Chỉ riêng trong năm Tuyên Bình thứ 17, các nhà sản xuất máy hơi nước của Đại Đường, dẫn đầu là Công ty Cơ khí Triệu Khánh, đã bán được hơn một nghìn chiếc máy hơi nước các loại.

Chỉ có điều hiện nay, những chiếc máy hơi nước được ứng dụng trong công nghiệp này đều là máy hơi nước áp suất thấp, áp suất hơi nước phổ biến nằm trong khoảng từ 0.11 MPa đến 0.13 MPa.

Áp suất hơi nước này trong mười năm gần đây gần như không hề thay đổi. Việc cải tiến máy hơi nước áp suất thấp dùng trong công nghiệp chủ yếu vẫn tập trung vào kết cấu truyền thống để tận dụng áp suất hơi nước một cách hiệu quả hơn mà thôi. Mặc dù nói hiệu quả cải tiến liên tục cũng rất lớn và đã đặt nền móng cho việc ứng dụng máy hơi nước quy mô lớn trong công nghiệp.

Thế nhưng, điều này vẫn không thể thay đổi được khuyết điểm là trọng lượng máy hơi nước quá lớn, kích thước cồng kềnh, không thích hợp làm động cơ tàu thủy, càng không thích hợp làm động cơ cho xe lửa.

Những năm gần đây, hải quân đã thử nghiệm rất nhiều lần việc đưa máy hơi nước áp suất thấp hiện có lên tàu. Tuy nhiên, lý do mà đến nay vẫn chỉ dừng lại ở mức thử nghiệm là vì còn quá nhiều vấn đề chưa được giải quyết.

Kích thước quá lớn, quá nặng, công suất lại nhỏ, những điều này khiến máy hơi nước áp suất thấp hiện tại hoàn toàn không thể làm động cơ tàu thủy, cùng lắm chỉ dùng làm động cơ dự phòng mà thôi.

Thế nhưng máy hơi nước cao áp do Viện Kỹ thuật Hoàng gia nghiên cứu lại đạt tới 0.35 MPa, hơn nữa đây mới chỉ là máy nguyên mẫu. Một khi chiếc nguyên mẫu số 18 này được chứng minh là khả thi, thì sau đó sẽ có một loạt cải tiến. Đến lúc đó, việc nâng áp suất hơi nước lên cao hơn nữa như 0.5 MPa, thậm chí 1 MPa hoặc cao hơn nữa đều là khả thi.

Lý Hiên lập tức phê duyệt, tăng cường đầu tư, tiếp tục thử nghiệm, đồng thời chuẩn bị chọn ngày đi thị sát.

Thực ra không cần Lý Hiên phê duyệt, phía Viện Kỹ thuật Hoàng gia cũng đã được khích lệ bởi sự thành công của nguyên mẫu số 18. Phải biết rằng trước đó, họ đã tạo ra tới 17 loại nguyên mẫu, nhưng không loại nào có thời gian vận hành không lỗi vượt quá một giờ.

Những chiếc trước đó, do hạn chế về vật liệu và trình độ gia công, cộng thêm một số vấn đề thiết kế, hầu hết chỉ có thể vận hành vài phút, nhiều lắm là vài chục phút là đã xuất hiện đủ loại vấn đề.

Nay, lần thử nghiệm vận hành đầu tiên của nguyên mẫu số 18 đã đạt tới ba giờ. Họ không nói hai lời, dựa trên kết quả thử nghiệm vận hành của chiếc nguyên mẫu đầu tiên, sau khi thực hiện một số cải tiến thiết kế, liền lập tức chế tạo nguyên mẫu thứ hai.

Trong thời gian này, họ còn tiếp tục thử nghiệm chiếc nguyên mẫu đầu tiên. Trong quá trình thử nghiệm, họ đã thực hiện thành công thời gian vận hành không lỗi trong 12 giờ, sau đó lại thực hiện thành công thử nghiệm vận hành không lỗi trong 24 giờ.

