Trên đài chỉ huy của tàu Sĩ Nữ, từng người không ngừng báo cáo các dữ liệu số liệu lên Từ Quyền: "Áp suất hơi nước đã đạt đến 0,4 megapascal, dự kiến sau mười lăm phút nữa sẽ đạt tới điểm tới hạn an toàn!"

Mười lăm phút sau, lại có người báo cáo: "Áp suất hơi nước đã đạt tới 0,5 megapascal rồi, đây là điểm tới hạn an toàn mà chúng ta đã thiết lập!"

Từ Quyền ra lệnh: "Duy trì áp suất này, các tổ nhóm chú ý theo dõi sát sao tình trạng vận hành của các bộ phận trên máy hơi nước, đồng thời ghi chép lại kịp thời mọi chi tiết!"

Mặc dù trong các cuộc thử nghiệm cực hạn trước đây, dự án máy hơi nước đã từng đẩy áp suất hơi nước lên tới con số 5 megapascal, nhưng sở dĩ gọi là thử nghiệm cực hạn, điều đó có nghĩa là mức áp suất này không thể trở thành mức sử dụng bình thường.

Với năng lực kỹ thuật hiện tại, trong điều kiện sử dụng bình thường, áp suất hơi nước cao nhất cũng chỉ duy trì ở mức khoảng 0,5 megapascal. Chỉ ở mức áp suất này, máy hơi nước mới có thể vận hành trong thời gian dài mà không bị nổ xi lanh sau vài phút chạy cực hạn.

Hiện giờ, máy hơi nước trên tàu Sĩ Nữ đang vận hành ở mức 0,5 megapascal, đây gần như là giới hạn khí áp cho việc sử dụng hàng ngày, nó đang thúc đẩy tàu Sĩ Nữ chạy ngày càng nhanh.

Đối với áp suất trên máy hơi nước, trong thực tế sử dụng thường có những hạn chế cực lớn. Không phải cứ muốn tăng áp suất là có thể tăng mãi, nếu bất chấp tất cả mà gia tăng áp suất thì sẽ dẫn đến nổ xi lanh.

Ngay cả khi Hải quân vì nhu cầu tác chiến đặc thù của tàu chiến, cần phải tăng công suất đầu ra của máy hơi nước trong những tình huống cực hạn, yêu cầu cưỡng ép tăng áp suất hơi nước để nâng cao công suất, thì con số giới hạn này cũng chỉ bị khống chế ở mức 0,65 megapascal mà thôi, không thể cao hơn được nữa, cao hơn nữa là thực sự sẽ nổ xi lanh.

Thậm chí ngay cả khi duy trì ở mức 0,65 megapascal, dù có thể gia tăng công suất đầu ra một cách đáng kể, nhưng tuổi thọ của máy hơi nước sẽ bị ảnh hưởng nghiêm trọng, hơn nữa thời gian duy trì không được lâu, nhiều nhất chỉ chạy được hai ba tiếng đồng hồ, nếu cao hơn nữa, cũng vẫn sẽ nổ xi lanh.

Mà dù là như vậy, sau khi cưỡng ép tăng công suất, vẫn cần phải tiến hành bảo dưỡng, thay thế một số linh kiện dễ hỏng.

Trong điều kiện bình thường, máy hơi nước ngày nay khi sử dụng thông thường, áp suất thường được giữ ở dưới mức 0,5 megapascal, và phần lớn thời gian thực tế chỉ ở mức khoảng 0,4 mà thôi.

Máy hơi nước trên tàu Sĩ Nữ cũng vậy, lúc trước khi bắt đầu hành trình thì duy trì ở mức khoảng 0,4 megapascal. Nhưng bây giờ sau khi Đổng Khánh Quân ra lệnh chạy hết tốc lực, áp suất hơi nước đã được nâng lên 0,5 megapascal, đây là giới hạn của việc sử dụng hàng ngày, cao hơn nữa thì rủi ro quá lớn.

