Trong số vô vàn phương án thiết kế của Cục Công chính Hạm tàu thuộc Bộ Hải quân, tuy không thiếu những tác phẩm khoa học viễn tưởng quá mức tiên tiến như thiết giáp hạm hơi nước bằng thép nặng vạn tấn, nhưng phần lớn các phương án thiết kế vẫn tương đối thực tế.

Đặc biệt là thiết kế của chiếc Giang Nam, nó đã nhận được sự tán thành của đông đảo tướng lĩnh hải quân cũng như Thánh Thiên Tử. Hiện nay, quá trình khởi công xây dựng đã bắt đầu, đồng thời dựa trên thiết kế của Giang Nam, sau khi thực hiện một số thay đổi nhất định, việc thiết kế tuần dương hạm lớp ngàn tấn và hộ vệ hạm lớp năm trăm tấn cũng đã hoàn tất.

Hai loại thiết kế sau này cũng kế thừa những khái niệm thiết kế chính của chiến hạm lớp Giang Nam, thống nhất sử dụng động cơ hỗn hợp hơi nước và buồm. Để nâng cao tốc độ, thân tàu thường được thiết kế thon dài, vỏ tàu được bọc giáp sắt rèn, sử dụng bố trí pháo trên boong đơn hoặc đôi, trang bị pháo nòng trơn nạp đạn từ phía trước truyền thống, với đạn lựu pháo làm loại đạn chính.

Ba loại chiến hạm hơi nước nêu trên sẽ là những chiến hạm chủ lực mà Hải quân Đại Đường tập trung đóng mới trong nhiều năm tới, gánh vác trọng trách làm soái hạm của Hải quân Đại Đường.

Trong đó, chiếc chiến hạm đầu tiên của lớp Giang Nam là Giang Nam dự kiến sẽ bắt đầu đặt ky đóng tàu vào tháng Ba.

Chỉ cần hơn một năm nữa, có lẽ đã có thể thấy chiếc Giang Nam hoàn thành hạ thủy. Các tuần dương hạm và hộ vệ hạm khác cũng sẽ lần lượt khởi công xây dựng, và sẽ hoàn thành cũng như hạ thủy vào năm sau.

Trong khi Hải quân đang đóng mới các loại chiến hạm hơi nước với thiết kế hoàn toàn mới, sử dụng động cơ kết hợp buồm, thân tàu bằng gỗ và vỏ bọc giáp sắt rèn, thì phía Hải quân cũng bắt đầu tiến hành cải tạo các chiến hạm chủ lực hiện có, đặc biệt là các tuần dương hạm và chiến hạm. Việc cải tạo chiến hạm năm Tuyên Bình thứ hai mươi đã không còn là kiểu thử nghiệm hỗn loạn như năm ngoái nữa, mà đã được thực hiện theo các phương án tiêu chuẩn.

Kiểu cải tạo này chủ yếu tập trung vào việc lắp thêm động cơ hơi nước, không bọc giáp sắt rèn lên vỏ tàu, các thay đổi khác về cơ bản cũng không lớn. Một mặt là do tiềm năng của thân tàu chiến hạm chạy buồm truyền thống có hạn, khó có thể bọc giáp hay thực hiện các cải tạo khác, hơn nữa chi phí lại cực kỳ đắt đỏ. Sau khi cân nhắc toàn diện, Hải quân cho rằng việc cải tạo quy mô lớn đối với các chiến hạm hiện có còn không bằng trực tiếp đóng tàu mới.

Ngoài những cân nhắc về kỹ thuật và chi phí, việc này còn nhằm tranh thủ hoàn thành cải tạo trong thời gian ngắn nhất. Dù sao thì Hải quân Đại Đường cũng không thể đưa tất cả các chiến hạm chủ lực lên triền đà, rồi mất tám đến mười năm mới hoàn thành cải tạo toàn bộ chiến hạm được.

Do đó, đối với việc cải tạo các chiến hạm chạy buồm hiện tại, phương châm chính là cải tạo cơ bản nhất, chỉ cần lắp thêm một động cơ hơi nước là xong.