Đến lần thử nghiệm thứ tư, sau khi kiên trì vận hành liên tục suốt 56 giờ, nó mới tuyên bố "đình công".

Mà sau khi kiểm tra, phát hiện vấn đề không nằm ở xi-lanh, mà nằm ở kết cấu truyền động. Nói cách khác, về mặt lý thuyết, các bộ phận cốt lõi như xi-lanh vẫn có thể chịu được thời gian vận hành liên tục lâu hơn nữa, và điểm này vô cùng quan trọng.

Sau khi sửa chữa và cải tiến kết cấu truyền thống, đồng thời để có được dữ liệu thử nghiệm chân thực hơn về các bộ phận cốt lõi của máy hơi nước, họ dứt khoát không lắp thêm kết cấu truyền động nào, trực tiếp thử nghiệm bản thân máy hơi nước, không thực hiện truyền động lực. Và thử nghiệm này, cho đến tận bây giờ vẫn chưa dừng máy, phía nhóm dự án định cứ tiếp tục vận hành như vậy cho đến khi đạt tới giới hạn của nó.

Khi chiếc nguyên mẫu đầu tiên đang thực hiện thử nghiệm giới hạn thời gian vận hành, họ cũng đã chế tạo ra hai chiếc nguyên mẫu thứ hai và thứ ba. Họ thực hiện thử nghiệm giới hạn áp suất khí trên chiếc nguyên mẫu thứ hai.

Vì vậy, họ đã thực hiện các cải tiến có mục tiêu để tăng tốt hơn áp suất hơi nước, nâng áp suất hơi nước từ 0.35 MPa lên 0.5 MPa. Sau khi đạt được thành công, họ tiếp tục ép tới giới hạn của máy thử nghiệm.

Từ 0.35 MPa, rồi đến 0.5 MPa, lại đến 1 MPa, 3 MPa, 5 MPa!

Khi thách thức ngưỡng 5.5 MPa, xi-lanh của bộ phận cốt lõi mới không chịu nổi mà nổ tung!

Tuy nhiên, sự thành công ở ngưỡng 5 MPa cũng đã kích thích họ rất lớn. Phải biết rằng vài ngày trước, họ vẫn còn đang nỗ lực vì 0.35 MPa đấy thôi!

Nhưng chỉ trong hơn mười ngày ngắn ngủi, họ đã nâng tiêu chuẩn giới hạn áp suất hơi nước từ 0.35 MPa lên 5 MPa!

Điều này mang lại sự phát triển gần như vượt bậc!

Nếu mẫu sản xuất hàng loạt có thể duy trì vận hành ổn định ở áp suất 5 MPa, thì cụm máy hơi nước tạo ra thậm chí có thể đạt tới hàng vạn mã lực trở lên!

Tất nhiên, điều này là không thể. Tiêu chuẩn đó đã là tiêu chuẩn trong thời kỳ Thế chiến thứ nhất của hậu thế rồi. Viện Kỹ thuật Hoàng gia của Đại Đường dù có "trâu bò" đến đâu, cũng không thể đạt tới mức độ này.

Mức 5 MPa này chỉ là tiêu chuẩn giới hạn của máy thử nghiệm thôi, không thể duy trì trong thời gian dài được. Đến khi ứng dụng thực tế, qua kiểm tra của họ, cùng lắm chỉ duy trì ở mức khoảng 0.65 MPa. Mà mức 0.65 MPa này cũng coi như là vận hành cực hạn rồi. Nếu sử dụng bình thường, tốt nhất là giữ ở mức dưới 0.5 MPa.

Dù sao thì tiêu chuẩn phòng thí nghiệm và tiêu chuẩn sử dụng sản xuất hàng loạt tồn tại khoảng cách cực lớn!

Nghiên cứu của phía Viện Kỹ thuật Hoàng gia là để có được con số giới hạn, từ đó có được phương hướng nghiên cứu tiếp theo. Nếu là ứng dụng sản xuất hàng loạt, thì phải cân nhắc tổng hợp cả chi phí và độ ổn định.