Người xung quanh vẫn liên tục báo cáo: "Áp suất xi lanh ổn định, hệ thống biến tốc đã biến tốc thành công, hiện tại đầu ra công suất ổn định, tốc độ quay của bánh guồng đã nâng lên đến tốc độ dự kiến!"

"Độ rung của bệ lắp đặt máy móc đã gia tăng, một phần cấu trúc có sự sai lệch nhẹ, nhưng vẫn nằm trong giá trị an toàn!"

Nghe xong những báo cáo này, Từ Quyền hỏi: "Tốc độ hiện tại là bao nhiêu?"

Người bên cạnh lập tức báo cáo: "Tốc độ hiện tại là mười một km/giờ, tốc độ vẫn đang tiếp tục tăng chậm!"

"Mười hai km!"

"Mười ba km!"

"Trời ơi, bây giờ đã đến mười ba km rồi, không, là mười bốn km rồi!"

"Tốc độ hiện tại của chúng ta đã ổn định ở mức mười bốn km/giờ, tốc độ này đã vượt qua dự kiến của chúng ta!"

Đổng Khánh Quân đứng bên cạnh lại bắt đầu tạt gáo nước lạnh: "Mấy ngày gần đây nước sông Trường Giang chảy khá mạnh, tốc độ dự kiến cao hơn cũng là bình thường!"

Điều này đúng, cho dù tàu Sĩ Nữ không có chút động lực nào, cứ thả trôi trên mặt nước thì một giờ cũng có thể trôi đi rất xa.

Muốn thực sự kiểm tra tốc độ thì chỉ có thể thử nghiệm trên mặt hồ yên ả, thử nghiệm tốc độ trên dòng Trường Giang có lưu lượng nước lớn như thế này là khá khó khăn.

Hơn nữa, cái gọi là tốc độ tàu, vừa liên quan đến động lực, lại vừa liên quan đến thân tàu. Tàu Sĩ Nữ là tàu đi sông, thiết kế thân tàu vốn dĩ không có lợi cho việc chạy tốc độ cao.

Nếu lắp máy hơi nước lên những con tàu vận tải tốc độ cao đó, ước chừng tốc độ còn có thể tăng thêm nhiều.

Mặc dù chỉ nhìn vào tốc độ thì không thể nói lên được gì, nhưng cũng có thể thấy rằng chiếc máy hơi nước này đã hoàn thành sứ mệnh của nó. Trong điều kiện xuôi dòng, tốc độ khi chạy hết công suất có thể đạt tới mười bốn km/giờ, đây là một con số mà gần như Từ Quyền và những người khác đều không hề dự đoán tới, trước đó họ chỉ ước tính nhiều nhất cũng chỉ là mười hai km/giờ mà thôi.

Sau khi xuôi dòng được một đoạn, tàu Sĩ Nữ bắt đầu giảm tốc độ, và bắt đầu xoay chuyển chậm rãi trong một khúc sông êm ả. Muốn làm cho một con tàu hơi nước dài hơn sáu mươi mét, rộng hơn chín mét, lượng giãn nước đạt hơn một trăm năm mươi tấn xoay chuyển trên mặt sông, quả thật không phải là chuyện dễ dàng, phải làm thật từ từ.

Tranh thủ lúc này, đông đảo nhân viên nghiên cứu phát triển cùng các kỹ sư bắt đầu không ngừng kiểm tra tình trạng của tổ máy hơi nước, bánh guồng cùng các hệ thống khác.

Một lát sau, tàu Sĩ Nữ sau khi đã quay đầu xong xuôi mới dần dần tăng tốc, hướng về phía thượng nguồn.

Khi bắt đầu hành trình ngược dòng, Lư Hỷ Nguyên, Phó Ty trưởng Ty Giao thông, cũng phải mở to mắt, không ngừng theo dõi các dữ liệu hành trình. Bởi vì nếu là xuôi dòng thì thực ra chẳng cần đến máy hơi nước gì cả, tàu buồm xuôi dòng cũng nhanh lắm.