Nếu không có gì bất ngờ, bắt đầu từ mùa thu năm nay, sẽ có thể tập hợp được một hạm đội chủ lực với động cơ hỗn hợp buồm và hơi nước đã được cải tạo hoàn chỉnh.

Khi Hải quân tiến hành xây dựng quy mô lớn, việc kiểm tra hải trình viễn dương, thậm chí là kiểm tra thực chiến đối với các chiến hạm cơ buồm đã hoàn thành cải tạo cũng bắt đầu được thực hiện.

Tại căn cứ hải quân Hồng Kông, Quảng Đông, một hạm đội có phần đặc biệt đã được biên chế hoàn thành. Số lượng tàu của hạm đội này không nhiều, tổng cộng chỉ có tám chiếc chiến hạm, nhưng sáu trong số đó có kiểu dáng hơi kỳ lạ. Ở giữa cột buồm của những chiến hạm này có một chiếc ống khói khổng lồ, lúc này đang tỏa ra làn khói trắng nhạt.

Trong khi bốn chiếc còn lại vẫn là chiến hạm chạy buồm thông thường, và điều thú vị là kích thước của hai chiến hạm chạy buồm này thực tế lại lớn hơn cả sáu chiếc chiến hạm hơi nước kia.

Sáu chiếc chiến hạm hơi nước, lớn nhất là hộ vệ hạm Kim Châu. Trước khi cải tạo động cơ hơi nước, lượng giãn nước tiêu chuẩn là bốn trăm tám mươi tấn, sau khi cải tạo thì lượng giãn nước có tăng lên, đạt mức năm trăm năm mươi tấn. Nếu chất đầy than và các vật tư tác chiến khác, lượng giãn nước đầy tải có thể đạt hơn sáu trăm tấn.

Ngoài ra còn có ba chiếc hộ vệ hạm lớp bốn trăm tấn, và hai chiếc cuối cùng là tàu vận tải năm trăm năm mươi tấn.

Sáu chiếc quân hạm hơi nước này cũng là bốn chiếc quân hạm có trọng tải lớn nhất được cải tạo trong Hải quân Đại Đường hiện nay. Còn các tuần dương hạm và chiến hạm lớn hơn thì tạm thời chưa được tiến hành cải tạo, trong khi các tuần tra hạm trọng tải nhỏ thì không thích hợp cho việc đi biển viễn dương nên không được sắp xếp vào.

Tuy nhiên, hai chiếc chiến hạm chạy buồm chưa cải tạo, trong đó một chiếc là tuần dương hạm tám trăm tấn, chiếc còn lại là tàu vận tải chạy buồm có trọng tải đạt hơn chín trăm tấn.

Hạm đội kỳ lạ này sẽ thực hiện một cuộc thử nghiệm hải trình viễn dương mang đậm tính chất thử nghiệm, nhằm kiểm tra khả năng vận dụng thực tế của tổ hợp động cơ hơi nước khi đi biển viễn dương trong điều kiện hải văn phức tạp.

Vì vậy, chúng sẽ khởi hành từ Hồng Kông, sau đó đi ngược lên phía bắc, xuyên qua eo biển Đài Loan, rồi đến căn cứ hải quân mà đế quốc đã xây dựng ở phía bắc đảo Đài Loan trong vài năm gần đây, sau đó tiếp tục hướng bắc đi đến căn cứ hải quân Ngô Tùng, rồi lại một lần nữa hướng bắc, sau khi vào biển Đông thì đổi hướng đến Busan, đến Busan thì sẽ quay đầu trở về.

Bởi vì trong hạm đội thử nghiệm không có các tàu nhỏ như tuần tra hạm, nên cuộc thử nghiệm hải trình lần này sẽ không chọn đi gần bờ biển, mà sẽ tiến sâu vào đại dương.

Sáu chiếc tàu hơi nước dùng để thử nghiệm, còn hai chiếc chiến hạm chạy buồm đương nhiên là để hộ tống bảo vệ. Một tuần dương hạm đóng vai trò hộ vệ, một chiếc tàu vận tải trọng tải lớn thì chở đầy than và các vật tư tiếp tế khác, đóng vai trò là tàu tiếp tế cho hạm đội.