Dù sao khi ứng dụng thực tế, không thể chấp nhận một chiếc máy hơi nước siêu cao áp có thể bùng nổ công suất lớn, nhưng chỉ chạy được mười mấy phút.

Ngay cả quân đội, tiêu chuẩn thấp nhất mà họ đưa ra cũng là phải vận hành liên tục không lỗi trong 15 ngày!

Đây mới chỉ là tiêu chuẩn thấp nhất. Thực tế nếu là 15 ngày thì cũng khó áp dụng vào thực chiến. Thời gian triển khai chiến đấu của chiến hạm thường là vài tháng, dù chỉ là hành trình thông thường, một chuyến đi cũng thường là mười ngày nửa tháng. Mà hải quân hiển nhiên không thể ở mỗi cảng biển, đặc biệt là cảng ở nước ngoài, lại xây một nhà máy sửa chữa máy hơi nước được.

Cho nên, máy hơi nước trên chiến hạm nếu muốn đạt tới giá trị thực chiến, ít nhất cần phải vận hành ổn định trong một tháng. Cho dù trong thời gian đó có xuất hiện một vài lỗi nhỏ, thì cũng chỉ có thể là lỗi nhỏ mà kỹ sư trên tàu có thể giải quyết tại chỗ, không thể là loại lỗi lớn cần phải đưa vào ụ tàu, rồi "mổ bụng" đại tu.

Nguyên mẫu thứ hai là để thực hiện thử nghiệm áp suất cao cực hạn, còn nguyên mẫu thứ ba là thực hiện thử nghiệm hệ thống truyền động và các hệ thống khác.

Khi Lý Hiên một lần nữa nhận được báo cáo thử nghiệm từ phía Viện Kỹ thuật Hoàng gia, những gì ông nhìn thấy là chiếc nguyên mẫu đầu tiên đã vận hành liên tục không lỗi suốt 10 ngày!

Áp suất hơi nước giới hạn của nguyên mẫu thứ hai là 5 MPa.

Nguyên mẫu thứ ba đã thử nghiệm các hệ thống khác, và cũng đã đạt được dữ liệu như mong đợi.

Hiện nay, dựa trên ba chiếc nguyên mẫu này, họ lại chế tạo ra chiếc nguyên mẫu thứ tư!

Mà chiếc nguyên mẫu thứ tư này không phải dùng để thực hiện các loại thử nghiệm, mà là chuẩn bị làm nguyên mẫu cho mẫu máy sản xuất hàng loạt!

Khi Lý Hiên nhìn thấy chỗ này, liền quyết định, ông muốn đích thân xem thử nghiệm vận hành của chiếc nguyên mẫu thứ tư!

Bởi vì ba chiếc nguyên mẫu trước đó về cơ bản đều là sản phẩm phòng thí nghiệm, cơ bản là không thể sản xuất hàng loạt. Nhưng chiếc nguyên mẫu thứ tư lại được nghiên cứu với tiền đề là ứng dụng thực tế sản xuất hàng loạt, ý nghĩa này không giống nhau.

Sau khi biết Lý Hiên muốn đích thân đến thị sát, phía Viện Kỹ thuật Hoàng gia cũng cực kỳ coi trọng. Mặc dù những năm gần đây Hoàng đế Lý Hiên cũng thường xuyên chạy đến Viện Kỹ thuật Hoàng gia để thị sát, nhưng ai cũng biết địa vị của máy hơi nước trong lòng Thánh Thiên Tử Lý Hiên.

Nếu không phải vậy, phía nhóm dự án cũng sẽ không báo cáo hầu như mọi báo cáo thử nghiệm, chính là vì Thánh Thiên Tử muốn nắm bắt tiến độ nghiên cứu phát triển máy hơi nước cao áp mọi lúc mọi nơi.

Các dự án nghiên cứu trong Viện Kỹ thuật Hoàng gia, không có một nghìn thì cũng có tám trăm. Về cơ bản, mỗi thầy trò trong trường, vừa học tập vừa thực hiện đủ loại dự án nghiên cứu tạp nham.

