Công ty Tây Dương Đại Đường thu mua hàng hóa từ trong nước tại cảng Vạn Đan, sau đó vận chuyển đến Ấn Độ, Tây Á, châu Phi và những nơi khác để giao thương, đồng thời vận chuyển các loại đặc sản từ những nơi này quay về đây, bán lại cho các thương nhân trong nước.

Quy mô của Công ty Mậu dịch Tây Dương Đại Đường vô cùng lớn, chỉ riêng việc dựa vào một mình công ty này thôi cũng đủ để duy trì sự phồn vinh của cảng Vạn Đan.

Chưa kể đến việc, cơ bản mỗi năm đều có một đội tàu hoàn cầu của người Tây Ban Nha cập cảng này để giao thương. Kể từ khi Đế quốc Đại Đường và người Tây Ban Nha đạt được một số thỏa thuận hợp tác nhất định, hạm đội tàu bảo hoàn cầu của người Tây Ban Nha mỗi năm đều khởi hành từ châu Âu, đi tới châu Mỹ, rồi vượt Thái Bình Dương đến cảng Lữ Tống, sau đó là cảng Vạn Đan, và tại hai cảng này, họ thực hiện các giao dịch thương mại với các thương nhân Đại Đường với những con số gần như thiên văn.

Sau đó, hạm đội hoàn cầu của họ sẽ tiến vào Ấn Độ Dương, mượn một số cảng do Công ty Tây Dương Đại Đường kiểm soát để tiếp tế, rồi một mạch quay về châu Âu, từ đó hoàn thành một chuyến hải trình vòng quanh thế giới!

Hiện nay chỉ có người Tây Ban Nha mới có thể thực hiện chuyến hải trình vòng quanh thế giới như vậy. Chẳng còn cách nào khác, bởi vì họ sở hữu lượng lớn thuộc địa và cảng tiếp tế trên phạm vi toàn cầu, còn ở khu vực châu Á và Ấn Độ Dương vốn là vùng chân không thế lực của họ, cũng có Đế quốc Đại Đường cung cấp cảng tiếp tế.

Đồng thời, tuy họ cũng có mâu thuẫn với người Bồ Đào Nha, nhưng mâu thuẫn đó vẫn được kiểm soát trong một phạm vi nhất định. Khi họ đi qua vùng biển do người Bồ Đào Nha kiểm soát, chỉ cần không gây sự, người Bồ Đào Nha cũng coi như không thấy.

Ừm, dù sao thì lãnh thổ chính quốc của người Bồ Đào Nha nằm ngay cạnh Tây Ban Nha, nếu chọc giận người Tây Ban Nha, họ có thể trực tiếp san bằng luôn lãnh thổ chính quốc của người Bồ Đào Nha!

Thế nhưng Đế quốc Đại Đường lại quá xa lãnh thổ chính quốc của người Bồ Đào Nha, không thể gây ra mối đe dọa nào đối với họ.

Hơn nữa hai bên hiện đang tranh giành quyền kiểm soát tại Ấn Độ Dương, thậm chí đánh nhau sứt đầu mẻ trán, nên tàu buôn của Đế quốc Đại Đường, dù có thể mượn cảng do Tây Ban Nha kiểm soát để tiếp tế, cũng rất khó đi qua Mũi Hảo Vọng ở phía nam châu Phi và bờ biển phía tây châu Phi do người Bồ Đào Nha kiểm soát.

Mà người Tây Ban Nha cũng rất vui lòng khi thấy người Bồ Đào Nha tiếp tục phong tỏa tuyến hàng hải của Đế quốc Đại Đường đi tới châu Âu, bởi như vậy hạm đội hoàn cầu của họ mới có thể kiếm được nhiều tiền hơn.

