Màn đầu thắng lợi, tôi mãn nguyện quay về tiệm cắt tóc, chỉ thấy trong tiệm đèn đuốc sáng trưng, việc làm ăn rất tốt, còn chú Liêu có việc đi vắng không có ở đây. Tôi cảm thấy cơn buồn ngủ ập tới từng đợt, ngồi trên sô pha một lát thì ngủ thiếp đi.

Tôi bị đánh thức bởi một tiếng thét kinh hoàng, mở mắt ra liền phát hiện mình đang quỳ ở vị trí chính giữa tiệm, tay trái giơ cao một xác gà không đầu qua đỉnh đầu, tay phải cầm một chiếc khăn lông cuộn tròn lại, dính đầy máu tươi.

Tôi hoàn toàn không nhớ mình đã mang con gà chết về từ lúc nào, chỉ thấy trên sàn nhà trước mặt viết đầy những chữ máu to tướng "Hoa Biểu Quế", có chữ viết ngang, có chữ viết dọc, lại có chữ viết nghiêng, nhưng nhìn nét chữ thì không còn nghi ngờ gì nữa là do chính tay tôi viết.

Mấy nhân viên dọn dẹp vệ sinh đứng trước mặt tôi với vẻ mặt hoảng sợ, bộ dạng luống cuống tay chân.

Đúng lúc chú Liêu quay về tiệm, chú liếc nhìn chữ máu trên mặt đất rồi cười nói: "Mọi người hoảng sợ rồi, Xuyến Tử từ nhỏ đã có tật mộng du, không có gì to tát đâu, để tôi dọn dẹp cho, mọi người tan làm đi."

Nhân viên cất dụng cụ vệ sinh, vội vã rời đi. Tôi vừa định lên tiếng, chú Liêu liền ra hiệu im lặng, sau đó chú lấy bao thuốc lá từ trong túi tôi ra, người vốn chưa từng hút thuốc như chú lại châm một điếu ngậm trong miệng. Tiếp theo, chú dùng ngón trỏ và ngón giữa kẹp chặt điếu thuốc, chắn trước ngực hai chúng tôi, làn khói tạo thành một đường thẳng rồi bay thẳng lên trên, chú chậm rãi nói: "Xuyến Tử, tôi hỏi một câu cậu đáp một câu, nhất định phải nói thật, nhưng đừng dùng cách nói hoảng hốt, gào thét để nói, cậu có hiểu không?"

Chú Liêu nói cực kỳ nghiêm trọng, tôi thầm biết đã xảy ra chuyện lớn, tim đập thình thịch đáp: "Hiểu ạ."

"Tối nay cậu giết gà uống máu rồi à?"

"Vâng."

"Cậu đừng dùng những từ ngữ quá trực diện để mô tả nơi mình đã đến, chỉ cần tiết lộ đại khái là được."

"Công viên thành phố."

Chú Liêu đăm chiêu gật đầu nói: "Xuyến Tử, cậu bị tà ám rồi, hơn nữa còn là một thứ tà rất nặng."

Tôi không khỏi cảm thấy kinh ngạc, trong tưởng tượng của tôi, những người bị tà ám đều có phản ứng rất mạnh mẽ, đến mức người bình thường nhìn lướt qua là có thể nhận ra trên người kẻ đó vướng tà tuế, thế mà hành động của tôi vẫn bình thường, cơ thể cũng không có chút khác thường nào, chẳng lẽ chỉ dựa vào việc tôi "mộng du luyện thư pháp" mà có thể khẳng định tôi đã bị tà ám ư?

Chú Liêu nói: "Cũng trách tôi có một số lời chưa nói rõ với cậu. Ở nơi âm u ẩm ướt vào ban đêm mà cắt cổ gà uống máu gà, đây vốn dĩ là một loại thuật chiêu quỷ, con quỷ đó là do cậu mời lên người. Cậu có biết Hoa Biểu Quế có nghĩa là gì không?"

Tôi lắc đầu, chú Liêu nói: "Hoa Biểu Quế là tên của quỷ tổ tông, thứ cậu gặp lần này là một con ác quỷ." Khi nói câu này, làn khói mỏng như sợi chỉ bỗng nhiên xuất hiện sự dao động, uốn lượn bay ngược lên trên.

Tôi thầm hít ngược một hơi lạnh, toàn bộ lông tơ trên người dựng đứng cả lên, không kìm được mà rùng mình một cái.

Chú Liêu thở dài nói: "Cậu thật là to gan lại lỗ mãng, chuyện hành công luyện pháp sao có thể muốn làm gì thì làm theo ý mình như thế."

"Chú Liêu, cháu liệu có gặp nguy hiểm không?"