Cho nên các dự án họ nghiên cứu cũng thập cẩm đủ loại, từ vật dụng sinh hoạt hàng ngày, cho đến nghiên cứu lý thuyết, rồi đến vũ khí vân vân, đều có người làm.

Thế nhưng, dự án duy nhất có thể khiến Lý Hiên lúc nào cũng quan tâm sát sao chỉ có dự án máy hơi nước.

Sau khi biết Thánh Thiên Tử sắp đến, phía Viện Kỹ thuật Hoàng gia đã sớm chuẩn bị xong xuôi. Điều thú vị là, người đến xem thử nghiệm nguyên mẫu thứ tư không chỉ có một mình Lý Hiên, cũng không chỉ có những quan văn võ cao cấp trong triều đình tùy giá, mà còn có cả tổng giám đốc của mấy doanh nghiệp trực thuộc Bộ Doanh nghiệp Nhà nước.

Tổng giám đốc Công ty Cơ khí Triệu Khánh là Lưu Bình, hôm qua khi biết tin nhóm dự án máy hơi nước bên Viện Kỹ thuật Hoàng gia đã chế tạo ra nguyên mẫu máy hơi nước cao áp sản xuất hàng loạt, thì đã không thể chờ đợi được mà chạy đến Viện Kỹ thuật Hoàng gia từ hôm qua rồi. Nhưng lúc đó, người của nhóm dự án máy hơi nước Viện Kỹ thuật Hoàng gia đang bận rộn thực hiện các công tác chuẩn bị thử nghiệm cuối cùng để đón tiếp Thánh Thiên Tử thị sát, làm gì có thời gian rảnh rỗi để ý đến ông ta.

Thế nhưng Lưu Bình lại hiểu rõ tầm quan trọng của loại máy hơi nước cao áp này. Hôm qua không gặp được người, sáng sớm hôm nay ông ta lại chạy đến. Nhưng lần này ông ta không đi tìm những nhân viên nghiên cứu dự án "hất hàm lên trời" kia nữa.

Thầy trò trong Viện Kỹ thuật Hoàng gia này đều là những kẻ quái đản, không có mấy người bình thường, rất khó giao thiệp. Đặc biệt là mấy người phụ trách chính của nhóm dự án máy hơi nước, lại càng "hất hàm lên trời", đến cả các đại lão triều đình cũng không nể mặt.

Ừm, không còn cách nào khác, ai bảo địa vị chính trị của họ không hề thấp hơn các đại lão triều đình chút nào chứ!

Tổ trưởng nhóm dự án máy hơi nước là Lâm Huy, là Chủ nhiệm Khoa Cơ khí Viện Kỹ thuật Hoàng gia, hàm Tòng nhị phẩm, lại còn là Đế quốc Bá tước. Phủ Bá tước của ông ta đều là do Thánh Thiên Tử ban tặng, vợ của ông ta cũng là do Lý Hiên đích thân làm mai, cưới là đích nữ nhà họ Bạch bên ngoại của Bạch Thái hậu. Việc đi lại hàng ngày của ông ta đều có Cận vệ quân đi theo bảo vệ, được đặc ân có thể tùy thời vào cung yết kiến (trừ thời gian cấm cung), có thể tùy thời dâng mật sớ.

Dâng mật sớ thì cũng thôi đi, quyền lợi này về cơ bản các quan văn từ Chánh tứ phẩm trở lên, sĩ quan từ Thượng tá trở lên đều có. Thế nhưng quyền được tùy thời vào cung yết kiến, đây lại là đặc quyền của đại thần trực ban tại Ngự thư phòng đấy!

Ông ta một người làm nghiên cứu khoa học mà có thể nhận được nhiều vinh dự như vậy, chỉ vì một điểm: người này chính là một siêu thiên tài, đã đóng góp to lớn cho sự phát triển khoa học của Đại Đường Đế quốc.