi, nếu không thì đến cái chén cơm cũng đập nát.

Lý Thúy hỏi, em có biết là kẻ nào làm không? Hồng Hỉ Nhân đáp, ai nấy đều nghi ngờ là Tiêu Cẩm Phú, nhưng làm gì có bằng chứng cơ chứ? Lý Thúy nói, lúc nãy nghe Trần Nhất Đại nói, chuyện này chắc như đinh đóng cột là do Tiêu Cẩm Phú làm đấy. Hắn ta bảo hôm đó Tiêu Cẩm Phú mời mấy tên côn đồ đó ăn khuya ở Khung Cung Phạn Điếm, bị hắn ta tình cờ bắt gặp.

Hồng Hỉ Nhân thốt lên, ồ? Thật sự là hắn ta sao?! Nói đoạn cô chuyển ý nghĩ, lại thở dài thườn thượt, bảo rằng dù có bằng chứng đi chăng nữa, thì có thể làm gì được hắn ta cơ chứ? Lý Thúy nói, tóm lại em cũng phải cẩn thận một chút. Lỡ như hắn ta ghen tuông lại ra tay với em lần nữa, thì phải làm sao đây?

Hồng Hỉ Nhân mang nỗi lo lắng trĩu nặng, nói tôi còn có thể làm sao được nữa chứ? Cho nên tôi muốn cầu cứu Thủy Văn nhà chị, không biết anh ấy có thể ra mặt dàn xếp chuyện này không. Lý Thúy đáp, Thủy Văn có vẻ như hoàn toàn coi thường cái tên Tiêu Cẩm Phú đó, bảo hắn ta chỉ là phường giá áo túi cơm, dựa hơi chú hắn ta mà làm càn khắp nơi. Tối nay tôi giúp em đi bàn với anh ấy. Anh ấy thích tuồng của em như thế, nhất định sẽ giúp em.

Hồng Hỉ Nhân nói, thế thì tốt quá rồi. Nếu Thủy Văn ra mặt, chắc chắn tên họ Tiêu kia cũng không dám quá mức hoành hành ngang ngược.

Hồng Hỉ Nhân trở về nhà, nghĩ đến việc nếu có sở cảnh sát của Thủy Văn làm chỗ dựa, trong lòng liền tăng thêm vài phần vững dạ. Nào ngờ còn chưa bước vào cửa nhà, đã nhìn thấy một phong thư được cắm ngay ở cửa. Hồng Hỉ Nhân không biết chữ, chỉ cảm thấy nội dung trong thư chắc chắn có liên quan đến Vạn Giang Đình. Cô không muốn để người ngoài biết nội dung bên trong, ngẫm nghĩ một lát rồi đến cửa cũng chẳng thèm vào, rút bức thư ra, liền gọi xe kéo phóng thẳng đến nhà Dư Thiên Khiếu.

Dư Thiên Khiếu cũng không biết chữ. Anh ta nghĩ Thủy Thượng Đăng biết chữ, bèn bảo, để tôi gọi con nhóc đó sang xem thử. Hồng Hỉ Nhân hỏi, nó ở chỗ anh á? Dư Thiên Khiếu đáp, đúng vậy. Tôi thu lưu nó rồi. Nó ở theo tôi phụ giúp làm việc vặt, cũng học tuồng nữa. Ơ, hình như nó đang ở sân sau học thuộc lời tuồng đấy. Nói xong liền bảo người gọi Thủy Thượng Đăng sang.

Nghe thấy Dư Thiên Khiếu gọi, Thủy Thượng Đăng lon ton chạy tới. Hóa ra là bảo cô xem thư giúp Hồng Hỉ Nhân, lúc nhận lấy bức thư thì nét mặt đầy vẻ không tình nguyện. Thủy Thượng Đăng nói với Hồng Hỉ Nhân, hiếm khi chị lại có việc cầu cạnh con đấy. Dư Thiên Khiếu sầm mặt quát, bớt nói nhảm lại! Trưởng bối bảo mày làm gì thì mày làm cái đó.

Thủy Thượng Đăng nhận thư rồi đọc, lúc đọc thì sắc mặt bỗng biến đổi hoàn toàn. Hồng Hỉ Nhân vội giục, đọc đi chứ. Thủy Thượng Đăng tiếp tục đọc, ...lần này chỉ là lời cảnh cáo dành cho hai người tụi mày. Nếu mày còn dám dan díu với Vạn Giang Đình, thì trước tiên tao sẽ giết chết hắn, sau đó hủy hoại dung nhan của mày, khiến mày sống không bằng chết... Mày chỉ có cách tuyệt giao một đao hai đoạn với hắn, thì mới giữ được cái mạng mà sống.

Hồng Hỉ Nhân nghe được nửa chừng thì sắc mặt tái mét, mông sụp xuống ghế, ngẩn người nửa ngày không dám nhúc nhích, cứ như thể tên sát thủ đã đứng ngay trước mặt rồi.

Dư Thiên Khiếu cũng biến sắc hoảng hốt, cứ thế này thế nọ hồi lâu, mới thốt nên lời. Dư Thiên Khiếu nói, lại tàn độc đến thế cơ à? Thủy Thượng Đăng nói, con đã bảo mà, chắc chắn là do tên họ Tiêu kia làm rồi, chứ còn gì ngoài chuyện hồng nhan họa thủy nữa chứ. Dư Thiên Khiếu bước lên tát cho Thủy Thượng Đăng một cái giáng trời, mắng tao ở đây, có phần mày mở miệng huyên thuyên chắc?

Hồng Hỉ Nhân lúc này đã chẳng còn tâm trí đâu mà so đo với Thủy Thượng Đăng nữa. Cô mếu máo hỏi Dư Thiên Khiếu, bây giờ phải làm sao đây? Làm sao bây giờ? Dư Thiên Khiếu nói, có chắc chắn là do nhà họ Tiêu làm không? Hồng Hỉ Nhân đáp, không biết nữa. Toàn là phỏng đoán và nghe ngóng thôi. Dư Thiên Khiếu nói, em có người quen nào trong sở cảnh sát không? Hồng Hỉ Nhân đáp, có. Tôi đã nhờ Thủy Văn ở sở cảnh sát rồi, nhưng không biết có ích gì không. Dư Thiên Khiếu nói, em không có bằng chứng, nếu sở cảnh sát không thèm quản, thì phải tính sao đây?

Hồng Hỉ Nhân mất phương hướng hoàn toàn, nói tôi không biết phải làm sao nữa.

Dư Thiên Khiếu đi tới đi lui trong phòng mấy bận, rồi mới cất lời, vẫn còn một cách nữa, đó là cao chạy xa bay. Hồng Hỉ Nhân hỏi, rời khỏi Hán Khẩu á? Dư Thiên Khiếu đáp, tạm thời tránh né một thời gian. Đợi qua cái phong ba của nhà họ Tiêu rồi hãy tính chuyện quay về. Hồng Hỉ Nhân nói, thế nhưng... thế nhưng... cô ấp úng mãi mà chẳng thốt lên được lời nào. Dư Thiên Khiếu bảo, ngày mai Vạn lão bản xuất viện, hai người bàn bạc lại xem sao? Có chuyện gì cần tôi giúp đỡ, cứ việc mở lời.

Hồng Hỉ Nhân cũng chẳng còn cách nào khác, đành nói, vả chăng đành vậy.

Buổi tối, Lý Thúy đến tìm Hồng Hỉ Nhân, cô đứng ngoài cửa gọi mấy tiếng liền, cửa mới được mở. Hồng Hỉ Nhân đang lúc phiền não rối bời. Suốt buổi chiều nay, hễ cô mở cửa ra là ở ngoài cửa lại có một phong thư. Cùng một loại phong bì và giấy viết thư y đúc. Sợ đến mức Hồng Hỉ Nhân gần như không dám mở cửa. Thoáng chốc, cô cảm thấy trước mắt mình mịt mờ tăm tối, chẳng có lấy một con đường nào để bước đi.

Lý Thúy vừa bước vào nhà, còn chưa kịp mở miệng, Hồng Hỉ Nhân đã đặt cả xấp thư lên trước mặt cô ấy. Lý Thúy nói, tôi có biết chữ mô mà đọc, trong đó viết gì thế? Hồng Hỉ Nhân liền kể lại đại ý của bức thư đầu tiên cho nghe, Lý Thúy nghe xong sắc mặt trắng bệch. Trong mắt Hồng Hỉ Nhân ngấn lệ, giọng nói cũng nghẹn ngào. Hồng Hỉ Nhân nói, chị Thúy ơi, sao số phận tôi lại khổ thế này cơ chứ. Bây giờ tôi chỉ biết trông cậy vào Thủy Văn nhà chị giúp đỡ thôi.

Lý Thúy mang vẻ mặt khó xử, ấp a ấp úng mãi không thôi. Lý Thúy nói, Thủy Văn bảo, xét về tình lẫn lý hay thể diện, anh ấy đều không thể nhúng tay vào quản được. Về tình cảm, chú của nhà họ Tiêu là bạn cũ của cậu ruột Thủy Văn, mà anh ấy lại rất thân thiết với Tiêu Cẩm Phú. Về mặt lý lẽ, các người bảo tay chân nhà họ Tiêu phái tới nhưng lại chẳng có chút bằng chứng nào cả. Làm việc ở sở cảnh sát đâu thể chỉ dựa vào suy đoán, lỡ như là người trong giang hồ vì Vạn Giang Đình mà tranh giành tình nhân thì sao? Cậu ấy còn bảo Vạn Giang Đình diện mạo thanh tú đi ra ngoài cũng rất được người ta yêu mến xót thương đấy. Về mặt thể diện, anh ấy cũng không muốn nhúng tay vào mấy chuyện thị phi hôn nhân của đào kép, lỡ như người ta tưởng anh ấy có ý đồ gì với em hay Giang Đình, thì anh ấy có nhảy xuống sông Hoàng Hà cũng chẳng rửa sạch oan ức được. Em xem, cậu ấy nói mấy lời này, có làm người ta tức hộc máu không cơ chứ!

Hồng Hỉ Nhân vừa nghe những lời này, khóe môi hiện lên một nụ cười lạnh lẽo, nói lúc trước gặp mặt còn bày đặt bảo thích xem tuồng của tôi diễn. Đến khi có chuyện thực sự xảy ra, lật mặt còn nhanh hơn lật sách. Biết ngay bọn nhà giàu các người là giả tạo nhất mà. Hồi đó tôi đúng là xí xớn đi cầu cạnh cậu ta. Loại người này tuyệt đối sẽ không vì người khác mà suy tính đâu. Cứ ngẫm lại chuyện hồi đó cậu ta tìm đủ mọi cách vứt bỏ đứa con của chị, tôi sớm không nên đi cầu cạnh cái kẻ tâm địa độc ác này mới phải.

Lý Thúy nghe cô nói vậy, nước mắt chực trào ra. Lý Thúy nói, nhắc lại chuyện đó làm gì cơ chứ? Đã mười mấy năm rồi, đứa trẻ sống chết ra sao còn không biết, chẳng phải em đang cố ý xát muối vào tim chị đấy à?

Hai người phụ nữ liền ngồi thừ bên mép giường cùng nhau khóc nức nở. Cả hai chẳng nói năng gì, chỉ biết khóc. Khóc xong, Lý Thúy lên tiếng, giờ thì tôi thấy dễ chịu hơn một chút rồi. Hồng Hỉ Nhân cũng đáp, tôi cũng thấy dễ chịu hơn một chút rồi. Thế nhưng, biết tính sao bây giờ đây?

Lý Thúy nói, chẳng phải các người có Hán hí công hội đó sao? Hồng Hỉ Nhân đáp, Hán hí công hội thì quản sao nổi mấy chuyện này? Lý Thúy hỏi, em đã tìm Dư lão bản lần nào chưa? Hồng Hỉ Nhân đáp, vừa cầm thư là tôi chạy thẳng đến nhà Dư lão bản rồi. Dư lão bản cũng đành chịu chết bó tay, anh ấy bảo cách duy nhất là cao chạy xa bay.

Lý Thúy giật mình thon thót, hỏi cao chạy xa bay đi đâu chứ? Hồng Hỉ Nhân đáp, rời khỏi Hán Khẩu, tạm lánh mặt một thời gian. Lý Thúy nói, sau này cứ phải trôi dạt tứ xứ ư? Thế thì sống sao nổi? Lỡ như sau này có con cái, cũng phải vác nhau trôi dạt thế này à?

Vòng mắt Hồng Hỉ Nhân lại đỏ hoe, đáp tôi cũng chẳng biết phải làm sao cho phải nữa. Ngày mai Giang Đình xuất viện, để xem anh ấy có chủ ý gì không đã.

Hồng Hỉ Nhân trằn trọc suốt đêm không tài nào chợp mắt, mãi cho đến khi trời hửng sáng, cô mới thiu thiu ngủ thiếp đi. Giấc ngủ vừa tỉnh dậy, trời đã sáng bạch. Nghĩ đến chuyện hôm nay Vạn Giang Đình xuất viện, Dư Thiên Khiếu có hẹn đến nhà anh để bàn bạc tỉ mỉ mọi chuyện, cô bèn vội vã vùng dậy, cơm nước chẳng buồn ăn, trang điểm nhạt nhợt rồi bước ra ngoài. Vừa định gọi xe kéo, đã thấy chiếc xe kéo của nhà Dư Thiên Khiếu chạy lom khom đến tận cửa nhà mình. Phu xe nói, Vạn lão bản đã về đến nhà rồi. Dư lão bản đặc biệt căn dặn tôi đến đón tiểu thư Hồng Hỉ Nhân qua đó luôn.

Hồng Hỉ Nhân gật đầu, chẳng nói hai lời liền bước lên xe. Lúc nhấc chân bước lên xe, cô bỗng có ảo giác như có mấy kẻ bất lương đang lảng vảng ngay trước cửa nhà mình. Tim Hồng Hỉ Nhân lập tức đập loạn nhịp, cô giục phu xe, mau lên! Chạy nhanh lên cho tôi.

Vạn Giang Đình sống trong một căn hộ chung cư ở tô giới Anh, cách chung cư của Hồng Hỉ Nhân cũng không tính là quá xa. Lúc Hồng Hỉ Nhân xuống xe, lại là một trận hoa mắt chóng mặt, cảm giác xung quanh có những kẻ mang dạ tâm bất thiện đang lởn vởn. Cô vội vã xuống xe, cúi gằm mặt, rảo bước nhanh vào tòa chung cư. Lúc bước lên lầu, Hồng Hỉ Nhân vẫn cảm thấy có kẻ đang bám theo sau lưng mình, vừa đẩy cửa phòng ra, đôi chân run lẩy bẩy, còn chưa kịp chạm tới ghế ngồi, cô đã mềm nhũn người sụp xuống sàn nhà.

Vạn Giang Đình giật mình hoảng hốt, hỏi em bị làm sao thế? Hồng Hỉ Nhân đáp, hình như có kẻ đang theo dõi em. Vạn Giang Đình nói, làm gì có chuyện đó chứ? Hồng Hỉ Nhân bảo, anh xem cái này đi. Vừa nói cô vừa lấy xấp thư đe dọa đó ra.

Vạn Giang Đình tháo thư ra xem, tức thì nổi giận đùng đùng. Cơn giận dữ vô tình động đến vết thương, khiến anh ngả oặt người xuống giường, nửa ngày trời không động đậy nổi. Hồng Hỉ Nhân hoảng sợ, vội nói, anh đừng nóng ruột. Tụi mình nghĩ cách xem sao.

Uống xong chén canh sâm, Vạn Giang Đình hồi sức lại, cứng giọng nói, em đừng sợ, càng sợ càng vô ích. Hồng Hỉ Nhân bảo, sao mà không sợ cho được? Bọn chúng dám chém anh thành ra thế này, nếu như lần tới lại ra tay tiếp... em sao có thể không sợ chứ? Vạn Giang Đình nói, càng sợ thì bọn chúng lại càng hung hăng. Nơi không giữ ta, ắt có nơi giữ ta.

Hồng Hỉ Nhân hỏi, Dư lão bản nói với anh rồi à? Vạn Giang Đình đáp, nói gì cơ? Anh vừa mới về nhà, lại mang trên mình vết thương, sao dám mặt dày đi gặp Dư lão bản chứ? Hồng Hỉ Nhân nói, hôm qua em đến nhà Dư lão bản, những gì Dư lão bản nói đều y hệt như lời anh nói vậy. Muốn trốn thoát kiếp nạn này, e rằng chỉ có kế thứ ba mươi, tẩu vi thượng sách mà thôi.

Vạn Giang Đình nói, chuyện chốn quan trường, cũng giống như tuồng trên sân khấu, anh vừa lên sân khấu thì đến lượt tôi hạ màn. Chú của nhà họ Tiêu không chừng ngày nào đó sẽ lật xe ngã ngựa, đến lúc đó, nhà họ Tiêu cũng chẳng dám hoành hành phách lối thế này đâu. Hồng Hỉ Nhân hỏi, anh thật sự muốn rời khỏi Hán Khẩu sao? Vạn Giang Đình đáp, hiếm khi anh và Dư lão bản lại có suy nghĩ ăn ý với nhau đến vậy. Hai chúng ta đâu phải không có tài cán gì, đi khắp thiên hạ cũng chẳng lo không có đường sống.

Hồng Hỉ Nhân nói, nói thì nói thế. Nhưng biết đi đâu về đâu đây? Vạn Giang Đình bảo, tùy ý em thôi. Gần thì đi Sa Thị, xa thì đi Bắc Kinh, đi đâu cũng được cả. Hồng Hỉ Nhân đáp, anh tưởng ở Sa Thị không có tay chân của nhà họ Tiêu à? Bắc Kinh lạnh thấu xương thế, đến rau xanh còn chẳng có mà ăn, chứ đừng nói đến chuyện ăn cá, đến đó anh bảo em sống kiểu gì hả? Vạn Giang Đình nói, vậy thì đi Thượng Hải đi.

Hồng Hỉ Nhân nói, Thượng Hải á? Vở Hán hí đợt trước ở Thượng Hải bị đập nát bét chưa đủ nhục à? Anh tưởng anh hát hay là người ta sẽ kéo đến nghe chắc? Vạn Giang Đình hỏi, thế em thấy đi đâu là tốt nhất nào? Hồng Hỉ Nhân oà khóc nức nở, nói em chỉ muốn ở lại Hán Khẩu, chẳng muốn đi đâu hết.

Vạn Giang Đình bảo, anh cũng cảm thấy dưới bầu trời này chỉ có Hán Khẩu là tốt nhất, nhưng vào thời điểm sinh tử quan trọng thế này, cái sự tốt đó chẳng còn ý nghĩa gì nữa cả. Chờ qua đợt này rồi, quay về là được chứ gì.

Hồng Hỉ Nhân khóc rưng rức một hồi lâu, thấy Vạn Giang Đình lo lắng cuống cuồng hết cả lên, cô đành nín bặt. Hai người thương lượng qua bàn bạc lại, quyết định trước tiên sẽ đi Vu Hồ. Sư huynh của Vạn Giang Đình đang làm ban chủ một gánh Hán hí ở Vu Hồ, cứ đến nương nhờ chỗ đó trước rồi tính tiếp.

Trong lúc hai người đang nói chuyện, bỗng có tiếng gõ cửa. Hồng Hỉ Nhân căng thẳng cất lời, lúc này mà còn ai tới nữa chứ? Vạn Giang Đình đáp, liệu có phải Dư lão bản không? Vừa nói vừa định bước ra mở cửa. Hồng Hỉ Nhân nhắc, anh cẩn thận chút đấy. Lời còn chưa dứt, Vạn Giang Đình đã kéo cửa ra. Người đến không ai khác chính là Thủy Thượng Đăng.

Thủy Thượng Đăng xách theo một chiếc bình hầm gà, tươi cười rạng rỡ bước vào. Hồng Hỉ Nhân đưa tay ôm ngực, nói sao lại là em? Hù chết tim gan chị rồi đấy. Lần nào em xuất hiện, cũng chẳng có chuyện gì tốt đẹp cả. Thủy Thượng Đăng đáp, hôm nay là chuyện tốt mà. Là nghĩa phụ sai con hầm một bình canh gà mang qua bồi bổ thân thể cho Vạn thúc đấy. Nghĩa mẫu còn bảo con bỏ thêm vài lát sâm vào canh. Nói là giúp vết thương mau lành.

Vạn Giang Đình nói, cảm ơn em nhé Giọt Nước. Hay là anh cứ gọi tiểu danh này của em đi, gọi nghệ danh nghe cứ thấy sao sao ấy quen chẳng nổi. Thủy Thượng Đăng đáp, được chứ ạ, chẳng còn ai gọi con là Giọt Nước nữa rồi. Vạn thúc cứ gọi như thế đi ạ. Trân Châu dì cũng có thể gọi như thế mà. Hồng Hỉ Nhân bĩu môi một cái, chẳng thèm nói gì nữa.

Thủy Thượng Đăng nói, nghĩa phụ biết nhà Vạn thúc không thuê người làm. Lại bảo dạo này áp lực của dì rất lớn, nên sai con ngày nào cũng qua đây chăm sóc Vạn thúc một chút. Quét dọn phòng ốc, giặt giũ nấu cơm. Vạn Giang Đình bảo, phiền phức quá đi mất thôi. Tôi không sao đâu mà. Thủy Thượng Đăng nói, Vạn thúc đừng khách sáo chứ. Nghĩa phụ còn dặn thêm, trong những ngày chăm sóc Vạn thúc dưỡng thương này, bảo Vạn thúc truyền dạy cho con một vài quy củ diễn tuồng. Nghĩa phụ bảo nếu con không học cách hiểu quy củ, thì hoàn toàn chẳng thể lăn lộn nổi trong giới Hán hí đâu.