Hiện tại, những quốc gia chạy tuyến hàng hải châu Âu vốn đã có Bồ Đào Nha và Tây Ban Nha, nếu lại chen thêm một Đế quốc Đại Đường vào, chẳng phải sẽ chia đều lợi nhuận sao? Thế nên, dù người Tây Ban Nha có cung cấp cảng tiếp tế theo thỏa thuận, nhưng trong thâm tâm, họ thực sự không muốn thấy tàu buôn của Đế quốc Đại Đường phá vỡ sự phong tỏa của người Bồ Đào Nha để tiến vào bờ biển phía tây châu Phi, thậm chí là vùng ven biển châu Âu.

Tình thế này chính là nguyên nhân khiến Đế quốc Đại Đường hiện vẫn khó lòng thông suốt hoàn toàn tuyến hàng hải tới châu Âu, chỉ có thể tiếp tục dựa vào người Bồ Đào Nha và người Tây Ban Nha để xuất khẩu hàng hóa của đế quốc sang khu vực châu Âu.

Muốn phá vỡ sự phong tỏa này, nói đơn giản cũng đơn giản, cứ đánh bại người Bồ Đào Nha là xong. Nhưng muốn đánh bại người Bồ Đào Nha thì dễ, mà một khi không còn họ, giao thương hải ngoại sẽ bị đứt gãy ít nhất một nửa, tổn thất gây ra sẽ không hề nhỏ.

Nếu không, từ nhiều năm trước, đế quốc đã đánh chiếm Mã Lục Giáp rồi!

Không đánh Mã Lục Giáp không phải vì không đánh nổi, mà là đánh xong đồng nghĩa với việc hoàn toàn trở mặt với người Bồ Đào Nha!

Đánh cũng không được, không đánh cũng chẳng xong, đó chính là sự khó xử của đế quốc đối với người Bồ Đào Nha hiện nay!

Nhưng bây giờ, Lý Hiên lại chuẩn bị phá vỡ sự khó xử này!

Đại Đế quốc Hoa Hạ mênh mông, một đế quốc vĩ đại định sẵn phải thống nhất toàn cầu, làm sao có thể để một quốc gia nhỏ bé như Bồ Đào Nha kìm kẹp mãi được? Trước đây không đánh là vì công nghệ tàu hơi nước chưa chín muồi, muốn độc lập khai mở tuyến hàng hải toàn cầu là chuyện khó khăn vô cùng.

Nhưng giờ đây đã có tàu hơi nước, việc đi lại trên biển đã trở nên đơn giản hơn nhiều. Và điều này cũng đồng nghĩa với việc cơ hội để Đế quốc Đại Đường hất cẳng người Bồ Đào Nha và cả người Tây Ban Nha, độc lập kiểm soát thương mại toàn cầu đã tới rồi.

Cho nên, khi giới trung thượng tầng trong nước còn đang tranh cãi xem nên viễn chinh phía Tây, vượt biển phía Đông hay xuôi nam, thì Ty Quân tình thuộc Xu Mật Viện đã nhận được mật lệnh từ Lý Hiên: Phải tạo tiền đề dư luận cho quân đội tấn công Mã Lục Giáp!

Mật lệnh này thoạt nghe có vẻ hơi mơ hồ, nhưng nói trắng ra chính là bảo Ty Quân tình tìm một cái cớ, hoặc đơn giản là tạo ra một cái cớ để khai chiến với người Bồ Đào Nha, tấn công Mã Lục Giáp.

Tại sao cần cái cớ? Bởi vì Đế quốc Đại Đường được xem là một thượng quốc lễ nghĩa, lấy nhân hiếu lập quốc, trong khi người Bồ Đào Nha và người Tây Ban Nha lại là hai quốc gia duy nhất trên thế giới này thiết lập quan hệ ngoại giao chính thức với Đại Đường.

Hai bên còn ký kết một loạt các hiệp định thương mại và hợp tác. Nếu cứ thế xé bỏ hàng loạt hiệp định để khai chiến, tuy rằng không gây ra ảnh hưởng thực tế quá lớn, nhưng mặt mũi lại không giữ được.

Ngoài ra, điều quan trọng hơn là Lý Hiên không thể để chính quyền hay quân đội đế quốc phải gánh chịu những ảnh hưởng dư luận tiêu cực do việc khai chiến với Mã Lục Giáp dẫn đến cắt đứt giao thương với người Bồ Đào Nha, gây tổn thất kinh tế nghiêm trọng.