Chú trầm ngâm một lúc rồi thở dài nói: "Tôi không có bản lĩnh trấn áp Hoa Biểu Quế, chỉ có thể tiễn nó đi, nhưng bắt buộc phải là ban ngày. Tôi cố gắng bảo đảm sự bình an cho cậu trong đêm nay, đợi trời sáng rồi chúng ta lại tính tiếp."

Nghe ý của chú Liêu thì chú hoàn toàn không có nắm chắc để giải quyết "Hoa Biểu Quế", trong lòng tôi không khỏi hối hận, đúng là dục tốc bất đạt, nhưng từ đó cũng hiểu ra một đạo lý quan trọng: Càng nôn nóng, càng dễ làm hỏng việc.

Chú Liêu kiếm một thùng nước vo gạo, xối ướt đẫm toàn thân tôi, lại hấp một nồi cơm nếp, rắc một nhúm tro hương đặt trước mặt tôi, sau đó thắp ba nén hương cắm vào cơm.

(Rất nhiều tiểu thuyết viết dùng cơm nếp để trừ quỷ, điều này là sai, cơm nếp chỉ có thể dùng để rút độc tử thi, thế nhưng hương đốt cho quỷ, không thể thắp trong lò cúng, mà chỉ có thể cắm trong nắm cơm nếp đã hấp chín.)

Làm xong tất cả những điều này, chú Liêu khoanh chân ngồi đối diện tôi nhắm mắt bất động, còn tôi thì nhìn thấy rõ ràng hai hiện tượng kỳ lạ: Một là ba nén hương thì nén bên phải cháy rất nhanh; thứ hai là mặc dù thời tiết khá nóng, nhưng nước vo gạo trên người tôi lại đóng băng thành từng mảng, thế nhưng tôi lại hoàn toàn không cảm thấy lạnh, hơi trắng phun ra từ nhịp thở ngày càng đậm đặc.

Tiếp theo, tôi phát hiện đôi tay mình ngày càng trắng bệch, không biết sắc mặt đang ở trạng thái nào, đang định quay đầu nhìn ra, chú Liêu liền vươn tay chặn mắt tôi lại nói: "Đừng có hành động thiếu suy nghĩ, tâm cậu càng chột dạ, con quỷ bám vào người càng khống chế cậu dữ dội hơn, cứ coi như không có chuyện gì xảy ra cả, nhưng tuyệt đối đừng ngủ quên." Ngồi không lo lắng, tôi bấy giờ lôi chiếc điện thoại ướt sũng ra chơi rắn săn mồi.

Nếu có ai nhìn thấy một con "quỷ" mặt mày tái mét ngồi dưới đất chơi trò chơi điện tử trên điện thoại, không biết người đó sẽ có phản ứng gì đây?

Mãi mới chống chọi qua được đêm nay, chú Liêu chuẩn bị cho tôi một bộ trang phục, bọc kín tôi từ mặt đến tay không hở chỗ nào rồi nói: "Dẫn tôi đến nơi tối qua cậu luyện công đi." Nói xong chú trèo lên một chiếc túi vải rồi dẫn tôi ra ngoài.

Bước vào công viên, chú Liêu hỏi tôi: "Cậu còn nhớ vị trí tối qua mình đứng không?"

Nhìn một đám liễu ven sông rậm rạp nhưng lại giống nhau như đúc, mồ hôi trên trán tôi lập tức túa ra. Lúc nãy đi vào vốn rất tùy ý, lúc đi lại hốt hoảng, còn nhớ rõ phương hướng cụ thể nào nữa, tôi chỉ có thể lắc đầu.

Lông mày chú Liêu nhíu chặt lại nói: "Nếu là tà tuế tha hương ngang qua, cúng ở đâu cũng xong, nhưng con quỷ đã mời lên người thì bắt buộc phải tiễn đi ở tại chỗ, nếu không thì thi triển phép thuật bừa bãi chỉ khiến nó tác oai tác quái dữ dội hơn mà thôi."

Đầu óc tôi rối tung lên như một nồi cháo, đồng thời tôi bắt đầu cảm thấy khí lạnh trong cơ thể ngày càng đậm đặc, máu trong người dường như cũng bắt đầu đóng băng, mà việc hành động cũng ngày càng khó khăn. Xem ra nếu Hoa Biểu Quế không đi, thì cái mạng nhỏ này của tôi coi như cũng tiêu đời.

Đúng lúc này, chỉ nghe trong rừng truyền ra một giọng nói già nua: "Hay quá, mày dẫn tao chơi đi, mày dẫn tao cưỡi ngựa lớn." Nhận định từ giọng nói thì đây chắc chắn là một người lớn tuổi, nhưng nghe ngữ điệu nói chuyện, thì lại tràn ngập vẻ "ngây thơ" của trẻ con.

Điều này tất nhiên là không bình thường, chỉ thấy một lão già gầy giơ xương vội vã đi tới, miệng lẩm bẩm: "Thần kinh, lớn tuổi thế rồi mà còn giả vờ già không nên nết."