Hồng Hỉ Nhân bĩu môi, loại con nhóc hoang dã như mày quả thực nên học hỏi quy củ cho đàng hoàng. Nhưng mà, mày học quy củ rồi thì có tác dụng gì cơ chứ? Mày thực sự nghĩ sau này mình có thể lên sân khấu diễn tuồng à? Thủy Thượng Đăng đáp, sau này con không những diễn tuồng, mà con còn phải nổi danh nữa cơ. Con đã nói rồi, con nhất định sẽ nổi danh hơn cả dì.

Vạn Giang Đình lập tức ngắt lời, bảo Giọt Nước à, Dư lão bản bảo anh dạy em quy củ, cái điều đầu tiên này, ngay bây giờ anh phải dạy đây. Trân Châu dì là trưởng bối của em, bất luận trưởng bối có nói gì em đi nữa, em cũng không được phép cãi lại như thế. Em mà không làm được điều này, thì đừng có đến đây chăm sóc anh nữa.

Thủy Thượng Đăng ngẩn ngơ chốc lát, đoạn mới đáp, vâng ạ. Con đã hứa với nghĩa phụ là sẽ chăm sóc Vạn thúc thật tốt mà. Vì Vạn thúc, con sẽ cố gắng làm cho bằng được điều này.

Thủy Thượng Đăng múc canh gà ra bát, đưa cho Vạn Giang Đình uống. Lại tất bật thu gom quần áo thành một đống. Đứng bên ô cửa sổ, Thủy Thượng Đăng bỗng nhiên lên tiếng, lúc con đến đây, cảm thấy gần nhà Vạn thúc có mấy kẻ cứ lén lút mờ ám thế nào ấy.

Hồng Hỉ Nhân vừa nghe thế, lập tức nói với Vạn Giang Đình, em đã bảo mà. Chắc chắn có kẻ đang theo dõi chúng ta rồi. Nếu tụi nó biết em đang ở chỗ anh, thì phải làm sao đây?

Vạn Giang Đình đáp, hôm nay anh xuất viện, em đương nhiên nên đến đây thăm anh chứ.

Hồng Hỉ Nhân hỏi, lát nữa em rời khỏi đây thì tính sao đây? Em sợ lắm. Thủy Thượng Đăng bảo, lát nữa, dì cùng đi với con. Con không sợ tụi nó đâu.

Hồng Hỉ Nhân thét lên, em tưởng mình có bản sự lớn lắm chắc? Thủy Thượng Đăng nói, giữa ban ngày ban mặt thế này, chẳng nhẽ tụi nó còn dám cầm đao chém dì nữa hay sao?

Hồng Hỉ Nhân hét toáng lên, em đừng nói mấy chuyện đáng sợ kiểu đó chứ. Vạn Giang Đình lên tiếng, chi bằng thế này đi. Giọt Nước cứ ra ngoài trước, gọi xe kéo đến tận cửa. Hai người cùng lên xe, Giọt Nước đưa Trân Châu về nhà, rồi tự mình quay lại đây. Được chứ?

Hồng Hỉ Nhân ngẫm nghĩ một lúc, cảm thấy cũng chỉ còn cách đó là tốt nhất.

Ngày trốn chạy được ấn định vào buổi tối ba ngày sau. Ba ngày này, do có kẻ theo dõi, Hồng Hỉ Nhân và Vạn Giang Đình hẹn ước sẽ không gặp mặt nhau nữa. Lỡ như có việc gì phát sinh, thì để Thủy Thượng Đăng ở giữa chạy đi truyền tin. Để đề phòng bị theo dõi, ngày bỏ trốn, Hồng Hỉ Nhân sẽ đi trước đến Cổ Đức Tự thắp hương, sau đó ở lại trong am ni cô chờ đợi. Còn Vạn Giang Đình sẽ đến nhà Dư Thiên Khiếu ăn tối, sau đó dùng xe kéo của Dư Thiên Khiếu ngụy trang danh nghĩa đưa anh về nhà, chở thẳng anh đến Cổ Đức Tự hội tụ với Hồng Hỉ Nhân.

Ngụy Điển Chi của Cúc Đài hội quán thường xuyên chạy hàng hóa, rất quen thuộc với những người trên thuyền, anh ta đã đồng ý giúp đỡ bí mật đưa họ lên thuyền, rồi đợi thuyền đến Vu Hồ thì lặng lẽ xuống thuyền. Cứ làm thế, sẽ chẳng ai hay biết tung tích của họ, như vậy mới có thể bảo đảm an toàn. Còn về phần ban chủ, ngày mai Dư lão bản sẽ thay mặt họ đến cáo từ, thiết nghĩ ban chủ cũng sẽ thông cảm cho thôi.

Dưới sự giúp đỡ của Dư Thiên Khiếu và Ngụy Điển Chi, mọi công tác trong hành trình đều đã được sắp xếp ổn thỏa gọn gàng.

Hồng Hỉ Nhân lại đâm ra bồn chồn đứng ngồi không yên. Hễ nghĩ đến những ngày tháng tương lai lành dữ chưa phân định, lồng ngực cô lại nghẹn ứ cả lại. Cứ như thể món trang sức quý giá mà cô phải tốn bao tâm cơ mới có được, sau nhiều năm cất giữ cẩn thận, bỗng chốc bị người ta cướp mất. Cô chẳng còn tâm trí đâu mà thu dọn hành lý, cũng chẳng buồn bận tâm đến việc sắm sửa những vật dụng cần thiết cho chuyến đi đường dài. Cô ngồi thừ người trong nhà, nghĩ đi nghĩ lại từng bước cách mà mình đến Hán Khẩu hồi đó, cách mà từ một học viên khoa ban suốt ngày bị đánh chửi lại vươn lên thành một đại danh gia.

Thế nhưng, tất cả những thứ này mà cô phải dốc sức vẫy vùng giành giật lấy, chớp mắt sắp biến thành bong bóng xà phòng rồi. Tương lai của cô đều phó thác vào việc thế lực nhà họ Tiêu sụp đổ. Nhưng ngộ nhỡ nhà họ Tiêu không sụp đổ, mà ngược lại còn trở nên hùng mạnh hơn thì sao? Thế chẳng phải cô sẽ vĩnh viễn chẳng còn cơ hội quay về Hán Khẩu nữa hay sao? Nếu không quay về được, cứ ở lại Vu Hồ ư? Nơi đó đất khách quê người chẳng quen ai, dẫu có diễn tuồng đi nữa, thì khán giả nghe Hán kịch được mấy mươi người? Không ở lại nổi Vu Hồ, thì đi Bắc Kinh ư? Nơi đó là thiên hạ của Kinh kịch, Hán kịch kiếm nổi một bát cơm ăn đã là trần ai khoai củ lắm rồi, còn mong mỏi gì chuyện nổi danh cho nổi nữa? Không nổi danh được, thì lấy đâu ra cuộc sống tốt đẹp mà hưởng thụ?

Chưa nói đến chuyện mùa đông ở Bắc Kinh lạnh thấu xương thấu thịt, chẳng có nổi thứ gì để ăn. Thượng Hải hay Nam Kinh thì có rau ăn đấy, nhưng người ta có sân khấu tuồng riêng của họ, nghe Hán kịch chẳng qua chỉ là muốn tìm chút cảm giác mới lạ, qua cơn mới lạ rồi, ai thèm đếm xỉa đến cô nữa chứ?

Hồng Hỉ Nhân nghĩ tới nghĩ lui, cảm thấy bản thân chỉ có ở lại Hán Khẩu thì mới có thể vừa tỏa sáng rực rỡ trên sân khấu, lại vừa có được cuộc sống sung sướng đầy đủ. Cô chính là một cái cây trên mảnh đất này, bứng đi nơi khác hoàn toàn chẳng thể sống nổi. Mà hiện tại, cô lại bị người ta dồn ép buộc phải rời khỏi mảnh đất dung thân nuôi sống mình. Bỗng chốc, một ý niệm lướt qua trong đầu cô.

Dẫu nói là cùng trốn chạy với người mình yêu thương, mục đích là để bảo vệ tình yêu của bản thân, thế nhưng nếu phải trả một cái giá lớn nhường này, thì nó có thực sự đáng giá hay không?

Hồng Hỉ Nhân u sầu ngồi lì trong nhà cả một ngày trời. Buổi tối, cái ý niệm từng lóe lên ban chiều ấy, tựa như một con đại bàng tung đôi cánh rộng lớn, liên tục đập vào đại não cô. Đầu cô đau như búa bổ, mỗi lần nó vỗ cánh, cô lại tự nhủ với bản thân rằng, chúng ta yêu nhau bao năm nay, điều này rất đáng giá. Tôi tuyệt đối sẽ không phản bội Vạn Giang Đình.

Hai ngày trời, Hồng Hỉ Nhân đều chật vật đấu tranh với cái ý niệm thoáng qua ấy của chính mình.

Ngày thứ ba, chính là ngày bỏ trốn. Sáng sớm tinh mơ, Hồng Hỉ Nhân vừa thức dậy, rửa mặt chải chuốt xong xuôi, còn chưa kịp ăn sáng, bỗng bên ngoài cửa có tiếng người hỗn tạp ồn ào. Hồng Hỉ Nhân đang vểnh tai nghe ngóng xem là tiếng động ở đâu, thì tấm ván cửa đã bị gõ vang dội, có người ở ngoài lớn tiếng gọi cửa: Tiểu thư Hồng Hỉ Nhân có nhà không đấy? Người mang quà đến đây này.

Hồng Hỉ Nhân ngẩn người ra hồi lâu, chẳng biết là phúc hay họa. Cánh cửa cứ bị người ta đập liên hồi không dứt, tiếng người ngoài cửa cũng liên tục gọi réo inh ỏi. Hồng Hỉ Nhân đành phải mở cửa, liền thấy ba bốn người ôm theo một đống đồ đạc bước vào. Nào là lụa là gấm vóc, bình hoa, đồ chơi Tây phương, bánh ngọt tinh xảo, lại còn có cả một bó hoa tươi, trong bó hoa cắm một chiếc hộp trang sức vô cùng tinh tế nhã nhặn.

Những người đó đặt đồ xuống rồi quay lưng bỏ đi. Hồng Hỉ Nhân gọi với theo, này, các người làm gì thế? Đồ đạc này là ai gửi đến vậy? Một kẻ ngoảnh đầu lại đáp, là thiếu gia nhà họ Tiêu gửi tới đấy.

Hồng Hỉ Nhân bảo, các người mang về đi, tôi không cần đâu. Tên kia lại nói, Tiêu công tử đã dặn rồi, tụi tôi mà không giao được món đồ này, thì cái đầu trên cổ chắc chắn rơi xuống đất.

Một câu nói dọa Hồng Hỉ Nhân sợ mất vía. Sau khi tiếng người dần tan biến, Hồng Hỉ Nhân khép cửa lại, ngẩn ngơ ngồi thừ ra nửa ngày trời. Cô không dám nhìn đống đồ đạc này. Đại não cô đã rối mù như tơ vò, thậm chí quên cả việc ăn uống.

Buổi chiều đến giờ phải đi Cổ Đức Tự thắp hương rồi. Vạn Giang Đình trước đó đã dặn Thủy Thượng Đăng đi trước một chuyến thông báo với vị sư cô già trong chùa, Hồng Hỉ Nhân thắp hương xong sẽ ở lại đó tịnh tu nửa ngày. Cổ Đức Tự là chốn Hồng Hỉ Nhân vẫn hay lui tới. Những lúc tâm phiền ý loạn, cô thường qua đó, nghe vị ni cô già thủ thỉ tâm tình thật chậm rãi. Giọng nói của ni cô già điềm đạm đến mức gần như máy móc, hầu như không có sự dao động cảm xúc nào, có thể nhanh chóng giúp cho tâm can cô tĩnh lại. Thời gian trôi qua lâu dần, đôi bên đều dành cho nhau sự tin tưởng khó tả.

Thu dọn qua loa hành lý, Hồng Hỉ Nhân chuẩn bị bước chân ra khỏi cửa, cô luyến lưu nhìn quanh mọi ngõ ngách trong căn phòng, muôn vàn cảm xúc xót xa dâng trào ngập tràn đáy lòng. Cô chẳng biết khi nào mình mới lại được quay về chốn này. Chỉ nói với chủ nhà là ra ngoài đi vắng vài ngày, mọi việc đều ủy thác hết cho Dư Thiên Khiếu, nếu trong thời gian ngắn không về kịp, thì phiền Dư Thiên Khiếu trả lại căn phòng thuê này giúp cô. Kiểu việc vặt này vốn dĩ cô định ủy thác cho Lý Thúy, để đỡ phiền phức cho Dư Thiên Khiếu. Nhưng Dư Thiên Khiếu kiêng kỵ việc có quá nhiều người biết chuyện, lỡ lộ gió ra ngoài thì không hay cho lắm. Anh ta đã ôm đồm thay cô xử lý việc này luôn rồi.

Lúc cánh cửa vừa bật mở, chẳng ngờ Lý Thúy lại đang đứng ngay ngoài cửa. Trông thấy Lý Thúy, chẳng hiểu vì lý do gì, Hồng Hỉ Nhân đang chuẩn bị bước chân ra ngoài bỗng thở dài một hơi thật dài, tựa như vào khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc, có kẻ vừa vớt cô lên từ cõi chết.

Lý Thúy thấy cô tay xách hành lý, trên giường lại chất đống đồ đạc lỉnh kỉnh, ngạc nhiên không sao tả xiết. Cất lời hỏi em đang làm trò gì thế này? Hồng Hỉ Nhân cười khổ một tiếng, đáp đi chứ sao nữa.

Lý Thúy hơi giật mình, hỏi em thật sự định trốn cùng Vạn Giang Đình à? Hồng Hỉ Nhân đáp, không đi thì còn biết làm sao bây giờ? Lý Thúy hỏi, em đã nghĩ kỹ chưa đấy? Hồng Hỉ Nhân đáp, không nghĩ kỹ thì cũng vẫn phải đi thôi, bằng không ngay cả cái mạng nhỏ này cũng chẳng giữ nổi nữa là. Thủy Văn nhà chị còn chẳng dám đối đầu với nhà họ Tiêu, hai đứa mình chỉ là kép hát thì lấy đâu ra gan dạ đó chứ?

Lý Thúy bấy giờ mới im bặt. Cô ấy liếc nhìn đống đồ trên giường, hỏi đây là cái gì thế? Hồng Hỉ Nhân đáp, đây là quà do nhà họ Tiêu gửi đến đấy.

Lý Thúy kinh hãi thốt lên, hắn ta đến cầu hôn em á? Hồng Hỉ Nhân đáp, chẳng phải chính là cái ý đó sao? Chị bảo xem, em mà không đi, thì có phải sẽ rước họa chém đầu cho Giang Đình không? Hay là mặc kệ hắn hủy hoại dung nhan của em, hoặc là ép em phải gả cho cái tên đầu heo Tiêu Cẩm Phú đó?

Lý Thúy nhặt từng món quà trên giường lên xem xét. Theo từng cái lướt tay của Lý Thúy, Hồng Hỉ Nhân nhìn thấy một chiếc bình hoa Tây phương, mấy súc lụa là mềm mại lộng lẫy. Lý Thúy mở tấm lụa ấy ra, ướm thử vào người, đoạn xuýt xoa khen ngợi không ngớt lời, đúng là đồ tốt thật đấy. Tiếp đến là hộp bánh pía Ôn Ngọc Xá. Lý Thúy nói, chị thích ăn cái này nhất cơ. Món cuối cùng mở ra là chiếc hộp trang sức, bên trong đựng một chuỗi vòng ngọc trai. Từng viên ngọc trai tròn trịa đầy đặn, trong suốt lung linh, đẹp đến mức khiến cả Lý Thúy và Hồng Hỉ Nhân thoáng chốc sững sờ chấn động.

Lý Thúy ngẩn người mất một nhịp, rồi thay Hồng Hỉ Nhân đeo lên cổ. Hồng Hỉ Nhân soi gương nhìn lại, khoảnh khắc ấy bỗng dâng lên một cảm giác choáng ngợp quay cuồng. Từng tia sáng lấp lánh từ viên ngọc ấy, không chỉ chiếu rọi bừng sáng khuôn mặt cô, mà ngỡ như đã thắp sáng cả căn phòng. Lý Thúy khẽ thở dài, đẹp tuyệt vời thế này cơ mà! Chẳng lẽ em không ham muốn sao? Hồng Hỉ Nhân đáp, ham thì có ham đấy, nhưng nhận những thứ này rồi, em biết làm sao thoát thân đây?

Lý Thúy im lặng thu dọn từng món đồ vừa mở ra lúc nãy vào chỗ cũ. Cả buổi chẳng nói câu nào. Bầu trời cứ thế chìm dần vào màn đêm tĩnh mịch trong bầu không khí lặng thinh của hai người. Hồng Hỉ Nhân không đứng dậy bật đèn, Lý Thúy cũng chẳng làm thế. Bóng đêm cứ thế ngấm dần vào căn phòng, tựa như càng lúc càng đậm đặc thêm. Trong không gian tối tăm ấy, cả Hồng Hỉ Nhân và Lý Thúy đều mơ hồ nhìn thấy cuộc sống quá khứ của chính mình.

Từng có những ngày đói rét cơ hàn, từng có những lúc bão táp mưa sa, từng có những nỗi kinh hồn bạt vía, tựa như đã hẹn ước từ trước, đồng loạt kéo ùa đến trước mắt.

Mãi một lúc lâu sau, người đang ngồi bên mép giường là Lý Thúy mới cất tiếng trước. Cô ấy nói, Trân Châu này, có phải em cảm thấy cuộc sống hiện tại của chị trôi qua cũng khá ổn đúng không? Hồng Hỉ Nhân gật đầu.

Lý Thúy nói tiếp, có phải những người khác cũng cảm thấy chị sống rất tốt, hơn nữa còn có rất nhiều người ngưỡng mộ chị không? Hồng Hỉ Nhân đáp, vâng.

Lý Thúy nói, thế nhưng, em cũng biết rõ mà, để có được cuộc sống thế này chị đã phải đánh đổi những gì. Hồng Hỉ Nhân run rẩy giọng nói cất lời, chị muốn em từ bỏ Giang Đình ư? Lý Thúy đáp, chị cũng không có ý đó. Chị biết chứ, từ bỏ Giang Đình, chắc chắn em sẽ đau lòng, nhưng từ bỏ Hán Khẩu, từ bỏ vinh quang của một đại danh gia, từ bỏ phú quý vinh hoa của em, chẳng lẽ trái tim em không đau xót sao?

Hồng Hỉ Nhân ngẩn người, ngước nhìn Lý Thúy trong bóng tối, chẳng nói năng gì. Lý Thúy nói, trời tối rồi, hay là bật đèn lên vậy. Nói xong liền đứng dậy bước về phía bức tường.

Hồng Hỉ Nhân vội can, chị Thúy, đừng. Đừng bật đèn. Có những lời em không dám nói dưới ánh sáng tỏ tường.

Lý Thúy rụt tay lại, đoạn cất lời, kỳ thực chị cũng chẳng dám đâu. Chị nói cho em nghe, người như em với chị, vào những lúc chúng ta có quyền lựa chọn, bất luận chọn lựa thế nào thì lòng dạ cũng đều đau đớn cả. Một loại đau đớn, là cái đau đớn vì ăn không no mặc không ấm, sống cảnh đời cơ hàn khổ sở, nỗi đau đớn kiểu này, không chỉ đau ở tâm can mà thân xác cũng đau nhức; loại đau đớn thứ hai, là cái đau đớn vì ăn ngon mặc đẹp, sống cảnh đời hưởng thụ giàu sang. Một con người, mang một trái tim đang rỉ máu đau đớn, thế là đã quá đủ quằn quại rồi. Chị không muốn vừa đau tim vừa đau cả thân xác, cho nên chị đã chọn ở lại. Còn em thì sao? Chuẩn bị gánh chịu cả hai loại nỗi đau ư? Vừa đau đớn tâm can lại vừa đau đớn thể xác luôn à?

Hồng Hỉ Nhân đáp, em chẳng muốn đau đớn loại nào cả.

Lý Thúy lại nói, em còn nhớ những lời em từng nói với chị trong lần đầu tiên đến nhà chị không? Em bảo, chị ơi, nếu em là chị, em nhất định sẽ ở lại đây. Chết cũng phải chết ở chốn này. Em còn nói, nhìn đống lụa là gấm vóc trải đầy giường này xem, chăn nệm mới mềm mại làm sao, hệt như hoàng hậu vậy, chốn bồng lai thế này, đến trong mơ em cũng chẳng dám mơ tới. Đây mới đúng là cuộc sống của con người ta chứ. Em có biết không? Chị chính là nghe theo lời em nói nên mới hạ quyết tâm vứt bỏ đứa con, chị phải bảo vệ lấy bản thân mình. Còn em thì sao? Tốn biết bao nhiêu tâm sức mới đặt được chân vững vàng ở Hán Khẩu, trơ mắt nhìn cuộc sống ngày một tốt hơn, bây giờ em lại muốn từ bỏ hết thảy.