Mặc dù chuyến đi này sẽ diễn ra trong vùng biển ven bờ của đế quốc, nhưng vì sẽ không đi sát bờ biển mà tiến sâu vào đại dương, hơn nữa nhiều cảng trên đường đi thực ra cũng không có than để bổ sung, dù có thì cũng không phải là loại than không khói chất lượng cao.

Để đề phòng bất trắc, phía Hải quân vẫn chuẩn bị hai chiếc chiến hạm chạy buồm đi cùng, và trong hạm đội hơi nước cũng có hai chiếc tàu vận tải hơi nước.

Khi hạm đội thử nghiệm chính thức ra khơi, vừa rời khỏi Hồng Kông, nó đã trực tiếp đi về phía bắc.

Nhưng ngay từ khi bắt đầu hành trình, sáu chiếc chiến hạm hơi nước và hai chiếc chiến hạm chạy buồm phía sau đã bị kéo giãn khoảng cách về tốc độ.

Bởi vì ngay lúc bắt đầu hành trình, hạm đội đã bắt đầu chạy hết tốc lực. Lúc này, các chiến hạm hơi nước kết hợp cả buồm và động cơ, ngoài buồm ra còn dùng cả động cơ hơi nước, tốc độ nhanh chóng đạt tới hơn mười hai hải lý!

Tốc độ này khiến hai chiếc chiến hạm chạy buồm phía sau phải sững sờ. Hai chiếc chiến hạm chạy buồm này, dù một chiếc là tuần dương hạm, chiếc còn lại là tàu vận tải được chế tạo chuyên dụng cho hạm đội chủ lực hải quân nên bản thân thân tàu tương đối thon dài, tốc độ nhanh, nếu không thì Hải quân cũng đã chẳng đặc biệt phái hai chiếc chiến hạm chạy buồm này đi theo.

Nhưng vẫn không thể ngờ được rằng, khi tốc độ của hai chiếc tàu buồm này còn đang ở mức bảy, tám hải lý, thì tốc độ của sáu chiếc tàu hơi nước đã đồng loạt vọt lên trên mười hai hải lý.

Tuy nhiên dù sao đây cũng không phải là tác chiến hay gì cả, mục đích chính vẫn là để thực hiện các cuộc thử nghiệm hàng hải khác nhau, nên dù tốc độ hai bên có phần chênh lệch, chỉ huy vẫn không ra lệnh giảm tốc mà tiếp tục để hạm đội duy trì tốc độ tối đa.

Kết quả là khoảng cách giữa hai bên ngày càng xa, cho đến tận chiều tối, khi vùng biển họ đang đi gặp phải cơn bão lớn, nhân lúc bão táp, hai chiếc chiến hạm chạy buồm phía sau bắt đầu bứt phá.

Chiến hạm chạy buồm, khi xuôi gió, đặc biệt là trong thời tiết gió lốc, tốc độ cũng có thể đạt rất nhanh, vì vậy tốc độ nhanh chóng vọt lên trên mười bốn hải lý.

Ngược lại, phía các chiến hạm hơi nước, để kiểm tra hiệu năng của động cơ hơi nước trong thời tiết bão tố, chỉ huy đều trực tiếp ra lệnh hạ hầu hết buồm xuống, sau đó chủ yếu dựa vào động cơ hơi nước thuần túy để tiến lên, khiến tốc độ không những không tăng mà còn giảm, từ tốc độ mười hai, mười ba hải lý ban đầu giảm xuống còn khoảng tám hải lý.

Phải nói rằng, công nghệ động cơ hơi nước hiện nay của Đế quốc Đại Đường vẫn còn những hạn chế rất lớn. Trong năm đầu tiên mới bắt đầu này, vẫn chưa thể chế tạo được động cơ hơi nước có công suất đơn lẻ quá lớn. Trong sáu chiếc tàu hơi nước đã cải tạo này, chiếc có công suất lớn nhất là Kim Châu, mã lực cũng chỉ có hai trăm mà thôi.

Chỉ dựa vào động cơ hơi nước, thực ra là hoàn toàn không đủ.