Bất kể thời đại nào, con người đều thiển cận. Họ chỉ nhìn thấy việc hợp tác giữa đế quốc và người Bồ Đào Nha hiện nay đã mang lại lợi ích kinh tế khổng lồ cho đế quốc, giúp vô số sản phẩm của đế quốc có thể liên tục tiêu thụ sang Ấn Độ, Tây Á, châu Phi và châu Âu.

Nhưng lại rất ít người nhìn ra, hơn mười năm gần đây, người Bồ Đào Nha nhờ vào giao thương với Đế quốc Đại Đường cũng đã kiếm chác được rất nhiều. Nếu so sánh với người Bồ Đào Nha cùng thời kỳ ở dòng thời gian gốc, người Bồ Đào Nha ở dòng thời gian này đã thu được lợi ích nhiều hơn, thậm chí gấp bội trong giao thương tại châu Á.

Người Bồ Đào Nha thu được vô số lợi ích, thực lực mạnh mẽ hơn nhiều so với dòng thời gian gốc, binh lực triển khai tại khu vực châu Á và châu Phi cũng nhiều hơn.

Người Bồ Đào Nha ở dòng thời gian này, thực ra đã là một nhóm người hoàn toàn khác biệt so với người Bồ Đào Nha ở dòng thời gian gốc.

Trước tiên, người Bồ Đào Nha cũng học theo Đế quốc Đại Đường, thành lập Công ty Mậu dịch Đông Ấn Bồ Đào Nha để thực hiện việc thực dân hóa và giao thương tại khu vực châu Á. Mô hình của họ về cơ bản gần như tương tự với Công ty Mậu dịch Tây Dương Đại Đường, hay nói đúng hơn là họ đã sao chép trực tiếp từ Công ty Mậu dịch Tây Dương Đại Đường.

Vì vậy, bây giờ khi nói đến thế lực chính thức của người Bồ Đào Nha ở khu vực châu Á, thực ra nói chính xác hơn phải là Công ty Mậu dịch Đông Ấn Bồ Đào Nha!

Các cuộc xung đột vũ trang giữa Đế quốc Đại Đường và Bồ Đào Nha, thực chất đều là xung đột vũ trang giữa Công ty Mậu dịch Tây Dương Đại Đường và Công ty Mậu dịch Ấn Độ Dương Bồ Đào Nha. Ít nhất, nhìn bên ngoài là như vậy!

Tất nhiên, hai công ty mậu dịch này đều không phải là công ty thương mại thuần túy, cả hai đều mang bối cảnh chính thức đậm đặc, hay nói thẳng ra họ chính là đại diện cho chính quyền của mình tại một số khu vực.

Thế nhưng, sự cạnh tranh và xung đột của hai công ty nêu trên hiện tại cơ bản đều chỉ gói gọn trong vùng biển Ấn Độ Dương và một phần vùng ven biển.

Còn ở vùng biển Nam Dương, người Bồ Đào Nha lại làm ăn rất ngoan ngoãn, thậm chí để duy trì hòa bình bề mặt, rất nhiều khi người Bồ Đào Nha đã đưa ra những nhượng bộ nhất định.

Ví dụ như hoàn toàn thừa nhận lợi ích đặc biệt của Đế quốc Đại Đường trên bán đảo Nam Dương, mặc nhiên chấp nhận việc Đế quốc Đại Đường khơi mào và từng bước xâm chiếm An Nam cùng Miến Điện..., còn những đảo khác ở Nam Dương thì không cần phải nói tới nữa.

Họ rất sòng phẳng thừa nhận vô số hòn đảo tại Nam Dương đều thuộc về lãnh thổ của Đế quốc Đại Đường.

Tất nhiên, họ cũng giữ vững một số nguyên tắc của mình, ví dụ như các cảng thuộc địa mà họ đã xây dựng từ trước trên các đảo ở Nam Dương, họ cũng kiên quyết không chịu rút lui.