Em từ bỏ ước mơ từ thủa nhỏ của mình, từ bỏ sự vinh quang phú quý ở Hán Khẩu. Em chật vật tôi luyện mười mấy năm trời, mới có được ngày hôm nay, thế chẳng phải tất cả đều đổ sông đổ biển hết rồi sao?

Hồng Hỉ Nhân gục mặt xuống giường oà khóc nức nở. Cô nói, chị Thúy ơi, chị bảo em phải làm sao bây giờ?

Lý Thúy đáp, tuyệt đối không được rời khỏi Hán Khẩu.

Hồng Hỉ Nhân hỏi, rồi sau đó thì sao?

Lý Thúy đáp, không được gả cho Vạn Giang Đình. Cũng đừng chấp nhận Tiêu Cẩm Phú. Em cứ nói với bọn chúng là vì muốn tập trung diễn tuồng cho tốt, nên tạm thời chưa muốn kết hôn.

Hồng Hỉ Nhân ngẩn ngơ chốc lát, không nói năng gì nữa. Cô thầm nghĩ, có lẽ đây chính là cách tốt nhất rồi.

Sau khi Lý Thúy ra về, Hồng Hỉ Nhân tuyệt nhiên không bước chân ra khỏi cửa nửa bước. Cô cất những món quà trên giường vào trong tủ, đoạn ngồi xuống bên bàn, tự pha cho mình một tách trà, thong thả thưởng thức những chiếc bánh pía của Ôn Ngọc Xá. Vừa ăn vừa nghĩ, hèn chi bánh pía của Ôn Ngọc Xá lại nổi tiếng đến vậy, quả thực là rất ngon.

Cổ Đức Tự ở vùng ngoại ô tây bắc Hán Khẩu đã bị cô vứt xó quên bén đi mất tăm.

Lúc Vạn Giang Đình đặt chân đến Cổ Đức Tự, màn đêm đã buông xuống nhá nhem. Lúc bước xuống xe, anh ngoảnh đầu nhìn lại phía sau, vùng đồng hoang trong sương chiều mờ ảo, một khoảng không mông mênh, bóng người vắng ngắt. Ngọn tháp cao vút tận mây xanh của Cổ Đức Tự đều đã bị sắc tối của màn đêm nuốt chửng. Đây là một trong bốn tùng lâm lớn ở Hán Khẩu, một ngôi chùa kiến trúc theo phong cách Myanmar vừa cổ kính vừa lộng lẫy. Bình thường nếu không có việc gì, đến thắp hương, đứng từ xa ngắm nhìn rồi bước lại gần nó, tâm trạng sẽ trở nên vô cùng khác lạ. Tựa như chốn trần thế phàm tục đã bị gạt bỏ lại phía sau thân mình, còn bản thân thì được Đức Phật dung nạp chở che.

Biết chắc không có ai hay biết hành tung của mình, Vạn Giang Đình bất giác trút bỏ được gánh nặng thở phào nhẹ nhõm. Anh muốn ở lại nơi đây, hội tụ với Hồng Hỉ Nhân, rồi chờ đợi Ngụy Điển Chi của Cúc Đài hội quán đến đón bọn họ ra bờ sông lên thuyền.

Vạn Giang Đình bước qua sơn môn dọc theo lối đi hành lang, băng qua Thiên Vương Điện, tiến vào khoảng sân nằm phía sau đại điện. Sân sau của Cổ Đức Tự rợp bóng cây cối sum suê tĩnh mịch. Do tán lá dày đặc, ánh nắng mặt trời không thể xuyên thấu bầu không khí dưới các tán cây, mỗi lần bước đến đây, Vạn Giang Đình đều có cảm giác những luồng gió lạnh lẽo đang cuốn lấy toàn thân.

Căn am phòng của vị ni cô già trong chùa, Vạn Giang Đình cũng rất quen thuộc. Những lúc tâm can rối bời Hồng Hỉ Nhân vẫn hay lui tới đây để nghe ni cô già nói dăm ba câu. Giọng điệu của ni cô già cứ đờ đẫn nhạt nhẽo, hầu như không có lấy một chút gợn sóng cảm xúc. Thường thì Hồng Hỉ Nhân cứ nghe thấy giọng nói của bà ta là có thể bình tâm trở lại. Còn đối với Vạn Giang Đình, anh lại cảm thấy việc nghe thứ âm thanh như thế chẳng khác nào một sự tra tấn. Cứ nghĩ đến chuyện trong suốt khoảng thời gian chờ đợi Ngụy Điển Chi, bên tai mình sẽ mãi văng vẳng thứ âm thanh thế này, trong lòng anh lại thầm kêu lên, lão Ngụy ơi anh mau chóng đến đây đi chứ.

Ni cô già trông thấy Vạn Giang Đình liền bảo với anh rằng, Hồng Hỉ Nhân hoàn toàn không đến đây. Vạn Giang Đình kinh hãi tột độ, hỏi tại sao cơ chứ? Ni cô già điềm đạm đáp, chuyện này thì bần ni chịu chết không rõ. Thí chủ nên đi hỏi cô ta thì hơn. Chắc chắn cô ta có lý do riêng của mình rồi.

Chỉ trong chớp mắt, tâm trí Vạn Giang Đình rối tung lên như tơ vò. Anh thầm nghĩ, tại sao Hồng Hỉ Nhân lại không đến chứ? Lẽ nào bị Tiêu Cẩm Phú bắt đi rồi? Hay là có kẻ theo dõi ngoài cửa, không thể qua đây được? Hoặc là... hoặc là, đây là điều mà Vạn Giang Đình không dám nghĩ đến nhất: Hồng Hỉ Nhân vốn dĩ chẳng hề muốn rời khỏi Hán Khẩu.

Vạn Giang Đình quyết định chờ đợi ở nơi này. Anh ngồi ngẩn ngơ dưới tán cây rậm rạp trong sân chùa chờ đợi mãi. Mặc cho ngôi chùa tĩnh mịch đến nhường nào, tâm can anh vẫn rối bời như hạm tơ vò. Anh cứ thế kiên nhẫn chờ. Cho đến tận khi Ngụy Điển Chi xuất hiện, Hồng Hỉ Nhân vẫn chẳng thấy tăm hơi đâu. Lúc nhìn thấy Ngụy Điển Chi, vết thương của anh bắt đầu nhói lên, âm ỉ từ miệng vết thương ngoài da đau thấu tận sâu tận đáy lòng.

Ngụy Điển Chi kinh ngạc lên tiếng, chẳng phải mọi thứ đều đã sắp xếp ổn thỏa rồi cơ mà? Sao tiểu thư Hồng Hỉ Nhân lại chưa tới nhỉ? Vạn Giang Đình đáp, không biết nữa. Ngụy Điển Chi nói, nhưng mà nếu cô ấy không đến nữa, thì thuyền sắp khởi hành rồi đấy. Vạn Giang Đình bảo, đợi thêm lát nữa xem sao.

Lại đợi tiếp. Ngôi chùa chìm trong bóng tối mịt mùng. Vạn Giang Đình không muốn bước vào thiền phòng. Hai người đàn ông đường đường chính chính ở chung một phòng dù sao cũng không tiện. Thế là họ bước vào đại điện. Màn đêm đã làm lu mờ đi vẻ mặt hầm hầm giận dữ của các bức tượng Kim Cương trong điện, hai người kéo hai chiếc bồ đoàn, ngồi xuống ngay dưới chân Kim Cương. Cả hai chẳng nói năng gì, chỉ lẳng lặng đợi chờ. Đợi mãi rất lâu, Mai Khôi Hồng vẫn không xuất hiện.

Ngụy Điển Chi lên tiếng, Vạn lão bản, nếu chúng ta không đi nữa, thuyền sẽ nhổ neo mất. Vạn Giang Đình đáp, cô ấy không đến, tôi đi thế nào được? Ngụy Điển Chi nói, hay là anh đi trước đi, bởi vì mục tiêu bọn chúng muốn chính là cái mạng của anh. Tiêu Cẩm Phú đã theo đuổi cô Mai Khôi Hồng, chắc là cô ấy vẫn được an toàn. Ngày mai tôi sẽ đến chỗ ở của Mai Khôi Hồng, hỏi cho ra lẽ, rồi mới sắp xếp để cô ấy qua sau nhé?

Vạn Giang Đình lắc đầu, bảo rằng nếu cô ấy không đi, tôi ở lại một mình thì có ý nghĩa gì? Tôi thà bị chúng đánh chết còn hơn. Ngụy Điển Chi nói, Vạn lão bản không thể nghĩ như vậy được. Mạng của anh không chỉ là của riêng anh, mà còn là của tất cả chúng ta nữa. Vạn lão bản à, nhờ có những vở tuồng của anh, chúng ta mới sống một cách có vị có chát thế này chứ. Anh phải biết trân trọng bản thân trước, rồi mới đến người khác. Tôi xem anh như thần linh mà thờ phụng trong lòng, nhìn anh ngồi đợi thế này giữa đêm hôm khuya khoắt, tim tôi đau xót như muốn thủng lỗ chỗ rồi. Hay là chúng ta đi trước đi.

Vạn Giang Đình nói, nhưng nếu tôi bỏ đi một mình, e rằng tôi sẽ vĩnh viễn đánh mất Trân Châu.

Ngụy Điển Chi đành thở dài một hơi thật dài, nói: Vạn lão bản, anh chính là vị thần của em, theo lý em không nên nói câu này. Nhưng hiện tại ở đây chỉ có hai chúng ta. Em phải moi gan móc ruột nói với anh một câu thế này: Thứ trên đời này không đáng sợ nhất khi bị mất chính là phụ nữ. Một khi anh đã bắt đầu sợ hãi việc đánh mất cô ta, thì chắc chắn anh đã đánh mất cô ta từ lâu rồi.

Vạn Giang Đình hỏi: Ý cậu là tôi đã đánh mất cô ấy rồi sao?

Ngụy Điển Chi đáp: Sự việc đã đến nước này, em nghĩ chắc là thế rồi. Đàn ông cần gì, anh và em đều biết, nhưng phụ nữ cần gì? E rằng chúng ta đời đời kiếp kiếp cũng chẳng thể hiểu nổi.

Khi Ngụy Điển Chi đưa Vạn Giang Đình về đến nhà thì trời đã rạng sáng. Vạn Giang Đình đến cả sức mở ổ khóa cũng không còn. Ngụy Điển Chi thay anh mở cửa, thậm chí còn chẳng bật đèn, cứ thế đỡ anh lên giường. Ngụy Điển Chi dặn: Vạn lão bản, anh ngủ một giấc thật ngon đi, đợi trời sáng tỉnh dậy, chúng ta sẽ tính tiếp. Em sẽ bảo các thấu hữu của Cúc Đài Xã đến bảo vệ anh. Vạn Giang Đình không nói gì.

Ngụy Điển Chi đóng cửa rời đi. Vạn Giang Đình ngã quỵ xuống giường, từ trước mắt cho đến tận cõi lòng đều một màu đen kịt. Anh nghĩ mãi không ra rốt cuộc vì lý do gì mà Mai Khôi Hồng lại không đến Cổ Đức Tự. Mà những lời của Ngụy Điển Chi lại càng khiến lồng ngực anh thêm nghẹn ngào, từng cơn hoảng loạn dâng trào.

Ánh trăng nhàn nhạt chiếu qua khung cửa sổ rọi vào trong phòng, đột nhiên có vật gì đó trên bàn chớp chớp lóe sáng. Ánh sáng ấy có vẻ xanh lục u ám, tỏa ra một thứ hơi hướng quỷ quái. Vạn Giang Đình giật mình bởi luồng sáng đó, anh lập tức đứng dậy, bước ra gần cửa, bật đèn lên.

Anh bàng hoàng nhìn thấy trên bàn đặt một đôi vòng ngọc. Đó là đôi vòng ngọc gia truyền nhà họ. Từng đó là món quà anh nhờ Dư lão bản làm mai rồi mang tặng cho Mai Khôi Hồng.

Vạn Giang Đình thầm hiểu nguyên do, lồng ngực đang nghẹn ứ bỗng chốc như có dòng hồng thủy cuồn cuộn muốn trào ra. Anh ráng nhịn một chút, nhưng không nhịn được, một ngụm máu tươi phun thẳng lên bức tường.

Bốn

Thủy Thượng Đăng sáng sớm đã đến nhà Vạn Giang Đình để thu dọn phòng ốc. Trước khi đi Vạn Giang Đình đã dặn, nếu một tuần không thấy về, thì cứ đem căn nhà này cho người khác thuê lại. Dư Thiên Khiếu liền bảo Thủy Thượng Đăng đến thu gom hết đồ đạc của Vạn Giang Đình cho ngăn nắp.

Thủy Thượng Đăng đẩy cửa bước vào, vừa nhìn đã thấy Vạn Giang Đình ngã gục dưới đất, tiếp đó lại nhìn thấy vết máu trên tường. Thủy Thượng Đăng kinh hoàng thất sắc, cô thét lên: Vạn thúc! Vạn thúc! Chú bị sao thế? Sao chú vẫn chưa đi?

Vạn Giang Đình từ từ tỉnh lại, anh để Thủy Thượng Đăng dìu mình lên giường, rồi cất lời: Bị lỡ chuyến tàu rồi.

Thủy Thượng Đăng hỏi: Thế... thế... thế sao trên tường lại có máu?

Vạn Giang Đình đáp: Là do chú bất cẩn ngã thôi.

Thủy Thượng Đăng không tin, nhưng lại chẳng biết nên nói gì hơn. Cô liền bảo: Vạn thúc, cháu nấu cho chú ít cháo loãng ăn nhé? Chú nhất định vẫn chưa ăn sáng đâu.

Vạn Giang Đình bất lực gật đầu, nói: Được, Thủy Tích.

Dư Thiên Khiếu nghe tin vội vã chạy đến. Khi hỏi chuyện Vạn Giang Đình, anh ta chỉ đáp là lỡ tàu nên không đi được nữa. Lại nói tiếp, đã thế trời không cho anh đi, thì anh ở lại luôn. Khi được hỏi về chuyện hôn sự với Mai Khôi Hồng ra sao, anh ta chỉ nhạt nhẽo đáp: Phó mặc cho ông trời định đoạt vậy.

Thủy Thượng Đăng lạnh lùng nhìn tất cả mọi chuyện. Cô lên tiếng: Vạn thúc, nhất định là dì cháu không nỡ rời khỏi Hán Khẩu rồi. Dì ấy muốn thứ gì, cháu là người rõ nhất.

Vạn Giang Đình cười khổ một tiếng, anh chợt nhớ lại câu nói của Ngụy Điển Chi rằng phụ nữ muốn gì, e rằng chúng ta mãi mãi không hiểu nổi, bèn gặng hỏi một câu: Em nói xem cô ấy muốn gì?

Thủy Thượng Đăng đáp: Hai chị em bọn họ đều một lòng muốn vinh hoa phú quý.

Vạn Giang Đình ngạc nhiên: Hai chị em?

Thủy Thượng Đăng đáp: Người kia là mẹ cháu.

Vạn Giang Đình lắc đầu: Không, dì cháu không phải là người như thế.

Dư Thiên Khiếu thấy Vạn Giang Đình mang sắc mặt khó chịu, liền quát lên một tiếng: Mày biết cái quái gì chứ? Tao đã bảo từ lâu rồi, người lớn nói chuyện thì mày đừng có xen mồm vào.

Vạn Giang Đình làm như chẳng có chuyện gì xảy ra. Sau khi vết thương ngoài da đã bình phục, ban chủ liền nói: Nếu cứ nghỉ ngơi tiếp thế này, cả gánh hát sắp phải hít khí trời mà sống rồi. Cậu và Mai Khôi Hồng đều là danh đào, hai người không xuất diện, chẳng buổi biểu diễn nào ghế ngồi kín nổi.

Vạn Giang Đình thử lại giọng, cảm thấy lúc dùng sức vết thương tuy có hơi nhéo đau nhưng cũng không đáng ngại nữa. Liền bảo: Được rồi, anh đi treo biển đi.

Ban chủ mừng rỡ nói: Ông trời phù hộ nha, may mà không làm tổn thương đến gương mặt của cậu, nếu không thì thật sự chẳng thể hát nổi nữa rồi.

Vạn Giang Đình bảo: Anh cũng đừng đặt kỳ vọng quá lớn vào tôi, nhỡ đâu có ngày tôi thực sự không hát nổi nữa thì sao.

Ban chủ phỉ phui cái miệng: Phi phi phi, sao lại nói những lời xui xẻo thế. Nếu tính theo thâm niên ca hát của Dư lão bản, cậu còn phải nổi tiếng thêm mấy chục năm nữa, thậm chí còn nổi hơn ấy chứ.

Vạn Giang Đình cười khổ, anh thầm nghĩ, trên đời này chẳng có ai thấu hiểu tâm trạng lúc này của anh.

Thủy Thượng Đăng nghe tin Vạn Giang Đình sắp sửa lên sân khấu biểu diễn trở lại, liền đến tìm Dư Thiên Khiếu nói rằng: Vạn thúc mới khỏi thương tích, cháu lo lắng chú ấy lên sân khấu sẽ quá sức. Cháu muốn đi theo để chăm sóc chú ấy, nghĩa phụ thấy có được không ạ? Hơn nữa, cháu còn có thể tranh thủ học hỏi chút quy củ từ Vạn thúc.

Dư Thiên Khiếu suy nghĩ một lúc, rồi bảo: Hiếm khi con có lòng hiếu thảo như vậy. Vạn thúc của con người tốt nghệ thuật cũng cao, hai thứ này con đều phải học hỏi cho kỹ.

Tin tức trên tiểu báo phần lớn đều đoản mệnh. Theo đà hồi phục thương thế của Vạn Giang Đình, thiên hạ bàn tán dăm ba bữa rồi cũng chuyển sang chủ đề khác. Hai đại danh đào suýt chút nữa đã bỏ trốn, tuy là chuyện lớn nhưng vì bất thành và ít người hay biết nên sóng yên biển lặng trôi qua. Cuộc sống vẫn cứ phải tiếp diễn.

Lần treo biển đầu tiên sau khi bị chém thương của Vạn Giang Đình là ở Trường Lạc Hý Viên. Khi gặp lại Mai Khôi Hồng, anh trông như chẳng có chuyện gì xảy ra, trên mặt nở nụ cười ôn hòa. Mai Khôi Hồng trong lòng mang theo sự chột dạ, đáy mắt hiện lên vẻ hoảng hốt. Nhất thời cô không biết mình nên mở lời thế nào cho phải. Nụ cười hoàn toàn không chút bận tâm của Vạn Giang Đình, trớ trêu thay lại chẳng phải là làn gió xuân ngày cũ, mà giống như một nhát dao vô hình đâm thấu tâm can.

Lúc Vạn Giang Đình trang điểm, vẫn y hệt như mọi khi, vô cùng tỉ mỉ chi tiết. Mai Khôi Hồng có chút không chịu đựng nổi, bèn bước tới cất lời: Giang Đình, vết thương đã lành hẳn chưa?

Vạn Giang Đình đáp: Chắc là không vấn đề gì rồi.

Mai Khôi Hồng nói: Giang Đình, em muốn giải thích với anh một chút, nhưng lại chẳng biết phải nói thế nào.

Vạn Giang Đình điềm nhiên: Không sao đâu, em cứ hát hò thật tốt giống như mọi ngày là được.

Mai Khôi Hồng ngập ngừng: Đêm hôm đó... có phải anh đã đợi rất lâu không?

Vạn Giang Đình lắc đầu: Không có. Anh đến mà không gặp em, nên đã về thẳng. Anh cũng chẳng muốn rời khỏi Hán Khẩu.

Mai Khôi Hồng nói: Thế nhưng Ngụy Điển Chi bảo rằng...

Vạn Giang Đình ngắt lời cô, thản nhiên nói: Cậu em Lão Ngụy đó tính cách thế nào em đâu phải không biết, nó thương anh nhất nên thể nào cũng phóng đại mọi chuyện lên thôi. Không có gì đáng ngại đâu. Hôm nay chúng ta cứ hát cho thật tốt vào.

Giọng điệu Vạn Giang Đình vô cùng bình thản, ngữ điệu khi nói chuyện vẫn ôn hòa hệt như thuở nào. Nội tâm Mai Khôi Hồng lúc này mới hơi bình yên đôi chút. Sân khấu vẫn diễn ra như thường lệ, ngươi xướng xong ta lại lên sân khấu. Vở tuồng của Mai Khôi Hồng và Vạn Giang Đình vẫn khiến khán giả say mê quên cả trời đất. Tựa như Vạn Giang Đình chưa từng bị ai chém thương, và Mai Khôi Hồng chưa bao giờ đem trả lại đôi vòng ngọc vậy. Khoảng thời gian khó khăn nhất từng trải qua ngỡ như đã bị xé bỏ khỏi cuốn lịch, Vạn Giang Đình ngỡ ngàng cứ như thể sau khi uống rượu với Dư Thiên Khiếu ở Lão Đại Hưng Viên xong, là anh xách chân đi thẳng đến Trường Lạc Hý Viên để diễn vở tuồng này, sự tiếp nối giữa hai sự việc hoàn toàn liền mạch không một kẽ hở.