Cũng may là phía Học viện Kỹ thuật Hoàng gia từ sớm đã đưa ra các phương án liên quan. Hiện nay họ đã giải quyết được khó khăn kỹ thuật về động cơ hơi nước ba xilanh, đồng thời cũng đưa ra các lý thuyết về việc cải tiến liên tục động cơ hơi nước trong tương lai, việc thiết kế động cơ hơi nước trên tàu với công suất lên tới hàng ngàn thậm chí vài ngàn mã lực đều không thành vấn đề. Vấn đề vẫn nằm ở chỗ ba nhà sản xuất động cơ hơi nước lớn, thiết bị gia công không đạt chuẩn, hoàn toàn không thể chế tạo được loại động cơ hơi nước khổng lồ như vậy.

Hiện nay, nhiệm vụ của ba nhà sản xuất động cơ hơi nước lớn thực ra vô cùng nặng nề. Họ phải chế tạo động cơ hơi nước cho tàu hỏa, đồng thời cũng phải sản xuất số lượng lớn động cơ hơi nước dùng trong công nghiệp, sau đó còn phải sản xuất động cơ hơi nước cho tàu chiến.

Thứ động cơ hơi nước dùng cho tàu chiến này là thứ có độ khó lớn nhất, vì chiến hạm của Hải quân quá lớn, yêu cầu về động lực của động cơ hơi nước là cực kỳ cao. Loại một trăm mã lực trước đây hoàn toàn không đủ, loại cải tiến sau này với công suất hai trăm mã lực một máy thì Hải quân vẫn chê.

Cần biết rằng, trong phương án thiết kế của chiếc Giang Nam, yêu cầu lắp đặt tối thiểu sáu trăm mã lực, và Hải quân còn yêu cầu trực tiếp sử dụng tổ hợp nhiều nồi hơi đốt than cho một động cơ hơi nước, không mấy tán thành với phương án tổ hợp hai động cơ hơi nước chạy song song mà các nhà sản xuất đề xuất.

Điều này có nghĩa là, công suất của một động cơ hơi nước đơn lẻ phải đạt tới sáu trăm mã lực, đây là một thách thức cực lớn đối với các nhà sản xuất động cơ hơi nước. Ít nhất thì thiết bị hiện có không thể gia công được loại động cơ hơi nước lớn như vậy. Trong vòng một năm, họ có thể chế tạo được động cơ ba trăm mã lực trên các thiết bị sản xuất hiện có đã là rất tốt rồi.

Muốn có động cơ hơi nước công suất lớn hơn, bắt buộc phải nâng cấp dây chuyền sản xuất, bắt buộc phải có các thiết bị sản xuất lớn thậm chí là khổng lồ.

Vì vậy, cho dù thân tàu của Giang Nam đã bắt đầu thi công, nhưng thực tế việc lựa chọn động cơ hơi nước vẫn chưa có kết luận cuối cùng. Ba nhà sản xuất động cơ hơi nước lớn đều đang chạy đua với thời gian để nâng cấp thiết bị cơ khí, cải tiến quy trình sản xuất, cố gắng hết sức để nâng cao công suất đơn lẻ, nhằm tranh giành đơn đặt hàng động cơ hơi nước cho một loạt chiến hạm chủ lực của Hải quân.

Thế nhưng, liệu có thể làm ra trong vòng một năm hay không, đó lại là chuyện chưa chắc chắn. Cho nên, mặc dù phía Hải quân không mấy tán thành, nhưng thực tế đến cuối cùng, khả năng cao là sẽ chọn phương án lắp hai động cơ hơi nước.

Mặc dù động cơ hơi nước lắp trên hạm đội thử nghiệm hiện nay công suất không lớn, nhưng khi sử dụng lại không tồn tại vấn đề gì, vẫn có thể giúp Hải quân tích lũy nhiều kinh nghiệm.

Vì vậy, cho dù hạm đội thử nghiệm có chút thấp thỏm bất an trên suốt hải trình đi về phía bắc, nhưng vẫn nghiến răng tiếp tục tiến về phía bắc, không vì lý do gì khác, chỉ vì để tích lũy kinh nghiệm, đào tạo nhân tài chuyên nghiệp!