Lần theo tiếng động đi tới, chỉ thấy một ông lão mặc áo thể thao màu xanh đậm, dáng người thiên gầy đang ngồi xổm bên một gốc cây liễu to lẩm bẩm bên tai, cũng không biết đang nói cái gì nữa. Thấy chúng tôi, ông ta đứng dậy nở một nụ cười "rạng rỡ": "Tao muốn tụi mày dẫn tao đi chơi." Với tuổi tác của ông ta mà lại dùng thứ ngữ điệu này để nói chuyện, lập tức khiến tôi nổi hết da gà da cóc.

Tôi chỉ vào cái cây đó nói: "Chính là nó, tối qua tôi chính là ở..."

Chú Liêu bước đến trước mặt ông lão nói: "Lão nhân gia, đang tập thể dục ở đây à?"

Ông ta vẫn cười hì hì nói: "Mày dẫn tao ra ngoài chơi đi."

Chú Liêu nói: "Được, chúng ta đi." Nói xong chú tóm chặt lấy cổ tay ông lão dường như muốn đi ra ngoài, nhưng vừa quay người liền lấy từ trong túi ra hai lá bùa giấy màu vàng dán lần lượt lên đỉnh đầu ông lão và cây liễu. Tiếp theo, chú lấy chu sa đã được pha chế sẵn trong túi ra, dùng bút lông chấm đẫm viết lên thân cây: "Thiên viên địa phương, sắc lệnh cửu chương, niêm bút tại thủ, vạn tà trừ ương. Ngô phụng Thái Thượng Lão Quân cấp cấp như luật lệnh."

Khi viết đến nét chữ cuối cùng, chú dùng bút giáng mạnh một chấm vào nét phẩy đó. Trong khu rừng u ám lập tức thổi qua một trận gió âm, thân thể ông lão chấn động một cái, chú Liêu ra tay nhanh như chớp gỡ lá bùa trên trán ông ta xuống.

Biểu cảm của ông lão khôi phục lại bình thường, ông ta mang theo vẻ đầy dè dặt đánh giá hai chúng tôi một lượt, rồi vác thanh kiếm dùng để tập thể dục rời đi. Đối với tất cả những chuyện đã xảy ra trước đó, ông ta dường như hoàn toàn không hay biết gì cả.

Chú Liêu dẫn tôi đến bên cây, thắp một nén hương cúng vái vòng quanh nói: "Sơn hữu chớ trách, thiếu niên vô ý bước nhầm vào nơi này, mạo phạm giấc ngủ say thực sự là vô tâm, hôm nay tới tiễn sơn hữu rời đi, sau này cứ mỗi rằm tháng bảy nhất định sẽ tới đây tế bái." Nói xong chú cắm nén hương cúng xuống đất, rút ra một thanh kiếm tiền đồng nhắm thẳng vào cổ họng tôi khẽ điểm một cái.

Tay trái tôi không thể kiểm soát được mà run lên một cái, tiếp theo bên tai vang lên một tiếng cười trẻ con mảnh như tơ nhện, lúc xa lúc gần, vô cùng linh động. Mặc dù là tiếng cười, nhưng lại có thể nghe ra từ trong đó đầy rẫy sự oán hận, hình như là cười khổ, lại giống như cười thảm, nghe xong khiến da gà da cóc trên người tôi rụng đầy đất.

Chú Liêu lại hoàn toàn không hề hay biết, vẫn dùng kiếm tiền đồng tì vào cổ tôi, thế nhưng da tay của chú đã chuyển sang màu xám xịt, biểu cảm cũng trở nên vô cùng đau đớn, mà màu da tay của tôi lại đang dần khôi phục lại bình thường. Chợt lát sau chú thu kiếm tiền đồng lại, rút dao cạo ra rạch đầu ngón tay trỏ rớm máu, từng giọt máu tươi nhỏ tí tách xuống nền đất.

Một tiếng thét chói tai vang lên, một con chuột to tướng chui từ dưới lòng đất lên, chỉ thấy trên bộ lông của nó lóe lên một chút làn khói màu tím sẫm, chạy thục mạng về phía bờ sông, nhưng chưa chạy được hai bước đã ngã quằn quại xuống nền đất với bốn chi co giật không ngừng.

Chú Liêu rút cây kim bạc đang cắm trên cơ thể tôi ra, chậm rãi bước đến bên một gốc liễu khác rồi dựa vào đó nói với tôi: "Vừa rồi cậu có nghe thấy tiếng động gì không?"

"Cháu hình như nghe thấy tiếng trẻ con cười."

Chú Liêu gật đầu thở dốc nói: "Tôi cứ tưởng cậu trêu chọc phải lão thụ tinh, nhưng bây giờ có thể khẳng định trong khu rừng này có một anh linh, hơn nữa tám chín phần là ở trong cây liễu đó."