Thế nhưng trên thực tế, vẫn có ba người nghe thấu tâm can anh qua từng câu xướng. Một là Mai Khôi Hồng, cô nghe ra trong giọng hát của Vạn Giang Đình chất chứa nỗi bi thương; người thứ hai là Ngụy Điển Chi, cậu ta nghe ra sự đau đớn trầm trọng; và người thứ ba chính là Thủy Thượng Đăng, cô bị trạng thái mà Vạn Giang Đình bộc lộ dọa cho sợ hãi. Cô cảm thấy Vạn Giang Đình đang rơi vào một thứ tâm trạng tuyệt vọng cùng cực. Từng câu xướng của anh, đều đang cất lên nỗi tuyệt vọng ấy.

Hôm nay lượng người đến thưởng thức kịch náo nhiệt vô cùng. Một phần vì Vạn Giang Đình bình phục thương thế tái xuất sân khấu, các khán giả ái mộ anh ùn ùn kéo đến, mang theo mấy lẵng hoa tươi. Thế nhưng lẵng hoa lớn nhất lại là của Mai Khôi Hồng. Nó to lớn vượt trội hơn hẳn đầu người, hoa tươi cành lá sum suê mãn nhãn. Lúc Mai Khôi Hồng tạ màn, gương mặt ngập tràn vẻ phấn khích. Tại một góc rạp hát, một đám đông lớn đứng bật dậy vỗ tay hoan hô cho Mai Khôi Hồng, trong tiếng vỗ tay còn xen lẫn cả những tiếng reo hò náo nhiệt. Kẻ đứng đầu nhóm người đó không ai khác chính là Tiêu Cẩm Phú.

Hát xong tuồng, Vạn Giang Đình tẩy trang cởi bỏ xiêm y, Thủy Thượng Đăng ân cần dâng trà dâng bánh, hầu hạ cẩn thận. Vạn Giang Đình cất lời: Thủy Tích, cảm ơn em nhé. Có em chăm sóc, anh thấy nhẹ nhàng hơn nhiều rồi.

Thủy Thượng Đăng vui vẻ đáp: Vạn thúc nói thế là quá lời rồi. Tối nay cháu còn phải hầm canh gà cho Vạn thúc uống nữa, để chú giữ gìn nguyên khí.

Vạn Giang Đình gật đầu: Được. Vậy thì anh phải mời cả Dư lão bản cùng đến uống canh đấy.

Thủy Thượng Đăng nghe vậy càng thêm phần vui vẻ, cười tít mắt bảo: Nghĩa phụ cũng khen canh cháu hầm ngon lắm đấy nhé. Chú không biết đâu, cháu đã phải cất công đến quán cơm học lỏm một tay đấy. Cháu bảo với vị đại sư phụ rằng cháu chỉ nấu canh cho hai người uống thôi, một là Dư lão bản, hai là Vạn thúc đấy ạ. Vị đại sư phụ nghe thế liền lớn tiếng quả quyết rằng đã vậy thì ông ấy sẽ trực tiếp truyền nghệ cho. Lời nói đáng yêu khiến Vạn Giang Đình phì cười.

Lúc bước ra cửa, Vạn Giang Đình theo thói quen dừng bước. Những lần trước đây, thể nào anh cũng cùng Mai Khôi Hồng đi uống trà hoặc ăn khu nào đó. Thế nhưng giờ phút này, anh chẳng còn thấy bóng dáng Mai Khôi Hồng đâu nữa. Ban chủ liền bảo: Cậu cứ tự về trước đi. Mai Khôi Hồng vừa tẩy trang xong còn chưa đứng dậy, đã có một đám người đến đón cô ấy đi rồi. Chắc chắn là vị Tiêu công tử kia chứ còn ai vào đây nữa. Vạn Giang Đình nghe vậy không nói gì thêm, bước lên xe kéo, thẳng đường trở về nhà.

Mùa thu đã âm thầm bước vào Hán Khẩu từ lúc nào. Có một hôm Thủy Thượng Đăng đi dạo trên phố, một chiếc lá cây rơi xuống, chạm trúng đầu cô. Cô ngẩng đầu nhìn lên, biết ngay là mùa thu đã về. Mặc dù cây cối vẫn một màu xanh ngắt, nhưng những cơn gió đã bắt đầu mang theo hơi lạnh.

Mùa thu từ trước đến nay vẫn luôn là khoảng thời gian tuyệt vời nhất ở Hán Khẩu. Hán Khẩu hễ cứ sang xuân là mưa phùn dầm dề, đâu đâu cũng ẩm ướt; cứ đến hạ là nắng gắt chói chang, oi bức vô cùng; đến đông thì trời băng giá lạnh căm, gió rét cắt da cắt thịt. Duy chỉ có mùa thu, mới mang lại cho người dân Hán Khẩu cảm giác tận hưởng trọn vẹn. Cứ sang thu là bầu trời quang đãng, mây trôi gió nhẹ, không khí không ẩm chẳng khô, mơn man chạm vào da thịt vô cùng sảng khoái, nhiệt độ cũng vừa vặn không nóng không lạnh, cho dù là đi dạo bên ngoài hay ngồi tĩnh lặng trong nhà đều cảm thấy thư thái dễ chịu. Môi trường vừa thoải mái, con người ta liền có tâm trạng thảnh thơi. Người ta rủ nhau ra ngoài uống trà xem kịch rồi xem phim dạo chơi công viên, lúc này lúc nào cũng đông đúc tột cùng. Các gánh hát ở Hán Khẩu cũng vì tâm trạng con người được giải tỏa mà trở nên vô cùng sôi nổi.

Tin tức trên các mặt báo tiểu báo cũng xuất hiện nhiều bất thường. Có một ngày Dư Thiên Khiếu đi về nhà, tay cầm theo tờ báo, cười ha hả rồi đi khắp nơi tìm Thủy Thượng Đăng.

Thủy Thượng Đăng lúc bấy giờ đang cùng Từ Giang Liên ở hậu viện luyện tập thân pháp "Hoa Miêu Bộ Điệp" (mèo hoa bắt bướm). Từ Giang Liên dạy bảo: Bộ thân pháp này đòi hỏi sự nhẹ nhàng linh hoạt. Càng uyển chuyển nhẹ nhàng thì trông càng đẹp mắt. Lên sân khấu bước những bước lớn cũng phải tựa như gió thoảng nhành liễu, vừa nhẹ nhàng mà lại vừa mang theo nội lực. Bốn phương tám hướng đều phải quan sát bao quát, trên dưới trái phải đều phải hợp quy củ. Đưa tay nhấc chân, liếc mắt trái nhìn ngó phải, chỉ riêng việc ánh mắt có tiết tấu thôi vẫn chưa đủ, trong tâm cũng phải có tiết tấu nữa. Tâm tới mắt tới tay tới chân tới, bước chân đặt xuống đất mới thực sự chuẩn xác vững vàng. Thế mới gọi là đã thực sự bước chân vào nghề. Sau đó mới đến chuyện ngón tay, ánh mắt, bước chân đẹp hay không đẹp.

Thủy Thượng Đăng rất thích vở tuồng "Đả Hoa Cổ", mà thân pháp "Hoa Miêu Bộ Điệp" trong đó lại càng khiến cô say mê đắm đuối. Từ Giang Liên khen: Coi như con còn có mắt thẩm mỹ đấy. Bà lấy ra cuốn tâm đếm thân pháp "Hoa Miêu Bộ Điệp" được truyền đời qua nhiều thế hệ của Hán kịch. Thủy Thượng Đăng xem xong, liền bắt chước làm theo thử tập luyện, cảm giác bản thân y hệt như đang múa vậy. Thủy Thượng Đăng thầm nghĩ, nếu thực sự được lên sân khấu múa những điệu múa thế này, toàn bộ không gian sân khấu chắc chắn sẽ xoay chuyển theo từng bước chân người. Diễn tuồng như thế mới thực sự gọi là sảng khoái đã nghiền. Đem cảm giác này thổ lộ với Từ Giang Liên, Từ Giang Liên mỉm cười: Con bắt đầu nhập tâm vào vở diễn rồi đấy. Kịch tuy là diễn, nhưng muốn diễn cho hay thì kịch phải khắc sâu vào trong tâm khảm.

Thủy Thượng Đăng đang vừa cùng Từ Giang Liên vừa trò chuyện vừa di chuyển bước chân, từ động tác "Chức Nữ Xuyên Toa" (chức nữ thoi đưa) chuyển tiếp thế nào sang "Bát Thảo Tầm Xà" (vạch cỏ tìm rắn). Đang lúc bàn luận hăng say, chợt nghe thấy tiếng Dư Thiên Khiếu gọi lớn, Thủy Thượng Đăng vội vã thưa dạ, hỏi có việc gì. Dư Thiên Khiếu vừa cất lời vừa bước thẳng vào hậu viện, lớn tiếng hô vang: Thủy Thượng Đăng, con thắng rồi! Từ nay về sau, số mệnh của con chính là do con tự nắm giữ!

Thủy Thượng Đăng ngơ ngác chẳng hiểu đầu đuôi ra sao, bèn hỏi: Cháu thắng cái gì cơ ạ?

Dư Thiên Khiếu đưa tờ báo ra, bảo: Con tự xem đi. Báo chí đang đưa tin, Châu Thượng Thượng tiêu đời rồi.

Thủy Thượng Đăng hỏi: Tại sao ạ?

Dư Thiên Khiếu dùng tay phải vỗ nhịp vào lòng bàn tay trái, vẻ mặt vô cùng hả hê, tiếp lời: Hồi trước lúc chưa xuất sư, thằng chả bắt đầu nổi danh. Đến lúc xuất sư rồi, chỉ hát có mấy vở tuồng, liền nổi đình nổi đám đỏ rực như son. Xung quanh vây quanh một đám người cung phụng cho ăn cho uống bồi tiếp ăn chơi nhảy múa. Hôm nay tờ báo "Robine" bóc phốt, nói rằng ngay từ khi vừa mới xuất sư không lâu hắn ta đã bị người ta bao nuôi rồi. Các người đoán xem kẻ bao nuôi hắn ta là ai nào?

Thủy Thượng Đăng hỏi: Thật ạ? Là ai thế ạ?

Dư Thiên Khiếu đáp: Chính là danh kỹ Hán Khẩu Ngân Oa đấy! Lớn hơn hắn ta cả mấy tuổi, vậy mà hắn cũng chịu được mới tài chứ. Báo chí còn kể rằng, có kẻ tiết lộ tin tức cho tòa soạn, nói rằng Châu Thượng Thượng từ tháng trước đã nhiễm bệnh giang mai rồi. Khúc mễ bảo thảo nào lúc hắn hát hơi thở cứ hụt trước hụt sau.

Thủy Thượng Đăng và Từ Giang Liên nghe xong đều chấn động kinh hoàng. Từ Giang Liên thốt lên: Thế này chẳng phải là phế rồi sao? Ra nông nỗi này rồi còn ai dám mời hắn hát nữa? Chẳng lẽ lúc ban đầu không có ai khuyên can hắn ta một tiếng hay sao?

Dư Thiên Khiếu đáp: Tao đi ra khu vui chơi, vừa hay chạm mặt Hoàng Tiểu Hợp, cũng đem câu hỏi này ra hỏi hắn ta. Hoàng Tiểu Hợp bảo rằng, thằng chả vừa xuất sư đã nổi tiếng, sao còn lọt nổi lời của lão thầy giáo này vào tai nữa? Hồi đầu dẫn hắn vào đoàn học khoa thượng tự chính là Châu Nguyên Khôn. Châu Nguyên Khôn sợ hắn không giữ vững được bản thân, còn đặc biệt đi tìm hắn nữa cơ. Đến nơi thấy hắn bị một đám đàn ông không ra đàn ông phụ nữ không ra phụ nữ vây quanh chặt chẽ, hắn ta thấy mình như điếc không sợ súng, tức đến mức ban chủ Châu chẳng thốt lấy một lời, quay đầu bỏ đi luôn. Ngay cả Châu Nguyên Khôn còn phải thốt lên rằng, cứ đà này thì đời nào còn kịch mà hát nữa. Quả nhiên đúng như dự đoán, báo chí vừa phanh phui một cái, mấy cái rạp hát treo tên hắn ta lập tức gỡ xuống hết. Hắn ta còn muốn nổi danh vượt qua tao á? Kiếp này kiếp sau đừng có mơ mộng hão huyền chuyện đó nữa!

Dư Thiên Khiếu vừa nói vừa vỗ nhẹ vào vai Thủy Thượng Đăng, khen ngợi: Vẫn là ánh mắt Thủy Thượng Đăng nhà chúng ta sắc bén, thế mà nhìn ra được Châu Thượng Thượng là kẻ chẳng có tiền đồ.

Thủy Thượng Đăng nghe được tin tức này trong lòng không khỏi xót xa ngậm ngùi, cô nhớ lại năm đó ở Trường Lạc Hý Viên nhìn thấy Châu Thượng Đăng diễn thay thế cho Dư Thiên Khiếu vở "Huỳnh Dương Thành", nhớ lại đôi bàn tay mình đã vỗ đến đỏ rực cả lên. Mặc dù cô từng dùng mạng ra cá cược rằng Châu Thượng Đăng không thể nổi tiếng vượt qua Dư Thiên Khiếu, thế nhưng cô vạn lần không ngờ tới, Châu Thượng Đăng nổi danh nhanh chóng bao nhiêu, thì sự lụi tàn lại cũng chóng vánh bấy nhiêu. Cô đang định cất lời nói gì đó, chợt ánh mắt dừng lại ở một đoạn văn bản khác: Danh đào Hán kịch Mai Khôi Hồng sắp sửa bước chân vào hào môn, phú quý công tử Tiêu Cẩm Phú sẵn sàng nghênh đón giai nhân.

Thủy Thượng Đăng không kìm được hét lên một tiếng: Nghĩa phụ, người có nhìn thấy đoạn tin này không ạ?

Dư Thiên Khiếu đáp: Ta có biết chữ nghĩa gì đâu, bọn họ chỉ đọc đoạn về Châu Thượng Thượng cho ta nghe thôi, còn tin gì nữa cơ?

Thủy Thượng Đăng nói: Trên báo viết Mai Khôi Hồng sắp kết hôn với Tiêu Cẩm Phú rồi kìa.

Dư Thiên Khiếu ngẩn người sững sờ, thốt lên: Thật á? Không phải tin đồn nhảm đấy chứ? Lễ mối là ta đi làm, sính lễ là ta đi đưa, đằng nhà gái cũng đã nhận lời rồi, chưa hề nghe Vạn lão bản nhắc đến chuyện hủy hôn cơ mà, sao lại có thể tái giá với người khác được chứ?

Thủy Thượng Đăng phẫn nộ lên tiếng: Cháu sớm đã biết Mai Khôi Hồng là kẻ tham lam phú quý mồi chài danh lợi rồi.

Dư Thiên Khiếu khuyên can: Con đừng vội mắng chửi người ta, mau chóng đến nhà Vạn lão bản hỏi cho cho rõ ràng đi. Nếu sự thật là thế, thì phải dạo qua chiếu cố Vạn lão bản một tiếng. E rằng tính khí anh ấy tức giận lên lại thành bệnh mất.

Từ Giang Liên thở dài: Haizz, cuộc đời Giang Đình này, e là ngã ngựa gục ngã chính trên người Mai Khôi Hồng rồi. Vừa mới xuất sư, người đầu tiên ghép cặp diễn chung chính là Mai Khôi Hồng. Diễn xong vở tuồng liền đem lòng si mê đối phương, trăm bề vạn sự đều nhún nhường chiều chuộng cô ta, kết quả cuối cùng vẫn chẳng thể chiều chuộng nổi. Đáng sợ nhất là sợ anh ấy nghĩ quẩn không thông thôi.

Dư Thiên Khiếu tiếp lời: Vạn lão bản cũng coi như là sư đệ của cô, cô cũng phải năng sang đó khuyên nhủ anh ấy nhiều vào. Đó là một người tốt bụng, tính tình ôn hòa biết bao, ta nhìn không nổi cảnh anh ta bị người ta ức hiếp thế này. Mai Khôi Hồng thật sự là kẻ chẳng có chút kiến thức nhìn nhận nào cả.

Tối nay có suất diễn, Mai Khôi Hồng đang ở nhà nghỉ ngơi. Lý Thúy nghe tin liền vội vã chạy sang, cất lời hỏi dồn dập rốt cuộc tại sao lại đột ngột quyết định gả cho Tiêu Cẩm Phú thế?

Mai Khôi Hồng đáp rằng Tiêu Cẩm Phú ngày nào cũng đến tìm mình, trong câu chữ lời nói trước sau đều mang theo ý tứ đe dọa: Mấy ngày trước thậm chí còn ra hạn chót, nếu như không đưa ra câu trả lời dứt khoát, sẽ lấy cái đầu của Vạn Giang Đình trước. Mai Khôi Hồng đắn đo suy nghĩ mãi, cảm thấy bản thân mình từ đầu đã không cùng Vạn Giang Đình bỏ trốn khỏi Hán Khẩu, nghĩ lại thì cũng coi như là đã buông bỏ con người này rồi. Sự việc kéo dài cho đến tận ngày hôm nay, Vạn Giang Đình cũng chẳng có động thái gì, rõ ràng là cũng đã thông suốt rồi. Cô nếu cứ tiếp tục dây dưa kéo dài nữa, thì đối với cả Vạn Giang Đình và bản thân cô đều bất lợi, thế nên dứt khoát gật đầu đồng ý luôn.

Nói đoạn Mai Khôi Hồng lấy ra một bản hợp đồng, đưa cho Lý Thúy, bảo rằng: Đây là do em đọc cho viết, viên quan phụ tá của hắn viết thay em đấy.

Lý Thúy đáp: Chị mày thừa biết tao có biết chữ quái đâu, tao nhìn thế nào cho ra ngô ra khoai được cơ chứ?

Mai Khôi Hồng bảo: Em gả cho hắn ta đương nhiên phải có điều kiện của em chứ. Điều kiện thứ nhất này của em, chính là tuyệt đối không được gây ra bất kỳ tổn thương nào cho Vạn Giang Đình.

Lý Thúy hỏi: Tiêu Cẩm Phú đồng ý á?

Mai Khôi Hồng đáp: Hắn ta bảo rằng người của em đã là của anh rồi, hắn ta chẳng thiệt thòi gì cả, em bảo hắn đi tổn thương anh ấy làm gì cơ chứ? Chị nghe xem, kẻ hồi trước tổn thương Giang Đình quả nhiên chính là bọn chúng chứ còn ai vào đây nữa? Đây chẳng phải là tự lòi đuôi ra nhận tội rồi hay sao?

Lý Thúy nói: Cho dù hắn có tự nhận tội đi chăng nữa, mày thì làm được gì nào? Hắn ta có tiền có thế có súng trong tay, mày đấu kiểu gì cũng đấu không lại hắn đâu.

Mai Khôi Hồng thở dài: Em cũng chính là nghĩ thông suốt điểm này đấy chứ. Điều kiện thứ hai, em muốn được cưới hỏi đàng hoàng minh môi chính thướng, lúc bước chân về nhà chồng phải mặc đồ vàng đeo ngọc bạc, kiệu hoa rước dâu phải đi qua hết tất cả các con đường lớn chính tuyến ở Hán Khẩu. Em Mai Khôi Hồng ở Hán Khẩu này cũng là một danh đào, đường đường gả vào nhà họ Tiêu các người làm Tam thái thái, tính ra vốn dĩ đã là uất ức cho em rồi. Ngày đại hôn, nhất định phải cho em nở mày nở mặt một phen.

Lý Thúy khen: Điều kiện này đưa ra hay đấy. Thế còn điều thứ ba thì sao?

Mai Khôi Hồng đáp: Điều kiện thứ ba là sau khi kết hôn, không được ngăn cản em tiếp tục đứng trên sân khấu ca hát.

Lý Thúy chép miệng: E rằng điều kiện này hắn sẽ không đời nào đồng ý đâu nhỉ? Người giàu có tối kỵ nhất là việc phụ nữ ra ngoài phao đầu lộ diện (phơi mặt nơi đông người), huống hồ mày lại xinh đẹp nhường này, bọn chúng sẽ lo lắng mày ra ngoài gây ra chuyện phong lưu lăng nhăng khiến gia đình mất mặt mất thể diện đấy.

Mai Khôi Hồng quả quyết: Em một khi đã gả chồng, vốn dĩ cũng chẳng tính toán chuyện tiếp tục xuất diện biểu diễn nữa đâu. Điều kiện này là em dùng để thử xem hắn ta có thực lòng tốt với em hay không thôi. Kết quả là, Tiêu Cẩm Phú đều đồng ý hết tất cả.

Lý Thúy ngạc nhiên: Thật á? Xem ra hắn ta thực lòng yêu mày rồi đấy.

Mai Khôi Hồng mỉm cười: Vâng ạ, mặc dù tướng mạo hắn không bằng Giang Đình, nhưng ngẫm lại, đời này của em rốt cuộc cũng có nơi nương tựa rồi phải không chị? Em nổi danh cũng đã nổi rồi, danh tiếng cũng đã tạo dựng rồi, sau này đến lúc phải tĩnh tâm thu mình lại, tận hưởng cuộc sống cho tốt đẹp thôi. Chị Thúy chị nói có phải thế không?