Họ thừa nhận những hòn đảo này là lãnh thổ của Đế quốc Đại Đường, nhưng cũng cho rằng các cảng thuộc địa mà họ xây dựng trước đó là vùng đất có được thông qua con đường hợp pháp. Chủ quyền có thể đưa cho các người, nhưng cảng và thương trạm thì họ vẫn phải tiếp tục kiểm soát thực tế.

Đây cũng là một sự ngầm hiểu giữa hai bên tại khu vực Nam Dương!

Sự ngầm hiểu này, tất cả đều được xây dựng dựa trên lý do là khối lượng thương mại giữa hai bên quá mức khổng lồ, đã ảnh hưởng sâu sắc đến kinh tế của hai nước!

Trong tình huống này, nếu chính quyền đế quốc chủ động xé bỏ các hiệp định, rồi tấn công Mã Lục Giáp, hoàn toàn trở mặt với Bồ Đào Nha, e rằng trong nước sẽ có không ít người bị ảnh hưởng, từ đó chỉ trích đế quốc gây chuyện vô cớ, tấn công hữu bang các kiểu.

Để tránh những phiền phức như vậy, đế quốc cần một cái cớ, một cái cớ có thể khiến đế quốc hành động một cách hợp pháp hợp lý, hơn nữa còn được dân chúng ủng hộ.

Thậm chí là những thương nhân chịu tổn thất lợi ích khi giao thương bị cắt đứt cũng phải ngoan ngoãn ngậm miệng lại, rồi cùng với những người khác ủng hộ chiến tranh!

Lý Hiên giao việc này cho Ty Quân tình rất yên tâm. Ty Quân tình tuy có rất nhiều bộ phận lộn xộn, thỉnh thoảng cũng làm những việc tạp nham, thậm chí không đúng chuyên môn, nhưng trong nghiệp vụ chính của họ thì vẫn rất tinh thông.

Ám sát, kích động nội chiến ở nước ngoài... xưa nay luôn là sở trường của Ty Quân tình.

Hiện trạng ở An Nam, Miến Điện và Phù Tang chính là tác phẩm đắc ý của Ty Quân tình, thậm chí là ở phía người Thát Đát, Ty Quân tình cũng ba ngày hai bữa gây chuyện, chỉ có điều quy mô của người Thát Đát tương đối lớn, địa bàn chiếm cứ cũng rộng, chút mưu kế này cùng lắm chỉ gây cho họ vài tổn thương nhỏ, muốn có kết quả lớn là không thể nào.

Hiện tại bảo Ty Quân tình tạo một cái cớ để khai chiến, chuyện đó còn không đơn giản sao!

Tuy việc đơn giản nhưng Ty Quân tình vẫn vô cùng coi trọng. Một phó ti trưởng trong Ty Quân tình, người chủ yếu phụ tá ti trưởng quản lý các vấn đề châu Âu, rất nhanh đã ngồi tàu thông tin liên lạc siêu tốc của chính quyền, vào một ngày gần rạng sáng, bí mật cập cảng tại một cảng nhỏ bình thường cách Mã Lục Giáp vài chục cây số về phía bắc, rồi lại nhanh chóng quay về phía bắc!

Hiện nay, tàu thông tin liên lạc siêu tốc của Đế quốc Đại Đường, cùng với sự tiến triển của kế hoạch hơi nước, cũng đã sớm được hơi nước hóa. Sự kết hợp giữa thân tàu kiểu Clipper, buồm dọc nhiều cột và máy hơi nước công suất lớn, đủ để loại tàu thông tin liên lạc siêu tốc với trọng tải chỉ hơn hai trăm tấn này của Đế quốc Đại Đường trở thành con tàu có tốc độ hành trình trung bình nhanh nhất trên hành tinh này!

Vị phó ti trưởng quản lý các vấn đề châu Âu của Ty Quân tình này, suốt dọc đường đi trên tàu thông tin siêu tốc, đã duy trì tốc độ hành trình trung bình lên tới hai mươi hải lý!

