Kể từ khi động cơ hơi nước áp suất cao được nghiên cứu thành công, các loại động cơ hơi nước liên quan như động cơ xe lửa, động cơ tàu thủy và động cơ công nghiệp cũng lần lượt được phát triển.
Trong khi động cơ hơi nước tàu thủy đang được tiến hành thử nghiệm lắp đặt trên tàu "Sĩ Nữ", thì trên thực tế, động cơ hơi nước dùng cho xe lửa cũng đã hoàn tất thiết kế và chế tạo xong máy nguyên mẫu để bắt đầu các loại kiểm thử. Hiện tại nó đã được đưa lên tuyến đường sắt Kinh - Trấn để tiến hành kiểm tra cuối cùng. Nếu không có gì trục trặc lớn, dự kiến sẽ đưa xe lửa vào vận hành cùng lúc với thời điểm thông xe tuyến đường sắt Kinh - Trấn.
Thời điểm này, ước chừng vào khoảng tháng Mười.
Trong bối cảnh lớn như vậy, quy hoạch và chuẩn bị cho hệ thống đường sắt toàn quốc cũng nhanh chóng được khởi động.
Ngoài tuyến đường sắt lớn Giang Nam và đường sắt phương Bắc, đường sắt Tây Bắc cũng là một mắt xích quan trọng trong quy hoạch mạng lưới đường sắt toàn quốc.
Theo quy hoạch hiện tại, đường sắt Tây Bắc chính là tuyến đường sắt từ Khai Phong đến Gia Dục Quan!
Sở dĩ lấy Khai Phong làm điểm khởi đầu, là vì theo quy hoạch đường sắt hiện tại của Đế quốc, Khai Phong chính là trạm trung chuyển quan trọng của mạng lưới đường sắt các tỉnh phía Bắc. Kết nối được Khai Phong là có thể xuôi Nam đến thành Kim Lăng, ngược Bắc lên Thiên Tân, tiến về phía Đông vào Hoài An, Sơn Đông.
Lấy Khai Phong làm ga khởi hành, sau đó kết nối Lạc Dương, Tây An của Thiểm Tây, rồi tiến vào Cam Túc, một đường thẳng tiến tới Gia Dục Quan!
Nếu tuyến đường sắt Tây Bắc này được hoàn thành, lại kết nối với tuyến đường sắt phương Bắc cũng đang trong giai đoạn quy hoạch, thì vấn đề tiếp tế dọc theo tuyến đường sắt sẽ không còn là vấn đề nữa!
Nhìn từ cục diện Tây Vực, rồi đến chiến lược quy hoạch của Đại Đường Đế quốc, thì về cơ bản có thể khẳng định, ngày thông xe đường sắt Tây Bắc, chính là lúc Đại Đường Lục quân thực hiện Tây chinh!
Chỉ là cho dù mọi việc thuận lợi, ước tính cũng phải vài năm sau mới có thể nhìn thấy cảnh tượng đường sắt Tây Bắc thông xe, dù sao thì xây dựng đường sắt cũng cần thời gian.
Trước đó, chiến lược của Đại Đường Lục quân ở Tây Bắc vẫn sẽ lấy phòng thủ chiến lược làm chủ đạo. Trong cuộc đối đầu với người Thát Đát có thể sẽ bùng phát một số trận chiến quy mô vừa và nhỏ, nhưng sẽ không có chuyện điều động hàng vạn, thậm chí là hơn mười vạn đại quân để đi chinh phạt người Thát Đát.
Điều này cũng có nghĩa là, người Thát Đát ở khu vực Tây Bắc trong thời gian ngắn sẽ không phải đối mặt với mối đe dọa quá lớn, họ có thể tập hợp thêm nhiều lực lượng để dốc vào cuộc Tây chinh của mình.
Phải nói rằng, việc Yên Đáp Hãn rút lui về phía Tây năm xưa quả là một nước cờ hay. Nếu lúc đó hắn liều mạng với Đại Đường Đế quốc ở khu vực Hà Sáo và Phong Châu, thì ước chừng bây giờ đã bị Đại Đường Đế quốc siết chặt dây thừng, sắp tiêu đời rồi. Hơn nữa, vì cuộc chiến tiêu hao kéo dài, cũng sẽ khiến người Thát Đát dần dần mất máu, cuối cùng đến muốn rút lui chạy trốn về phía Tây cũng không thể được.