Lý Thúy gật đầu: Đương nhiên rồi. Mày chọn Tiêu Cẩm Phú, không vì mưu cầu thứ gì khác, chỉ cốt sao cuộc sống tương lai có chỗ dựa vững chắc an bề gia thất. Con người chung quy lại rồi cũng sẽ già đi, nhất là phụ nữ, tương lai cuộc sống mà không an ổn vững vàng, thì tuổi trẻ có nổi danh đến mấy cũng chỉ là hoài công vô ích mà thôi.

Mai Khôi Hồng thở dài: Bây giờ em chỉ lo lắng không biết trong lòng Giang Đình sẽ nghĩ ngợi thế nào thôi. Không biết anh ấy có chịu đựng nổi cú sốc này không nữa.

Lý Thúy an ủi: Nó đường đường là một đấng nam nhi, tướng mạo lại tuấn tú, kịch nghệ lại vang danh, chỗ nào mà chẳng tìm được một người phụ nữ bên cạnh bầu bạn cơ chứ?

Mai Khôi Hồng đáp: Chị không biết đâu, tính cách Giang Đình tuy mềm mỏng, nhưng tâm can lại cực kỳ cố chấp cứng nhắc.

Hai người đang trò chuyện hăng say, chợt nghe thấy tiếng gõ cửa vang lên.

Mai Khôi Hồng cuống cuồng lên tiếng: Chắc là Giang Đình đến tìm rồi, chị nhất định phải giúp em khuyên nhủ anh ấy đấy nhé.

Nói đoạn cô vội vàng bước lên mở cửa, kết quả người xuất hiện trước mặt lại chính là Thủy Thượng Đăng.

Đặt vào những ngày trước đây, Mai Khôi Hồng hễ nhìn thấy Thủy Thượng Đăng là thể nào cũng mở miệng chửi mắng cô, thế nhưng vào khoảnh khắc này, trong lòng cô đang bận tâm lo lắng cho tình trạng hiện tại của Vạn Giang Đình, chẳng còn tâm trí đâu mà bận tâm đến hiềm khích thù hằn ngày cũ nữa, liền vội vã không kịp đợi chờ mà kéo Thủy Thượng Đăng bước vào trong phòng, vừa mở miệng đã hỏi dồn: Vạn thúc của em bây giờ thế nào rồi?

Thủy Thượng Đăng lạnh lùng đáp: Dì mà còn dám nhắc đến Vạn thúc cơ à? Ngay cả Dư lão bản cũng tức giận rồi đấy. Lễ mối cũng đã làm sính lễ cũng đã nhận rồi, sao có thể trở mặt đi gả cho người khác chứ?

Mai Khôi Hồng phân bua: Thủy Tích, em không thấu hiểu được nỗi khổ tâm của dì đâu. Dì cũng chẳng còn cách nào khác. Nhà họ Tiêu ngày ngày ép bức dì, lại còn dọa dẫm rằng nếu không đồng ý sẽ lấy cái đầu của Giang Đình xuống đất, em nói xem dì có thể làm gì hơn chứ?

Thủy Thượng Đăng phản bác: Thế tại sao dì không cùng Vạn thúc rời khỏi Hán Khẩu?

Mai Khôi Hồng đáp: Hôm đó là do dì không đến. Dì không muốn rời khỏi nơi này. Thật ra Giang Đình cũng đâu có muốn rời khỏi Hán Khẩu, thế nên, dì không đến, anh ấy cũng vừa hay khỏi phải đi luôn.

Thủy Thượng Đăng nói: Vạn thúc không nói với dì, nhưng cháu thì phải nói cho dì nghe chuyện này. Ngày hôm đó dì không đến, Vạn thúc đã ngồi đợi suốt một đêm, về đến nhà nôn ra cả một bức tường máu đấy! Dì có biết hay không hả!

Mai Khôi Hồng chấn động kinh hoàng, sắc mặt lập tức đỏ bừng lên. Cô hỏi dồn: Tại sao anh ấy lại giấu kín không nói với dì dù chỉ một chữ?

Thủy Thượng Đăng lạnh lùng: Vạn thúc trong lòng thừa hiểu, nói ra thì có ích gì chứ? Nói ra liệu dì có ngoan ngoãn cùng anh ấy rời khỏi Hán Khẩu hay không? Giống như một kẻ ham múa may tận hưởng, chê nghèo yêu phú quý như dì đây, Vạn thúc thương yêu dì coi như xui xẻo tám đời rồi!

Mai Khôi Hồng bỗng cao giọng: Được, mày mắng hay lắm. Thế nhưng tao nói cho mày biết, mày chính là kẻ không có tư cách mắng tao nhất trên đời này!

Thủy Thượng Đăng cãi: Tại sao cháu lại không có tư cách mắng dì?

Mai Khôi Hồng thét lên: Bởi vì mày đã tận mắt nhìn thấy mẹ mày đã sống cuộc đời như thế nào, bố mày đã trải qua những ngày tháng ra sao. Mày thừa biết một kẻ nghèo hèn sống trên cõi đời này còn chẳng bằng một con chó. Chẳng lẽ bố mẹ mày không cố gắng kiếm tiền hay sao? Thế nhưng bọn họ làm lụng vất vả cực nhọc đến chết đi sống lại, kết quả nhận lại là gì? Mẹ mày cuối cùng tỉnh ngộ, muốn sống một cuộc sống tốt đẹp, thế nhưng đã quá muộn màng, đến cuối cùng chọn bước vào con đường chết, chết đến mức ngay cả bóng dáng cũng chẳng tìm thấy. Bố mày còn thảm hại hơn, đối với một cuộc đời tốt đẹp đến cả mơ tưởng cũng không dám nghĩ tới, một lòng đinh ninh rằng số phận mình sinh ra đã là kẻ đáng thương. Bị người ta đánh đập chịu đựng người ta ức hiếp, bệnh tật sắp chết đến nơi, đến tiền chữa bệnh cũng chẳng có. Mang theo đầy rẫy thương tích đi xuống âm phủ tìm mẹ mày. Mày cảm thấy tao sẽ đi theo con đường giống như mẹ mày ư? Tương lai thủ tiết trong một căn nhà tồi tàn rách nát, nuôi hai đứa trẻ đáng ngày ngày chạy vạy lo từng hạt gạo nấu cơm sao? Còn mày thì sao? Bản thân mày có sẵn lòng sống cuộc đời giống như bố mẹ mày không? Nếu như mày không sẵn lòng sống con đường giống như bọn họ, thì mày chẳng có chút tư cách nào để mắng chửi tao cả! Giờ đây, có sẵn con đường bày sẵn trước mắt mang lại cho tao tương lai cuộc đời tự tại thoải mái, tại sao tao lại không bước chân lên đi chứ?

Thủy Thượng Đăng bị những lời nói của Mai Khôi Hồng đâm trúng vào tử huyệt. Cô cảm thấy lồng ngực đau đớn như muốn vỡ tung, bởi vì trước mắt cô vẫn luôn hiện lên gương mặt của Huệ Như và Dương Nhị Đường. Sự lo âu và nỗi bi thương của Huệ Như, sự ti tiện hèn mim và nỗi hoảng sợ của Dương Nhị Đường, luân phiên xuất hiện. Cô vùng vẫy muốn phản bác lại Mai Khôi Hồng, thế nhưng lại chẳng thể vùng vẫy thoát ra khỏi tâm cảnh của chính mình. Cô thừa biết rằng, những điều Mai Khôi Hồng vừa nói, thật ra chính là những điều mà cô từng nghĩ đến, và cho đến tận bây giờ vẫn đang nghĩ đến. Tâm tư của cô và Mai Khôi Hồng hoàn toàn đồng điệu giống hệt nhau. Bọn họ vốn dĩ là cùng một loại người.

Thủy Thượng Đăng không thốt thêm một lời nào nữa, quay đầu bỏ đi thẳng. Lúc khép cửa lại, cô văng vẳng nghe thấy tiếng Mai Khôi Hồng bật khóc nức nở. Tiếng khóc lọt qua khe cửa, đuổi theo bám riết lấy bước chân Thủy Thượng Đăng. Thủy Thượng Đăng thậm chí còn chẳng còn dũng khí để bước đến nhà Vạn Giang Đình nữa. Cô cứ thế cắm cổ chạy một mạch, không ngờ lại chạy đến tận bờ sông Hoàng Hiếu Hà. Cô tìm thấy ngôi mộ của Dương Nhị Đường giữa cánh đồng hoang cỏ dại mọc lút đầu. Phập một cái ngồi phịch xuống đất, buông tiếng khóc rống lên thảm thiết.

Cỏ mọc trên đầu nấm mồ vô cùng rậm rạp hoang vu, chưa từng có ai đến dọn dẹp chăm sóc nó. Gần như chẳng khác gì một ngôi mộ vô chủ hoang phế. Thủy Thượng Đăng quỳ rạp xuống đất, vừa khóc lóc vừa dọn dẹp nhổ bỏ đám cỏ dại xung quanh. Cô thầm nghĩ: Bố ơi, con xin lỗi. Đợi sau này khi con có tiền, nhất định sẽ sửa sang lại ngôi mộ cho bố thật đàng hoàng. Lúc sinh thời bố chưa từng được hưởng thụ một ngày cuộc sống tốt đẹp nào, con nhất định phải để sau khi chết bố cũng được hưởng thụ một ngôi mộ hoành tráng giống như những kẻ giàu có.

Năm

Mùa thu chính là mùa bận rộn biểu diễn tuồng tích trong thành. Lịch trình của Khánh Thắng Ban được sắp xếp kín mít không còn chỗ trống. Ngoài Trường Lạc, Mãn Xuân mấy rạp hát lớn ra, các buổi đường hội nhiều đến mức tiếp đãi không xuể. Ban chủ ngày ngày cung phụng mấy vị danh đào chu đáo tận tình, thỉnh thoảng lại phát thưởng bao ngân hậu hĩnh. Mỗi tối hễ Mai Khôi Hồng vừa rời sân khấu, là có người túc trực đợi sẵn bên cạnh cô, chờ cô tẩy trang xong xuôi là chiếc xe hơi đã đậu sẵn ở cửa, ngồi sẵn trên xe là Tiêu Cẩm Phú, Mai Khôi Hồng vừa lên xe là còi xe hơi tít tít kêu hai tiếng, vun vút phóng thẳng đến Lâu Ngoại Lâu, dĩ nhiên là đến đó cùng Tiêu Cẩm Phú thưởng thức bữa đêm.

Còn Vạn Giang Đình vẫn theo thói quen đứng túc trực ở cửa một lúc lâu, cho đến khi chẳng còn bóng người nào nữa, mới tự mình gọi xe kéo trở về nhà.

Vạn Giang Đình cầm bao ngân ban chủ thưởng đưa cho mà chẳng thèm liếc mắt nhìn lấy một cái, cứ thế đưa thẳng cho Thủy Thượng Đăng, bảo rằng: Cầm lấy mua đồ ăn đi, giữ tiền lại đối với anh cũng chẳng còn tác dụng gì nữa rồi.

Thủy Thượng Đăng liền cầm số tiền đó đêm đêm trổ tài làm đồ ăn đêm cho Vạn Giang Đình. Lúc trở về kể lại chuyện này cho Dư Thiên Khiếu nghe, Dư Thiên Khiếu nhận xét: Chuyện này trông có vẻ không bình thường cho lắm.

Thủy Thượng Đăng đáp: Cháu cảm thấy tâm can Vạn thúc hình như đã chết lặng rồi.

Mỗi khi giáp mặt Mai Khôi Hồng, Vạn Giang Đình cư xử cứ như thể chưa từng có chuyện gì xảy ra. Anh vẫn nở nụ cười rạng rỡ đầy mặt, vẫn cất lời nói năng ôn hòa, thậm chí vẫn quan tâm đến sức khỏe của cô ta như mọi ngày. Mai Khôi Hồng không nói nửa lời, anh cũng chẳng hỏi nửa câu. Sự bình thản đến đáng sợ của anh khiến trong lòng Mai Khôi Hồng cảm thấy hoảng hốt chột dạ, cô không thể tưởng tượng nổi, rõ ràng anh từng sâu sắc yêu thương cô, giờ đây cô sắp sửa gả cho người khác, tại sao anh lại có thể bình lặng như nước hồ thu đến thế.

Bắt gặp riêng tư, Mai Khôi Hồng kéo Thủy Thượng Đăng lại thủ thỉ: Thủy Tích, em đừng vội mắng chị. Trong lòng chị hoảng sợ kinh khủng đây này. Vạn thúc của em rốt cuộc bị làm sao thế? Chú ấy không hề hay biết chuyện của chị hay sao?

Thủy Thượng Đăng đáp: Chắc chắn là biết chứ. Chỉ là chú ấy không muốn làm khó dễ để em phải khó xử thôi.

Mai Khôi Hồng thốt lên: Tên ngốc này tại sao lại phải chịu đựng nén nhịn bản thân như thế chứ? Mắng chị một trận tơi bời còn hơn ấy chứ.

Thủy Thượng Đăng lạnh lùng đáp: Cũng có thể là Vạn thúc đã thông suốt rồi, đằng nào thì dì cũng muốn gả cho người khác, anh ấy sau này tìm người con gái khác cũng y hệt như thế thôi.

Mai Khôi Hồng quả quyết: Không thể nào đâu. Chị cùng anh ấy đứng chung sân khấu ca hát từ năm mười lăm tuổi, tình ý sâu đậm với anh ấy cũng đã mười mấy năm rồi. Nhân phẩm của anh ấy chị là người rõ nhất. Thủy Tích, chị dẫu sao cũng là dì của em, lần này em phải giúp dì.

Thủy Thượng Đăng hỏi: Cháu giúp thế nào được cơ chứ?

Mai Khôi Hồng nói: Ngày đại hôn của chị chọn đúng vào dịp Tết Trung Thu, hôm đó em phải giúp dì để mắt quan tâm trông chừng kỹ lưỡng một chút, dì chỉ sợ Vạn thúc nghĩ quẩn làm ra chuyện gì dại dột thôi.

Thủy Thượng Đăng đáp: Vạn thúc vốn dĩ đã chẳng thèm để tâm đến dì nữa rồi, dì đừng có mà tự mình đa tình nữa.

Mai Khôi Hồng hỏi dồn: Anh ấy thực sự không màng đến chị nữa ư?

Thủy Thượng Đăng phản bác: Dì không nhìn thấy rõ hay sao? Chú ấy vẫn y hệt như trước đây chẳng khác gì.

Thủy Thượng Đăng ngoài miệng thì nói cứng như vậy, nhưng trong lòng lại thầm nghĩ: Đến ngày hôm đó, Vạn thúc phải vượt qua quãng thời gian này thế nào đây?

Ngày cưới càng lúc càng đến gần, Mai Khôi Hồng lại càng thêm sợ hãi mỗi khi phải đối mặt với Vạn Giang Đình. Tiêu Cẩm Phú thấy cô tâm thần bất định không yên, bỗng cất lời: Phụ nữ kết hôn mà căng thẳng đến thế này cơ à?

Mai Khôi Hồng phiền muộn đáp: Anh đã kết hôn tới tận hai lần rồi, đương nhiên là chẳng thấy căng thẳng rồi.

Tiêu Cẩm Phú dỗ dành: Đừng có mang chuyện đó ra nói hoài thế chứ. Vì em, anh đã đưa hai người vợ trước về quê ở dưới quê rồi đấy. Em xem, đối với em anh đã là lòng dạ chân thành chưa nào?

Có một buổi sáng nọ, Mai Khôi Hồng vẫn chưa chịu thức dậy, Tiêu Cẩm Phú đã chạy sang tìm. Ngày cưới đã đến cận kề, hắn sợ Mai Khôi Hồng thay đổi ý định phút chót, nên nằng nặc đòi cùng cô đến chùa Quy Nguyên ở Hán Dương thắp một nén hương bái Phật. Bắt Mai Khôi Hồng phải đi cùng, để thề thốt trước các vị Bồ Tát làm bảo đảm. Mai Khôi Hồng khóc dở mếu dở, nhưng lại chẳng cưỡng lại được hắn, đành phải nén chịu đi cùng vượt qua sông Hán Giang.

Tối hôm đó Mai Khôi Hồng có lịch diễn treo biển tại Nhạc Viên Tam Kịch Tràng, cô có hai đoạn tiểu kịch trổ tài trong "Vũ Tự Phong" và "Phượng Nghi Đình". Lúc đi thời tiết còn quang đãng tốt đẹp, lúc trở về ông trời bỗng chốc trở mặt lật giở như lật bánh tráng. Gió cuồng phong thổi lồng lộng kèm theo trận mưa xối xả, xe hơi chạy đến bờ sông Hán Giang, thế nhưng lại chẳng có nổi một chiếc thuyền nào dám chèo qua sông. Người chèo thuyền quả quyết: Thời tiết thế này, chèo qua một chiếc lật một chiếc, chèo qua hai chiếc lật một đôi. Các người có gan ngồi thuyền chứ bọn tôi thì chẳng dám cầm chèo đâu.

Đám người Mai Khôi Hồng đành phải tìm một quán trọ gần đó để trú mưa nghỉ chân.

Mai Khôi Hồng ở trong quán trọ, phóng tầm mắt nhìn ra trận mưa lớn ngoài cửa sổ, số nóng ruột nhảy cẫng lên. Cô thừa biết ban chủ chắc chắn đang lo lắng đến phát điên lên rồi, còn việc khán giả có đập phá rạp hay không thì thật khó mà nói trước được.

Tiêu Cẩm Phú an ủi: Lo lắng cũng chẳng giải quyết được gì đâu, tiền thiệt hại bao nhiêu anh sẽ bồi thường thay em. Dù sao em cũng sắp sửa bước chân về nhà chồng rồi, thu vén tâm trí an phận về nhà làm phu nhân cũng y hệt thế thôi. Khán giả hâm mộ nếu không nể mặt em nữa thì thôi vậy.

Mai Khôi Hồng phết môi: Phỉ phui cái miệng, bớt nói mấy lời xui xẻo đi. Khán giả nhà tôi đời nào lại không nể mặt tôi chứ. Anh đừng có hòng mong tôi về nhà làm phú thái thái phu nhân nhé, tôi là cái nghiệp hát hò này đến tận lúc già cơ.

Tiêu Cẩm Phú cười hề hề: Được được được, em ngày ngày hát thì anh ngày ngày đến xem là được chứ gì.

Mai Khôi Hồng đáp: Thế mới phải chứ.

Trận mưa mỗi lúc một nặng hạt trút xuống. Trời tối sầm lại từ sớm. Thủy Thượng Đăng đi cùng Vạn Giang Đình đến Nhạc Viên xong xuôi, liền cẩn thận pha trà ấm cho Vạn Giang Đình, lại phủi phẳng chiếc áo mãng bào, chải chuốt lại bộ râu cằm, chỉnh lại chiếc mũ giáp cho ngay ngắn. Chỉ có mỗi Thủy Thượng Đăng là hiểu rõ nhất, vẻ mặt như không có chuyện gì xảy ra của Vạn Giang Đình, thực chất chỉ là một lớp vỏ bọc giả tạo mà thôi. Còn trong thâm tâm anh thì lúc nào cũng bị đè nặng bởi một khối đá khổng lồ, khiến anh nghẹt thở đến mức chẳng tài nào nuốt trôi hơi thở. Vạn Giang Đình nhìn thấy Thủy Thượng Đăng thuần thục bận rộn đầu tắt mặt tối, liền cất lời: Cảm ơn em nhé, Thủy Tích.

Ban chủ và quản lý rạp hớt hải ồn ào bước vào, ban chủ sốt ruột cất giọng hỏi dồn: Giang Đình, Mai Khôi Hồng đi đâu mất tiêu rồi? Nghe bảo cô ấy đi sang bờ bên kia, đến giờ vẫn chưa quay về à?

Vạn Giang Đình đáp: Cô ấy vẫn chưa đến à?

Ban chủ kêu lên: Không thấy bóng dáng đâu cả, một nửa số khán giả đến đây là vì muốn xem cô ấy diễn đấy. Giờ đến cái bóng cũng chẳng thấy tăm hơi, phải làm sao bây giờ hả?

Vạn Giang Đình đáp: Chắc không có chuyện đó đâu, Trân Châu coi trọng việc biểu diễn lắm, từ trước đến nay chưa từng bỏ lỡ suất diễn nào bao giờ.

Quản lý rạp hát tiếp lời: Thế nhưng sắp đến giờ kéo màn buông rèm rồi mà người vẫn chẳng thấy đâu cả đây này.

Thủy Thượng Đăng bỗng cất lời: Cô ấy biến mất thì đi tìm, hỏi Vạn thúc của cháu làm cái gì chứ?

Ban chủ vội vàng đáp: Đúng thế đúng thế. Biết là hai người bây giờ mỗi người đi một ngả rồi. Thế nhưng biết làm sao bây giờ? Tối nay cô ấy có tận hai phân cảnh tiểu kịch cơ mà!

Thủy Thượng Đăng đột nhiên trong lòng nảy sinh một ý nghĩ, cô sực nhớ lại câu chuyện Dư Thiên Khiếu lỡ hẹn diễn, và chuyện Châu Thượng Thượng lên sân khấu diễn thế vai hôm nọ. Gần như chẳng cần suy nghĩ đắn đo gì, Thủy Thượng Đăng cất lời: Hai phân cảnh tiểu kịch nào thế ạ?

Quản lý rạp hát đáp: "Vũ Tự Phong" và "Phượng Nghi Đình".

Thủy Thượng Đăng lập tức hào hứng thốt lên: Những vở đó cháu đều biết hát mà.

