Dù mặt chú Liêu tái nhợt nhưng bình tĩnh hơn tôi, chú bảo: "Đừng hoảng, chúng ta còn lâu mới đến bước đường đó." Chú dùng đèn pin chiếu bốn phía, điều khiến người ta kinh ngạc là nơi chúng ta đang đứng thực ra là một hang động đá tự nhiên, trong hang trải đầy những nhũ đá màu vàng nhạt hình chóp băng lớn nhỏ khác nhau, tiến về phía trước khoảng mười mấy mét, có một phiến đá bạch vân sừng sững treo lơ lửng, giống như cây cầu đá hình thành tự nhiên, mà dưới cầu thì truyền đến tiếng nước chảy.
Vừa rồi còn tưởng mình sắp bị chôn sống, không ngờ nơi đây lại có động thiên khác.
Nơi có nước sống tự nhiên sẽ có lối thoát, nước mắt kích động chực trào khỏi khóe mắt tôi, mà nhũ đá ở sâu trong hang động phản chiếu nguồn sáng không biết từ đâu chiếu tới, khiến sâu trong hang lóe lên ánh sáng màu lam nhạt kỳ lạ.
Nơi này sánh ngang với danh lam thắng cảnh, là một cảnh đẹp dưới lòng đất với phong cảnh tuyệt vời, có điều địa hình nơi này đông cao tây thấp, nước bẩn chảy sang phía bên kia, tôi dùng đèn pin chiếu theo hướng nước bẩn chảy đi, mơ hồ nhìn thấy một luồng thanh quang lấp lánh của dòng nước ngầm đang khẽ lay động.
Tôi thở phào nhẹ nhõm nói: "Hảo thảo nào hầm trú ẩn xây được một nửa, hóa ra ở đây có một mạch nước ngầm, chúng ta đại nạn không chết tất có phúc sau này."
Chú Liêu cũng yên tâm nói: "Tôi chết thì không sao, nghĩ đến việc không đâu lại kéo cháu xuống nước, suýt thì hối hận chết đi được, vạn may trời không tuyệt đường sống."
Tâm trạng hai chúng tôi đều thả lỏng xuống, chỉ cảm thấy vô cùng mệt mỏi, bèn đi đến chỗ đứt đoạn tìm một mảng đá ngồi xuống, nhìn dòng nước ngầm trong vắt dưới "cầu đá", tôi nói: "Chú ơi, con yêu tinh chuột này thực sự không trừ không được sao?"
"Chuột thành dạ xاو (dạ tiêu) thì tất nhiên không thể không trừ, chúng ta là Linh Bảo Đạo, cũng là đạo gia chính tông, từ xưa chính tà bất lưỡng lập, chúng ta không tìm mấy con yêu ma quỷ quái này, thì chúng cũng sẽ tìm đến chúng ta, đã như vậy chi bằng ra tay trước vi cường."
"Con hiểu rồi, nhưng Kim Châm Thư Khuê mà thợ đuổi thây đòi chúng ta thì biết lấy ở đâu."
Chú Liêu cười nói: "Trên đời này căn bản không có Kim Châm Thư Khuê, chú gạt hắn đấy."
"Gì cơ, chú lừa thợ đuổi thây á? Hắn có chịu để yên không?"
"Người chú lừa không phải thợ đuổi thây, mà là cái cồng chiêng lớn đi bên cạnh hắn, tức là kẻ mở đường ấy, thợ đuổi thây thừa hiểu hắn trúng phải thi độc, chú tung kẻ tung người hứng cũng là để lừa đồng bọn của hắn."
Mới hỏi: "Tại sao ạ?"
"Bởi vì tên thợ đuổi thây này là một kẻ trộm mộ, sở dĩ hắn trúng thi độc, chính là vì trong mộ trúng phải thi khí, cháu nhìn tình trạng đôi tay hắn mà xem, chắc chắn là lúc thỉnh thi dậy đã trúng phải thi khí do lão cương thi phun ra, chú dùng kinh huyết trộn đều với nước cháo bôi bùn ướt, đó là pháp môn ép thi độc, lẽ nào hắn lại không biết? Cho nên bây giờ chắc chắn thân thể không có đại ngại gì nữa, còn mong chờ cái gì Kim Châm Thư Khuê, cái tên thợ đuổi thây này bộ não linh hoạt hơn người thường đấy."
"Đã trúng thi độc, sao hắn không thừa nhận, không chịu chữa trị chứ?"