Thế nhưng năm xưa Yên Đáp Hãn lại lựa chọn rút lui về phía Tây một cách quả quyết khi thực lực vẫn còn.
Mà một khi đã rút về phía Tây, người Thát Đát như mãnh hổ thoát khỏi lồng sắt, có thể tùy ý hoành hành chạy nhảy ở Tây Vực, còn người khác thì đành bó tay chịu chết.
Nhất cử nhất động của người Thát Đát, Lý Hiên vẫn luôn chú ý, nhưng cũng chỉ dừng lại ở mức độ theo dõi mà thôi. Dù sao bây giờ cũng chưa đánh được, cứ mặc kệ những người Thát Đát này làm mưa làm gió đi.
Hiện nay điều ông quan tâm hơn chính là vấn đề xây dựng trong nước.
Sau nhiều năm khôi phục dân sinh và phát triển công nghiệp, sự phát triển của Đế quốc hiện đã bước vào một giai đoạn hoàn toàn mới. Một khi động cơ hơi nước áp suất cao được phổ biến áp dụng trong vận tải, khai khoáng, sản xuất công nghiệp và các lĩnh vực khác, sẽ khơi dậy một cuộc Cách mạng Công nghiệp thực sự.
Nếu nói động cơ hơi nước áp suất thấp năm xưa đã giúp Đế quốc chạm được vào ngưỡng cửa của thời đại công nghiệp, thì giờ đây, động cơ hơi nước áp suất cao sẽ giúp Đế quốc mở toang cánh cửa thời đại công nghiệp, từ đó làm bùng nổ một cuộc Cách mạng Công nghiệp thực sự.
Chỉ có cuộc Cách mạng Công nghiệp thực sự này mới có thể hiện thực hóa sự bành trướng toàn cầu trong tâm trí Lý Hiên.
Mang theo niềm hy vọng về tương lai, đầu tháng Mười năm Tuyên Bình thứ mười tám, Lý Hiên lại một lần nữa rời cung, tham gia thị sát dự án động cơ hơi nước. Lần thị sát này không phải là động cơ hơi nước tàu thủy, mà là xe lửa!
Tổ dự án động cơ hơi nước của Học viện Kỹ thuật Hoàng gia đã sớm có thiết kế về xe lửa. Cũng giống như động cơ hơi nước tàu thủy, thực ra ngoài bản thân động cơ hơi nước áp suất cao ra, phần lớn các hệ thống phụ trợ khác đều đã hoàn thiện, chỉ chờ mỗi động cơ hơi nước áp suất cao mà thôi.
Đây cũng là lý do tại sao sau khi dự án động cơ hơi nước áp suất cao được nghiên cứu thành công, lại có thể nhanh chóng cấy ghép, rồi phát triển động cơ hơi nước tàu thủy và đầu tàu xe lửa.
Lần thử nghiệm này không chọn ở bãi thử nghiệm bên trong Học viện Kỹ thuật Hoàng gia, mà trực tiếp đặt tại tuyến đường sắt Kinh - Trấn.
Hiện tại, toàn bộ các công trình chính của tuyến đường sắt Kinh - Trấn đã hoàn thành, bây giờ đang tiến hành công tác thu dọn cuối cùng.
Chỉ cần lần chạy thử nghiệm xe lửa này thành công, thì bất cứ lúc nào cũng có thể đưa vào vận hành trên tuyến đường sắt này.
Ga tàu Kim Lăng nằm ở cửa Đông của khu phố cổ Kim Lăng, khu vực kết nối với quận Đông Thành. Quy mô toàn bộ nhà ga được thiết kế vô cùng đồ sộ. Dù sao cũng là nhà ga thủ đô, xe lửa có tốt hay không thì chưa biết, nhưng thể diện thì không thể mất được, cho nên toàn bộ nhà ga Kim Lăng không chỉ được thiết kế với quy mô đồ sộ mà còn vô cùng lộng lẫy xa hoa.