Quản lý rạp cau mày thiếu kiên nhẫn: Biết hát thì đương nhiên sẽ diễn được chắc?

Thủy Thượng Đăng quả quyết: Cháu trước đây từng ở đoàn khoa thượng tự đấy. Cháu cũng từng diễn tuồng ở Hồng Thuận Ban rồi.

Ban chủ hỏi dồn: Đã từng diễn qua hai vở kịch này chưa?

Thủy Thượng Đăng đáp: Chưa từng diễn vai chính, thế nhưng, mấy vở đó cháu đều từng được học qua cả rồi.

Ban chủ chê bai: Đúng là một đống lời vô tích sự.

Vạn Giang Đình lên tiếng: Thêm một lúc nữa xem sao đã. Không được thì kịch của tôi lên trước vậy.

Quản lý rạp bảo: Đẩy lịch diễn của Mai Khôi Hồng xuống sau thì đương nhiên không vấn đề gì rồi, thế nhưng nhỡ đâu cô ta vẫn không đến thì tính sao đây?

Ban chủ sốt ruột chửi thề: Cái con nhóc chết tiệt này, rốt cuộc nó chui rúc vào xó xỉnh nào mất xác rồi không biết nữa!

Hai người lại hớt hải quay người đi mất tăm.

Vạn Giang Đình lặng lẽ ngồi trên ghế, cúi gằm mi mắt, trầm ngâm không nói nửa lời. Thời gian vừa điểm đến giờ, anh liền bước lên sân khấu. Phân cảnh diễn xuất lần này của anh là vở "Tứ Lang Thám Mẫu". Hát xong bước trở vào hậu trường, vừa định gọi Thủy Thượng Đăng rót hộ chén trà, lại chẳng nhìn thấy bóng dáng cô đâu. Anh thầm nghĩ chắc con bé lại chạy đi đâu chơi loanh quanh rồi, đành tự mình rót trà uống. Ban chủ lại bước vào, thở hắt ra một hơi thật dài, miệng lẩm bẩm: Làm ta sợ chết khiếp đi được.

Vạn Giang Đình hỏi: Trân Châu đã vội vã chạy đến kịp rồi à?

Ban chủ đáp: Ta đang đứng ngóng ở cửa thì quản lý rạp bảo cô ấy đã đến rồi, trang điểm xong xuôi rồi, đang chuẩn bị ra sân khấu biểu diễn kìa.

Vạn Giang Đình nói: Thế thì tốt quá rồi. Tôi đã bảo mà, Trân Châu tuyệt đối không bao giờ để lỡ suất diễn đâu.

Ban chủ than thở: Vẫn là cậu hiểu cô ta nhất đấy. Giang Đình, rốt cuộc hai người xảy ra chuyện gì thế hả?

Vạn Giang Đình đáp: Đâu có chuyện gì đâu.

Ban chủ bảo: Cậu thật là có gan chịu đựng đấy, ta đã nói với cả gánh hát rồi, làm đàn ông thì phải làm được như cậu Giang Đình đây này. Gánh vác được mà buông bỏ cũng dứt khoát. Ta thật sự phục sát đất cậu luôn đấy.

Vạn Giang Đình cười khổ: Cảm ơn ban chủ quá khen.

Hai người đang trò chuyện hâm hấp, chợt nghe thấy tiếng ồn ào náo động dưới khán đài vang lên. Quản lý rạp hộc tốc chạy như bay đến, lớn tiếng kêu hoảng: Ban chủ, rốt cuộc xảy ra chuyện gì thế hả? Kẻ bước lên sân khấu không phải là Mai Khôi Hồng cơ mà?

Ban chủ ngơ ngác vô định hỏi lại: Không phải cô ta thì là ai vào đây nữa?

Quản lý rạp đáp: Tôi nhìn từ xa cũng tưởng là cô ấy cơ đấy, thế nhưng ban chủ nghe tiếng dưới khán đài mà xem. Nghe kìa!

Ban chủ và Vạn Giang Đình đồng loạt chạy bổ ra một bên cánh gà sân khấu. Quả nhiên nhìn thấy dưới khán đài có không ít khán giả vươn ngón tay trỏ hướng lên sân khấu, lại có người đang nhao nhao lớn tiếng bàn tán. Đột nhiên nhân vật Triệu Diễm Dung trên sân khấu cất tiếng xướng lên:

Lão phụ thân thốt ra câu nói này luân lý đảo điên,

Thảo nào danh tiếng bất trung lưu truyền muôn phương muôn nơi,

Con trai của người từng đọc qua kinh sử thi thư sách vở,

Há lại học theo thói đàn bà thất tiết để tiếng xấu muôn đời.

Giọng ca trong trẻo uyển chuyển ấy, tựa như chim sơn ca hót vang lảnh lót tự do giữa chốn rừng sâu, lại như làn gió mát rượi thoảng qua nhẹ nhàng từ tận đáy lòng. Nó luồn lách qua đôi tai người nghe, khắc sâu vào tận tâm can, tựa như khoảnh khắc có thể xoa dịu mọi bề bộn lo âu, khiến niềm vui ngập tràn lấp đầy lồng ngực. Không chỉ giọng ca ngọt ngào lọt tai, từng ánh mắt liếc đưa đưa tình, từng đầu ngón tay uốn cong kiều diễm, từng chiếc tay áo nước uyển chuyển vung vẩy, từng bước chân bước đi dồn dập nhẹ nhàng, mỗi một động tác đều hớp hồn đoạt phách người xem.

Sự hỗn loạn ồn ào dưới khán đài đột ngột chìm vào tĩnh lặng. Hát xong một đoạn, liền có người cất cao giọng hoan hô vang dội. Những tiếng bàn tán xôn xao cũng vang lên nhỏ nhẹ. Kẻ nào đây thế nhỉ? Có phải Mai Khôi Hồng không thế? Trông hình như lại không giống cho lắm.

Đến đoạn Triệu Diễm Dung giả điên trên sân khấu, cất cao câu hát: "Tần Nhị Thế ngồi giữ giang sơn quốc pháp đại loạn, xẻ đôi giày mây đạp gió cưỡi mây lên tận trời xanh", từng động tác giơ tay nhấc chân, linh hoạt uyển chuyển vô cùng kiều diễm, chiếc tay áo lụa vung vẩy sang bên, dáng vẻ thướt tha mềm mại uốn lượn. Cho dù mái tóc có buông xõa lộn xộn, trang phục cũng xộc xệch bừa bãi, thế nhưng vẫn đẹp đến mức kỳ lạ khiến người ta sững sờ.

Khán giả lập tức quên bẵng đi Mai Khôi Hồng, thậm chí chẳng thèm bàn tán xem rốt cuộc đó có phải là Mai Khôi Hồng hay không nữa, tất cả tâm trí đều đắm chìm hướng trọn sự chú ý vào Triệu Diễm Dung.

Chứng kiến màn trình diễn đầy kinh ngạc trên sân khấu, ban chủ thất sắc thốt lên: Đây... đây chính là Mai Khôi Hồng ư?

Vạn Giang Đình thất thanh kêu lên: Là con bé Thủy Tích. Thân pháp và ánh mắt của nó giống hệt Mai Khôi Hồng như đúc, thế nhưng lại hoàn toàn mang theo phong cách của riêng nó.

Ban chủ càng thêm phần kinh hãi: Nó á? Nó mà cũng có thể hát ra được trình độ thế này cơ à?

Vạn Giang Đình đáp: Có thể chứ! Sớm muộn gì con bé này cũng sẽ nổi danh ở Hán Khẩu cho mà xem.

Ban chủ trầm trồ: Tối nay cất giọng hát xuống đến cuối buổi thế này, chẳng phải nó đã nổi danh từ lúc này rồi sao? Chẳng lẽ cậu không nhìn thấy vẻ mặt vui mừng khôn xiết của khán giả dưới khán đài kia kìa?

Vạn Giang Đình đáp: Con nhóc này gan to bằng trời, thế mà lại dám cả gan mạo danh Mai Khôi Hồng để lên sân khấu biểu diễn, nhỡ đâu mà hát hỏng bét thì sao cơ chứ? Nó sẽ chỉ có đường chết chắc mà thôi.

Ban chủ thở dài cảm thán: Kẻ nào có lá gan tày trời thế này, phần lớn đều có thể làm nên chuyện động trời khiến người ta kinh thiên động địa.

Thủy Thượng Đăng hát xong lui bước xuống sân khấu, vừa ngước lên đã nhìn thấy Vạn Giang Đình và ban chủ đang đứng chờ bên cánh gà, cô sợ đến mức lập tức khựng lại đôi chân, không dám bước thêm bước nào lên trước nữa. Thủy Thượng Đăng lắp bắp: Ban chủ; Vạn thúc, cháu xin lỗi, cháu nhìn thấy dì không đến, nên mới, mới...

Lời còn chưa dứt, dưới khán đài đã có người cất tiếng gọi lớn: Triệu Diễm Dung lên sân khấu lại mau! Là ai hát thế hả? Lên đây xướng lên danh tính cho mọi người biết xem nào!

Thủy Thượng Đăng sợ hãi run lẩy bẩy, thốt lên: Thế... thế này... thế này thì phải làm sao bây giờ ạ?

Ban chủ hỏi lại: Cô nói xem phải làm thế nào? Lên sân khấu chứ sao nữa.

Thủy Thượng Đăng rướn cổ nhìn ra dưới khán đài, có chút hoảng sợ, lắp bắp: Không không không, cháu không dám đâu.

Ban chủ trêu chọc: Hồi nãy gan dạ lắm cơ mà, dám leo lên sân khấu hát hò, sao giờ lại đâm ra sợ sệt thế hả?

Vạn Giang Đình bước tới trấn an: Đừng sợ, tôi dẫn em lên. Tôi hỏi gì em cứ đáp nấy là được.

Thủy Thượng Đăng đáp: Vâng ạ, Vạn thúc.

Giữa tiếng hò reo hỗn độn ồn ào náo nhiệt, Vạn Giang Đình và Thủy Thượng Đăng sóng bước bước lên sân khấu.

Vạn Giang Đình cất cao giọng: Kính thưa các bậc phụ lão hương thân. Hôm nay là một ngày vô cùng đặc biệt. Tôi muốn giải thích với mọi người một chuyện, sau đó xin được giới thiệu với quý vị một người. Mọi người đến đây là để thưởng thức vở tuồng của Mai Khôi Hồng, thế nhưng hôm nay đột nhiên trời nổi gió cuồng mưa dông bão táp, Mai Khôi Hồng bị kẹt lại ở bờ sông bên kia, không thể vượt sông, cô ấy không tài nào lên sân khấu biểu diễn được, chúng tôi vô cùng lấy làm tiếc. Người con gái đứng trước mặt quý vị đây, chính là người cháu gái gọi Mai Khôi Hồng bằng dì, bình thường cũng học hỏi được từ Mai Khôi Hồng ít nhiều công phu điệu nghệ, thế nên con bé đã thay thế người dì của mình lên sân khấu diễn hết mình một trận. Mọi người thấy thế nào, biểu diễn của con bé có được không?

Dưới khán đài lập tức vang lên tiếng hô vang náo nhiệt: Quá tuyệt vời! Quả nhiên là truyền nhân chính cống, hoàn toàn khác biệt!

Lại có tiếng người cất giọng gọi lớn: Nó chính là Tiểu Mai Khôi Hồng!

Chỉ trong chớp mắt, những tiếng gọi Tiểu Mai Khôi Hồng ngày một nhiều hơn, chẳng mấy chốc đã hợp thành một thứ âm thanh đồng đều vang dội: Tiểu Mai Khôi Hồng! Tiểu Mai Khôi Hồng!

Thủy Thượng Đăng chầm chậm bước lên trước vài bước, cúi gập người sâu thẳm chào khán giả một cái thật sâu, dưới khán đài lập tức chìm vào tĩnh lặng.

Thủy Thượng Đăng cất lời: Cảm ơn sự nâng đỡ chiếu cố của quý vị phụ lão. Thế nhưng, cháu không phải là Tiểu Mai Khôi Hồng, cháu cũng không thể mang cái tên Tiểu Mai Khôi Hồng đó được. Cháu tên là Thủy Thượng Đăng. Đây là cái tên mà Vạn Giang Đình Vạn thúc đã đặt cho cháu hồi cháu mới bước chân vào đoàn khoa thượng tự. Vạn thúc khi đó từng bảo rằng: Một ngọn đèn sáng rực, theo dòng nước trôi đến, lênh đênh trên mặt nước, ánh sáng rực rỡ muôn nơi. Ban chủ Châu lập tức quyết định sử dụng cái tên này. Uống nước nhớ nguồn, nhờ có sự dạy dỗ chỉ bảo của các thầy cô ở đoàn khoa thượng tự, mới có được thành quả diễn xuất của cháu ngày hôm nay. Cái tên mà Vạn thúc đặt cho cháu, chính là muốn cháu giống như ngọn đèn tỏa sáng rực rỡ trên sân khấu, cháu nhất định sẽ khiến Vạn thúc và thầy giáo được toại nguyện. Kính mong các vị phụ lão hương thân có mặt tại đây hãy gọi tiểu nữ là Thủy Thượng Đăng.

Nói đoạn, cô lại cúi gập người sâu thẳm chào một cái thật sâu.

Tiếng vỗ tay dưới khán đài lập tức bùng nổ vang dội như pháo ran. Vẫn có những tiếng reo hò cất lên: Hay lắm! Thủy Thượng Đăng! Hay lắm!

Vạn Giang Đình không kìm được ánh mắt ngạc nhiên nhìn Thủy Thượng Đăng.

Thủy Thượng Đăng nhỏ giọng thì thầm: Vạn thúc, chúng ta có thể lui xuống chưa ạ?

Vạn Giang Đình gật đầu: Có thể rồi.

Phân cảnh kịch cuối cùng của đêm hôm đó chính là vở "Phượng Nghi Đình". Vạn Giang Đình vào vai Lữ Bố, còn Thủy Thượng Đăng hóa thân thành Điêu Thuyền. Hai người từ trước tới nay chưa từng diễn chung một vở tuồng nào với nhau, thế nhưng sự phối hợp lại nhịp nhàng ăn ý đến mức hoàn hảo không một vết xước.

Diễn tuồng xong xuôi lui về hậu trường, tiếng vỗ tay rền vang dưới khán đài vẫn không dứt, thậm chí cả ban chủ và quản lý rạp cũng phấn khích đến mức vỗ tay đến đỏ rát cả bàn tay.

Vạn Giang Đình cất lời: Thủy Tích, trước đây chưa từng thấy em diễn bao giờ, sao em lại có thể phối hợp ăn ý với anh nhuần nhuyễn đến thế?

Thủy Thượng Đăng đáp: Vạn thúc, cháu xem nhiều thành ra quen thuộc hết cả rồi mà. Chú có biết cháu đã xem bao nhiêu suất diễn rồi không? Cháu nằm mơ cũng ao ước được diễn chung sân khấu với Vạn thúc, bình thường vẫn luôn âm thầm suy ngẫm phỏng đoán lối diễn của chú. Vạn thúc ơi, hôm nay cuối cùng ước mơ cũng thành hiện thực rồi, cháu vui lắm.

Vạn Giang Đình nhạt nhẽo mỉm cười, bảo: Vui là tốt rồi.

Quản lý rạp khen ngợi: Thủy Thượng Đăng đêm nay cứu tràng (giải nguy suất diễn) quá xuất sắc.

Ban chủ cũng phụ họa: Hôm nay ta nhất định phải phát thưởng bao ngân hậu hĩnh cho con. Thủy Thượng Đăng à, làm việc thiện gặp lành thì số mệnh sẽ tốt. Con thực sự đã nổi danh rồi đấy. Sau này cứ đến gánh hát của ta cùng diễn chung với Vạn thúc đi.

Thủy Thượng Đăng lắc đầu: Không ạ, cháu phải nghe lời nghĩa phụ của cháu, ngài bảo được thì cháu mới được hát.

Vạn Giang Đình can thiệp: Ban chủ, đừng làm khó con bé nữa. Nó còn nhỏ, có chuyện gì phải thương lượng bàn bạc lại với Dư lão bản cho thấu đáo đã chứ.

Sáng sớm ngày hôm sau, các mặt báo trên tiểu báo toàn bộ đều đưa tin bàn tán về Thủy Thượng Đăng. Có tiêu đề được đặt là: Một ngọn đèn nổi trên mặt nước, ánh sáng rực rỡ soi rọi sân khấu kịch. Lại có tiêu đề là: Thủy Thượng Đăng rực rỡ xinh đẹp tuyệt trần. Thậm chí có bài còn mạnh dạn nhận xét rằng Thủy Thượng Đăng chính là Mai Khôi Hồng của tương lai, điểm khác biệt duy nhất chính là, Mai Khôi Hồng chỉ đơn thuần là nổi danh mà thôi, còn Thủy Thượng Đăng thì chắc chắn sẽ tỏa sáng rực rỡ muôn phần.

Tờ báo cay độc nhất chính là tờ "Robine", hồi trước từng có đôi lời châm biếm Mai Khôi Hồng sắp sửa bước chân vào hào môn gia tộc, lúc này liền tung ra dòng tiêu đề lớn xuyên suốt trang báo: Một ngọn đèn trôi dạt trên dòng nước, từ nay Mai Khôi chẳng còn hồng.

Hôm sau Dư Thiên Khiếu đi Lục Độ Kiều uống trà cùng bạn bè, nghe thấy đám khán giả ái mộ bàn tán về Thủy Thượng Đăng cứ như thể đang kể một câu chuyện truyền kỳ vậy. Hơn nữa lại còn đồn rằng Thủy Thượng Đăng có được ngày hôm nay, hoàn toàn là do một tay Dư Thiên Khiếu dìu dắt láng giềng tạo nên. Dư Thiên Khiếu có đại ân đại đức với cô. Dư Thiên Khiếu cầm tờ báo săm soi đọc hồi lâu, thế nhưng vì không biết chữ, nên chẳng thể đọc hiểu nổi thứ gì. Thế là anh ta đành đi hỏi người khác, hỏi ngã ngòi bút nguyên buổi trời, cuối cùng mới vỡ lẽ rõ ngọn nguồn câu chuyện. Trong lòng thầm hiểu ra rằng, Thủy Thượng Đăng vô tình đã tự mình quậy tung một phen tạo dựng tên tuổi nổi danh rần rần mất rồi. Lập tức cảm thấy vô cùng phấn khích hào hứng, vừa uống trà vừa khoe khoang: Cái con nhóc tiểu yêu này, đúng là cứng đầu mang theo một thứ nội lực không thể diễn tả nổi. Hồi đầu ta cứu nó, cũng là do quỷ xui thần khiến cả thôi. Mọi người xem đấy, ta thì chẳng hề quen biết gì nó, vậy mà lại vì nó bỏ ra một số tiền lớn. Chẳng tài nào giải thích nổi lý do vì sao, chỉ đơn thuần là muốn cứu nó mà thôi. Lần này hay thật đấy, cứu được hẳn một vị danh đào xuất chúng bước ra luôn rồi kìa.

Đám khách uống trà liền trêu chọc: Dư lão bản trước đây từng bảo phụ nữ diễn tuồng chính là Đát Kỷ, là kẻ sinh ra để làm lật đổ giang sơn Hán kịch. Lần này hay rồi, tự tay mình mang đến cho sân khấu Hán Khẩu một nàng đại Đát Kỷ xuất chúng thế này cơ mà.

Dư Thiên Khiếu nghe xong ngửa cổ cười ha hả.

Hôm đó Dư Thiên Khiếu trở về nhà từ sớm, vừa đặt chân vào cửa đã cất giọng gọi vang tên Thủy Thượng Đăng. Thủy Thượng Đăng lúc ấy đã đi chợ mua rau củ quả về nhà từ bao giờ, đang ở trong bếp phụ giúp đầu bếp. Nghe thấy tiếng Dư Thiên Khiếu gọi, cứ ngỡ ngài lại muốn uống trà, liền vội vã chạy đi xách ấm nước.

Dư Thiên Khiếu cất lời: Từ hôm nay trở đi, con không cần phải làm mấy việc vặt vãnh lặt vặt nữa đâu. Mua rau pha trà, ta sẽ đổi người khác đến làm. Con theo ta ra gánh hát đường hoàng biểu diễn chính thức đi.

Thủy Thượng Đăng mừng rỡ nhảy cẫng lên, hỏi dồn: Thật á? Cháu thực sự có thể cùng nghĩa phụ ra sân khấu biểu diễn rồi ư?

Dư Thiên Khiếu đáp: Con nổi danh rần rần thế này rồi, còn không mau chóng ra sân khấu biểu diễn nữa à? Chẳng mấy ngày nữa đâu, sẽ có rất nhiều người điểm danh chỉ mặt muốn xem con diễn kịch đấy nhé.

Thủy Thượng Đăng có chút bán tín bán nghi, hỏi: Thật thế không ạ? Sao lại nhanh đến thế cơ chứ?

Dư Thiên Khiếu khẳng định: Không sao cả, vẫn còn có ta cơ mà. Từ nay về sau con cứ theo ta ghép cặp diễn mấy vở tuồng đã. Chẳng qua nổi một năm, ta đảm bảo con sẽ nổi danh khắp toàn cõi Hán Khẩu.