"Chú vừa nói rồi, hắn là một tên thợ đuổi thây lăn lộn ở Hoàng Hà, Hoàng Hà có một bãi bùn gọi là bãi Tranh Thủy, nơi đó ra lò vàng, ven sông quanh năm đều có thợ đãi vàng, đãi vàng là một công việc vô cùng nguy hiểm, không chừng ngày nào đó sẽ gặp tai nạn chết thảm, những người này phần lớn đến từ Mã Đầu Trại, người ở đó chuộng thổ táng, mà nhà thợ đãi vàng thì đều có tiền, cho nên sẽ chọn an táng dày dặn người thân chết thảm, thợ đuổi thây quanh năm đuổi thây cho người đãi vàng, Mã Đầu Trại nhà ai nhiều tiền, nhà ai có người chết, hắn đều nắm rõ như lòng bàn tay, ngôi mộ phát tài dọn sẵn cớ gì mà không trộm chứ? Nhưng kiểu làm ăn này một khi bị người ta phát hiện, hắn sẽ chết không có chỗ chôn, cho nên dù chết cũng không thể để tin tức trúng thi độc truyền ra ngoài."
"Hóa ra là vậy." Tôi bỗng thấy buồn cười, lại nói: "Chú Liêu, chú nói xem mấy ngày ngắn ngủi này của chúng ta, sao cứ hay dây dưa với bọn trộm mộ thế nhỉ?"
"Chỉ là tình cờ thôi, mong rằng sau khi ra ngoài có thể an ổn làm công việc của chúng ta, thực ra cái nghề hớt tóc này rất chú trọng kỹ thuật, cần phải luyện tập nhiều hơn."
Đang nói chuyện, chỉ nghe cửa sắt phía sau truyền đến một tiếng "cót két" chói tai, dùng đèn pin chiếu sang, chỉ thấy một đôi móng vuốt chuột to tướng từ sau cửa vươn ra, con yêu tinh chuột đó vậy mà không bị đất cát sụt lở vùi chết, nó đào một cái hang trong đất cho đến tận sát cửa sắt, đẩy cửa ra chuẩn bị giãy giụa chui ra.
Phản ứng đầu tiên của tôi là lao tới chặn cửa sắt lại, chú Liêu vội kéo tôi lại nói: "Sức hai chúng ta không lớn bằng nó, hơn nữa cũng không kịp nữa rồi, chính diện giao thủ với một con yêu tinh chuột ở dòng nước ngầm tối tăm thì không khôn ngoan chút nào, chúng ta phải dùng cách đánh úp bất ngờ."
Chú Liêu nhìn bốn phía một khe măng đá ở trên cao trong hang động rồi bảo: "Trốn vào trong đó đi, con chuột nếu đến gần, bình máu này đổ ụp lên đầu là nó tiêu đời."
Vách đá bị dòng nước xói mòn qua năm tháng, bề mặt lồi lõm trèo lên không tốn chút sức nào, tôi và chú Liêu rất dễ dàng đã trèo lên đỉnh hang động, bám vào hai thân măng đá lớn rồi tắt đèn pin.
Ánh huỳnh quang trong hang có thể nhìn rõ tình hình, chú Liêu ra hiệu cho tôi đeo kỹ mặt nạ phòng độc, đừng để yêu tinh chuột ngửi thấy mùi vị người sống.
Chỉ thấy khe cửa sắt ngày càng lớn, tiếp theo bụi tro văng tung tóe, một tiếng "chi chít" kêu thét, con chuột lông đen khổng lồ lao vào trong hang động, lần này nhìn càng rõ hơn, ngoài lông trên cơ thể ra, sống lưng nó mọc một lớp sừng màu xanh đậm, giống hệt con tê tê.
Nó không hề có động tác lén lút vụ trộm như loài chuột thông thường, tứ chi đứng thẳng tắp, không nhanh không chậm đi trong hang núi, cái đầu ngoáy nhìn bốn phía, có lẽ đang tìm kiếm tung tích của chúng ta.
Tôi dùng cánh tay ôm lấy măng đá, tay trái cầm đèn pin điện, tay phải cầm dao mổ heo, sẵn sàng chiến đấu một mất một còn với nó.
Yêu tinh chuột lững thững đi đến gần vòng mai phục của chúng ta, bỗng nhiên dừng bước, tiếp theo nó quay tại chỗ một vòng, cảnh giác nhìn bốn phía, sau đó đứng thẳng người lên cái mũi liên tục hít ngửi không khí, lại phát ra một tiếng kêu bén nhọn, mơ hồ dường như có ý sợ hãi, tiếp theo quay đầu chạy biến, hoàn toàn không có chút "tự tin" như lúc mới đến, chuồn một mạch về phía sau cửa sắt, chiếc đuôi chuột dài ngoằng lắc lư ở cửa sắt một lát rồi vèo một tiếng biến mất không tăm tích.