Tòa nhà chính là một tòa lầu ba tầng, hai bên còn có hai tòa lầu một tầng, ba tòa nhà này kết nối với nhau. Phía chính diện là một quảng trường khổng lồ, phía sau tòa nhà là sân ga rộng lớn, xa hơn nữa là khu điều độ.
"Toàn bộ nhà ga có thể chứa đồng thời ít nhất hàng vạn người, hơn nữa còn có đầy đủ các loại cơ sở vật chất phụ trợ!" Vị quan chức bên cạnh Lý Hiên không ngừng giải thích tình hình nhà ga cho Lý Hiên.
Trên thực tế, không cần họ giải thích, Lý Hiên cũng biết, bởi vì trong quá trình thiết kế nhà ga, chính ông cũng đã đưa ra không ít ý kiến mang tính xây dựng.
Không còn cách nào khác, xe lửa là thứ mới mẻ, người ta còn chẳng biết xe lửa trông ra làm sao, nói gì đến chuyện thiết kế một nhà ga như thế nào, cho nên Lý Hiên đành phải đưa ra yêu cầu đối với thiết kế nhà ga trước.
Cân nhắc đến lưu lượng người khổng lồ nên diện tích cũng bắt buộc phải lớn, cần có thiết bị chờ tàu hoàn thiện, ví dụ như ghế ngồi, rồi còn phải có các cơ sở vật chất như nhà vệ sinh, đồng thời cũng cần có một số cửa hàng cung cấp nước uống, đồ ăn các loại.
Đồng thời còn phải cân nhắc đến việc phân luồng giao thông công cộng, ví dụ như xe ngựa công cộng cần thiết lập trạm dừng chuyên dụng tại đây để đưa đón hành khách đi và đến nhà ga.
Thiết kế cụ thể ra sao, Lý Hiên không quản, nhưng ông lại yêu cầu nhà ga này phải đáp ứng nhu cầu lưu trú của một vạn người cùng một lúc, bất kể là chờ tàu hay là xuống tàu.
Dù sao đất đai cũng đủ rộng, tuyệt đối không được xây quá tiểu gia tử khí, nếu không sau này đợi đến khi lưu lượng khách lớn rồi, muốn sửa đổi lại sẽ rất phiền phức.
Nhà ga dù có to, có tốt đến đâu thì cũng chỉ là một đống kiến trúc mà thôi, Lý Hiên chỉ nhìn qua vài cái là chẳng còn hứng thú gì nữa, mà trực tiếp đi vào bên trong.
Trọng tâm của buổi thị sát hôm nay không phải là nhà ga này, mà là đoàn tàu sắp chạy thử nghiệm.
Bước vào tòa nhà, rồi đi đến sân ga, Lý Hiên mới lần đầu tiên nhìn thấy chiếc xe lửa mà họ làm ra!
Cảm giác đầu tiên khi nhìn thấy chiếc xe lửa này chính là một phong cách cổ điển đậm nét!
Nó giống y hệt những chiếc xe lửa cổ xưa từng thấy trên phim ảnh, toàn bộ đoàn tàu trông có vẻ đơn sơ và nguyên thủy.
Ngoài đầu tàu ra, phía sau đoàn tàu còn móc thêm năm toa xe. Năm toa xe này rõ ràng khác biệt hoàn toàn với loại toa xe ngựa thường thấy. Những toa xe này trông nặng nề và chắc chắn hơn toa xe ngựa rất nhiều.
Xe ngựa đường ray của Đại Đường Đế quốc đã chơi được nhiều năm rồi. Xe ngựa đường ray ngoài việc làm xe ngựa công cộng, vận hành ở các đại đô thị như Thượng Hải, Kim Lăng ra, thì thực ra còn được ứng dụng nhiều hơn ở các mỏ khai khoáng lớn.
Về cơ bản, mỗi khu mỏ có quy mô đều sẽ có ít nhất một đường ray, ngựa kéo theo toa xe chất đầy khoáng sản chạy trên những đường ray này.