Thế nhưng nếu ngược dòng thì tàu buồm lại khá rắc rối, tốc độ rất chậm, nếu lại còn ngược gió thì càng tồi tệ hơn.

Nếu ngược gió đã là rất tồi tệ rồi, thì thời tiết không gió đúng là tuyệt vọng!

Ở một số khúc sông hoặc trong điều kiện không có gió, phải cần đến phu kéo thuyền mới có thể kéo tàu ngược dòng lên trên.

Nhưng nếu có máy hơi nước thì hoàn toàn không cần bận tâm đến hướng gió, ngược dòng lên trên cũng không thành vấn đề chút nào. Cho dù tốc độ có chậm hơn một chút, thì đối với vận tải đường sông mà nói, đó cũng sẽ là một sự tiến bộ.

Những con tàu hơi nước tỏa khói nghi ngút sẽ chạy trên bất kỳ tuyến đường thủy, hồ nước nào của Đế quốc, vận chuyển vật tư và hành khách, cùng với vận tải đường sắt, sẽ trở thành mạch máu vận hành kinh tế quân sự của Đế quốc!

Hơn nữa, vận tải đường sông, ở những nơi địa hình khá phức tạp, khó xây dựng đường sắt, thì tác dụng của nó lại càng to lớn.

Khi vận tải đường sông trở nên thuận tiện, thì việc vận chuyển hàng hóa, đi lại của hành khách sẽ càng tiện lợi hơn, đối với sự phát triển kinh tế ở một số vùng có địa hình phức tạp, cũng như sự liên kết trong và ngoài khu vực sẽ có tác dụng vô cùng to lớn.

Sau đó còn có tác dụng quân sự không thể thiếu, dựa vào sông ngòi và tàu hơi nước, Đại Đường Vương Sư có thể đi đến bất cứ nơi đâu!

Khi ngược dòng mà tốc độ đạt được bảy km/giờ, ông ta đã không kìm được mà lấy ra một chai rượu, bắt đầu rót rượu cho mình và mọi người.

Và khi tốc độ ngược dòng cuối cùng duy trì ở mức 8,2 km/giờ, ông ta không kìm lòng được mà hô lớn: "Thành công rồi, chúng ta thành công rồi, mau báo tiệp lên Bệ hạ!"

Thực ra không cần ông ta ra lệnh báo tiệp, tình hình các cuộc thử nghiệm cũng luôn được truyền liên tục đến chỗ Lý Hiên thông qua các tàu phụ trợ. Hôm nay thời tiết tốt, thông qua việc truyền tin bằng cờ hiệu tiếp sức trên đông đảo các tàu phụ trợ, đủ để báo cáo trực tiếp tình hình của tàu Sĩ Nữ cách đó bảy tám cây số về phía Lý Hiên.

Nghe tin tàu Sĩ Nữ khi ngược dòng mà tốc độ ổn định trên tám km/giờ, Lý Hiên lộ ra nụ cười: "Tốt!"

Những người phụ trách của Công ty Vận tải Trường Giang đi theo Lý Hiên xem chuyến thử hành trình, sau khi nghe hàng loạt dữ liệu thử nghiệm, đều mở to mắt, rồi vị tổng giám đốc đứng đầu trực tiếp ra lệnh cho cấp phó: "Lập tức thu thập tư liệu liên quan, đặt hàng máy hơi nước với Công ty Cơ khí Triệu Khánh cùng Công ty Hữu Bang Thiên Tân, chúng ta muốn đóng tàu hơi nước!"

"Phải giành giật trước các công ty khác, tiên phong xây dựng đội tàu hơi nước, sau đó hạ thấp cước vận chuyển, đánh cho bọn chúng một đòn bất ngờ không kịp trở tay!"

"Còn nữa, lập tức dừng mọi đơn đặt hàng tàu buồm, đặc biệt là tàu buồm đi sông, tất cả đều hủy bỏ, những tàu hiện có cũng phải chuẩn bị sẵn phương án cải tạo liên quan!"