Thủy Thượng Đăng phịch một tiếng quỳ sụp xuống ngay trước mặt Dư Thiên Khiếu. Cô nghẹn ngào cất lời: Cháu có được ngày hôm nay, hoàn toàn là nhờ có ơn sinh thành dưỡng dục tái sinh của nghĩa phụ. Nguyện vọng lớn nhất đời này của cháu chính là được cùng nghĩa phụ đứng chung một sân khấu biểu diễn. Nổi danh hay không cháu chẳng màng tới đâu, chỉ cần được cùng nghĩa phụ diễn tuồng, cuộc đời này của cháu coi như đã viên mãn lắm rồi.

Dư Thiên Khiếu vội vã kéo cô đứng dậy, cười ha hả bảo: Diễn thì chắc chắn phải diễn cùng ta rồi, nổi danh thì cũng phải nổi danh chứ. Đây chính là số mệnh của con mà. Thế nhưng, sau này vẫn phải chăm chỉ theo học diễn xuất từ Từ lão bản đấy nhé. Cổ nhân có câu, nghệ nhiều không lo nặng thân. Văn kịch võ kịch đều phải gánh vác cho chắc tay, Thanh y Hoa đán loại vai nào cũng phải diễn cho trọn vẹn, con mà không nổi danh nữa thì thiên lý bất dung!

Thủy Thượng Đăng dõng dạc đáp lời: Cháu hiểu rồi ạ. Cháu nhất định sẽ chăm chỉ học hành cho thật tốt. Thế nhưng, trà của nghĩa phụ vẫn để một tay cháu pha chế nhé.

Dư Thiên Khiếu gật đầu cười: Được được được. Đợi đến ngày nào khán giả mắng chửi ta dám dùng danh đào đỉnh cao để pha trà cho uống lúc đó hẵng thôi nhé. Tránh để ta uống trà mà chẳng thấy thoải mái dễ chịu gì cả.

Thủy Thượng Đăng cũng phì cười, đáp: Bọn họ mà biết được, nghĩa phụ đối với cháu giống như người bố ruột thịt của chính mình, thì chắc chắn sẽ chẳng dám mắng chửi nữa đâu.

Dư Thiên Khiếu thỏa mãn khen ngợi: Câu nói này nghe lọt tai lắm. Nghĩa phụ nghe xong trong lòng cảm thấy vô cùng thoải mái thư thái.

Trận mưa kéo dài suốt cả một đêm, mãi đến sáng ngày hôm sau mới chịu tạnh hẳn. Sáng sớm Mai Khôi Hồng đã vượt sông sang bờ bên kia, nhà cửa cũng chẳng buồn về, lập tức tìm đến ban chủ để giải thích ngọn ngành. Kết quả là ban chủ vẫn còn đang chăn ấm đệm êm ngủ say sưa. Mai Khôi Hồng đành tìm gặp quản lý của Khánh Thắng Ban, dò hỏi xem có khán giả nào tức giận đập phá rạp hay không, có cần cô phải đứng ra bồi thường tổn thất gì không.

Quản lý đáp: Không có chuyện gì xảy ra đâu, khán giả ai nấy đều xem kịch với tâm trạng vô cùng phấn khởi vui mừng đấy chứ.

Mai Khôi Hồng có chút khó hiểu, hỏi: Thế ư? Đã thay đổi vở kịch khác rồi cơ à?

Quản lý bảo: Con bé cháu gái gọi cô bằng dì đó đã đứng ra giải nguy cứu tràng đấy. Nó hát hay phải biết. Khán giả xem xong đều phát cuồng lên rồi kìa.

Mai Khôi Hồng kinh hãi thất sắc, thốt lên: Cái gì cơ? Ai cứu trường cơ?

Quản lý đáp: Con bé cháu gái gọi cô bằng dì đấy chứ ai vào đây nữa? Tên là... Thủy Thượng Đăng. Hồi đầu định đặt nghệ danh cho nó là Tiểu Mai Khôi Hồng, thế nhưng nó nhất quyết không chịu, bảo rằng bản thân vốn xuất thân từ đoàn khoa thượng tự, nghệ danh là Thủy Thượng Đăng. Không được phép quên gốc gác nguồn cội.

Mai Khôi Hồng bàng hoàng: Thật á? Nó mà cũng có thể hát trọn vẹn được ư?

Quản lý bảo: Đừng nói là cô không ngờ tới, ngay cả ban chủ cũng há hốc mồm không ngờ tới đấy chứ. Bản thân tôi tận mắt chứng kiến cũng ngẩn ngơ ngây người ra luôn. Con bé này bắt đầu từ đêm qua, chắc chắn là nổi danh rần rần rồi. Không tin cứ mua báo sáng nay mà xem, tin tức mục nào mục nấy chắc chắn toàn viết về nó hết thôi. Hoàn toàn là chuyện một vị danh đào từ trên trời rơi xuống đấy.

Mai Khôi Hồng hỏi: Báo chí viết những gì thế?

Quản lý đáp: Cái gì cũng viết tuốt. Lại còn có bài viết bảo rằng, Mai Khôi Hồng sắp sửa gả chồng rồi, sớm muộn gì cũng sẽ rút lui khỏi sân khấu không diễn nữa, sự xuất hiện lên sân khấu của con bé này vừa hay nối tiếp mạch kịch.

Mai Khôi Hồng chẳng đợi quản lý nói dứt lời, quay đầu bước đi thẳng một mạch. Trên đường đi, cô mua một chồng tiểu báo dày cộp, cứ thế một hơi xông thẳng vào chỗ của Tiêu Cẩm Phú, ném phăng xấp báo lên bàn trước mặt Tiêu Cẩm Phú, chưa kịp thốt lên câu nào thì nước mắt đã trào ra đầm đìa khắp gương mặt.

Tiêu Cẩm Phú ngơ ngác chẳng hiểu đầu đuôi ra sao, cầm tờ báo lên tỉ mỉ đọc từng câu từng chữ, lúc này mới phát hiện ra rằng, trận mưa giông bão táp đêm hôm qua đã đánh rụng đi một đóa hoa hồng nhung Mai Khôi Hồng, thế nhưng lại nở bừng lên một ngọn đèn trôi trên nước Thủy Thượng Đăng.

Tiêu Cẩm Phú an ủi: Ái chà, đây chắc chẳng phải là chuyện lớn gì đâu nhỉ? Em chẳng mấy ngày nữa là bước chân về nhà chồng rồi, chi bằng nhân cơ hội này rút lui khỏi sân khấu, thảnh thơi an nhàn làm một vị phu nhân giàu sang phú quý, chẳng phải sướng hơn gấp vạn lần con bé đó sao? Cần gì phải tự mình chuốc lấy mệt nhọc khổ sở cơ chứ. Hơn nữa, em ngày ngày cứ cặp kè ghép cặp diễn tuồng với cái tên họ Vạn kia, anh vẫn chưa thấy yên tâm hoàn toàn đâu nhé.

Mai Khôi Hồng phết môi: Phỉ phui, em đã đối xử với anh ta tuyệt tình đến thế này rồi, anh ta hận em còn chẳng hết nữa là, anh còn có gì mà không yên tâm cơ chứ. Ngược lại em mới là kẻ không yên tâm về anh đấy, nhỡ đâu hôm nào lại len lén đi rước mèo mả gà đồng nào về nhà nữa, thì có mà hành hạ chết em à.

Tiêu Cẩm Phú cười lớn: Được được được, câu này anh nghe lọt tai đấy. Điều này chứng tỏ em đang ghen tuông lồng lộn còn gì.

Tiêu Cẩm Phú vừa cười vừa lật giật xấp báo xem qua.

Mai Khôi Hồng hỏi dồn: Trên báo thực sự viết con bé đó hát hay lắm à?

Tiêu Cẩm Phú đáp: Để anh đọc cho em nghe một đoạn nhé, em nghe xong đừng có tức giận đấy: "Một ngọn đèn trôi dạt trên dòng nước, từ nay Mai Khôi chẳng còn hồng".

Mai Khôi Hồng nhảy chồm lên, thốt lên giận dữ: Nói nhảm xằng bậy! Tao cứ phải nổi danh cho bọn chúng chống mắt lên mà xem cho kỹ. Tao phải cùng ra sân khấu đọ sức chiến đấu một phen với con nhóc thối tha đó, xem rốt cuộc là nó nổi danh hay tao nổi danh hơn!

Tiêu Cẩm Phú khuyên can: Theo anh thấy em tốt nhất nên thôi đi thì hơn. Nếu như em nổi danh hơn nó, thì đó là chuyện đương nhiên phải thế, con bé đó cũng chẳng có gì phải mất mặt cả. Thế nhưng nhỡ đâu mà nó nổi danh vượt qua cả em thì sao? Nó sẽ càng nổi rần rần hơn nữa, còn em ấy à, cái mặt mũi danh tiếng này sẽ vứt đi đâu cho hết hả em?

Mai Khôi Hồng cãi: Nó sao có thể nổi danh vượt qua mặt em được cơ chứ? Em đường đường cũng đã ca hát ở Hán Khẩu này suốt mười mấy năm nay cơ mà?

Tiêu Cẩm Phú phân tích: Chính vì thế nên mới nói. Nó là đóa hoa đang chớm nở e ấp tỏa hương, vô cùng tươi mới mới mẻ đầy tò mò, còn em chính là đóa hoa đã nở rộ từ lâu năm, mặc dù cánh hoa to đẹp mắt đấy, thế nhưng sắp sửa tàn lụi héo úa đến nơi rồi. Em thử nói xem người ngắm hoa sẽ sẵn lòng thưởng thức đóa hoa tươi mới hay là muốn ngắm nhìn một đóa hoa đã sắp tàn úa cơ chứ?

Những lời phân tích thấu đáo khiến Mai Khôi Hồng nghẹn lời nhất thời chẳng biết phải đáp trả thế nào. Tiêu Cẩm Phú tiếp lời: Thật ra hoa tàn thì cũng chẳng cần phải héo úa theo thời gian. Em nhân cơ hội này viện cớ kết hôn để chấm dứt sự nghiệp biểu diễn. Kể từ nay về sau ở nhà chồng tương phu giáo tử (phò tá chồng dạy dỗ con cái), hình ảnh lưu giữ lại trong lòng tất cả mọi người chính là một Mai Khôi Hồng hoàn mỹ nhất trọn vẹn nhất, có gì là không tốt cơ chứ?

Mai Khôi Hồng ngẫm nghĩ thấy lời hắn nói cũng có lý. Đành chép miệng thở dài một hơi thật dài, lẩm bẩm: Để em suy nghĩ lại xem sao đã.

Buổi chiều, cô đến Trà viên Ngũ Phúc, còn chưa kịp cất lời, Lý Thúy đã nói: "Tối qua em bị làm sao thế? Sao lại để người ta nổi danh ngay trên vị trí của mình vậy?" Hồng Còi thở dài: "Haiz, đúng là không thể nói nổi. Tại cái tên Tiêu Điển Chi kia, sáng sớm cứ bắt tôi phải đến chùa Quy Nguyên thắp hương, kết quả bị kẹt mưa ở Hán Dương, không về kịp." Lý Thúy nói: "Vạn Giang Đình cũng nói em bị kẹt ở bên kia sông, không ai trách em cả." Lý do chính không ai trách, vẫn là vì nha đầu kia hát quá hay. Hồng Còi hỏi: "Các chị cũng thấy con bé ấy hát hay sao?" Lý Thúy đáp: "Đúng vậy. Đừng nói là tay tôi vỗ đến đỏ lựng, ngay cả Đại thái thái và Đại thiếu gia nhà tôi cũng liên tiếp gọi liền mấy tiếng hay! Trừ Thủy Võ ra, cậu biết đấy, Thủy Võ là người ngoại trừ tuồng của cô ra, tuồng của người khác có cho xem cũng chẳng thèm ngó. Lúc sau nghe tin Thủy Thượng Đăng chính là nha đầu gánh nước kia, ai nấy đều ngẩn người kinh ngạc. Nhất là Thủy Võ, hệt như bị người ta đấm cho một cú, tức giận đến mức nửa ngày không thốt nổi nên lời." Hồng Còi hỏi: "Tại sao chứ?" Lý Thúy đáp: "Ây da, không rõ nữa, dù sao bọn họ từ nhỏ đã có thù, cộng thêm việc cô ta thay thế vị trí của em, thế nên Thủy Võ tức đến phát điên." Hồng Còi nổi hứng thú, hỏi: "Thật á?" Lý Thúy bảo: "Chứ còn gì nữa? Đại thái thái cũng nói, sau này tuồng của cô ta sẽ không bao giờ đi xem nữa. Thủy Võ còn lớn tiếng la lối, bảo là muốn đến đập nát gánh hát của cô ta." Hồng Còi mỉm cười: "À, thế thì hay hò để xem rồi đây. Thúy tỷ, chị thấy cô ta có thể nổi tiếng vượt qua em không?" Lý Thúy đáp: "Nhìn cái khí thế tối qua ấy, e là có." Hồng Còi thở dài một tiếng, bảo: "Hoa nở hoa tàn đều có số, xưa nay người cũ nhường người mới. Đành vậy thôi. Tiêu Điển Chi ngược lại rất vui, bảo vừa khéo về nhà làm phu nhân giàu sang, đỡ phải vất vả. Lại còn nói bây giờ bỏ diễn, người ta sau này nhớ đến đều là khoảnh khắc em đẹp nhất. Tôi bị anh ta thuyết phục đến rối cả tâm trí. Thúy tỷ, chị thấy sao?" Lý Thúy nói: "Chị thấy anh ta nói phải. Bằng không, chẳng lẽ đợi đến lúc mình hát không nổi nữa mới lui xuống? Chỉ tội cho Thủy Võ nhà chị, mê mẩn đến mức sống đi chết lại, lần này e là đến cửa nhà hát cũng chẳng được bước vào."

Hồng Còi quyết định đến tìm chủ gánh hát thông báo việc cô sắp kết hôn và từ nay sẽ giải nghệ. Chủ gánh hát với vẻ mặt bi thương, liên mồm nói không biết tương lai gánh hát có còn trụ nổi không. Hồng Còi nói: "Chẳng phải có con bé Thủy Thượng Đăng đến thay thế sao?" Chủ gánh hát đáp: "Nó là người của Dư Thiên Khiếu, bên đó sao chịu buông tay cho nó sang đây?"

Đúng vào ngày Hồng Còi tuyên bố giải nghệ, Vạn Giang Đình đang đi trên đường thì vô tình bị ô tô của người Nhật đâm bị thương. Không ai biết đâm thế nào. Theo lời tên lái xe người Nhật, là tự hắn đâm bổ vào gầm xe. Lời này đã bị Vạn Giang Đình phủ nhận. Người Nhật ở Hán Khẩu mang tiếng xấu nhất, lời bọn chúng nói thường chẳng ai tin. Thế nên mọi người đều tin Vạn Giang Đình. Chỉ là khi nhắc đến chuyện bồi thường, Vạn Giang Đình bảo thôi đi, tôi cũng chẳng thèm dăm ba cái đồng bạc đó.

Thủy Thượng Đăng nghe tin liền vội vã đến chăm sóc. May là Vạn Giang Đình bị thương không nặng, gãy xương ống chân, băng bột ở bệnh viện xong là ngồi xe kéo về nhà.

Gánh hát Khánh Sưng bỗng chốc thiếu vắng hai đào kép chính không thể biểu diễn, gần như ngưng trệ, chủ gánh hát lo lắng đến nổi phồng cả miệng, đi khắp nơi mượn đào kép, thậm chí mượn cả đến chỗ Dư Thiên Khiếu. Dư Thiên Khiếu ngẫm nghĩ rồi nhận lời, nói với Thủy Thượng Đăng: "Chuyện này con vẫn phải giúp một tay, con thành danh ở gánh Khánh Sưng, lại thay thế chỗ trống của dì và Vạn thúc con. Bằng không, sẽ không nói nổi qua lẽ phải." Thủy Thượng Đăng đáp: "Vạn thúc bị thương, con phải đi chăm sóc chú ấy." Dư Thiên Khiếu nói: "Người có thể chăm sóc Vạn thúc của con có khối người, nhưng người có thể thay chú ấy gánh vác trọng trách ở gánh Khánh Sưng thì chẳng có mấy ai. Hơn nữa, con muốn nổi danh, đây cũng là cơ hội. Con cứ thay họ hát một thời gian đi." Thủy Thượng Đăng ngẫm lại cũng thấy phải, bèn gật đầu đồng ý.

Ngày cưới của Hồng Còi đang đến gần từng ngày. Cô đi Thượng Hải mua một loạt trang sức và quần áo, thấy vẫn chưa đủ, ngày nào cũng ngồi xe ô tô của Tiêu Điển Chi để mua sắm ở Hán Khẩu. Hồng Còi cảm thấy mua sắm là quá trình còn hưng phấn hơn cả việc hát xướng. Tiêu Điển Chi nói: "Sớm biết em thích mua đồ như vậy, anh dẫn em đi một chuyến Hồng Kông có lẽ em đã theo anh từ lâu rồi." Hồng Còi nói: "Bây giờ anh dẫn em đi cũng đâu muộn." Tiêu Điển Chi đáp: "Sau khi kết hôn, có khối thời gian để đi, đừng nói là Hồng Kông, đi một chuyến Paris cũng không thành vấn đề." Hồng Còi bảo: "Thế thì em không đi đâu. Xa quá, nhỡ không về được thì sao." Tiêu Điển Chi liền cười lớn, bảo cô dẫu sao cũng là danh kịch, nhưng toàn mang cái vẻ quê mùa của Hán Khẩu.

Tối hôm trước ngày rước dâu, Hồng Còi rốt cuộc vẫn tìm đến Thủy Thượng Đăng, nói: "Thủy Tích, em cũng coi như người nhà của chị, vốn dĩ chị nên mời em đến dự đám cưới, nhưng chị sợ Vạn thúc của em nghĩ quẩn, thế nên, em phải thay chị canh chừng chú ấy." Thủy Thượng Đăng gật đầu, hỏi: "Chị không định gặp chú ấy một lần sao? Chân chú ấy bị thương rồi. Em sợ là chú ấy vì chuyện của chị nên mới thành ra thế này." Hồng Còi cười thê thiết, bảo: "Đến mức này rồi, gặp lại thì còn có ý nghĩa gì nữa? Hơn nữa chú ấy cũng chẳng nói gì cả." Thủy Thượng Đăng nói: "Nhưng Vạn thúc đều cất giữ trong lòng. Chị không thấy chú ấy cứ gầy rộc đi mãi sao?" Hồng Còi đáp: "Chính vì nhìn thấy điều này, mới bảo em đến trông chừng chú ấy." Thủy Thượng Đăng nói: "Em biết rồi." Hồng Còi bảo: "Em bây giờ cuối cùng cũng nổi danh rồi." Thủy Thượng Đăng đáp: "Em đã nói rồi, em nhất định phải nổi danh. Chị cũng biết em nói là làm mà đúng không?" Hồng Còi nói: "Nhưng mà, chị phải nói một câu này, em có nghe hay không?" Thủy Thượng Đăng bảo: "Chị nói đi. Em không sợ đâu." Hồng Còi nói: "Chị nổi danh mười mấy năm, nhưng em không thể nổi danh lâu được như chị đâu. Không quá mười năm, trên sân khấu này hoàn toàn sẽ không thấy bóng dáng của em nữa." Thủy Thượng Đăng nói: "Được, đây là lời nguyền chị hạ xuống, em nhớ kỹ rồi. Em dẫu có liều cái mạng này, cũng phải phá vỡ lời nguyền của chị. Em ít nhất cũng sẽ nổi danh mười năm một ngày. Chị cứ chờ mà xem." Hồng Còi lạnh lùng đáp: "Chị đương nhiên sẽ xem rồi. Nói em không nổi danh được mười năm, không phải vì tuồng của em, mà là vì con người em, và cái số mệnh mà em phải gánh chịu!"

Sáu

Hồng Còi đại hỉ, gánh Khánh Sưng nghỉ diễn ba ngày, toàn bộ đều đến dự đám cưới của cô. Ngày hôm nay, Thủy Thượng Đăng từ sáng sớm đã đến chỗ ở của Vạn Giang Đình.

Thím Trương được mời đến chăm sóc Vạn Giang Đình cho biết tối hôm qua tiên sinh đã không ăn cơm, cứ ngẩn ngơ nằm trên giường, không nói cũng chẳng động đậy. Thủy Thượng Đăng giật mình thon thót, vội chạy đến bên giường, gọi: "Vạn thúc, dậy ăn cơm đi được không, con mua bánh ngọt Quán Sinh Viên cho thúc này." Vạn Giang Đình lắc đầu, nói: "Cảm ơn con, Thủy Tích. Thúc không có khẩu vị." Thủy Thượng Đăng nói: "Thím Trương bảo tối qua thúc đã không ăn cơm, cứ tiếp tục thế này cơ thể sẽ suy sụp mất." Vạn Giang Đình bảo: "Thủy Tích, thúc cần cái cơ thể này nữa cũng vô dụng rồi." Thủy Thượng Đăng nói: "Vạn thúc, thúc tuyệt đối đừng như thế. Thúc đã nói là sẽ diễn chung với con cơ mà."