Sau khi cập bến cảng nhỏ bình thường cách Mã Lục Giáp chỉ vài chục cây số này, vị phó ti trưởng kia đã trông không ra hình người nữa. Vốn dĩ ông ta không bị say sóng, vậy mà ngồi loại tàu thông tin siêu tốc này, nôn mửa suốt dọc đường. Lúc đến được cảng nhỏ vô danh này, suýt chút nữa đã say sóng mà chết.

Loại tàu thông tin siêu tốc cực hạn này căn bản không phải dành cho con người ngồi. Thủy thủ hải quân phục vụ trên đó đều được tuyển chọn kỹ càng, tiêu chuẩn quan trọng nhất chỉ có một, đó là phải thích nghi được với sự lắc lư dữ dội khi hành trình với tốc độ cao này. Nói đơn giản là phải không bị say sóng, mà không say sóng kiểu bình thường thôi chưa đủ, phải là kiểu thế nào cũng không say cơ.

Ngày thường, loại tàu này cơ bản đều được dùng để vận chuyển thư từ! Vận chuyển hành khách thì thỉnh thoảng cũng có, nhưng nếu không phải có việc khẩn cấp, chẳng có mấy ai muốn ngồi loại tàu này, bởi vì ngồi một chuyến, về cơ bản là mất nửa cái mạng.

Nhưng người của Ty Quân tình thì luôn không đi theo lối mòn, để nhanh chóng tới nơi triển khai công tác, mất nửa cái mạng trên đường đối với họ cũng là chuyện bình thường.

Mà chuyện còn không bình thường hơn là, vị phó ti trưởng này chỉ vội vã nghỉ ngơi một đêm, ngày hôm sau liền hóa trang thành một thuyền viên bình thường, rồi dẫn theo hai thủ hạ tinh nhuệ của mình lên một chiếc tàu buôn nhỏ đi tới Mã Lục Giáp.

Ngay trong ngày đó, họ đã tới được cảng Mã Lục Giáp, sau đó liên lạc với điểm bí mật của Ty Quân tình tại địa phương!

Ngay chiều tối ngày thứ ba sau khi người của Ty Quân tình tới cảng Mã Lục Giáp, khi màn đêm dần buông, một con tàu buôn không treo cờ tiến vào Mã Lục Giáp, tuân thủ các điều lệnh liên quan mà đóng cửa pháo, hạ bớt buồm!

Thế nhưng bất ngờ thay, con tàu buôn này đột ngột giương buồm, đồng thời vén lớp phủ bảo vệ pháo trên boong, nhanh chóng lao về phía cảng!

Chiến hạm của người Bồ Đào Nha đang làm nhiệm vụ cảnh giới bên cạnh thấy vậy, đương nhiên lập tức tiến hành cảnh cáo!

Nhưng con tàu buôn này không dừng lại mà tiếp tục tiến lên, có thể nhìn thấy trên boong tàu có người đang nạp đạn pháo và nổ súng trước, đồng thời còn có người bắt đầu treo cờ đầu lâu của hải tặc.

Sĩ quan chiến hạm đang trực của người Bồ Đào Nha thấy vậy lập tức phán đoán đây là một con tàu hải tặc, không biết vì lý do gì muốn xông vào cảng. Nhưng với tư cách là quân nhân, lại thêm việc kẻ địch đã khai hỏa trước, hắn không chút do dự hạ lệnh nổ súng đánh chặn!

Sau khi người Bồ Đào Nha khai hỏa, lại thấy vô số thuyền viên của con tàu này bắt đầu nhảy xuống biển trốn thoát. Ngay sau đó, chỉ nghe thấy trên tàu bùng lên mấy khối lửa, rồi thấy con tàu nhanh chóng chìm xuống, cuối cùng ngồi chìm tại cảng, chỉ còn lại một cột buồm chính trơ trọi đứng sừng sững trên mặt biển!

Theo làn khói tan đi, có thể thấy trên cột buồm có một lá cờ rồng Đại Đường đang tung bay trong gió!