"Lần này, Công ty Vận tải Trường Giang chúng ta không chỉ phải tiếp tục là người dẫn đầu, mà còn phải đánh một trận đột kích. Dù không thể đuổi bọn chúng ra khỏi cuộc chơi, cũng phải dập tắt ý nghĩ khiêu chiến chúng ta của bọn chúng!"

"Để bọn chúng biết rằng, Vận tải Trường Giang chúng ta, ngay từ đầu đã là, hiện tại là, và sau này vẫn sẽ là công ty vận tải đường sông lớn nhất Đế quốc!"

Chỉ mới xem xong chuyến thử hành trình, Công ty Vận tải Trường Giang đã chuẩn bị ngả hẳn sang phe tàu hơi nước. Họ còn chuẩn bị trước khi các công ty vận tải khác kịp phản ứng, sẽ tiên phong thành lập đội tàu hơi nước, sau đó kéo thấp giá cả, thông qua cuộc chiến giá cả khốc liệt để đuổi một đám đối thủ cạnh tranh ra khỏi cuộc chơi!

Sở dĩ ban lãnh đạo Công ty Vận tải Trường Giang quyết tâm lớn như vậy, cũng là vì họ liên tục chịu sự khiêu chiến từ những kẻ đến sau, chiếc ghế số một về vận tải đường sông đã mấy lần suýt chút nữa không giữ được.

Đế quốc ngay từ đầu đã hỗ trợ vận tải đường sông và vận tải biển. Chính sách hỗ trợ này, cộng thêm sự phát triển mạnh mẽ của công thương nghiệp Đế quốc, nhu cầu đối với vận tải tàu thuyền cực kỳ khổng lồ, tất cả những điều này đều kích thích ngành đóng tàu của Đế quốc phát triển nhanh chóng, đồng thời ngành vận tải cũng phát triển vô cùng nhanh chóng.

Công ty Vận tải Trường Giang, một công ty vận tải lớn chuyên về vận tải đường sông và ven biển do Bộ Doanh nghiệp Nhà nước Đại Đường toàn quyền nắm giữ cổ phần, ngay từ khi thành lập đã tiếp nhận vô số tàu thuyền của Hải quân, cộng thêm một số tàu thuyền khác, nên sở hữu số lượng tàu thuyền là đứng đầu cả nước.

Thế nhưng sau nhiều năm thành lập, tuy nói Công ty Vận tải Trường Giang luôn giữ vững danh hiệu công ty vận tải đường sông số một cả nước, nhưng các loại công ty vận tải trong nước mọc lên như nấm sau mưa, hơn nữa cũng xuất hiện vô số ông lớn ngành vận tải!

Hiện nay, trong mười công ty vận tải đường sông ven biển hàng đầu trong nước, vài công ty xếp hạng cao, thực lực cũng đã không kém hơn Công ty Vận tải Trường Giang là bao.

Đặc biệt là Công ty Vận tải Phùng Thị, một công ty nghe tên có vẻ là doanh nghiệp gia đình này, kể từ sau khi gia tộc họ Phùng tự nguyện từ bỏ quyền kiểm soát, chấp nhận đầu tư khổng lồ từ bên ngoài, đồng thời thuê một lượng lớn chuyên gia chuyên nghiệp để thành lập ban quản lý, đã mở ra mô hình đóng tàu, vận tải khép kín.

Họ có nhà máy đóng tàu của riêng mình, tự đóng tàu, sau đó lại hết sức đè ép chi phí vận chuyển, thường là nhận đơn đặt hàng vận chuyển với mức phí thấp hơn giá thị trường, đặc biệt là trên thị trường vận tải hàng hóa thì quả thực là gặp thần giết thần, gặp phật giết phật, chỉ có đơn đặt hàng làm không hết chứ không có đơn đặt hàng nào không giải quyết được. Ngay cả Công ty Vận tải Trường Giang trong thị trường ngách vận tải hàng hóa đường sông cũng đang thất thế từng bước, hoàn toàn không phải là đối thủ!