"Quỷ quái thật đấy? Lẽ nào nó có thể cảm nhận được sự tồn tại của nguy hiểm?" Tôi ngạc nhiên nói.
"Một con tinh khôn sống cả trăm năm, trải qua bao nhiêu trận sinh tử? Kinh nghiệm trốn thoát phong phú hơn chúng ta, có thể cảnh giác như vậy cũng không có gì lạ."
Hai chúng ta nhảy xuống vách đá, chỉ thấy cát đất của hầm trú ẩn tràn vào một mảng lớn, nhưng không gian hang núi rộng rãi, cũng không cần phải lo bị chôn sống.
Đi lên cây cầu đá hóa thành từ đá bạch vân, hai chúng ta áp sát vách đá dịch chuyển ngang, chỉ thấy dòng nước ngầm dưới chân cách mười mấy mét vậy mà không hề có bùn cát, nhờ ánh sáng xanh biếc có thể thấy lòng sông trắng sạch như ngọc bích, chú Liêu trầm trồ khen ngợi: "Đây là nguồn nước tinh khiết nhất trên thế giới, còn sạch hơn cả nước cất."
"Lấy chút nếm thử xem nào, cháu khát sắp chết rồi đây." Nhìn dòng nước trong vắt dưới chân, cổ họng tôi càng thêm khô khát.
Đi đến bờ bên kia, trong dòng nước ngầm dưới chân lộ ra một sống đá màu xám, chúng ta nương theo vách đá trèo xuống, đặt chân lên sống đá, uống trước một trận cho đã khát, chỉ cảm thấy chất nước trong vắt ngọt lịm, trượt từ cổ họng xuống khiến cánh mũi cũng phả ra hơi ngọt, cảm giác đó làm sao diễn tả bằng từ "sảng khoái" cho hết.
Tôi vốc nước rửa mặt một cái tinh thần sảng khoái, cảm giác căng thẳng, sợ hãi tích tụ bấy lâu quét sạch sành sanh, trút một hơi thật nặng tôi nói: "Đích thị là chốn đào nguyên ngoài đời thực, có thể sống ở đây cũng rất tuyệt."
"Cẩn thận bị thấp khớp, viêm khớp đấy, môi trường ở đây cực kỳ ẩm ướt, hơn nữa cháu ăn cái gì?"
"Dưới sông có cá chứ bộ, thịt cá ở đây chắc chắn tươi ngon." Chỉ thấy một con cá nhỏ toàn thân trắng muốt, hình dáng giống như cá chép lững thững bơi qua trước mặt tôi, tôi vừa định đưa tay ra vớt, lòng sông tựa ngọc bích bỗng nứt ra một đường khe màu đen, bật ra một chiếc lưỡi màu tím giống như lưỡi rắn, nhanh như chớp quấn lấy con cá nhỏ phía trên, kéo phắt vào trong rồi khe hở khép lại khít rịt, dưới mặt nước chỉ gợn lên những gợn sóng nhè nhẹ.
Chú Liêu lập tức bảo tôi: "Mau đeo mặt nạ vào."
Chúng ta lại một lần nữa đeo mặt nạ phòng độc lên, chú Liêu với tốc độ nhanh nhất trèo lên vách đá nói: "Chúng ta phải rời khỏi đây ngay lập tức, nếu không sẽ sống không được bao lâu đâu."
Tôi khó hiểu hỏi: "Lại thế nữa rồi, sao thế ạ?"
"Thứ dưới nước là một con cổ diêu, đây chính là loài thủy ngư chuyên hút tinh khí nguyên thần của con người." Chú Liêu cau mày nói.
"Cổ diêu, lẽ nào là một loài cá?"
"Không sai, cổ diêu còn gọi là cổ diêu, thuộc một loại cổ vật, vu cổ chia làm ba loại, trùng cổ, thảo (dược) cổ, hai loại cổ này phổ biến hơn, thông thường hai năm là thành, vua trùng cổ là Kim Tàm Cổ, vua thảo cổ là Linh Thần Cổ, nhưng hai thứ này thua xa sự độc ác của cổ diêu, mà Thanh Thủy Cổ Diêu lại là cực phẩm của loài diêu ngư, người dân tộc Miêu nói cổ thần chính là chỉ thứ này, ít nhất cần thời gian mười năm mới có thể tiểu thành, còn con trong sông này thì trời mới biết đã sống được bao lâu rồi."
Tôi nhờ ánh sáng xanh lập lòe, nhìn thấy giữa mấy khe măng đá treo ngược mấy cỗ cương thi khô khét không rõ hình dạng, bị luồng khí yếu ớt thổi bay qua bay lại lắc lư, giống như đang chơi trốn tìm với tôi, lóe người xuất hiện xong vội vàng trốn lại vào chỗ ẩn nấp.