Toa xe ngựa kéo, vì sức ngựa có hạn nên không thể làm quá lớn, cũng không thể chở hàng hóa quá nặng. Thế nhưng mấy toa xe trước mắt này lại có kết cấu thép rất nhiều, rõ ràng là nặng hơn nhiều.
Còn đầu tàu xe lửa trông cũng khá đơn sơ, gần giống với nguyên mẫu xe lửa mà Lý Hiên từng thấy tại Học viện Kỹ thuật Hoàng gia trước đây.
Lúc này, có người bên cạnh giải thích cho Lý Hiên: "Đây là đầu tàu xe lửa kiểu năm thứ mười tám do chúng tôi chuyên thiết kế và nghiên cứu phát triển. Toàn bộ đầu tàu sử dụng một cặp xi-lanh áp suất cao nằm ngang, các loại đường ống lên tới hơn một trăm cái. Thông qua việc điều chỉnh van khí, có thể kiểm soát khởi động, tăng tốc, giảm tốc của đầu tàu. Theo tính toán của chúng tôi, loại đầu tàu kiểu năm thứ mười tám này đủ sức kéo năm toa xe chở hàng, và đạt tốc độ hai mươi cây số một giờ."
Lý Hiên vừa nghe vừa nhìn, sau đó còn tự mình chạy lên tàu xem xét đông tây, rồi ngồi xuống ngay trong toa xe, nói: "Chẳng phải nói là sẽ tiến hành chạy thử nghiệm sao? Bắt đầu đi, trẫm đang đợi đây!"
Tuy nhiên, các vị đại thần đi theo lại có người lộ vẻ lo lắng. Liễu Bát Cẩu còn tiến lại gần nói khẽ: "Bệ hạ, liệu có nên đến sân ga quan sát thì tốt hơn không? Thần nghe nói, xe lửa này dù sao cũng là thứ mới mẻ, hơn nữa hôm nay lại là lần thử nghiệm xe thực tế đầu tiên, vạn nhất xảy ra sự cố gì thì..."
Liễu Bát Cẩu không phải là không yên tâm về xe lửa, ông ta cũng chẳng phải kẻ cổ hủ gì mà bài xích những thứ mới mẻ như xe lửa, mà là cảm thấy xe lửa này dù sao cũng chưa qua kiểm nghiệm quá nhiều. Nếu vận hành lần đầu thì xác suất xảy ra sự cố vẫn là tương đối lớn. Vạn nhất mà gây ra sự cố gì, ví dụ như lật tàu chẳng hạn, thì chẳng phải rất nguy hiểm sao!
Lý Hiên lại chẳng hề bận tâm!
Nguy hiểm cái khỉ gì! Chiếc xe lửa này chạy căng lắm cũng chỉ được hai mươi cây số một giờ, còn chẳng chạy nhanh bằng người, thì có thể có nguy hiểm gì chứ. Cao lắm thì động cơ hơi nước hỏng hóc, rồi nổ xi-lanh này nọ thôi. Nổ xi-lanh thì cũng đâu phải là nổ tung, mình cũng đâu có ngồi trong đầu tàu, mà là ngồi ở toa cuối cùng, chẳng sao cả.
Cho dù có xuất hiện lật tàu hay các loại sự cố linh tinh khác, thì cùng lắm trẫm cứ trực tiếp nhảy tàu là được. Chỉ với tốc độ hai mươi cây số một giờ, nhảy tàu cũng không chết được.
Hơn nữa, bọn họ đã dám đem xe lửa ra thử nghiệm trước mặt mình, chắc chắn là đã nắm chắc phần thắng, bằng không thì thí nghiệm thất bại, hậu quả sẽ rất nghiêm trọng.
Dù sao mọi người cũng không có ngu, không có sự chuẩn bị đầy đủ thì làm sao dám mang ra cho Lý Hiên xem chứ.
Lý Hiên nhất quyết muốn tự mình ngồi tàu đi thử nghiệm, những người khác tự nhiên cũng hết cách, chỉ đành đi theo Lý Hiên lên tàu, tháp tùng Thánh Thiên tử cùng tham gia buổi thử nghiệm thông xe đường sắt.