Dư Thiên Khiếu liên tục thở dài. Đột nhiên ông đứng dậy nói với Thủy Thượng Đăng: "Con mau đi gọi chủ gánh Khánh Sưng tới đây, tôi đi tìm Hồng Còi." Vạn Giang Đình nói: "Dư lão bản, đừng, hôm nay con bé đại hỉ, đừng làm mất hứng của nó. Tôi không muốn nó không vui." Dư Thiên Khiếu nhìn chăm chú vào anh một lúc, rồi nói: "Được rồi, vậy tôi đi tìm chủ gánh, anh không thể đến mặt ông ấy cũng không muốn gặp đấy chứ?" Vạn Giang Đình thở dài, nói: "Thế thì đành nghe theo anh vậy. Chủ gánh cũng coi như ân nhân của tôi."

Sau khi Dư Thiên Khiếu đi rồi, trong phòng của Vạn Giang Đình chỉ còn lại Thủy Thượng Đăng và người giúp việc thím Trương. Vạn Giang Đình nói với Thủy Thượng Đăng: "Thủy Tích, dì của con kết hôn, con cũng coi như người nhà của cô ấy, con đi đi." Thủy Thượng Đăng đáp: "Con không đi. Vạn thúc, con nói với thúc một chuyện, thúc cứ để trong lòng là được. Mẹ con không phải mẹ ruột của con, đây là chính miệng cô ấy nói với con. Con không biết bố mẹ ruột của mình là ai, cũng không biết họ ở đâu, lại càng không biết tại sao họ lại vứt bỏ con. Vạn thúc, thúc có biết không, con rất muốn biết những điều này. Nhưng con lại rất hận họ. Cho nên Hồng Còi cũng không tính là dì ruột của con. Con không có quan hệ gì với cô ta cả." Vạn Giang Đình thở dài: "Hóa ra số mệnh của con còn khổ hơn những gì ta biết." Thủy Thượng Đăng nói: "Cho nên Vạn thúc phải sống thật kiên cường mới đúng." Vạn Giang Đình đáp: "Ta không phải muốn chết, ta chỉ muốn trốn chạy. Thế giới chính là cái bộ dạng này. Một người đàn ông không tiền không thế, sẽ chẳng có ai đi tôn trọng hắn, cũng chẳng có phụ nữ nào yêu hắn. Cho dù có, cũng chẳng dài lâu. Thế giới này ta nhìn thấu lắm rồi, ta rất chán ghét nó. Cho nên ta muốn rời khỏi nó. Ta muốn chạy thật nhanh, rời xa nó càng xa càng tốt." Thủy Thượng Đăng oà khóc. Vạn Giang Đình cười khổ một tiếng, không nói gì nữa. Anh nhắm mắt lại giữa những giọt nước mắt của Thủy Thượng Đăng, tựa như đang ngủ thiếp đi.

Từ đằng xa truyền đến tiếng pháo nổ cùng tiếng trống kèn. Đội ngũ rước dâu đã đi tới. Thủy Thượng Đăng sợ Vạn Giang Đình nghe thấy lại phiền lòng, vội đi đóng cửa sổ. Trong khoảnh khắc cúi đầu, cô nhìn thấy hai chiếc xe ô tô được trang hoàng lụa đỏ hoa tươi, đang từ từ di chuyển, một chiếc kiệu hoa theo sau, chừng mười mấy con đại mã oai phong lẫm liệt đi kèm hai bên kiệu. Dàn nhạc trống kèn chen lẫn với những người đứng xem náo nhiệt, cả con đường bị tắc nghẽn chật như nêm cạn. Thỉnh thoảng lại có cảnh sát tay cầm gậy tuần tra vừa chạy tới chạy lui vừa quát lớn: "Nhường đường! Nhường đường!" Trận thế xa hoa như thế, khiến trái tim Thủy Thượng Đăng đập thình thịch. Đóng cửa sổ lại, cô đi vào bếp nói với thím Trương: "Con ra ngoài mua chút đồ cho Vạn thúc đây, thím trông chừng một lát nhé." Thím Trương đang ninh canh sườn trên bếp, bảo: "Bị thương xương cốt thì phải dùng xương cốt để bồi bổ."

Thủy Thượng Đăng một mạch chạy đến trước đội ngũ rước dâu. Cô bị sự hoành tráng này làm cho chấn động. Cô nghĩ, một người phụ nữ có được một lần rước sách linh đình thế này, đời này coi như cũng đáng giá rồi. Hảo thảo nào Hồng Còi lại muốn vứt bỏ Vạn Giang Đình tuấn tú để gả cho Tiêu Điển Chi mặt mũi trông như đầu heo. Đàn ông không cần tướng mạo, thậm chí yêu hay không yêu hắn cũng chẳng sao, nhưng hắn phải là một trang nam tử đội trời đạp đất. Loại đàn ông thế nào mới là đội trời đạp đất? Ngoài có tiền có thế ra, còn có gì nữa? Vạn thúc cũng đã nói, thế giới chính là như vậy.

Thủy Thượng Đăng vẩn vơ suy nghĩ, đi theo đội ngũ rước dâu cho đến tận Tháp Nước. Hồng Còi ở ngay ngõ nhỏ phía sau Tháp Nước. Thủy Thượng Đăng nhìn thấy giữa tiếng pháo nổ giòn giã và rực rỡ bay bổng, Hồng Còi được mấy cô phù dâu dìu đỡ, mình mặc lụa là gấm vóc, bước những bước chân nhỏ nhắn, nhấc chân bước lên kiệu hoa. Đầu cô được trùm một tấm vải đỏ. Nhưng cô từ từ vươn tay ra, chiếc nhẫn vàng đeo trên ngón tay và chiếc vòng vàng đeo trên cổ tay đều lấp lánh dưới ánh mặt trời; mà khi cô nhẹ nhàng nhấc chân lên, đôi giày cao gót dưới chân cùng chiếc vòng vàng đeo ở cổ chân cũng rực rỡ tỏa sáng giữa muôn vàn ánh mắt đổ dồn. Những thứ ánh sáng ấy, rơi vào mắt Thủy Thượng Đăng, tựa như những vì sao vàng. Thủy Thượng Đăng nghĩ, ồ, hóa ra là thế. Hóa ra là thế.

Lúc Thủy Thượng Đăng chạy ngược về chỗ ở của Vạn Giang Đình, trời đã hơi chạng vạng tối. Cô chẳng mua gì cả, bước vào nhà thì thấy đèn tắt, thím Trương đang ngồi trong bếp gật gà gật gù. Thủy Thượng Đăng hỏi: "Thím Trương, Vạn thúc vẫn ổn chứ?" Thím Trương đáp: "Canh hầm xong rồi, nhưng ta thấy cậu ấy đang ngủ say quá, nên không dám làm phiền." Thủy Thượng Đăng thò đầu nhìn vào trong phòng, liền cảm thấy thím Trương nói phải. Thế là cô cũng ngồi lại trong bếp, kể cho thím Trương nghe cảnh tượng rước dâu ban nãy.

Lúc Dư Thiên Khiếu và chủ gánh cùng nhau hớt hải chạy đến, trời đã tối hẳn. Đi cùng đến còn có Ngụy Điển Chi của xã người hâm mộ Cúc Đài. Dư Thiên Khiếu hỏi: "Vạn lão bản vẫn ổn chứ?" Thủy Thượng Đăng đáp: "Vẫn ngủ mãi thôi. Sao tiên sinh mãi mới tới." Dư Thiên Khiếu nói: "Chủ gánh bị Hồng Còi mời đi ăn cỗ cưới. Tôi đi tìm mãi đến tận phủ họ Tiêu, gặp được Ngụy tiên sinh, mới tìm được chủ gánh." Ngụy Điển Chi hỏi: "Vạn lão bản ngủ cả ngày cơ à?" Thủy Thượng Đăng đáp: "Vâng ạ." Chủ gánh nói: "Đã ngủ cả ban ngày rồi, bây giờ gọi cậu ấy dậy ăn chút gì đi." Thủy Thượng Đăng đáp: "Đúng thế, Vạn thúc cả ngày nay chẳng ăn gì mấy."

Vừa nói mấy người vừa bước vào phòng, bật đèn lên, tiến lại gần giường của Vạn Giang Đình, phát hiện sắc mặt anh tái nhợt, hơi thở chỉ mong manh tựa tơ nhện. Mấy người đều hoảng hốt, Dư Thiên Khiếu nói: "Vạn lão bản, anh bị làm sao thế?" Chủ gánh nói: "Phải mau chóng đưa đến bệnh viện mới được." Thủy Thượng Đăng đột nhiên cảm thấy chỗ nào đó không đúng, cúi đầu nhìn xuống gầm giường, kinh ngạc phát hiện phía dưới đang nhỏ từng giọt máu. Cô thất thanh kêu lên: "Máu kìa!"

Dư Thiên Khiếu nương theo hướng ngón tay của Thủy Thượng Đăng nhìn sang, lập tức sững sờ chết trân. Chốc lát sau, ông vén chiếc chăn đắp trên người Vạn Giang Đình ra, phát hiện anh đã tự rạch cổ tay. Trên bàn tay đẫm máu ấy đang nắm chặt một đôi vòng ngọc, đây chính là sính lễ mà Vạn Giang Đình nhờ Dư Thiên Khiếu mang tặng cho Hồng Còi.

Ngụy Điển Chi lập tức khóc lớn nước mắt đầm đìa, lớn tiếng nói: "Mau lên chứ, đưa đến bệnh viện đi. Vạn lão bản ơi, sao anh lại nghĩ quẩn thế này? Chẳng qua chỉ là một người phụ nữ thôi mà. Sao anh lại vứt bỏ tất cả chúng ta mà đi thế này?" Thủy Thượng Đăng cũng òa khóc, cô nói: "Vạn thúc, thúc đừng thế này..."

Dư Thiên Khiếu và chủ gánh toan nâng Vạn Giang Đình dậy. Dư Thiên Khiếu tháo chiếc vòng ngọc trên tay anh xuống, Vạn Giang Đình mở mắt ra, nói: "Cái này... để lại cho Thủy Tích..." Dư Thiên Khiếu nói: "Đừng nói nữa, lập tức đưa cậu đến bệnh viện." Vạn Giang Đình nói: "Vô ích thôi. Cô ấy đi rồi tôi cũng phải đi."

Nói xong mặc cho Dư Thiên Khiếu và chủ gánh nhấc anh lên thế nào, đặt anh lên lưng Ngụy Điển Chi ra sao, chuyển anh lên xe kéo thế nào, rồi suốt dọc đường phóng như bay. Anh không bao giờ nói thêm câu nào nữa. Nửa đường, Vạn Giang Đình trút hơi thở cuối cùng.

Mấy ngày sau, Vạn Giang Đình được an táng tại Nghĩa trang Vạn Quốc ở Hán Khẩu. Trước khi chôn cất, Dư Thiên Khiếu cảm thấy chuyện này dẫu sao vẫn nên thông báo cho Hồng Còi một tiếng. Nhưng phủ họ Tiêu thâm nghiêm, ai mà vào được chứ. Cùng chủ gánh bàn bạc một hồi, cảm thấy vẫn để Thủy Thượng Đăng với thân phận cháu gái của Hồng Còi đến đó là thích hợp nhất. Thủy Thượng Đăng vốn dĩ vì cái chết của Vạn Giang Đình mà trong lòng cực kỳ căm hận Hồng Còi, nhưng được Dư Thiên Khiếu nói vậy, cô cảm thấy vì tâm nguyện của Vạn thúc, cô cũng nên chạy chuyến này.

Thủy Thượng Đăng luồn lách qua các con phố đi đến phủ họ Tiêu ở khu tô giới Pháp, đây là một dinh thự có sân uy nghi và vườn hoa. Ngõ nhỏ bên ngoài dinh thự lác đác vài cô gái điếm. Bọn họ mặc sườn xám sặc sỡ, vô cùng õng ẹo lượn lờ bên vệ đường, hễ thấy có người là ngả ngớn chèo kéo khách. Ở Hán Khẩu, khu vực này vốn dĩ là chốn ăn chơi nhảy múa.

Hồng Còi nghe tin Thủy Thượng Đăng đến thì biểu lộ vô cùng nhiệt tình, dắt tay Thủy Thượng Đăng đi xem cái nọ cái kia như đang khoe khoang. Thủy Thượng Đăng muốn nói gì đó, mấy lần đều bị cô ta khéo léo chặn lại. Hồng Còi gặp ai cũng khoe: "Đây là cháu gái của tôi, Thủy Thượng Đăng. Bây giờ cũng là danh kịch rồi đấy, tôi đi lấy chồng rồi, thì để con bé lên thay thế tiếp tục nổi danh. Dù sao nhà tôi vẫn có người nổi danh mà."

Thủy Thượng Đăng liền lạnh lùng nhìn cô ta, mặc kệ cô ta nói. Trong sân thỉnh thoảng lại có mấy sĩ quan trẻ tuổi đi ra đi vào. Lúc nghe Hồng Còi nói vậy, liền đồng loạt nhìn sang Thủy Thượng Đăng, ánh mắt đầy vẻ ngưỡng mộ và thán phục. Điều này khiến trong lòng Thủy Thượng Đăng bất chợt sinh ra một thứ cảm giác thỏa mãn.

Cho đến tận một góc khuất trong vườn hoa, Hồng Còi mới lo lắng hỏi: "Thế nào rồi? Giang Đình cậu ấy thế nào rồi?" Thủy Thượng Đăng đáp: "Em đến chính là để nói cho chị chuyện này. Chú ấy chết rồi. Dùng dao lam rạch cổ tay đấy." Hồng Còi kinh ngạc tột độ, hốc mắt lập tức tràn ngập nước mắt.

Đột nhiên Tiêu Điển Chi bước về phía này. Hồng Còi vội vàng lau nước mắt, lớn tiếng nói: "Đáng lẽ ra, hôm qua chúng ta đã đi Hồng Kông rồi, nhưng phu quân của em tạm thời có việc bận, nên đổi sang tuần sau rồi." Tiêu Điển Chi bước tới, hỏi: "Hai người đang nói gì thế?" Hồng Còi làm nũng ngọt ngào: "Ấy da, tụi em nói dăm câu chuyện riêng tư cũng không được à? Thủy Tích là cháu gái của em, đặc biệt đến thăm em mà." Tiêu Điển Chi nói: "Ồ, Thủy Thượng Đăng đây ư, nghe nói bây giờ em nổi danh lắm phải không?" Thủy Thượng Đăng thản nhiên mỉm cười đáp: "Đâu có ạ." Hồng Còi nói: "Phụ nữ có nổi danh đến đâu thì còn có ý nghĩa gì chứ? Như em đấy, từng nổi danh đến mức thế cơ mà, cuối cùng vẫn phải lấy chồng. Gả đi rồi thì chuyện nổi danh hay không cũng chẳng còn quan trọng nữa." Tiêu Điển Chi nói: "Đã là cháu gái, thì năng sang thăm dì cháu nhé. Tiện thể thăm cả anh nữa, anh là dượng của em cơ mà." Thủy Thượng Đăng đáp: "Vâng ạ." Tiêu Điển Chi nói: "Vào nhà ngồi đi chứ? Trân Châu, bảo người ta pha cho Thủy Thượng Đăng chén trà ăn mấy viên kẹo, xem thử em đang sống cái cuộc sống thần tiên nhường nào kìa." Hồng Còi liền khoác tay Thủy Thượng Đăng, bảo: "Đi thôi. Hiếm khi dượng của em lại khách khí với người nhà mẹ đẻ của chị như thế."

Tiêu Điển Chi vừa đi khuất, Hồng Còi liền dùng khăn tay che mặt khóc òa. Thủy Thượng Đăng nói: "Câu nói cuối cùng của Vạn thúc là: Cô ấy đi rồi tôi cũng phải đi."

Hồng Còi vừa nghe thấy thế càng khóc to hơn. Thủy Thượng Đăng lo lắng nhìn xung quanh, bảo: "Chị không sợ anh ta nghe thấy à?" Lời nhắc nhở này khiến Hồng Còi đành sống sượng nuốt ngược tiếng nức nở vào trong.

Thấy cô ta như vậy, Thủy Thượng Đăng cũng thấy xót xa trong lòng. Thủy Thượng Đăng nói: "Em đến là muốn nói cho chị biết, Vạn thúc định an táng ở Nghĩa trang Vạn Quốc, Dư lão bản và chủ gánh đều hy vọng chị có thể đến đó một chuyến. Mọi người đều mong chị tiễn Vạn thúc chặng đường cuối cùng, để Vạn thúc dưới suối vàng được yên lòng." Hồng Còi mang theo giọng khóc nức nở nói: "Chị hận không thể bay qua đó ngay bây giờ. Nhưng em cũng thấy đấy, cái nơi này vào thì dễ mà ra thì khó. Chồng em là kẻ lòng dạ hẹp hòi, thậm chí ba chữ Vạn Giang Đình còn không được nhắc đến. Sao chị có thể vì cậu ấy mà ra khỏi cửa đây?" Thủy Thượng Đăng hỏi: "Vậy phải làm sao bây giờ?" Hồng Còi nói: "Thủy Tích, cầu xin em đấy. Giúp chị mua thêm chút tiền vàng mã rồi mua thêm dâng vài nén nhang, dùng danh nghĩa của chị ấy dâng cho Giang Đình. Cứ nói là chị có lỗi với cậu ấy, kiếp sau sẽ lại tìm cậu ấy để tạ tội. Đợi qua một thời gian nữa, khi chị đã ngồi vững ở vị trí Tiêu thái tivi, có thể tự do ra vào rồi, chị sẽ lại đến tế bái anh ấy. Được không? Thủy Tích, coi như dì cầu xin em đấy." Thủy Thượng Đăng gật đầu.

Lúc Thủy Thượng Đăng rời đi, đảo mắt nhìn quanh căn phòng xa hoa của Hồng Còi, trong lòng có chút trăm mối cảm xúc ngổn ngang. Cô không nói nổi tâm trạng lúc này của mình rốt cuộc là thế nào. Cô đột nhiên thốt ra một câu. Cô nói: "Tất cả những gì chị đang có, sau này em cũng sẽ đều có hết." Hồng Còi cười khổ, bảo: "Tất cả những thứ này rốt cuộc là tốt hay không tốt, ngay cả bản thân chị cũng chẳng biết nữa."

Vốc mắt Hồng Còi đỏ hoe, không tiện ra ngoài, cô ta chỉ đường cho Thủy Thượng Đăng tự mình đi ra ngoài. Thủy Thượng Đăng bước ra khỏi cửa phòng, vào trong sân, lượn quanh mấy vòng, thế mà lại không biết cửa chính nằm ở đâu. Một sĩ quan trẻ tuổi tuấn tú bước tới, hỏi: "Cô bé, xin hỏi cô bị lạc đường à?" Thủy Thượng Đăng đáp: "Vâng ạ." Sĩ quan trẻ tuổi nói: "Cô đi theo tôi đi." Thủy Thượng Đăng nói: "Cảm ơn anh."

Thực ra, chỉ rẽ thêm một khúc cua là đến cửa chính rồi. Lúc bước ra ngoài, Thủy Thượng Đăng lại lần nữa cảm ơn sĩ quan trẻ tuổi. Viên sĩ quan nói: "Tôi rất vinh hạnh khi được dẫn đường cho cô. Tôi từng xem tuồng của cô, hơn nữa tôi còn là người hâm mộ tuồng của cô đấy." Đôi mắt Thủy Thượng Đăng sáng bừng lên, lập tức vui mừng hẳn lên, hỏi: "Thật á?" Sĩ quan trẻ tuổi đáp: "Đương nhiên là thật rồi. Tôi là phó quan của phủ họ Tiêu, tôi tên là Trương Tấn Sinh. Xin hỏi Thủy tiểu thư, tối nay tôi có vinh hạnh mời cô dùng bữa không?" Thủy Thượng Đăng mỉm cười, nói: "Xin lỗi anh, tôi vẫn còn việc bận. Thêm nữa, tôi không mang họ Thủy, tôi họ Dương."

Bước ra đường lớn, trong lòng Thủy Thượng Đăng gợn lên những con sóng lăn tăn, cô nghĩ, quả nhiên mình đã nổi danh thật rồi, đến cả người xa lạ cũng có thể nhận ra mình.

Ngày an táng Vạn Giang Đình, người của gánh Khánh Sưng đều có mặt, ngoại trừ Hồng Còi. Khán giả hâm mộ đứng đen nghịt cả một khoảng. Tiếng sụt sùi nức nở tựa như sóng sông ban đêm, đợt này cao đợt khác thấp. Nhất là Ngụy Điển Chi của xã Cúc Đài khóc đến trời đất tối tăm, nhào vào quan tài, mấy người kéo cũng không dậy nổi. Lúc quan tài của Vạn Giang Đình hạ huyệt, chủ gánh Khánh Sưng đại diện cho toàn thể người trong gánh đặt một bó hồng đỏ thắm lên quan tài của anh, đoạn nói: "Mang theo đi, dẫu sao cũng đã từng mặn nồng một phen." Thủy Thượng Đăng nói: "Nên đặt bó hồng này vào bên trong quan tài để bầu bạn với Vạn thúc thì hơn." Dư Thiên Khiếu thở dài: "Hoa hồng có gai, đến gần sẽ làm người ta bị thương. Nó đã làm tổn thương cuộc đời khi sống của Vạn lão bản rồi, không thể để nó tiếp tục làm tổn thương cuộc đời khi chết của Vạn lão bản nữa."

Giữa tiếng thở dài và nước mắt của mọi người, một đời danh kịch từ nay về sau cắt đứt hoàn toàn vướng bận với cái thế giới xô bồ thực dụng này.